– Свобода!
Но обрадованные адорнийцы не стали тратить время на пустую болтовню. Прирожденные воины, они прекрасно понимали, что это только начало, что одна-единственная Марида не могла перебить всех доктов, что вокруг полно врагов, и потребовали уточнений:
– Что дальше?
– Драка.
– С кем?
– Какая разница? – Арриго взмахнул взятым у убитого стражника мечом. – Со всеми!
– С доктской сукой, которая нас похитила! – уточнила Марида. – С леди Кобрин!
– Отлично!
– Смерть вонючим доктам!
– Отомстим!
– Разорвем!
Кое-как вооружившись, адорнийцы бросились наверх.
– Налево… направо… снова лестница, снова направо…
Маршрут Мариде указал Безвариат, пообещал, что они придут прямиком к Праймашине, помогут им с Карлосом, но очередной поворот вывел адорнийцев в огромный тронный зал, в который уже вбегали кобрийские Герои.
– Кобрин и победа!
– Смерть доктам!
– Как же так? – прошептала Марида. – Как же так?!
И только сейчас, вызывая зверя, девушка поняла, что Сотрапезник не решился подпускать непредсказуемых адорнийцев к Праймашине и направил их кружным путем наверх, надеясь, что по дороге они повстречают кобрийцев.
И его надежды сбылись.
– Во славу Грида!
Звон клинков, свистящий шепот огненных стрел, уханье остробоя, грохочущие удары булавы, звон клинков…
– Во славу Грида!
– Кобрин и победа!
Они знали, что шансов нет. С самого начала, с того самого момента, как Сотрапезник озвучил свой план, а Карлос, поразмыслив, признал его стоящим, они знали, что придется погибнуть. В лучшем случае их воскресят. В худшем – они уйдут навсегда, но погибнуть в Трех Вершинах им придется. И все равно согласились. Потому что чувствовали себя и Героями, и просто героями, и не хотели отступать.
– Берегись!
Удар.
– Слева!
Меч звенит о подставленный щит.
– Во славу Грида!
– Кобрин и победа!
Они должны были оттянуть на себя как можно больше кобрийцев и старались вовсю. Круша преграды и сметая гвардейцев, ворвались в ближайшую башню, оказавшись в огромном, богато украшенном зале первого этажа. Хотели забаррикадироваться, но висящие на плечах кобрийцы не позволили, просочились следом, а из других дверей выскочили четверо Героев.
– Наконец-то нас поровну! – прорычал тогда Ураган, и в зале завязалась сеча.
На левом фланге Егоза, то пускает огненные стрелы, то изворачивается девятью хвостами. Генрих, как и положено, в центре, крушит булавой, подставляя щит под ответные выпады, страшен и быстр. Справа от него Рыжий Ус, двуручный меч которого мельтешит вязальной спицей, сплетая кровавые узоры из ран кобрийцев. А спины прикрывает веселый Самострел с любимым остробоем.
– Во славу Грида! – Отчаянное положение удесятеряет силы Героев. – Во славу Грида!!
– Долго ты, – проворчал Безвариат, даже не посмотрев на Карлоса. Услышал, что юноша вышел из потайной двери, и проворчал, а сам продолжил жадно смотреть на гудящую, пыхтящую, посвистывающую и булькающую машину, части которой заняли все огромное подземелье.
– Пришел, как только смог.
– Здесь три Героя.
– Вижу.
– Но скоро придут другие.
– Догадываюсь.
Сотрапезник не только улучшил подземные ходы Трех Вершин, но и добавил пару новых коридоров, о которых «забыл» рассказать леди Кобрин. Точнее, сначала действительно забыл, а потом, когда их отношения покатились под гору, не стал. Благодаря такой предусмотрительности, они с Карлосом сумели пробраться к Праймашине незамеченными, выбрались в месте, где их не ждали, но на этом подготовленные ученым сюрпризы закончились, и впереди их ждала настоящая драка.
– Что с Агатой? – помолчав, спросил Безвариат.
И вновь – не оборачиваясь.
– Я не стал ее трогать, – спокойно ответил лорд Грид.
– Попал под обаяние?
– Да.
– Спасибо, что не соврал.
– Ты бы не поверил.
– Верно. – Они оба хорошо знали, что не попасть под обаяние Агаты не было никакой возможности. – Как вела себя она?
– Убила меня, – поведал Карлос. – В смысле, собиралась убить.
– Хорошая женщина, но иногда горячится, – извиняющимся тоном произнес Безвариат.
– Я заметил. – Юноша помолчал. – Хорошо, что я стал Героем. Мне это… гм… помогло.
– До сих пор не могу поверить, что тебя склонила к этому адорнийская девчонка, – усмехнулся Сотрапезник. – Любовь, да?
