– Ты бы хоть куртку накинула, – пожурил ее Алеша. – Чай, не май месяц на дворе, а середина декабря.
– А ничего, мы сейчас быстренько, – отвечала она, наблюдая, как фермер выгружает свой товар. – Виктор, спасибо вам огромное! Сколько мы вам должны?
– Оля, где ты собралась все это хранить, скажи на милость? – вопрошал Алексей, когда они, проводив фермера и расплатившись с ним, стали перетаскивать в дом пузатые трехлитровые банки с компотами, грибами и огурцами-помидорами. – В холодильник столько не влезет!
– А и не надо! – жизнерадостно отвечала она. – Стащим все в погреб.
– Погреб? Ты уверена, что у меня есть погреб?
– Ну конечно, ты что, забыл? Разумеется, есть. Под сенями, в смысле – под террасой. Он сохранился, я смотрела.
И правда, он совсем забыл об этом! В бытность свою обычной деревенской избушкой акуловский дом действительно обладал глубоким погребом, вход в который вел с террасы. Когда Леша был маленьким и приезжал сюда с семьей на лето, мама всегда хранила продукты в подполе и радовалась тому, как долго они не портятся. Но впоследствии дом перестроили, точнее, достроили. У пристройки был собственный фундамент, а в нем – большой подвал, в котором нашлось место для регулятора отопления, одной из уборных, душевой и компактной сауны. Разумеется, тем подвалом, в который надо было спускаться из кухни, пользовались постоянно, а о погребе под старой террасой и впрямь забыли, заложив крышку циновкой. Ни Алеша, ни Рита ничего в нем не хранили, а Оля – надо же – и через шестнадцать лет вспомнила о его существовании.
– Мы с тобой вто леточасто ставили что‑то в погреб, – щебетала она. – Там прямо у входа полки по всей стене, на них можно все разместить, и еще куча места останется.
Сдвинули циновку, укрывавшую пол. Крышка поддалась на удивление легко. Леша заглянул в темное нутро, откуда сразу пахнуло холодом.
– Черт, там, кажется, даже электричества нет!.. Ты что же, лазила туда без меня?
– Нет, не лазила, – успокоила его Оля. – Только заглянула под циновку убедиться, что вы во время ремонта не заделали вход.
– Ладно. Давай‑ка я спущусь и…
– Нет-нет, ты так поставишь, что я потом ничего не найду! – живо возразила Оля. – Лучше я слазаю сама, а ты будешь подавать мне банки.
Взяла фонарик и начала спускаться по ступеням. Это был последний миг, когда Леша видел ее здоровой и благополучной. Такой он навсегда и запомнил свою Оленьку – в облегающих джинсах-стретч и уютном белом пушистом свитере, с волосами, собранными на затылке в высокий хвост, улыбающуюся и счастливую.
Оля сделала несколько шагов вниз и вдруг отчаянно вскрикнула. Перепуганный Алексей увидел сверху, как испуганно метнулся луч выроненного ею фонарика. Раздался грохот, который почти мгновенно сменила тишина. Страшная, вяжущая, обволакивающая…
– Оленька, ты в порядке? – тревожно спросил он, торопливо ступая на лестницу и тщетно силясь разглядеть, что творится внизу. – Оля? Оля-а!!!
Но она не отвечала, потому что быланев порядке. Потом, уже спустя много времени, выяснилось, что судьба сыграла с ними жестокую шутку – когда в самый первый приезд Виктора Леша купил у него мед и молоко, а потом разбил обе банки, смесь протекла сквозь доски пола в подвал и каким‑то непостижимым образом не только попала на лестницу, но и ухитрилась сохранить вязкость. Видно, не обманывал фермер, мед у него действительно был очень хорошим… Оля имела несчастье поскользнуться на еще не засохшей медовой луже и скатилась по лестнице с почти трехметровой высоты.
