К концу ужина Эратика уже осмелела до того, что не только погладила гарви и даже дала лизнуть свою руку, но и угостила дивное существо кусочками вареного мяса, пропитанного соком моркови. Как ни странно, Аши такое угощение понравилось. Правда, он вскоре так насытился, что еле-еле заполз в самый тёмный угол, и там затих. Не то заснув, не то приступив к вдумчивому перевариванию пищи.
Затем утолил голод и Менгарец, жестом разрешивший убирать со стола. И читал он с таким вниманием и ажиотажем, что девушка не решилась его обеспокоить какими-то вопросами. Всё убрала, перемыла, искупалась, да так и прилегла на кровать в терпеливом ожидании. А потом незаметно для себя заснула.
Ночью резко вынырнула из чуткого сна, ощутив возле себя мужчину, но была быстро убаюкана успокаивающими словами и обещаниями, что они завтра наверстают упущенные удовольствия. Но ранним утром мужчина умудрился встать гораздо раньше, подавшись за письменными принадлежностями, подбросив в камин дров и пристроившись у окна, поближе к рассеянному свету первых солнечных лучиков. Не то чтобы обманул, просто перед ним открылись новые грядущие перспективы адского труда, и ему хотелось как можно быстрей отсюда вырваться. Ведь если получится задуманное, то скорее всего завтрашний день станет последним днём его пребывания у священного озера Око.
Не успел он и половину загаданного написать, как снаружи к окну приблизились, переваливаясь с лапу на лапу, четыре громадные фигуры. Пришлось открывать окно, разбудив при этом Эратику с Аши, и выпытывать последние новости.
– Как прошла встреча с моими друзьями?
– В обед они где-то из недр вылезли, – стал рассказывать летавший туда посыльный. – Меня сразу заметили и затаились под первым козырьком. Затем двое перебежали во второй грот, а оттуда уже видно прекрасно, сколько тел внизу окоченевших валяется. Перекрикивались громко. Хоть и пылью всё запорошено, но рассмотрели твои друзья наших казнённых врагов. А тут и я им твоё послание сбросил под ноги. Вначале испугались, подумали, что камень. Потом присмотрелись, узнали твою куртку и принялись её разворачивать. Прочитали, да всё поняли и стали передвигаться уже смелей на участке, всё время мне делая знаки, которые ты им в послании нарисовал. То есть признали наше право на Сумрачные горы и готовы заключить дружественный союз.
– Отлично! Я пишу новое письмо, которое тоже надо отнести срочно.
– Ну а как вчерашние поиски завершились? – перебила его Глеселла.
– Замечательно! Аши мне невероятно помог. Ну и самое главное, я теперь знаю, что делать и как очистить священное озеро от гибельных для всего живого паразитов. Но мне нужны ещё люди с лопатами и кайлами, чтобы раскопать воронку на берегу. Много людей, человек десять. Может, и ещё больше…
– Мы принесём, – согласилась тут же царица орлов. – Лишь бы они не боялись.
Дальше пошло обсуждение предстоящих перелётов и прочих деталей, связанных с намечающимся действом по очистке вод от заразы, процветающей здесь. Менгарец наконец жестко потребовал, чтобы возле него на постоянной основе находились два орла с самой крепкой и натренированной памятью. С этого часа он собирался с максимальной интенсивностью обучать огромных птиц языку свиста. Орлам, как и людям континента Второй Щит, предстоит изучать его в первую очередь. Иначе никакого общения, а уж тем более крепких союзов между двумя видами разумных существ не получится.
Во время всего обсуждения, Виктор Палцени ещё и письмо умудрялся писать, вкладывая туда все свои просьбы, заказы, советы и поучения. Конечно, он понимал, что в идеале лучше самому слетать к горе с реакторным комплексом, но на него напала лихорадка самой интенсивной деятельности, и он боялся потерять даже полчаса текущего времени. А сделать сегодня ещё предстояло невероятно много.
Вскоре все орлы взмыли в воздух, унося с собой сделанное Менгарцем кресло для перелёта как образец для сообразительных цензорцев. Один орёл отправился к гнёздам за помощью. А возле озера Око с людьми и тремя гарви осталась одна орлица, сестра Связующей. Она же вскоре подхватила человека, на ходу доедающего свой завтрак, надела на шею кольцо из свернувшегося Аши и доставила их к точке вчерашнего выхода на поверхность. Теперь, после прочтения дневника учёного-отшельника, Виктору Палцени предстояло кардинально распотрошить найденный им древний космический корабль и приготовить весьма большие объёмы топлива к транспортировке. А учитывая чрезвычайную ядовитость этого топлива, дело предстояло сложное и кропотливое. Помимо этого, имея перед глазами конкретный список ингредиентов, предстояло значительно подчистить склад разведбота с химическими реактивами и компонентами. Благо ещё, что их там оставалось предостаточно.
