С тех пор Сережа и Левка подросли. Часто, забросив домой сумку с книгами, Левка появлялся на заборе. Кусты сирени закрывали его от окна Марьи Павловны. Засунув два пальца в рот, коротким свистом он вызывал Сережу. Старушка не мешала мальчикам играть в этом уголке сада. Они барахтались в траве, как два медвежонка. Она смотрела на них из окошка и перед дождем прятала брошенные на песке игрушки.
Как-то летом Левка, примостившись на заборе, помахал рукой Сереже.
– Смотри-ка... рогатка у меня. Сам сделал! Бьет без промаха!
Рогатку испробовали. Мелкие камешки запрыгали по железной крыше, прошумели в кустах, ударились о карниз. Рыжий кот сорвался с дерева и с шипеньем прыгнул в окошко. Шерсть стояла дыбом на его выгнутой спине.
Мальчики захохотали. Марья Павловна выглянула из окна.
– Это нехорошая игра – вы можете попасть в Мурлышку.
– Так что же, из-за вашего кота нам и поиграть нельзя? – дерзко спросил Левка.
Марья Павловна пристально посмотрела на него, взяла Мурлышку на руки, покачала головой и закрыла окно.
– Ишь, недотрога какая! Ловко я ее отбрил, – сказал Левка.
– Она небось обиделась, – отозвался Сережа.
– Ну и наплевать! Мне в водосточную трубу попасть хочется.
Левка прищурился. Камешек исчез в густой листве.
– Мимо! На, ты попробуй, – сказал он Сереже. – Прищурь один глаз.
Сережа выбрал камешек покрупнее и натянул резинку. Из окна Марьи Павловны со звоном посыпались стекла. Мальчики замерли. Сережа испуганно оглянулся по сторонам.
– Бежим! – шепнул Левка. – А то на нас скажут!
Утром пришел стекольщик и вставил новое стекло. А через несколько дней Марья Павловна подошла к ребятам:
– Кто из вас разбил стекло?
Сережа покраснел.
– Никто! – выскочил вперед Левка. – Само лопнуло!
– Неправда! Разбил Сережа. И ничего не сказал своему папе... А я ждала...
– Нашли дураков! – фыркнул Левка.
– Чего это я сам на себя пойду говорить? – пробурчал Сережа.
– Надо пойти и сказать правду, – серьезно сказала Марья Павловна.– Разве ты трус?
– Я не трус! – вспыхнул Сережа. – Вы не имеете права так меня называть!
– А почему же ты не сказал? – пристально глядя на Сережу, спросила Марья Павловна.
– Отчего, да почему, да по какому случаю... – запел Левка. – Неохота разговаривать! Пошли, Сережка!
Марья Павловна посмотрела им вслед.
– Один трус, а другой грубиян, – сказала она с сожалением.
– Ну и ябедничайте! – крикнули ей ребята.
Настали неприятные дни.
– Старуха обязательно пожалуется, – говорил Левка.
Мальчики поминутно вызывали друг друга и, прижав губы к круглой дырке в заборе, справлялись:
– Ну как? Влетело тебе?
– Нет еще... А тебе?
– И мне нет!
– Вот злющая какая! Она нарочно нас мучает, чтобы мы боялись больше. А если б про нее рассказать, как она нас обругала... Попало б ей на орехи! – шептал Левка.
– И чего она прицепилась за какое-то несчастное стекло? – возмущался Сережа.
– Вот подожди... я ей устрою штуку! Будет она знать...
Левка показал на мирно спящего за окном Мурлышку и зашептал что-то на ухо товарищу.
– Да, хорошо бы, – сказал Сережа.
Но кот дичился чужих людей и ни к кому не шел. Поэтому, когда Левке удалось его поймать, Сережа проникся уважением к товарищу.
«Вот ловкач!» – подумал он про себя.
* * *Укрывшись с головой одеялом и освободив одно ухо, Сережа прислушивался к разговору родителей. Мать долго не ложилась спать, открывала окно, и, когда со двора доносился голос Марьи Павловны, она разводила руками и спрашивала отца:
– Как ты думаешь, Митя, куда он мог деться?