Светя себе экраном мобильного телефона, Алексей кое‑как спустился вниз и увидел, что подтвердились худшие его опасения. Оля лежала на полу без движения и выглядела очень бледной. Леша кинулся к ней, дотронулся – пальцы попали во что‑то липкое.
«Кровь!» – осознал он. И вдруг с ужасом сообразил, что понятия не имеет, что делать в таких случаях. Надо, наверное, поднять ее наверх, загрузить в машину и везти в зареченскую больницу, как сделал это с ним Виктор… Или все‑таки вызвать «Скорую» и дождаться врачей?
Он попытался пощупать у Оли пульс – сначала на запястье, потом на сонной артерии. Ничего не вышло. Пальцы не чувствовали никакого биения.
«Это с непривычки, я просто не умею этого делать…» – уговаривал он себя. Но руки тряслись, и от волнения так сильно кружилась голова, что даже мутило.
Тогда Алексей сделал то, что всегда делал последние пятнадцать лет в любой проблемной ситуации, – обратился за помощью к Рите. К счастью, бывшая жена сняла трубку после первого же звонка и быстро поняла из его сбивчивой речи, что произошло.
– Перестань паниковать и возьми себя в руки, – прозвучал решительный ответ. – Сразу же позвони по номеру экстренного вызова. Не трогай ее ни в коем случае! Вдруг сломан позвоночник… И держи меня в курсе. У меня сегодня еще одна консультация, но, если нужно, я могу отменить ее и приехать.
Как обычно, после разговора с Ритой стало легче. Во всяком случае, хотя бы удалось собраться и начать выполнять ее указания. Алеша набрал экстренный номер, подробно объяснил, что случилось и как к ним доехать. Время ожидания показалось невыносимо долгим, хотя прошло немногим более часа. Но для того, кто находится рядом с попавшим в беду близким человеком и не знает даже, жив тот или нет, подобный час оборачивается вечностью.
Ему казалось или ее безжизненная рука становилась холоднее? Глядя на Оленьку, еще недавно такую счастливую и оживленную, а теперь раскинувшуюся в неудобной позе на холодном бетонном полу, Алеша сидел скрючившись на нижней ступеньке подвальной лестницы, кутался в не спасавшую от озноба куртку, плакал и вспоминал, вспоминал, вспоминал… Вспоминал их знакомство, первые встречи, совместную работу. То счастливое лето девяносто третьего, проведенное здесь, в Акулове, и такой некрасивый, такой нелепый финал их отношений. Вспоминал, как судьба свела их случайно на кинофестивале в провинциальном городе. И то, как он, едва выписавшись из больницы, сразу поехал к ней. Умом он понимал, что, если Оля уже покинула этот мир, тревожиться за нее не стоит. Таким чистым и светлым людям, как она, Высший Суд не страшен. Конечно, душа ее спасется и Оленька навечно поселится там, где всегда хорошо… Но хотя Алеша и представлял себе, как это будет выглядеть, он все равно не мог избавиться от тоски, разрывающей сердце. Жизнь без Олидля негоне имела никакого смысла… И опять, как всегда в трудных жизненных ситуациях, перед глазами возник яркий, точно в реальности, образ утопающей в полынье девочки в розовых варежках. Кто знает, быть может, трагедия с Олей – это плата за прошлое? Преступления перед собственной совестью не имеют срока давности.
Вспомнил Алеша и то, как после его рассказа о пребывании Наверху Оленька призналась, что также нередко думала о смерти, пыталась вообразить, с чем встречается человек, переступивший таинственную черту.
– Мое представление тоже сформировалось на основе фильма, как и у тебя, – говорила она. – Только тебе запала в душу «Забытая мелодия для флейты», а мне – «Привидение» с Патриком Суэйзи и Деми Мур. После этой картины мне вдруг стало нестрашно умереть. Конечно, я не знала, как оно на самом деле, но всегда хотела верить, что именно так, как в этом кино.
