– Мы стараемся! – проорал в ответ Карлос.
– Старайтесь лучше!
– Трехглавую поцелуй, придурок! – окрысилась Марида, укрываясь от арбалетных выстрелов за высоким бортом.
– Что?
– Не мешай!
Адорнийка проверила валяющийся на палубе огнестрел, привстала и выстрелила, судя по воплям кобрийцев – удачно.
– Двоих нет!
– Мало!
На борту было всего два прайм-арбалета, стреляли они далеко, но перезаряжались долго, а потому в промежутках Карлосу и Мариде приходилось использовать прайм-бомбы.
– Сколько осталось?!
– Десятка три!
– Четыре! – подал голос Безвариат. – Четыре!!
«Чапек» завис между трех вершин кобрийского замка, между трех его главных башен, что позволяло атаковать их все. Однако первые же минуты боя показали, что тактика, мягко говоря, выбрана неудачная.
– Не тратьте бомбы зря! Цельтесь лучше!
Но как попасть? Крыши покатые, открытых площадок нет, стрелки бьют по зависшему «Чапеку» из узких стрельчатых окон, а прайм-бомбы, которыми огрызались Карлос и Марида, в большинстве своем пролетали мимо, отскакивали от стен и падали, взрываясь далеко внизу, во внутреннем дворе замка. Окажись на корабле хоть простенькая пушка, разговор был бы другим, а так приходилось уповать лишь на меткость глаз, да твердость рук. И два арбалета, которые перезаряжались с неторопливостью пьяных черепах.
– Точнее!
– Есть!!
Мариде удалось закинуть бомбу в окно одной из башен, и грохнувший взрыв показался Карлосу торжественными фанфарами. Огонь безжалостно выжег столпившихся в комнате стрелков, но передышки не последовало: после каждого удачного попадания погибших воинов мгновенно сменяли резервисты, и обстрел «Чапека» продолжался в прежнем темпе.
– Опустись ниже!
– Опасно!
– Тогда улетаем!
– Чтоб тебя рычагом придавило, – пробормотал Безвариат и, выполняя приказ Карлоса, повел «Чапека» ниже.
– Неплохо, совсем неплохо…
Несмотря на жесткие инструкции, переданные стрелкам Гучером, и привычную уверенность в своих людях, леди Кобрин опасалась, что столкнувшиеся с невиданным устройством гвардейцы дрогнут. Может, и не побегут, но станут ошибаться, не смогут сражаться так, как умеют. Однако в действительности все получилось почти идеально.
Вид летучего корабля потряс «черных орлов», но присутствия духа они не потеряли. Врезали по странной машине из арбалетов и небольших пушек, которые успели затащить на башни, получили в ответ бомбы – одним из первых ударов смело всех воинов с Береговой, но не растерялись и продолжили бой. Несмотря на сыплющиеся сверху бомбы и то, что пули огнестрелов отскакивали от металлических бортов корабля, а слабенькие пушки не причиняли ему вреда.
Гвардейцы получили приказ драться, нарушать его не собирались, и небо над Тремя Вершинами оглашалось выстрелами огнестрелов, грохотом прайм-пушек да разрывами бомб. Обитатели замка покинули ставший опасным внутренний двор, но любопытство пересилило страх, и они наблюдали за необычным сражением с внешних стен. Сама же владычица обосновалась на крыше Академии Героев, расположенной вне внутренних укреплений, и хмурилась, глядя на то, как взрывы прайм-бомб уродуют изящный замок.
– Идиотская ситуация, моя леди, – осмелился заметить стоящий рядом с Агатой Гучер. – Они бросают бомбы, которые неспособны причинить нам серьезные неприятности, а мы, с тем же успехом, царапаем корпус их корабля.
Капитан не сказал ничего нового, ничего такого, чего леди Кобрин не видела бы сама, а потому ответный вопрос прозвучал предельно холодно:
– Ваш вывод?