– Последняя капля, – выдержав короткую паузу, признался Карлос. – Я почувствовал Зов Прайма почти два года назад, но глушил его, не хотел становиться…
– Безмозглым драчуном.
– Верно, – согласился юноша. – Но потом, когда я понял, что ты стал Героем, и вспомнил, как ты себя вел… Вполне разумно вел, надо сказать, хоть и говорил слишком много…
– Что есть, то есть.
– Я вдруг подумал, что, даже став Героем, можно сохранить себя. Кроме того, став Героем, я увеличивал шансы отомстить Агате. А Марида… Марида стала последней каплей. Она отказалась спать со мной, боялась, что я не смогу соответствовать.
– И ты испил чашу на глазах адорнийки.
– И предстал перед ней настоящим Героем.
– Не сомневаюсь. – Безвариат покрутил лысой головой и впервые с начала разговора посмотрел на Карлоса.
– Я указал Мариде неверный маршрут. По моим расчетам, она должна вывести своих Героев прямо на кобрийцев.
– Это правильно, – ровно ответил лорд Грид, глядя Сотрапезнику в глаза. – Здесь адорнийцам делать нечего. – И кивком указал на зал: – Начинаем? Кажется, мы заболтались.
– Я хочу дождаться окончания эксперимента, – просительным тоном произнес ученый. – Если ты не против, конечно.
Наверху шел жестокий бой, гибли люди, гибли Герои, сражались попавшие в ловушку адорнийцы, лилась кровь. Все эти жертвы были принесены для того, чтобы Карлос и Безвариат смогли без помех добраться до главного подземелья и уничтожить проклятое устройство. Но эксперимент начался, и Сотрапезник желал знать, чем он закончится.
– Праймашина твое детище, – вздохнул Карлос. – Давай подождем.
Гучер в подземелье не пошел, вернулся в сторожевую башню и, злобно обругав артиллеристов, принялся собственноручно наводить прайм-пушку, терпеливо дожидаясь, когда хоть чуть-чуть осядут плотные клубы пыли и дыма начавшегося пожара. Он слышал вопли и крики, лязг мечей и грохот остробоев, слышал ругань бойцов и стоны раненых, понимал, что у Героев… – у Героев! – ничего не получается, но заставил себя успокоиться.
Выгнал артиллеристов, заперся в башне, навел прайм-пушку на пыльное облако и полностью расслабился, спокойно дожидаясь подходящего момента. Гучер знал, что этот момент обязательно наступит, что в поднятой пыли обязательно появится просвет, сквозь который пройдет заряд, а до тех пор дергаться бессмысленно. До тех пор нужно терпеть, не обращая внимания на происходящее вокруг, не реагируя на вопли и просьбы поддержать огнем, бесстрастно наблюдать за гибелью своих…
И Гучер дождался. И разрядил прайм-пушку в тот самый миг, когда порыв ветра слегка расчистил обзор, показав капитану голову и грудь металлического монстра.
– Есть!!!
Гигант покачнулся, из растерзанной его башки повалил густой дым, а следующий выстрел, произведенный из второй сторожевой башни, повалил монстра наземь.
– Я сделал, – прошептал Гучер и широко улыбнулся, глядя, как рассвирепевшие кобрийцы добивают поверженное чудище.
– Кобрин и победа!
– Адорния! Адорния!
– Смерть южным тварям!
– Доктам смерть!
Развернувшаяся в тронном зале сеча постепенно превращалась в побоище. Десять адорнийцев против шестерых доктов. Вырвавшиеся на волю пленники, разозленные и желающие отомстить, против прекрасно экипированных бойцов. Первый натиск южан оказался силен: их было больше, они были на подъеме и мечтали расквитаться с тюремщиками за пережитое унижение. Вооруженные чем попало адорнийцы ударили дружно, подранили крио, не успевшую атаковать их ледяными стрелами, отрубили руку зазевавшемуся клыку, прикончили нага, буквально истыкав его клинками, взвыли от яростной радости, попытались развить успех, но… Но наткнулись на егеря со стаей волков. Сначала вновь надавили, разорвали нескольких тварей, заставили отступить, но тут подоспели человек-гора и жнец…
– Ребята! К окнам! – надрывалась Марида. – К окнам!
Но ее никто не слушал.
Лютая ярость разозленных Героев творила чудеса. Человек-гора отшатнулся, подал назад, наткнувшись на бешеный отпор адорнийцев. Жнец врезался в них, рассчитывая прорубить себе дорогу своей косой, но мазал, неспособный уследить за быстрыми Героями, оказался в окружении и пал под неистовыми ударами адорнийцев.
Отступать? Это не для нас! Адорнийцы жаждали крови и мщения, жаждали атаковать и убивать, раз за разом бросаясь в атаку.