– Ничего не могу тебе сказать, – ответил он тогда. – Я не видел этого фильма.
– Неужели? Слушай, это большое упущение с твоей стороны! Обязательно надо посмотреть, это же классика! Называется «Привидение», или еще иногда переводят как «Призрак». Непременно посмотри!
Привыкнув делать то, о чем она просила, он в тот же день скачал фильм из Интернета и устроил вечером семейный просмотр. Картина ему понравилась, хотя и показалась несколько наивной. И, разумеется, далекой от действительности. Там все было чуть больше похоже на правду, чем в «Забытой мелодии», но все равно не так…
Наконец раздался долгожданный сигнал домофона. Кинув тревожный взгляд на по‑прежнему неподвижную Оленьку, он поспешил наверх.
Глава 5 Демон
Не помню, говорил я вам или нет, что использовал для наблюдения за всеми героями этой истории самые что ни на есть лучшие технологии, которые были или будут изобретены человечеством? Благодаря этой тайной системе слежения я отлично мог присматривать не только за событиями на Земле, но и за всем тем, что происходило на Небесах, с ангелами. Представляю, как переполошились бы Наверху, узнав, что мы давно наблюдаем за ними и знаем чуть ли не о каждом их шаге! Впрочем, как вы понимаете, мы отнюдь не торопимся открывать им наш маленький секрет.
Так что, увидев, как Зачитавшийся вырвал страницу из Книги Судеб, я в первый момент даже не поверил своим глазам. Еще бы – впервые за все это время ангел решился на такой дерзкий поступок! Ай да Зачитавшийся, молодец, не ожидал от тебя! Скажу честно, я готов был восхищаться им. Однако времени на эмоции не имелось – следовало немедленно поставить в известность руководство. В таких ситуациях тянуть нельзя. Чем быстрее новость дойдет до Большого Босса, тем это выгоднее мне. Правда, к великой моей досаде, сообщить о своих достижениях я мог только через Эрвина – но тут уж ничего не поделаешь.
Не стану скрывать, что когда я спешил на доклад к непосредственному начальству, то был необычайно горд собой. Еще бы, ведь порученное мне задание выполнено идеально! Ни одной, даже малейшей, ошибочки, ни единого повода для придирок – и плюс такой великолепный результат! Внутри у меня все пело что‑то такое веселое, однако при входе в кабинет я сдержал себя, принял чинный вид и опустил глаза долу.
Эрвин сидел за столом очень прямо и так сосредоточенно глядел в экран усыпанного крупными, с перепелиное яйцо, бриллиантами золотого монитора, что у кого‑нибудь, кто мало с ним знаком, наверняка возникло бы полное ощущение, что он старательно работает и так занят, что даже не слышит, что вошел посетитель. Но я‑то не первый век знаю своего шефа и отлично понял, что все это поза, не более. Ничего он не делал до моего прихода, это факт. Разве что по Интернету лазил – последнее время у нас это занятие очень полюбили. Там можно найти немало такого, что даже у нас, видавших виды чертей, волосы дыбом встают.
– А, это ты, Двенадцатый! – приветствовал меня Эрвин. – Заходи, заходи… Присаживайся, – он кивнул на стул для посетителей и сделал вид, что с большим трудом оторвался от важного дела. – Слушай, а зачем это я тебя вызвал, а? Я что‑то забыл. Память последнее время стала подводить, годы, видишь ли…
– Я пришел с докладом о деле Зачитавшегося ангела, – преданно отвечал я.
– А, вот как? Да-да, конечно, припоминаю. Новый ход Босса в Великой шахматной Игре. – Он развалился в кресле, приготовившись слушать. – Ну? Чем порадуешь? Только давай побыстрее, я очень занят.
