Судья устал убеждать. Судья готовится вынести приговор. Судья требует прямого ответа.
Лорд Грид глубоко вздохнул и, глядя прямо в глаза леди Кобрин, твердо ответил:
– Нет.
И вновь увидел улыбку, предназначенную только для него.
– Мне жаль, что у нас не получилось.
– Ты не поверишь, но мне тоже.
– Поверю.
Леди приподнялась на цыпочки, нежно поцеловала Карлоса в щеку и одновременно вонзила ему под вздох маленький, но необычайно острый «дамский» кинжал. Она не хотела звать Улле. Не хотела, чтобы этот мальчик пал жертвой безликого.
– Прости меня.
Испачканный клинок упал на ковер.
– Ты не виновата… в том… что стала такой… – через силу произнес Карлос.
Власть и высокомерие сделали тебя такой, Агата. Ты говоришь, что заботишься о людях, но не видишь их. И ты готова убить кого угодно… кого угодно…
Засевшая внутри боль жжет огнем, требует кричать, стонать, требует прижать к ране руку, требует скрючиться в жалкой попытке сделать ее слабее, но юноша продолжал стоять, глядя на свою убийцу. На безумную женщину? На идеалистку? Или просто – на идеальную женщину?
– Наверное, я все-таки в тебя влюбился, – прошептал Карлос. – Я даже не сопротивлялся.
– Я знаю, – так же тихо ответила Агата.
На ее прекрасных глазах выступили слезы.
Кровь медленно пропитывала рубашку. Еще минута, может, две, может, три… Силы уходили, и лорд Грид опустился на одно колено, словно принося присягу, словно склоняя перед великой леди голову.
Тихо звякнули цепи.
– Я не хочу смотреть, как ты умираешь, – вздохнула Агата. Снаружи долетел какой-то шум. – Пойду, посмотрю, что происходит.
Несмотря на успешное завершение сражения, объявленную при появлении летучего корабля тревогу не отменили: следовало поймать сбежавшего Безвариата.
Большая часть «черных орлов» растеклась по замку, перекрывая и блокируя все залы и коридоры, где мог появиться ученый, а во внутреннем дворе остались лишь Гучер, Исподлобья и Раздавитель. Обмякший «бурдюк» исчез: стражники перерубили канаты, которым он был связан с корпусом, и отволокли «бурдюк» на склад. У кобрийцев появилась возможность полюбоваться на металлическую тушу необычного корабля. На элегантные линии, сходящиеся к носу, на металлические борта, хранящие на себе следы арбалетных болтов и выстрелов прайм-пушек, и на два огромных пропеллера, установленных на корме. Движители скрывались в надстройке, однако лезть на корабль кобрийцы не спешили.
– Великолепно, – не сдержался Гучер. – Не без недочетов, конечно, но в принципе – великолепно.
– Что именно? – осведомился Раздавитель.
– И замысел, и его воплощение.
– Ха! – Воевода топнул ногой, усиливая выраженное презрение, и заявил: – Бой продолжался менее получаса. Замок не пострадал, потери небольшие, корабль превратился в кучу мусора. Замысел – дрянь!
– Они нас потрепали, – не согласился капитан «орлов». – А если бы действовали умнее, разрушения были бы куда серьезнее.
– Теперь мы знаем, что «бурдюк» – слабое место таких кораблей, и в следующий раз потратим на их уничтожение в три раза меньше времени, – пообещал Исподлобья.
Том понял, что воевода намерен прижучить возомнившего о себе человечишку, и поддержал приятеля.
– Да, секрет «бурдюка» мы разгадали, – поразмыслив, признал Гучер. – Но у таких кораблей может быть иное применение, необязательно с их помощью штурмовать замки.
– Например? – с иронией поинтересовался Максимилиан.