– Скоро у них закончатся боеприпасы, и они улетят. – Гучер пожевал ус. – Летучий корабль себя не оправдал. Толку от него никакого.
– Они пополнят запас бомб и вернутся.
– Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и к их возвращению выставим на башни настоящие прайм-пушки, достаточно мощные, чтобы нанести корпусу корабля непоправимый урон…
– Корпусу! – догадалась Агата. – Мы стреляем по железному корпусу!
– Совершенно верно, моя леди, – подтвердил Гучер.
– А мы должны пробить бурдюк!
– Что?
– Как же я сразу не догадалась! – леди Кобрин с улыбкой посмотрела на капитана. – Немедленно прикажите стрелкам сосредоточить огонь на бурдюке, что болтается над кораблем. Это он держит его в воздухе. Как только мы пробьем бурдюк, корабль рухнет на землю.
– Они поняли!
– Я вижу! – завопил в ответ Безвариат. – Вижу!
– Уходи!
– Как?!
Пули огнестрелов перестали звенеть о борта «Чапека», заряды прайм-пушек больше не пинали днище, оставляя на нем небольшие вмятины. Огонь кобрийцев сосредоточился на здоровенном «бурдюке», в который Безвариат закачал легкий газ, и положение нападавших сразу стало незавидным.
– Уходи в горы!
– К морю! – замахал руками Карлос. – К морю!
– Поздно!
Три главные башни образовывали почти правильный треугольник, в центре которого, чуть выше линии окон, и располагался корабль. До тех пор, пока кобрийцы безуспешно палили в корпус, «Чапеку» ничего не грозило, а Карлос с Маридой имели возможность выбирать цели. Но теперь все изменилось…
– Подымайся!
– Поздно…
С болтами «бурдюк» худо-бедно справлялся, уходящий газ Безвариат компенсировал с помощью запасного баллона, но удачный выстрел из прайм-пушки оказался роковым. Мощный разряд разорвал обшивку «бурдюка», и корабль ощутимо тряхнуло.
– Держитесь!
– Мы падаем?
– Почти!
«Чапек» накренился на нос и, медленно вертясь вокруг оси, стал стремительно опускаться во внутренний двор Трех Вершин. Кобрийские стрелки встретили победу радостным ревом.
– Посадка будет жесткой!
Вцепившийся в штурвал Сотрапезник едва удерживался на ногах.
– Марида!
– Карлос!
Адорнийка обмотала руку веревкой, а молодой лорд ухватился за какую-то цепь.
– Берегитесь!
Газ улетучивался, скорость падения стремительно росла, и грохот, ознаменовавший встречу с каменными плитами двора, Карлос встретил с облегчением.
«Я жив!»
Но оглушен. Юноша крепко приложился головой о доски палубы, и перед его глазами поплыли разноцветные круги.
«Я жив!»
Он успел увидеть лежащую без чувств Мариду, Безвариата, резво перепрыгнувшего через борт, успел подумать:
«Скотина…»
И потерял сознание, получив по затылку от вскочившего на палубу кобрийца.
* * *– Твой друг Сотрапезник успел нырнуть в один из потайных коридоров, оказывается, он хорошо их изучил… Создается ощущение, что он задумал предательство давным-давно и лишь ждал подходящего случая, чтобы ударить мне в спину. Но у него ничего не получится. Мои люди отыщут его, это вопрос времени. – Леди Кобрин царственно опустилась в кресло. – Старый хитрец Безвариат… Где его каталист?
– У него.
– Допустим. – Агата холодно посмотрела на стоящего посреди кабинета Карлоса. – Хотя я думаю, что шестеренка на цепочке, которую гвардейцы нашли в твоем кармане, вполне может принадлежать ученому Герою… Как странно звучит: ученый Герой. – По губам леди скользнула презрительная усмешка. – Тебе шестеренка ни к чему, а Безвариат, насколько я помню, такой медальон таскал… – Агата повертела шестеренку в пальцах, а после бросила в ящик стола. – Пока побудет у меня, если не возражаешь.