Признаюсь, я разозлился. Было бы перед кем комедию ломать! Уж, во всяком случае, передо мной, который знает его как облупленного, делать этого не стоило. Тем более сейчас, когда нужно как можно скорее доложить о том, что произошло, Самому. Но раз уж начальству хочется разыграть спектакль, делать нечего. Придется подыгрывать. Ну что ж, балаган так балаган. Я, как вы наверняка уже догадались, тоже совсем не чужд лицедейства.
Я опять потупил взгляд, изображая из себя этакого скромника.
– Ну… Как вам сказать… – мялся я.
Густые брови шефа соединились в одну сплошную линию.
– Слышь, Двенадцатый, ты мне тут не темни! – повысил он голос. – Хитрить и изворачиваться будешь с людьми, а мне выкладывай все как есть! Напортачил, провалил задание – так имей смелость признаться!
Но я чувствовал за собой правоту и не спешил выходить из образа.
– Видите ли… Это надо рассказывать по порядку…
– По порядку? – Не нужно было иметь много ума, чтобы понять по интонации старика, что он не слишком‑то доволен. – Гм… Ты же вроде докладывал мне на разных стадиях, что дело идет нормально? Правда, признаюсь, некоторые детали я уже подзабыл…
– И потому, зная за вами такую особенность, я хотел бы освежить в вашей памяти подробности, – смиренно сказал я.
Эрвин уже кипел и булькал, как котел для грешников.
– Рассказывай с подробностями, хрен с тобой! Но учти: если ты что‑то напортачил и надеешься таким образом потянуть время и по ходу дела придумать какую‑нибудь отговорку, чтобы избежать наказания, то об этом даже и не мечтай! Знаю, ты парень неглупый, иначе тебе бы не доверили такую серьезную работу, но перехитрить меня тебе не удастся!
«Ну, это мы еще посмотрим!» – подумал я, но вслух, конечно, ничего похожего не произнес.
Я устроился покомфортнее, насколько это было возможно на неудобном стуле, и приступил к рассказу, не сомневаясь, что вскоре меня ожидает триумф. Поручение я выполнил, претензий к моей работе быть не могло – и теперь необходимо донести до моего, между нами, совсем не обладающего острым умом и уже начинающего впадать в маразм начальника все тонкости и нюансы моей заслуги. Чем прочнее удастся вбить в его башку, насколько сложной и ответственной была моя работа и как блестяще я с ней справился, тем большее и лучшее вознаграждение может меня ожидать. И я повел свой тщательно продуманный рассказ, стараясь не слишком его затянуть, чтобы не утомить слушателя, но при этом не упуская ни единой возможности подчеркнуть, насколько проблемной, практически неразрешимой была каждая ситуация, но как ловко при этом я сумел найти из нее выход.
По мере того как я говорил, хмурая гримаса на лице Эрвина постепенно разглаживалась. В какой‑то момент он начал кивать и одобрительно цокать языком, а потом, проговорив: «Подожди‑ка!» – даже выудил из‑за уха перо и принялся что‑то записывать на листе пергамента.
Особый интерес у шефа вызвала, как я и ожидал, финальная часть истории – с вырванной из Книги Судеб страницей. Еще бы, ведь об этих событиях он слышал впервые, а они чрезвычайно важны – именно к этому дерзкому поступку мы, согласно плану Большого Босса, и вели ничего не подозревающего Зачитавшегося-Мечтателя. То, что он нарушал их ангельские правила по мелочам, в общем и целом было пустяком. Но такой из ряда вон выходящий поступок, как вмешательство в раз и навсегда определенный Всевышним ход событий, – это, конечно, выходило за всяческие рамки. Так как я поторопился прийти с докладом к Эрвину сразу после того, как это произошло, то о поступке Зачитавшегося, кроме меня, еще никто ничего не знал – ни у нас, ни Наверху. И я был почти уверен, что на Небесах приложат все усилия, чтобы все так и осталось в тайне. Но увы – им не повезло. Ничего не получится. Моими стараниями наш Большой Босс узнает обо всем первым.