– Разведка с воздуха, – тут же ответил капитан. – Располагая десятком таких машин, мы могли бы держать под контролем всю границу с Адорнией, быстро засекать контрабандистов или передвижения вражеских войск, и принимать меры. А в случае необходимости – бомбить врагов. Когда солдаты на марше, отбиваться им нечем.
– Пара выстрелов из остробоя, и корабль шмякнется на землю.
– Ну, пара не пара…
– Ладно тебе, Максимилиан, штука и в самом деле забавная. – Исподлобья успел взобраться на палубу корабля, и теперь бездумно вертел штурвал, наблюдая, как со скрипом поворачиваются остатки руля. – От нее может быть прок.
– Ты такой стратег… – протянул Раздавитель.
– Не хуже некоторых.
Ответить воевода не успел: двор замка огласил пронзительный скрежет.
– Том, заканчивай играться!
– Это не я!
– Врешь!
Скрежет повторился. Он шел из чрева корабля, и Раздавителю показалось, что металлическая туша слегка шевельнулась.
– Что происходит? – Ошеломленный Гучер сделал шаг назад. – Он дернулся?
И Максимилиан понял, что не ошибся – разбитый корабль пришел в движение.
– В нем есть прайм!
– Том! Беги оттуда!
– Внутри гудит!
– Сматывайся!
– Что за дерьмо?! – соскочивший с палубы чистильщик выхватил меч.
Кобрийские уши заложил очередной скрежет, и корма корабля стала медленно подниматься.
Их называли Царицами ночи – Героинь, умеющих призывать огромных пантер, смертоносных и неудержимых в бою. Хрупких девушек, внутреннюю силу которых прайм воплощал явлением страшных зверей.
– Где они?
– Я не знаю!
– Где?!
Вид Мариды был страшен: волосы растрепаны, рот перекошен, глаза пылают… И не просто пылают – обещают жуткую смерть. Но еще хуже – зверь, что замер над лежащим кобрийцем. Тяжеленные лапы тварь поставила гвардейцу на грудь, когти, правда, не выпустила, зато башку склонила так, что пасть оказалась у самого лица «орла». И наслаждаться ему приходилось не только видом острых желтых клыков, но еще и капающей слюной и зловонным дыханием.
– Спрашиваю в последний раз… – Убив первых гвардейцев, Марида забрала у них ключи и ворвалась на пост охраны, где отыскала еще троих. Двоих зверь разорвал – пол небольшого помещения был залит кровью, – а последний должен был ответить на важный вопрос: – Где адорнийцы?
– На третьем уровне, – сдался, наконец, несчастный. – По лестнице вниз… Адорнийцев держат отдельно.
– Кто охраняет? Герои?
– Нет, «орлы».
– Хорошо.
Марида вонзила кинжал в сердце гвардейца, поглотила его прайм, набрав дополнительную силу, выпрямилась и улыбнулась: скоро, совсем скоро ее друзья окажутся на свободе.
А вот кобрийцам эта улыбка не обещала ничего хорошего.
– Дерьмо!
– Слева заходи!
– НАМ НУЖНЫ СТРЕЛКИ!
Железное чудовище, в которое превратился упавший во двор корабль, привело кобрийцев в смятение. Не могло не привести.
Скрежет, поднимающаяся корма – вот с чего все началось. Потом стали отваливаться борта… Нет, не отваливаться – раскрываться! Казавшиеся сплошными металлические панели – они были подогнаны друг к другу с невероятной точностью – принялись расходиться в стороны, освобождая чудовищных размеров конечности механического гиганта, и тут же ложились на них, щитами закрывая соединения. Лязг, грохот, скрежет – ошарашенные кобрийцы замерли, не в силах оторвать взгляды от невероятной картины, а потому не обратили внимания на большой металлический ящик, что отвалился от кормы в самом начале превращения. Не заметили. И то, что он раскрылся, – не увидели. И лишь когда выскочившие из ящика гридийцы атаковали их, лишь тогда кобрийцы осознали, что в замок пробрались враги.