Наибольшие сложности представлялись с доставкой топлива. Просто не хватало достаточного количества герметичной пластиковой тары. Чтобы как-то решить этот вопрос, пришлось безжалостно разрушать все внутренние покрытия, которые годились для сотворения некоего подобия канистр, а потом первые из них, уже заполненные едкой смесью для реактивных двигателей, вытаскивать на поверхность. Тоже работка!.. Каждую из четырёх ёмкостей пришлось выносить наверх по одной, а гарви для такой деятельности в помощники не годился.
Потом связал канистры вместе, подготовив для транспортировки, и ближе к обеду сам отправился к дому у озера. И там состоялась радостная встреча. Цензорцы оказались более чем решительными и смелыми людьми, долго раскачиваться и сомневаться не стали. Так что безотлагательно выделили пять человек с орудиями труда землекопа, и те бесстрашно отправились в свой первый полёт по небу. А прибыв на место и зная из письма, что надо делать, сразу, не заходя даже в дом, приступили к расчистке той самой воронки-углубления, которую вырезал в скальной породе с помощью роботов живший здесь отшельник.
Среди этой пятёрки бородачей оказались два ближайших княжеских соратника, которые после радостных приветствий с Менгарцем опять вернулись к работе и попутно принялись рассказывать о последних событиях в своём княжестве и непосредственно в тоннеле.
Нужные системные блоки для реакторов отыскались быстро, были загружены в поезд, и тот, перегруженный сразу восемью стоящими на закорках воинами, поспешил в недра Сумрачных гор. Наибольшие опасения Виктора, что колёсная пара проскочит «выпуклость» на склоне и окажется на ровном участке, к счастью, оказались напрасными. Пущенные для обмана орденцев колёса сошли с рельс, не нанося особого вреда ни тоннелю, ни стальным полосам. Поэтому поезду не суждено было столкнуться с колёсной парой. А вот обломки второго поезда, который потерпел страшную катастрофу, стали попадаться за десяток километров от выпуклости!
Естественно, что это сразу же насторожило цензорцев. Они сбавили и так невысокую на длинном подъёме скорость и утроили внимание. А когда наконец добрались до места катастрофы, оказались в шоке от увиденного и долго не могли понять, что и как произошло. Удары массивной дрезины были настолько сильными, что на участке в сто метров топорщилась свалка из камней со свода и стен, покорёженных и разорванных кусков металла и истерзанных кусочков плоти. Фактически только несколько тел дикарей осталось в сравнительной целостности. Да и то лишь по причине, что выпали сразу да так и померли в самой начальной точке сущего Армагеддона. Ещё два покалеченных, измятых трупа отыскалось потом почти в самом верху. Видимо, когда поезд набрал слишком бешеную скорость, кое-кто попытался от страха спрыгнуть.
Как ни были прибывшие поражены предварительным осмотром, долго они бездействовать не стали. Четвёрка самых мощных воинов поспешила на поезде обратно в город. Шесть приступили к очистке непострадавшего пути от обломков. А четверо самых быстрых и отчаянных поспешили к реакторным комплексам пешком. Этим разведчикам следовало выяснить, сколько ещё притаилось врагов в пещерах и как вообще они там оказались. Ведь вначале все были уверены (а вернее, очень хотели в это верить), что Менгарец и два оставшихся с ним бородача преспокойно отсиживаются в безопасности за вторыми воротами.
Да только найденные два десятка трупов на «перроне» сразу лишили разведчиков всех иллюзий на то, что товарищи отсиживаются в спокойном месте. А чуть позже и павших товарищей отыскали в пещере с вратами. Как и чем были порублены агрессоры, тоже установили быстро, как и то, что вторые ворота изгажены невероятно и открыть их сразу не удастся.
С собранными основными новостями вниз по тоннелю побежал первый разведчик. За ним чуть позже двинулся и второй, уже с сообщением, как и где в пещеры пробрались воины Ордена Тумана. А оставшаяся пара осталась сторожить у выхода на поверхность, опасаясь новой атаки дикарей в мохнатых шкурах.
А в княжестве была объявлена боевая тревога. В тоннель ринулась лёгкая кавалерия, возглавляемая лично князем Фартом Берседом. Следом помчался перегруженный новыми рельсами поезд. Так что помощь добралась до реакторного комплекса в тот момент, когда пернатый посланник уже готовился передать письмо от Менгарца. А уж когда пришло второе письмо с просьбой прислать работников, кайла и лопаты, то в недрах горы уже командовал добравшийся туда князь. Причём он сам лично собирался отправиться в составе первой пятёрки к священному озеру. Не пустили. И без него героев хватало.