С трудом отбивается человек-гора, истекает кровью егерь, остатки волков которого жмутся к стенам, теряет силы маг, но… Но это замок доктов, и помощь могла прийти только доктам.
С трудом отбивается человек-гора, истекает кровью егерь, остатки волков которого жмутся к стенам, теряет силы маг, но… Но это замок доктов, и помощь могла прийти только доктам.
Вбегают стражники, вбегают Герои в кобрийских цветах, и опомнившиеся докты начинают постепенно теснить адорнийцев.
Егерь умер, волки исчезли, но на их место встали два штурмовика и молниеносный, со всех сторон палят стрелки, работает беспощадный маг и раненая, но оставшаяся в строю крио.
Мощные удары, ледяные стрелы, разряды молний, подоспевшая целительница возвращает здоровье потрепанным Героям доктов, и ситуация меняется. Воины Агаты все же заставляют адорнийцев отступать.
– Кобрин и победа!
Первым пал Науэль, не сумевший увернуться от посланной крио стрелы. Веселый и озорной Науэль, которому следовало бы стать артистом, ледяная стрела попала ему в глаз и прошла через голову, принеся мгновенную смерть. За Науэлем последовал Арриго, попавший под молот молниеносного. И почти сразу же погиб Умчизан, не переживший атаку человека-горы… Такеши достал мага, обманным движением ушел от штурмовика и снес кобрийцу голову, но тут же угодил под выстрел крио…
– К окнам! Надо уходить!
Но как оторваться от разящих клинков? Как увернуться от стрел и ударов? Как? Братья и сестры падали один за другим, умирали, едва глотнув свободы.
– Карлос! Карлос… – прошептала Марида, а в следующий миг пронзительно закричала: взвыл черный зверь, до сих пор терзавший кобрийцев, взвился в воздух, словно пытаясь избавиться от пронзившей его ледяной стрелы, упал без сил и умер – ему на голову наступил человек-гора, сплющив череп в кровавый блин. – Нет!
Камни пола скользкие от крови. Братья умирают… но умирают свободными, с оружием в руках, в битве.
– Это все, что я могла для вас сделать… Все, что сумела сделать… Все…
Вбегают еще стражники, еще Герои, в плечо вонзается метательный диск, брыжжет кровь. Марида шатается.
– Карлос…
Два арбалетных болта в грудь.
– Карлос…
Она еще держалась на ногах, единственная из всех южан держалась на ногах, когда штурмовик могучим ударом проломил Мариде голову.
– Карлос… ты все-таки меня предал…
Девушка упала, а на губах ее застыла горькая улыбка.
Они сошлись. Два могучих воина, два жаждущих победы силача, два титана: Ураган и Раздавитель. Они не могли не сойтись: слишком много накопилось долгов, слишком уж затянулась их схватка, начавшаяся в далеком Гридвальде, слишком сильно хотели они выявить победителя в бою один на один.
– Расступитесь! – раздался трубный глас, и жаркая сеча, что шла в бальном зале, прекратилась почти мгновенно.
Отскочили назад бессмертные, опустили остробои виконты, замерли, тяжело дыша, огненные лисы, и в центр зала важно ступили воеводы.
– Покончим с этим сегодня, – провозгласил Раздавитель.
– Охотно, – поддержал врага Генрих и взмахнул булавой. – Сейчас!
– Только ты и я!
– И будь что будет.
Они хотели посчитаться, и остальные Герои с уважением отнеслись к желанию воевод.
– Поединок! – провозгласил Самострел, а Егоза пустила в потолок огненную стрелу.
– Умри!
Максимилиан атаковал первым. Налетел бронированным тараном, показывая, что собирается бить булавой, но в последний момент изменил решение и врезал Генриху щитом, отбросив гридийца на несколько шагов назад. Надеялся сбить с ног, но Ураган устоял. И даже врезал в ответ. Булава гридийца вскользь прошлась по бедру Раздавителя, заставив того отступить.
– Неплохо!
– Это только начало!
– Согласен.
И зрители увидели, на что действительно способны воеводы.
В следующий миг Максимилиан с Генрихом сцепились по-настоящему, сила против силы, ярость против ярости, ненависть против ненависти. Никаких «танцев» и уклонений, маневров и постыдных отступлений: две закованные в латы скалы выросли в центре зала и принялись бешено молотить друг друга здоровенными булавами. Удар – щит, удар – щит, удар – щит… Звон доспехов, вскрики и выдохи… Фехтование, искусство боя – все позабыто, – в этой схватке царствовала сила и только сила.
– Кобрин и победа! – выкрикнул Исподлобья, желая поддержать Раздавителя, но тут же умолк, услышав недовольное шипение собственных друзей.