– Ну что я могу думать! – усмехнулся отец. – Пошел кот погулять, вот и все. А может, украл кто-нибудь? Есть такие подлецы...
Сережа похолодел: вдруг соседи видели их с Левкой?
– Не может быть, – решительно сказала мать, – на этой улице все знают Марью Павловну. Никто так не обидит старую, больную женщину...
– А ты вот что, – зевая, сказал отец, – если утром кот не найдется, отряди Сережу хорошенько поискать по соседним дворам. Ребята скорее найдут.
«Как бы не так...» – подумал Сережа.
* * *Утром, когда Сережа пил чай, в кухне послышались громкие голоса. Жильцы обсуждали пропажу кота. Сквозь шум примусов слышно было, как соседка Эсфирь Яковлевна бегала из кухни в комнату и кричала своему мужу:
– Миша, почему ты не интересуешься чужим несчастьем? Я спрашиваю, где найти этого кота?
Старичок профессор, заложив за спину коротенькие пухлые руки, взволнованно шагал по кухне.
– Пренеприятное событие... Невозможно оставаться равнодушным...
Сережа отхлебнул холодный чай и отодвинул чашку. «Все орут... и чего орут, сами не знают. Велика важность – кот! Если б еще служебная собака пропала...»
Из соседней комнаты вышла мать:
– Эсфирь Яковлевна! Вы не волнуйтесь, я сейчас отправлю Сережу на поиски.
– Ох, умоляю вас... ведь этот Мурлышка – чтоб он сгорел! – вся ее жизнь.
Сережа схватил тюбетейку и незаметно проскользнул мимо женщин.
«Вот тарарам подняли! Знал бы, не связывался, – с досадой подумал он. – А старуха тоже хороша! Расплакалась на весь двор!»
Его потянуло посмотреть на Марью Павловну.
Засунув руки в карманы и небрежно покачиваясь, он пошел по саду.
Из-за забора выглянул Левка. Сережа подошел ближе.
– Слезай, – сказал он хмуро. – Наделал, дурак, шуму на весь двор.
– А что? Ищет она? – спросил Левка.
– Ищет... Всю ночь проплакала...
– Врешь! – усомнился Левка и сейчас же добавил: – А может, и правда?.. Ведь она знаешь как любила его...
– Я говорил, привязать за лапу только, а ты совсем отдал, дурак этакий!
– Эх ты! Испугался! – прищурился Левка. – А я вот ничуточки!
– Идет, – тревожно шепнул Сережа.
Марья Павловна прыгающей, неровной походкой шла по дорожке. Седые волосы, связанные узлом на затылке, растрепались, и одна прядь рассыпалась по смятому воротничку. Она подошла к мальчикам.
– У меня Мурлышка пропал... Не видели вы его, ребятки? – Голос у нее был тихий, глаза серые, пустые.
– Нет, – глядя в сторону, сказал Сережа.
– Мы не видели, – поспешно добавил Левка.
Марья Павловна вздохнула, провела рукой по лбу и медленно пошла домой. Левка скорчил гримасу.
– Подлизывается... А вредная все-таки, – он покрутил головой, – такими словами ругается! «Грубиян»! Это хуже не знай чего! А теперь подлизывается: «Мальчики, не видали моего котика?» – тоненько протянул он.
Сережа засмеялся.
– И правда, сама виновата... Думает, если мы дети, так мы и постоять за себя не сумеем!
– Фи! – свистнул Левка. – Плакса какая! Подумаешь – рыжий кот пропал!
– Да он, говорят, у нее еще при сыне был. Так она его на память держала.
– На память? – удивился Левка и вдруг, хлопнув себя по коленке, захлебнулся от смеха. – Рыжего кота на память!
Мимо прошел старик профессор. Подойдя к раскрытому окошку Марьи Павловны, он постучал указательным пальцем в стекло и, положив локти на подоконник, заглянул внутрь комнаты.
– Ну как, Марья Павловна? Не нашелся еще?
Мальчики прислушались.
– А этот-то чего лезет? – удивился Левка.