– Герои!
– Во славу Грида! – хором рявкнули Ураган, Самострел, Рыжий Ус и Егоза.
– Кобрин и победа! – Исподлобья и Раздавитель видели, что их меньше, но отступать не привыкли, и с яростью бросились в бой. – Кобрин и победа!
Огненная стрела Шахманы ушла в стену, выстрел остробоя Максимилиан принял на щит, и во дворе закипела жаркая схватка. Исподлобья вертелся, как челнок, поочередно атакуя то Егозу, то Самострела, а здоровенный Раздавитель бился с Ураганом и Рыжим Усом, отражая выпады двуручного меча и уклоняясь от свистящей булавы воеводы.
– Во славу Грида!
Герои Карлоса рубились отчаянно. Они прекрасно понимали, что не смогут победить, что опытнейшие кобрийцы продержатся до появления подмоги, но не это было их целью. Гридийцы прикрыли превращение и позволили «Чапеку» принять облик огромного металлического истукана: пыхтящего, скрежещущего, громящего все на своем пути. И когда подоспели «орлы» и кобрийские Герои, их встретили не только гридийцы, но и здоровенный механический боец, способный растоптать даже самого могучего Героя.
– Ноги! Руби ему ноги!
– Как?!
«Орлы» выпустили тучу арбалетных болтов, но гридийцы успели отступить. Теперь уже «Чапек» прикрывал их, а как справиться с колоссом, кобрийцы не представляли.
– Нужно его завалить!
Разъяренный Максимилиан бесстрашно бросился к механическому чудовищу и врезал булавой в прикрытое металлическим щитом колено. И еле успел отскочить, едва не раздавленный второй ногой гиганта. Гучер побежал к башням, разворачивать прайм-пушки внутрь, а «Чапек» шутя отломил кусок стены и швырнул его в сгрудившихся во дворе «орлов».
– Что это за тварь? – прошептала Агата, глядя вниз с самого верхнего балкона башни.
– Понятия не имею, – глухо отозвался Улле. – Но мне она не нравится. Совсем не нравится, моя леди.
И любой кобриец подписался бы сейчас под словами Изморози.
Поднимающиеся клубы пыли частично скрывали колоссальных размеров монстра, безжалостно крушащего замок, однако то, что леди успевала заметить, производило сильнейшее впечатление. Гигантский, метров пятнадцать, не меньше, истукан, был почти полностью защищен металлическими щитами, арбалетные болты отскакивали от них, а выстрелы остробоев и огненные стрелы двух лис лишь оставляли глубокие вмятины. И злили монстра. После каждого выстрела чудовище принималось крушить чудесный замок с еще большей яростью, и даже главные башни Трех Вершин дрожали под его напором. Внутренний двор, судя по всему, был разнесен, в стенах появились проломы, повсюду валялись попавшие под каменный дождь «орлы», и лишь Герои пытались противостоять кошмарному созданию.
– Безвариат… – вздохнула Агата. – Это все Безвариат.
Гений, чтоб ему пусто было, выдающийся ум. Механический монстр превращал замок в руины, и ничто не могло его остановить.
– Согласен, – прорычал Улле. – Проклятый Сотрапезник!
Но что проку в поддержке безликого?
– Необходимо расстрелять тварь из прайм-пушек, – холодно произнесла леди Кобрин. – Гучер почему-то до этого еще не додумался, так что я отправляюсь вниз. А ты…
Изморозь удивленно посмотрел на повелительницу: он свыкся с ролью телохранителя и думал, что будет сопровождать Агату в гущу сражения.
– Ты зайди в мой кабинет, убедись, что Карлос умер, и догоняй.
– Слушаюсь, моя леди.