Время боевых кличей неожиданно закончилось, остывшие Герои молча наблюдали за боем, испытывая равное уважение к обоим противникам. И к Максимилиану, что бился в кобрийских цветах, и к стоявшему за Гридию Урагану. Потому что они были Героями. Потому что все вокруг были Героями.
Удар, удар, удар…
Щиты смялись, доспехи разорваны, кровь смешивается с потом, но сил еще много.
Удар…
Генрих замешкался, пропустил выпад и получил в плечо. Шипастая булава Максимилиана пробила доспех и разорвала плоть могучего Урагана. Не опасно, раны Героев затягиваются быстро, но на это нужно время, а его как раз и не было. Почуявший победу Раздавитель усилил натиск, и Генрих дрогнул, отступил, уклоняясь, не имея возможности прикрыться щитом.
Удар…
И снова – в поврежденную левую руку. Искореженный щит со звоном падает на каменные плиты. Шахмана шумно выдыхает, Арчибальд закусывает ус, Самострел грустно улыбается.
– Кажется, все…
Следующий удар вминает руку в бок Урагана. Щита нет, доспехи не спасают, кости переломаны и торчат наружу. Кажется, что это кости разорвали латы, чтобы выйти на свет. Генрих опускается на одно колено.
Все?
Торжествующий Максимилиан вскидывает оружие, но Ураган ухитряется ответить. Его булава врезается в колено Раздавителя, и хруст грохочет в тронном зале пушечным выстрелом. Кобрийская броня смешивается с мясом, струится кровь, дикий вопль Максимилиана летит к высокому потолку, а Генрих, собрав последние силы, вскакивает и наносит могучий удар в голову.
И крик замирает.
Раздавитель рушится на пол. Рушится сломанной куклой, рушится так, словно нет внутри тяжелой брони тела, словно бесплотная Чудь билась только что с Ураганом. И только кровь, что растекается вокруг, доказывает: нет, не бесплотная…
– Я победил, – глухо произносит Генрих, глядя на кобрийцев.
Его рука висит плетью, его доспех пробит, а бесполезный щит валяется на полу. Его шатает, но Ураган крепко сжимает булаву – он готов драться.
– Я победил.
Но кобрийцы молчат. И даже Исподлобья, понявший, наконец, что происходит, не выходит вперед. Не хочет выходить. Не хочет убивать того, кто только что победил в честной схватке. Может убить, может без труда, но не хочет.
Герои смотрят на Героев и не видят врагов.
Герои молчат.
А через несколько секунд по залу разлетается звонкий голос Егозы:
– Кобрийцы, вы знаете, как работает Праймашина?
– Газ должен вновь засветиться, – произнес Безвариат, жадно глядя на прозрачный куб. – Это будет означать, что все получилось…
– То есть получился настоящий прайм? – шепотом спросил Карлос.
Он знал ответ, но все равно спросил, хотел услышать от ученого.
– То есть я разгадал величайший секрет мира, – со спокойной гордостью ответил Сотрапезник.
Стеклянный куб быстро заполнялся голубоватым газом.
– А если не разгадал? – негромко спросил Грид.
– Что? – Безвариат яростно посмотрел на Карлоса. В глазах и голосе – злоба. Не злость, а именно злоба, первобытная злоба Героя. И ярость великого ученого, – кто-то осмелился усомниться в его гении! – Что ты сказал?
Куб почти наполнен газом. Еще несколько секунд назад он ярко светился, но блеск стремительно угасал, и теперь за прозрачными стенками вихрились мутные облака.
– Что, если ты ошибся и сейчас получишь самую крепкую пощечину в своей жизни?
Он издевается? Нет. Молодой Герой предлагает выбор. Что важнее: быть уверенным в своей правоте или рискнуть и узнать правду? И еще молодой Герой спрашивает: останешься ли ты великим, Безвариат, если правда окажется горькой? Не получится ли так, что все последние годы прожиты зря и по твоему самомнению будет нанесен смертельный удар. Оправишься ли ты, Сотрапезник?
– Контарбардар де холп де риз! – начал последнюю часть заклинания Хирава.
Скоро, очень скоро прозвучит последний аккорд. Лицо запертого в кубе Грома исказилось от боли, но маска, что застыла на лице Сотрапезника, страшнее.
Он хочет знать и не хочет. Он должен выбрать. Должен решить…
– Бадар завей карр! Бадай усид усилла!
Куб еще мутный, облака газа просто бесятся, не наливаясь вожделенным светом, но Безвариат больше не ждет. Он поднимает остробой и выпускает мощный разряд в Хираву.
«Он начал без меня!»
Но ярость оставила Агату почти сразу. Праймашина гудела, булькала, создавала неимоверный шум, но не могла заглушить громогласного голоса Эларио. Заклинание почти прочитано, газ еще мутный, но должен вот-вот наполниться голубоватым светом. Не может не наполниться, ведь Праймашина работает… Должна работать!