Когда дело дошло до последнего разговора Зачитавшегося с подругой, их совместного тайного проникновения в Комнату Книг и отчаянного шага ангела, решившего любой ценой спасти бывшего подопечного, Эрвин не только слушал меня очень внимательно, но и периодически останавливал, задавал уточняющие вопросы, комментировал мою речь довольными выкриками и жестами, а под конец обрадованно затопал копытами и воскликнул:
– Класс! Здорово! Великолепно!
Я снова потупился, из последних сил стараясь выглядеть как можно скромнее, но внутри, конечно, ликовал. Еще бы, ведь я заслуживал наивысших похвал – сначала от непосредственного шефа, а потом и от высшего начальства. После такого успеха однозначно можно будет рассчитывать и на щедрую премию, и на повышение по службе. Место в десятке мне уже обеспечено, а там, глядишь, недалеко и до… Однако Эрвин прервал плавный ход моих честолюбивых мечтаний, заявив:
– Да, тут есть чем гордиться! Задание, которое мне было поручено контролировать, выполнено отлично. Не сомневаюсь, что Сам будет мной доволен.
Я только что глаза не вытаращил. Оказывается, задание было порученоему? Онего выполнил? Большой Босс будет доволеним? А меня, значит, по боку? Ничего себе! Какая наглость со стороны этого старого пердуна!
– Но, шеф, я… – сорвалось у меня с языка нечто нечленораздельное.
Эрвин, усмехаясь, потрепал меня по плечу:
– Да, парень, ты тоже молодец, ничего не скажешь! Поработал неплохо, думаю, несколько дополнительных десятилетий к отпуску в качестве награды тебе обеспечены! Не бойся, в докладе начальству я, конечно, обязательно упомяну, что в этом деле есть и твоя заслуга.
Мысли мои метались, точно капли воды по раскаленной сковородке. Такого поворота событий я не ожидал. Эта сволочь намерена присвоить себе все лавры за выполненную мной работу! Ну нет, этому не бывать! Уж я не позволю себя обойти, не на того напали! Дайте только срок, и я обязательно придумаю какой‑то выход.
Пока же я решил ничем не выдавать своего волнения и сделал вид, что все так и надо. Скроил постную мину и елейным голоском проговорил:
– Вы правы, шеф, все так славно удалось исключительно благодаря вашему мудрому и чуткому руководству!
(Хотя, как вы помните из моего рассказа, все решения в деле принимал только я, а этот старый маразматик только иногда слушал мои отчеты, да и то вполуха!)
Эрвин довольно ухмыльнулся, а я продолжил:
– И каковы же будут ваши дальнейшие указания? Как вы намерены действовать дальше?
Тот мгновенно попался в расставленную мной ловушку. Вместо того чтобы отбрить меня словами: «Не твое дело! Свободен!» – как поступил бы на его месте я (и буду поступать еще не раз, я в этом не сомневаюсь! Хоть тресну, но займу его место!), – он с готовностью отвечал:
– Немедленно поспешу с этими новостями на доклад к Самому!
Я сделал озабоченное лицо:
– Позвольте, шеф, сопровождать вас.
Тот нахмурился:
– Это еще зачем?
– Мне кажется, я смогу быть вам полезен. Мало ли, вдруг начальство захочет уточнить какие‑то детали, а вас опять подведет память.
Но, увы, этот номер не прошел. Донельзя довольный собой, Эрвин помахал у меня перед носом листом пергамента.
– А я все записал, видишь? Так что ступай, ты мне пока больше не нужен. Понадобишься – позову.
Сказать, что я был зол, как тысяча чертей, – значит ничего не сказать. Несколько человеческих веков вкалывал, как проклятый, чуть все копыта себе не стоптал, бегая туда-сюда, а эта дрянь посиживала себе спокойно в кабинетике, а теперь хочет прикарманить себе все мои заслуги! Ну уж нет, не бывать этому!