– Ни в коем случае.
– Мне не требовался твой ответ. – Следующий взгляд леди едва не заморозил юношу. – Где остальные Герои?
– Убиты, – просто ответил молодой лорд и слегка позвенел кандалами, в которые его успели заковать шустрые кобрийцы. – Неужели тебе не доложили?
– Сотрапезник погиб во время твоего побега из тюрьмы, но он жив, а значит, в его тайной лаборатории был прайм-индуктор.
– Почему был? – удивился Карлос. – Он есть. И если разгрести камни…
– Ты не в том положении, чтобы потчевать меня остроумными ответами.
– Хочешь, чтобы я молчал?
– Хочу, чтобы ты внятно отвечал на вопросы. В этом случае твоя смерть будет быстрой и безболезненной. – Агата чуть повысила голос: – Где остальные Герои?
Сомневаться в том, что она исполнит свою угрозу, не приходилось, поэтому пришлось отвечать.
– Их каталисты остались в Гридвальде, – неохотно ответил юноша. – Ты ведь знаешь, что я собирался впопыхах.
– Ментор Ханс, новый лорд Гридии, прислал мне с голубиной почтой письмо. – Леди Кобрин откинулась на спинку кресла. – Помимо естественных в его положении заверений в преданности, Ханс пишет, что до сих пор не отыскал каталисты гридийских Героев.
– Отпусти меня в Гридвальд, и я покажу тайник.
На этот раз Агата не удержалась от улыбки.
«Он действительно такой храбрец?»
И задумчиво оглядела скованного пленника.
Смазлив? Да нет, пожалуй, красив. Черты еще не огрубели, еще юношеские, но видно, что если Карлос проживет достаточно для того, чтобы его лицо обрело мужественность, женщины станут падать к его ногам, словно осенние листья. То же самое с фигурой: еще угловатая, по-мальчишески хрупкая, но со временем молодой лорд должен стать настоящим атлетом. Жизненного опыта маловато, но судя по его поступкам, смелости Карлосу не занимать, а со временем придет и опыт…
«А вот времени у тебя нет».
– Так вот какой ты… – протянула Агата, поняв, что пауза стала неприлично долгой. – Когда мне доложили, что речь идет о наследнике провинциального лорда, я представляла тебя иначе. Более туповатым, что ли, и внешне и внутренне.
– В таком случае, я рад, что смог тебя разочаровать.
– Ты уверен, что твоя мать не переспала с каким-нибудь заезжим франтом? – осведомилась Агата, планируя разозлить пленника, посмотреть, каков он в гневе. – Немного обтесать, и ты начнешь буквально излучать столичный лоск.
– Неравнодушна к красавчикам? – замечание насчет своей матери Карлос проигнорировал. Он уже понял, что леди Кобрин по душе его свободные, немного нахальные ответы, и не стал давать волю чувствам.
– Я – женщина, мне нравятся яркие мужчины.
– Даже пустоголовые?
– Считаешь себя таким?
– Э-э…
Некоторое время назад Карлос составил для себя портрет леди Кобрин: властная, жесткая, волевая, упрямо идущая к своей цели. Прямолинейная. И потому шутливый экспромт выбил юношу из седла: он попросту не ожидал такого от Агаты.
– Тебе еще рано пикироваться со мной, Карлос, – мягко произнесла леди. Помолчала и добавила: – И с кобрийцами воевать рано.
– Да я, в общем-то, и не хотел, – развел руками молодой лорд.
Цепи уныло звякнули, словно подтверждая: «Ага, не хотел. Так получилось».
– Зачем, в таком случае, ты вынудил Маркуса напасть? Почему не рассказал все, что он хотел знать?
– Что изменилось бы, если бы я рассказал? Лашар получил приказ и должен был заткнуть мне рот.
– Возможно…
– А раз так, то и говорить не о чем.