– Жалеет ее, – шепнул Сережа. – Всем жалко почему-то... Обругала бы их, как нас, не стали бы жалеть! Пойдем послушаем: может, она на нас наговаривать ему будет.
Они подошли близко и спрятались за кустами.
Марья Павловна говорила:
– Долго он Колю забыть не мог... И на кладбище со мной ходил... Было что-то теплое, живое... Колино...
Окошко звякнуло. Мальчики испуганно посмотрели друг на друга. Старик профессор заволновался:
– Марья Павловна! Голубушка! Что вы? Что вы? Выручим мы вашего Мурлышку. Вот я тут придумал кое-что. – Он дрожащими пальцами поправил пенсне и полез в боковой карман. – Вот тут объявленьица я написал, хочу попросить ребяток расклеить где-нибудь на столбах. Только успокойтесь, пожалейте себя!
Он оторвался от окна и зашагал к дому.
– Ребята! Ребятки!
– Иди! – вдруг струсил Левка.
– Сам иди! – огрызнулся Сережа.
Старик подошел к ним.
– А ну-ка, молодые люди! К вам поручение имеется. Не откажите старику: сбегайте повесьте объявления где-нибудь на людных местах. А? Живенько! – Он кивнул на окошко. – Жалко старушку, надо помочь ей как-нибудь...
– Мы... пожалуйста, – промямлил Сережа.
Левка протянул руку:
– Давайте! Мы сейчас... быстро. Айда, Сережка!
– Ну-ну, вот и молодцы!
Мальчики выскочили на улицу.
– Прочти-ка, чего тут? – сказал Сережа.
Левка развернул листок.
– Пять рублей! Ого! Сколько денег-то! За какого-то рыжего кота!
Спятил он, что ли?
Сережа пожал плечами.
– Все спятили, – хмуро сказал он. – Может, все жильцы дадут. Мой отец дал бы тоже. На кнопки, держи.
– А где повесим? На людных местах надо.
– Пошли к кооперативу. Там всегда народ толчется.
Мальчики побежали.
– А другую бумажку на вокзале повесим – там тоже много людей, – запыхавшись, сказал Сережа.
– А где повесим? На людных местах надо.
– Пошли к кооперативу. Там всегда народ толчется.
Мальчики побежали.
– А другую бумажку на вокзале повесим – там тоже много людей, – запыхавшись, сказал Сережа.
Но Левка вдруг остановился.
– Тпру, Сережка, стой! Ведь мы же влипнем с этой штукой, как мухи в мед влипнем! Ну и дураки! Вот дураки!
Сережа схватил его за руку.
– Бабушка принесет, да? И скажет про нас, да?
Левка, что-то соображая, яростно грыз ногти.
– Как же теперь быть? – заглядывая ему в лицо, спросил Сережа.
– Порвем, – топнул ногой Левка, – и в землю закопаем!
– Не надо, – сморщился Сережа, – все спрашивать будут... Опять врать придется...
– Ну и что – врать? В одно будем говорить!
– А может, бабушка принесла бы кота, и делу конец? Может, не рассказала бы про нас?
– «Может, может»! – передразнил Левка. – Понадейся на старуху, а она подведет, разболтает по всему двору.
– Верно, – вздохнул Сережа. – Никак нельзя! Папа сказал: «Подлецы украли какие-то...»
– Здорово живешь, еще подлецами сделают! Пошли за угол, порвем и зароем под скамейкой.
Мальчики завернули за угол и сели на скамейку. Сережа взял бумажки и, комкая их в руках, сказал:
– А она-то опять ждать будет... Пожалуй, и спать не ляжет сегодня...
– Ясно, не ляжет... А отчего у ней сын-то умер?
– Не знаю... Болел долго... А еще раньше муж умер. Один кот остался, а теперь и кота нет... Обидно ей все-таки!
– Ну ладно! – решительно сказал Левка. – Не пропадать же нам из-за этого? Давай рви!
– Сам рви! Почему я должен? Хитер тоже!
– Давай по-честному: ты одну и я одну! Давай! Вот!
Левка разорвал объявление на мелкие кусочки.