Изморозь вошел в кабинет в тот самый миг, когда за леди Кобрин захлопнулись двери подъемника. Вошел стремительно, не желая тратить время на возню с опостылевшим щенком. Вошел, на ходу извлекая из ножен меч, и…
И остановился, увидев стоящего на одном колене Карлоса. Вокруг юноши растеклось кровавое пятно, красивейший ихтирборский ковер был безнадежно испорчен, однако молодой лорд, к легкому удивлению Улле, был еще жив.
К приятному удивлению.
– Тем лучше!
Вниз безликий не торопился. Телохранитель он или нет, но вид металлического монстра произвел на Улле впечатление, и вступать с чудовищем в бой Изморозь не хотел. Зато обрадовался возможности помучить беззащитного гридийца.
– Ты и представить не можешь, как сильно нас достал, – протянул Улле, медленно приближаясь к Карлосу. Меч вернулся в ножны, и сейчас в руке безликого поблескивал изогнутый нож, которым так удобно наносить болезненные раны. – Когда ты, наконец, попался, я умолял леди отдать тебя мне, и ужасно расстроился, получив отказ. Но сейчас…
– Сейчас твоя мечта сбылась… – прохрипел Карлос, исподлобья глядя на приближающегося Героя.
– Да, гридийский щенок, – подтвердил Улле. – Не знаю, сколько тебе осталось, но эти минуты станут самыми страшными в твоей жизни. Я вырежу тебе глаз… Левый, мне нравится начинать с левого глаза. Ты почувствуешь, как по лицу течет кровь, попытаешься ее остановить, зажать рану рукой, а в это время я сниму кожу с твоего… Кха!
Резко выпрямившийся юноша нанес безликому точный удар в живот. Лезвие «дамского» кинжала Агаты погрузилось в тело безликого садиста по самую рукоять, что и заставило Изморозь издать тот самый возглас:
– Кха!
Второй удар был направлен снизу вверх, в подбородок, туда, где заканчивалась маска.
– Кха…
Клинок пронзил незащищенную шею Героя, и Улле, нелепо взмахнув руками, рухнул на спину.
– Хотел заполучить меня, урод? Так на, получай!
В голову, в промежность, под вздох и снова в голову. Разъяренный Карлос бил упавшего Героя ногами. Но не вспышкой ярости была эта атака, а хладнокровным и обдуманным избиением. Каждый удар, каждый выпад – точно в цель, а скорость их и сила показали умирающему Улле, что не щенок стоит над ним, не юноша.
И даже не человек.
Скорость и сила ударов показали Изморози, что с ним сражается Герой. Нет, не сражается – его убивает Герой.
Безликий попытался собрать в кулак последние силы, хотел вскочить, ответить, растерзать щенка, но… Поздно, поздно, поздно…
Лорд Грид сорвал с Улле маску, бешено посмотрел в искаженное лицо Героя, плюнул и вогнал кинжал в глаз Изморози. В левый глаз.
– Раздавлю!
Хрясь!
– Раздавлю!!
Бамм!
Воевода пребывал в диком бешенстве, не имеющем ничего общего с обычным боевым азартом и злостью. Максимилиан привык, что каждый достигший цели удар наносит врагу серьезный урон, и бесился, что до сих пор не «пробил» здоровенного монстра. Тяжеленная булава воеводы сминала защищающие ноги чудища листы металла, но «кости» и «суставы» оставались целы, и гигант, словно издеваясь над Раздавителем, продолжал отмахиваться от него и остальных Героев огромным кулаком, не забывая при этом долбить по стенам замка и швырять камни.
«Сколько же он продержится?!»
Гучер наконец-то развернул тяжелые прайм-пушки во двор, но поднятая монстром пыль мешала прицельной стрельбе, и разряды проходили мимо, вгрызаясь в потрепанные башни и стены Трех Вершин. Из замка подоспела подмога: теперь механическую тварь долбили бессмертный и два человека-горы, казавшиеся карликами на фоне высоченного истукана, но истукан продолжался отбиваться и разрушать замок.