А в княжестве была объявлена боевая тревога. В тоннель ринулась лёгкая кавалерия, возглавляемая лично князем Фартом Берседом. Следом помчался перегруженный новыми рельсами поезд. Так что помощь добралась до реакторного комплекса в тот момент, когда пернатый посланник уже готовился передать письмо от Менгарца. А уж когда пришло второе письмо с просьбой прислать работников, кайла и лопаты, то в недрах горы уже командовал добравшийся туда князь. Причём он сам лично собирался отправиться в составе первой пятёрки к священному озеру. Не пустили. И без него героев хватало.
Пока шёл пересказ событий, прилетели целой группой представители так называемой пернатой интеллигенции. То есть те, кто собрался интенсивно изучать язык свиста, а потом его передавать своим соплеменникам по стае. И первый интенсивный урок длился около часа. Причём участвовали в нём все: и орлы, и люди.
Затем прилетело ещё более двадцати Розадо, дюжина которых несла на подвесках по человеку с необходимыми инструментами. Возглавлял дюжину цензорцев сам князь, не погнушавшийся с кайлом встать плечом к плечу со своими подданными.
Работа пошла настолько интенсивно, что Виктор, ведущий второй урок, обрадовался явному опережению его начального графика:
– Так держать! Главное, не перестарайтесь и глубже восьми метров не расчищайте! Большие чугунные ядра с дырками тоже не трогать! Желательно их даже не перекатывать.
– А если начнёт выступать вода? – спросил кто-то. – Озеро ведь рядом совсем.
– Как ни тяжко, но придётся вычерпывать ведрами и замазывать смолой щели. Но не думаю, что такое случится. Яма по описаниям вполне герметичная.
Ещё бы! Ведь её вырезали в монолитной скале универсальные проходческие роботы. Хотя за века трещины могли появиться. Вон, в тоннеле за тысячу лет «вздутие» возникло, а тут времени вдвое больше прошло.
Второй урок языка свистов продлился два часа. Потом его пришлось прервать по нескольким причинам. Орлы принесли двух оленей, с которыми Эратика сама вряд ли справилась бы. Да и наготовить полновесный обед на такое количество существ – дело сложное. Ей выделили одного человека. Затем приняли коллективное решение перенести к озеру ещё два десятка человек. По сути, люди, если и рассмотрят чудесные в перспективе места вокруг озера да каскады долин, всё равно не позарятся на них после составления союзнического договора. А уж тем более жители Цензорского княжества, проживающие далеко в центре континента.
С большой группой орлов на запад улетел и князь Фарт Берсед. Даже заслуженного своим по́том обеда не стал дожидаться. Так сказать, отработал ударную смену с кайлом, прокатился лично по небу над горными вершинами, убедился, что человек со звёзд жив – комплект положенных подвигов выполнен. Никто в трусости не обвинит или в отрыве от народа, значит, пора к своим прямым обязанностям в княжестве вернуться.
Глава двадцать третья Первый этап
После того как наскоро пообедали, пятеро цензорцев остались углубляться в яму, насыпая по бортам всё выше и выше горы почвы и каменных обломков. А с оставшейся пятёркой Менгарец поспешил к древнему разведботу. В сущности, внутри корабля помощь ему и не нужна была, хватало того, что приставший к нему Аши постоянно крутился под ногами и даже несколько мешал. Но раз ничего не трогал, прогнать умное животное рука не поднялась. А вот бородачей внутрь хозяин находки не пустил, хотя вполне им доверял и не сомневался в их дисциплине. Просто спускал им грузы, емкости с топливом, упаковки с реактивами на верёвке из нижнего трюмного отверстия. А уже дальше крепкие воины в отличном темпе поднимали трофеи из ущелья на поверхность. Там делались вязки, которые орлы довольно быстро и аккуратно доставляли к дому на берегу озера.
В общем, работа пошла с максимальным ускорением, и ближе к вечеру уже можно было бы осуществить первый этап готовящейся акции. Но после ударного опорожнения грузовых трюмов корабля и отправки на берег бородатых помощников у Виктора появилась пара часов дополнительного времени, которые он решил потратить на вскрытие арсенала. Тем более что его просьбу выполнили – батареи к фонарям доставили. И у него сейчас с собой имелся целый десяток малых источников питания, более чем достаточно, по мнению опытного взломщика, и для более современных запоров.
Хотя в данном случае попотеть и понервничать пришлось немало. Как раз те самые два часа и ушли. Но когда инопланетянин оказался внутри арсенала, то в восхищении забыл о потраченных усилиях, нервах и времени. По крайней мере в первый момент ему показалось, что он «ухватил бога за бороду». Настолько многочисленное и разнообразное оружие ближнего и среднего боя оказалось у него перед глазами. В зажимах, стеллажах, ящиках и пирамидах находилось до десяти видов огнестрельного оружия. Автоматы, снайперские винтовки, гранатомёты, пара пулемётов и около шести видов ненарезных охотничьих ружей. Ну а в цинковых ящиках – тысячи патронов к ним да пистолеты четырёх модификаций.