Сережа сложил бумажку и медленно разорвал ее пополам. Потом схватил щепку и выкопал ямку.
– Клади! Засыпай покрепче!
Оба облегченно вздохнули.
– Не ругала бы нас такими словами... – беззлобно сказал Левка.
– А про стекло она все-таки никому не сказала, – напомнил ему Сережа.
– Ну и ладно! Надоело мне с этим возиться! Я лучше завтра в школу пойду. Там наши ребята в футбол играют. А то все каникулы зря пройдут.
– Не пройдут... Скоро в лагерь поедем. Там хоть месяц без неприятностей поживем...
Левка нахмурился.
– Пошли домой, что ли?
– А что скажем?
– Повесили, вот и все! Одно слово соврать только: «Повесили».
– Ну пойдем!
Старичок все еще стоял у окошка Марьи Павловны.
– Ну как, ребятки? – закричал он.
– Повесили! – неожиданно крикнули оба.
* * *Прошло несколько дней. О Мурлышке не было ни слуху ни духу. В комнате Марьи Павловны было тихо. В сад она не выходила. То одни, то другие жильцы навещали старушку.
Каждый день Эсфирь Яковлевна посылала мужа:
– Миша, иди немедленно снеси бедной женщине варенья. Делай вид, что ничего не случилось и не поднимай вопроса о домашних животных.
– Сколько горя на одного человека навалилось! – вздыхала мать Сережи.
– Да, – хмурил брови отец, – все-таки непостижимо, куда это Мурлышка делся? И на объявление никто не явился. Надо думать, собаки загнали куда-нибудь беднягу.
По утрам Сережа поднимался в мрачном настроении, пил чай и бежал к Левке. Левка тоже стал невеселый.
– Не пойду я на твой двор, – говорил он, – давай здесь играть!
Как-то вечером, сидя на заборе, они увидели, как в окошке Марьи Павловны тихонько поднялась штора. Старушка зажгла маленькую лампочку и поставила ее на подоконник. Потом, сгорбившись, подошла к столу, налила в блюдечко молока и поставила его рядом с лампочкой.
– Ждет... Думает, он увидит свет и прибежит...
Левка вздохнул.
– Все равно не придет он. Заперли его где-нибудь. Я бы мог ей овчарку достать: мне обещал один мальчик. Только я себе хотел ее взять. Хорошая собака!..
– А знаешь чего? – вдруг оживился Сережа. – Тут у одной тетеньки много котят родилось, пойдем завтра попросим одного. Может, как раз рыженький попадется! Отнесем ей, она обрадуется и забудет своего Мурлышку.
– Пойдем сейчас! – соскочил с забора Левка.
– Да сейчас поздно...
– Ничего... Скажем: обязательно, обязательно надо скорее!
– Сережа! – крикнула мать. – Спать пора!
– Придется завтра, – разочарованно сказал Левка. – Только с утра. Я тебя ждать буду.
* * *Утром мальчики вскочили рано. Чужая тетенька, у которой кошка родила шестерых котят, встретила их приветливо.
– Выбирайте, выбирайте... – говорила она, вытаскивая из корзинки пушистые комочки.
Комната наполнилась писком. Котята едва умели ползать – лапы у них разъезжались, мутные круглые глазки удивленно смотрели на мальчиков. Левка с восторгом схватил желтенького котенка:
– Рыжий! Почти что рыжий! Сережа, смотри!
– Тетя, можно этого взять? – спросил Сережа.
– Да берите, берите! Хоть всех берите. Куда их девать?
Левка сорвал с головы картуз, посадил в него котенка и выбежал на улицу. Сережа, подпрыгивая, торопился за ним.
У крыльца Марьи Павловны оба остановились.
– Иди первый, – сказал Левка. – Она с вашего двора...
– Вместе лучше...
Они на цыпочках прошли по коридору. Котенок пищал и барахтался в картузе. Левка тихонько постучал.
– Войдите, – отозвалась старушка.
Ребята боком протиснулись в дверь. Марья Павловна сидела перед раскрытым ящиком стола. Она удивленно подняла брови и вдруг заволновалась:
– Что это пищит у вас?