– Раздавлю!
– Скорей бы, – поморщилась Агата и повернулась к вернувшемуся от пушек Гучеру: – Где гридийские Герои?
– Попытались прорваться в Береговую башню, но были заблокированы на первом этаже, в большом бальном зале. Сейчас там идет бой.
Что они забыли в Береговой? Хотят добраться до Праймашины? Возможно, но разве они не понимали, что в помещении их легко остановить? Двери в Трех Вершинах красивые, но мощные, сделаны с расчетом на штурм, и даже Героям надо попотеть, чтобы их сломать…
– Я думаю, это отвлекающий маневр, – неожиданно произнесла леди Кобрин, хладнокровно наблюдая за идущим во дворе сражением.
– Маневр? – не понял Гучер.
– Им нужна Праймашина, но сверху к ней не пробиться. Один Безвариат ничего не сделает, в подземелье три наших Героя… – И только тут до Агаты дошло: – Адорнийка! – И тонкие пальцы задрожали. – Как же я не догадалась…
Откуда на летучем корабле взялась адорнийская сучка? Из фихтерской тюрьмы? Но почему Безвариат и Карлос взяли ее с собой? Ответ лежал на поверхности: потому что тощая кошка тоже хочет отомстить леди Кобрин. За собственное похищение!
– Гучер! В замке адорнийские Герои!
– Что?!
– Срочно отправляй наших Героев к Праймашине! Немедленно!!
Гудят мощные насосы, гоняя по трубам разноцветные растворы прайма. Гудят смесители, перемешивая приходящие массы. Нагреватели гудят, постукивают механизмы, позвякивают железными кишками. Гудит все, но сквозь противный шум доктской машинерии нет-нет да проскользнут совсем другие звуки…
– Как вы думаете, что происходит наверху? – робко осведомился Иероним Вик.
– Дерутся, – равнодушно ответил Хирава.
– Кто?
– Не все ли тебе равно? – Адорниец покровительственно потрепал докта по плечу. – Твое дело – запустить машину и следить, чтобы все шло, как надо.
Время настало, но Агата в подземелье не появилась, у Агаты, судя по всему, какие-то проблемы. Сначала Эларио собирался подняться наверх, лично посмотреть, что к чему, но вовремя остановился, и решил не отвлекаться на мелочи. Решил провести эксперимент, к которому шел несколько лет.
– Но леди Кобрин…
– Леди, судя по всему, занята. Так что проведем эксперимент без нее.
– Но приказ…
– Я для тебя приказ, Вик! Я!
Ярость адорнийца заставила Иеронима втянуть голову в плечи. Несчастный ученый понимал, что Эларио запросто оторвет ему голову, а потому немедленно прекратил спор:
– Как прикажете, лорд.
– Начинай!
Мерзкое гудение действовало на нервы, вентиляторы не справлялись, и в огромном помещении царила ужасающая духота, но Хирава заставил себя отрешиться от мешающих факторов. Жара, жужжание и вонь, издаваемая доктскими механизмами, отошли на второй план. Великий маг занял свое место и сосредоточился, внимательно глядя на скованного Самострела.
«Сегодня у меня должно получиться. Должно!»
– За мной! Скорее!!
Вопреки опасениям Герои адорнийских пленников не охраняли. Кобрийцы понадеялись – и правильно понадеялись – на усиленные праймом кандалы и оставили в подземелье лишь четверых «орлов», с которыми Марида и ее зверь расправились играючи.
– Свобода, братья! – Двери в камеры девушка выбивала пинками, бросала внутрь ключи от кандалов и бежала дальше: – Свобода!
Ответом ей были радостные крики.
Девять камер, девять адорнийцев, девять Героев. Арриго, Умчизан, Науэль, Такеши, Алессия… Братья и сестры. Измученные, отощавшие, но живые. Еще минуту назад угрюмые, а теперь счастливые.