Невероятно счастливый Палцени потянул на себя стоящий в зажимах штурмовой автомат и замер в оцепенении на полувздохе: в руке остался лишь рассыпающийся обломок некогда грозного оружия!
«Что б мне загорать возле Сверхновой! – ругался мысленно Менгарец, уже с опаской прикасаясь к следующему экземпляру. – Да что же это такое творится в моём арсенале?! – Охотничье ружьё оказалось менее проеденное ржавчиной, но тоже никак не боеспособное. – Что этот учёный баран здесь вытворял?! Пацифист недоделанный! Чтоб он в чёрную дыру провалился! Два раза! Ну надо же, такие сокровища уничтожил!..»
Ему очень быстро стала понятна задумка отшельника: «Мало ли что со мной случится, так что лучше всего эти огнестрелы «пропарить» неким химическим составом, после которого они только и годны будут, чтобы ими полюбоваться издалека». Однозначно учёный не слыл и не являлся приверженцем охоты, иначе у него никак рука не поднялась бы на такую красоту. Потому как парочка ружей по виду являлась немалым произведением искусства.
Со стонами и причитаниями Виктор ворочал и ломал привезённое оружие, проклинал своего заумного предка-неудачника и вымещал зло, пиная ногами ни в чём не повинные, прогнившие до плотности мягкого картона ящики, а корёжа такие же картонные, по сути, стеллажи и крепления. Настолько его расстроила и рассердила нулевая стоимость внушительного арсенала. Столько добра – и всё в хлам! И самое смешное, что сотворил такую глупость пацифист, который собственными руками угробил более половины населения планеты!
– Тьфу ты! – перешёл Палцени на ругань вслух, обращаясь к невидимому, уже давно умершему оппоненту. – Старый маразматик! Лучше бы ты себе мозги ржавчиной пропарил! Нет чтобы раздать оружие всем странам! Они бы за сто лет совершили техническую революцию и легко победили бы андроидов. Да тех бы и не послали на завоевание такой сильно развитой планеты. Со временем жители Майры могли бы и колонистов банды Гранлео встретить, как положено!.. Вон она, человеческая косность мышления во всей красе!..
И уже в финале случившегося погрома, почти выходя из арсенала, заехал ногой по одному из трёх цинков, которые несколько отличались цветом от иных и крепились в самом нижнем углу стеллажа. В следующий момент исследователь взвыл от боли, прыгая на неповреждённой ноге и пытаясь растереть чуть ли не сломанные пальцы второй. Цинки-то оказались не просто целёхоньки и прочны, а ещё и тяжелы, словно свинцом залиты.
– Какой гад туда камней напихал?! – стонал пострадавший, пытаясь унять цветные круги перед глазами, явившиеся следствием неприятной боли. – Или это я нечаянно по переборке заехал?.. Ну да, ей плевать на ржавчину, она титановая.
Усевшись на пол, снял обувь и тщательно ощупал ноющие пальцы: чудо свершилось, вроде ничего не сломал. Ну и глаза к тому времени рассмотрели чудо в виде целёхоньких коробок. Те только сдвинулись от удара, выпав из гнилых креплений.
– Хм! Неужели после такого облома и боли хоть что-то ценное отыщется? Что-то мало получается и слишком дорого.
Коробка оказалась не из цинка, а из тонкого титана. Наглухо запаянная. Тяжёлая. Внутри нечто слегка сдвигается. По сути, в таких мог быть поясной парализатор с запасной батареей. Или лазерный тубус, который был очень популярен к середине третьего тысячелетия. Этакая толстая и неудобная в бою труба с пристёгивающейся отдельной рукояткой. По размерам подходит, а вот по весу нет.
«Чего тут гадать! – оборвал сам себя Виктор, поднимаясь на ноги и подхватывая все три коробки. – Вскрывать надо! А не рассиживаться. В любом случае внутри сохранилось нечто, чего не усмотрел этот долбанутый мизантроп…»
Благо что, как и чем вскрыть ящик, на корабле хватало. И вскоре инопланетянин, подивившись именно вакуумной упаковке, осматривал содержимое первой вскрытой коробки с явным удовлетворением. Внутри оказался флотский пистолет для офицеров наградного образца выпуска две тысячи четыреста пятого года. Магазин на пятнадцать патронов. Производство страны или консорциума, скрывшегося под аббревиатурой СИС. Что-то знакомое, но давно забытое, связанное с этими буквами мелькнуло у Палцени в голове, но долго напрягаться он не стал. Радость распирала, а руки сами довольно ловко и без напряжения разбирали оружие, а глаза пристально осматривали каждую деталь по отдельности.