Теперь Карлос окончательно освоился. Он плохо помнил события, последовавшие за падением корабля: как его тащили, заковывали в кандалы и вновь тащили, на этот раз по лестницам, в расположенный на вершине одной из башен кабинет леди. Оказавшись перед Агатой, юноша сначала смутился. Не оробел, а именно смутился, поскольку ни разу… поскольку никогда до сих пор не доводилось ему видеть настолько красивой женщины. Точнее – настолько красивой докты. Даже в столице, где обучался молодой Грид, Карлосу не доводилось видеть женщин, которых можно было сравнить с несравненной прелестью Агаты. Красавиц среди докт хватало, но им недоставало врожденного величия леди Кобрин. Высокая, стройная, с узким лицом и точеной фигурой, она казалась богиней из древних легенд: такой же прекрасной и… недоступной. Она показалась Карлосу идеальным воплощением доктской аристократии, образцом изящества и стиля. Она заставила его сердце сжаться в сладком томлении…
Но это случилось несколько минут назад, до начала разговора, а потом Карлос успокоился. Вспомнил, что прелестная леди, образец изящества и стиля, планирует его казнить, и повел себя столь же раскованно, как это было в тюрьме. Только на этот раз он рисовался не перед симпатичной узницей из соседней клетки, а перед несравненной красавицей, которой выпало стать его палачом.
– Чего тебя вообще понесло на восток?
– Лашар убил моего отца, – пожал плечами лорд Грид. – Кто-то должен был заплатить.
– Ты должен был бежать к императору, искать правду в столице.
– В делах чести мне не нужны няньки.
– Вы в Пуще все такие идиоты или ты начитался рыцарских романов?
– Я все обдумал и решил, что ты виновата.
«Его будущее не менее грандиозно, чем твое…»
«Зачем я трачу время на разговор с ним? Казнить!»
Но Иоланда, Иоланда… Ее предсказание заставляло леди Кобрин искать в Карлосе черты величия. Во-первых, из интереса. Во-вторых…
«То будущее, где вы вместе – самое грандиозное из всех…»
– Это просто смешно. – Агата хрустнула пальцами. – Без поддержки, без друзей, даже без помощи императора… На что ты рассчитывал?
– Я все еще жив, – напомнил Карлос.
– Надолго ли?
– Я все еще жив. И ты все еще виновата в моих бедах. И ты еще не заплатила.
«Он упрям? Он глуп? Или он велик? Кто передо мной: безмозглый юнец или отчаянный герой?»
Последние слова Карлоса, в особенности тон, которым он произнес: «Ты еще не заплатила», неприятно царапнули Агату. Она поморщилась и негромко спросила:
– Не страшно говорить мне это в лицо?
– Разве ты не все решила на мой счет?
«Его будущее не менее грандиозно, чем твое… Я плакала от счастья, когда видела вас вместе…»
Разумнее всего было бы убить Карлоса, убить прямо сейчас, пока он полностью в ее руках. За дверью топчется Изморозь, который охотно вытащит из мальчика кишки. Или выбросит из окна, наслаждаясь воплем летящего к земле человека. Или…
Но думать о том, на что способен безликий садист, Агате не хотелось.
«Когда я видела ваше будущее… Ваше общее будущее… Будущее…»
Проклятая Иоланда! Посеяла сомнения, старая ведьма, а от них прямой путь к ошибкам. К поражению в игре, которая ведется уже много лет. Единственное препятствие – маленький щенок, которого ей отчего-то трудно убить.
Позвать Улле?
Поговорить?
Позвать?
– Я не хотела убивать твоего отца, – тихо сказала леди Кобрин. – И не хотела убивать Безвариата… Собственно, я его и не убивала, он выбросился из окна. – Агата помолчала. – Обо мне рассказывают много плохих вещей, но даже злейшие мои враги признают, что я всегда готова договариваться.
– Ты готова выдвигать условия.
– Искать компромисс, – уточнила леди Кобрин.