– Это мы, Марья Павловна... Вот рыжего котеночка вам... Чтобы вместо Мурлышки был...
Левка положил картуз на колени старушки. Из картуза выглянула большеглазая мордочка и желтый хвостик...
Марья Павловна нагнула голову, и в картуз быстро-быстро закапали слезы. Мальчики попятились к двери.
– Подождите!.. Спасибо вам, голубчики, спасибо! – Она вытерла глаза, погладила котенка и покачала головой. – Всем мы с Мурлышкой хлопот наделали. Только напрасно вы беспокоились, ребятки... Отнесите котеночка назад... Я уж так не привыкну к нему.
Левка, держась за спинку кровати, прирос к полу. Сережа морщился, как от зубной боли.
– Ну ничего, – сказала Марья Павловна. – Что же делать? Вот у меня карточка на память...
Она показала на маленький столик около кровати. Из деревянной рамки глянули на мальчиков большие печальные глаза, улыбающееся лицо и рядом удивленная усатая мордочка Мурлышки. Длинные пальцы больного тонули в пушистой шерстке.
– Любил он Мурлышку... Сам кормил. Бывало, развеселится и скажет: «Мурлышка никогда нас не бросит, он все понимает...»
Левка присел на краешек постели, уши у него горели, от них было жарко всей голове, и на лбу выступил пот...
Сережа мельком взглянул на него: обоим вспомнилось, как царапался и отбивался пойманный кот.
– Мы уж пойдем, – тихо сказал Левка.
– Мы пойдем, – вздохнул Сережа, пряча в картуз котенка.
– Идите, идите... Отнесите котеночка, хорошие мои...
Ребята отнесли котенка, молча положили его в корзинку с котятами.
– Назад принесли? – спросила тетенька.
Сережа махнул рукой...
– Вот, – сказал Левка, перепрыгнув через забор и с размаху хлопнувшись на землю, – буду здесь сидеть всю жизнь!
– Ну? – недоверчиво протянул Сережа, присаживаясь перед ним на корточки. – Так не просидишь!
– Хоть бы в лагерь скорее ехать! – с отчаянием сказал Левка. – А то распускаешься только на каникулах и всякие неприятности получаются. Встанешь утром – все ничего, а потом – бац! – и наделаешь чего-нибудь! Я, Сережа, средство изобрел, чтобы не ругаться, например...
– Как это? Соли на язык посыпать, да?
– Нет. Зачем соли? Просто, как рассердишься очень, сразу отвернись от того человека, зажмурь глаза и считай: раз, два, три, четыре... пока злость не пройдет. Я уже так пробовал, мне помогает!
– А мне ничего не помогает, – махнул рукой Сережа. – Ко мне очень одно слово прицепляется.
– Какое? – заинтересовался Левка.
– Дура – вот какое! – шепнул Сережа.
– Отучайся, – строго сказал Левка и, растянувшись на спине, вздохнул. – Если б этого кота достать, тогда бы все хорошо было...
– Я тебе говорил, за лапу привязать...
– Дурак! Попугай несчастный! – вскипел Левка. – Ты мне только повтори это еще раз, я тебе таких пилюлей навешаю! За лапу, за лапу, за хвост! Искать надо, вот что! Балда дурацкая!
– Считай, – уныло сказал Сережа, – считай, а то опять ругаешься! Эх ты, изобретатель!
* * *– Вот так мы шли, а так она шла. – Левка показал рукой на другую сторону улицы.
Сережа, прислонясь к забору, грыз зеленую веточку сирени.
– Старухи все похожи,—сказал он, —все морщинистые и сгорбленные.
– Ну нет, есть такие прямые, длинные, как палки, тех легко узнать. Только наша низенькая была...
– В платке, что ли? – спросил Левка.
– Да, да, в платке. Эх, какая старуха! – с горечью сказал Сережа. – Сразу взяла и утащила. Даже ничего не спросила толком: чей кот? Может быть, нужен очень?
– Ну ладно, – нахмурился Левка. – Найдем как-нибудь. Может, она близко живет. Старухи далеко не ходят...