– А если не получается? – Карлос многозначительно позвенел цепями. – Кандалы, мешок и море?
– Если не получается по-хорошему, я все равно добиваюсь своего, – признала Агата. – Но я даю шанс, даже злейшим врагам.
И он понял, что леди искренна с ним. Не издевается, не насмехается над скованным пленником, а излагает свою позицию, показывает, что рассказы о ее леденящей кровь жестокости – вымыслы.
Лорд Грид кашлянул:
– Зачем ты это говоришь?
– Потому что не уверена, что хочу тебя убивать.
И опять – искренность. Несмотря на молодость, Карлос знал, что каждая умная женщина – превосходная актриса, умеющая тонко играть на чувствах мужчин, но не подыграть Агате Грид не мог. И охотно поддержал разговор о своей судьбе.
– У тебя нет выхода, – грустно улыбнулся молодой лорд. – Я слишком замазан.
– Все можно поправить.
– Неужели?
– Нужно лишь захотеть, – задумчиво протянула кобрийская владычица. – Лашар погиб, а значит, ничто не помешает смешать его имя с грязью. Можно предположить, что он снюхался с Хансом…
– Для чего? – не выдержал Карлос. – Почему ты хочешь меня спасти?
– Я виновата перед тобой, – просто ответила леди. – Мы никогда не встречались, ты не сделал мне ничего дурного, а я походя, одним-единственным приказом, разрушила твою жизнь. Почему бы мне не компенсировать потери?
– Ты серьезно?
– К тому же ты нравишься мне гораздо больше, чем этот подлец Ханс.
Быстрый взгляд, едва заметная улыбка на прекрасных губах, обещание… Прекрасная актриса.
– Я не могу воскресить твоего отца, Карлос, но способна вновь изменить твою судьбу. – Голос леди Кобрин журчал весенним ручьем, его звук дарил наслаждение, и даже слова были не важны. – Что тебе наплел Безвариат? Выставил меня чудовищем?
– Нет…
– Вот как? Я почти удивлена.
– Полагаю, Безвариат до сих пор влюблен в тебя, Агата.
– Неужели? – Тонкая бровь чуть приподнялась, демонстрируя охватившее леди Кобрин удивление.
– И я его понимаю.
– Только не надо лести.
– Ты красива и умна. Ты почти идеал.
И увидел улыбку. Мягкую, нежную, предназначенную только для него. И окончательно понял, почему при упоминании леди Кобрин в глазах Сотрапезника появляется грусть.
– И ты готов влюбиться? – негромко спросила Агата.
Цепи звякнули, но в звуке не было угрюмости, как будто цепи знали, что могут слететь в любой момент, как будто намекали: «Твои дела идут на поправку, дружок», как будто заигрывали.
– Я сопротивляюсь этому желанию.
– Во всяком случае, ты честен…
«Опасайся ее!»
– И потому я тоже буду с тобой честна. – «В конце концов, почему бы не попробовать? Иоланда права, в парне чувствуется потенциал, и в качестве живого сподвижника он принесет гораздо больше пользы, нежели став мертвым врагом».
– Безвариат рассказывал, для чего нужна Праймашина?
– Нет, – поколебавшись, ответил Карлос.
– Хочешь знать?
– Пока ты говоришь, я живу.
– Логично. – Агата помолчала, после чего указала на мягкое полукресло напротив. – Кстати, ты можешь присесть.
– Спасибо.
Полукресло располагалось чуть сбоку, и теперь Карлос мог видеть леди Кобрин полностью и наслаждаться, угадывая линии безупречного тела, скрытого под тонкой тканью модного платья.
– Мой отец, Фридрих Кобрин, был великим воином, одним из тех, кто выковал нам победу в Войне за Туманную Рощу. Именно он совершил самоубийственный прорыв и пришел на помощь полкам, погибавшим у Квадратной горы… Если не ошибаюсь, среди спасенных рыцарей был и твой отец, Карлос.