– Ну ладно, – нахмурился Левка. – Найдем как-нибудь. Может, она близко живет. Старухи далеко не ходят...
– Километра два, а то и три любая старуха теперь может отмахать. Да еще в какую сторону...
– А хоть во все четыре стороны! Мы всюду пойдем! Сегодня в одну, завтра в другую. И в каждый двор будем заглядывать!
– Так все лето и проходишь! Хорошо, если до лагеря, а то и поплавать не успеешь...
– Эх ты, пловец! Спустил чужого кота чертовой бабушке и искать не хочет! – озлился Левка. – Пойдем лучше. Три километра напрямки!
Сережа выплюнул изо рта ветку и зашагал рядом с товарищем.
– Хоть бы раз в жизни повезло!
* * *Но мальчикам не везло. Наоборот, дела пошли еще хуже.
– Где ты шатаешься, Сережа? Избегался, почернел... С утра до вечера пропадаешь! – сердилась мать.
– Да чего мне дома делать-то?
– Ну, в школу бы сходил. Там ребята на качелях качаются, в футбол играют...
– Ну да, в футбол! Очень интересно... Подобьют ногу, останусь хромым на всю жизнь, сама тогда бранить будешь. А то еще с качелей упаду.
– Скажите пожалуйста! – разводила руками мать. – Да с каких это пор ты таким тихоней сделался? То все приставал: «Купи футбольный мяч», – покоя нам с отцом не давал, а теперь... Смотри у меня, я твои штуки разгадаю...
Левке тоже влетело от отца.
– Что ты, говорит, как петух, на заборе торчишь? Займись, говорит, чем-нибудь наконец! – жаловался Левка Сереже.
Многие улицы были исхожены за это время. В одном дворе на крыше показался рыжий кот. Ребята опрометью бросились за ним.
– Держи! Держи! Заходи вперед! – кричал Левка, задрав вверх голову.
Кот вскочил на дерево. Обдирая коленки, Левка полез за ним. Но Сережа, стоя внизу, разочарованно крикнул:
– Слезай! Не тот: грудка белая и лицо не такое.
А из дома выскочила толстая тетка с ведром.
– Опять голуби! – закричала она. – Вот я вас отучу от своего двора! Марш отсюда!
Она взмахнула ведром и окатила Сережу холодной водой. На спине и на трусиках осела картофельная шелуха. Мальчики как ошпаренные выскочили за ворота. Сережа стиснул зубы и схватил камень.
– Считай! – тревожно крикнул Левка. – Считай скорей!
– Раз, два, три, четыре... – начал Сережа, бросил камень и расплакался. – Дура, дура, дура! Как ни считай, все дура!
Левка молча выжимал на нем трусики, отряхивая с них приставшую шелуху.
* * *Ночью шел дождь. Шлепая босыми ногами по теплым лужам, Левка поджидал Сережу. Из раскрытых окон верхней квартиры доносились громкие голоса взрослых.
«Нас ругают... – испугался Левка. – Обоих или одного Сережу к стенке приперли? Только за что?..» За эти дни как будто ничего плохого они не сделали. «Сделали не сделали, а взрослые, если захотят, всегда найдут, к чему придраться».
Левка спрятался в кусты и прислушался.
– В конце концов, я этого совсем не одобряю – получить себе чахотку из-за несчастного кота!—раздраженно кричала Эсфирь Яковлевна. – Она же маковой росинки в рот не берет...
– Бесполезное животное, в общем... – начал профессор.
Левка презрительно улыбнулся.
«Хорошо им разговаривать, а ей, бедной, даже и кушать не хочется, – с жалостью подумал он о Марье Павловне. – Если б у меня была овчарка, я бы ее любил, воспитывал, и вдруг бы она пропала! Ясно, обедать не стал бы... Квас какой-нибудь выпил, и все!»
– Ты чего стоишь? – толкнул его Сережа. – Пойдем скорей, пока мать занята!
– Пойдем, – обрадовался Левка, – а то скоро в лагерь!
Решено было сходить на рынок.
– Там старух видимо-невидимо! – клялся Левка. – Кто за молоком, кто за чем... Соберутся в кучку около возов – сразу всех видно. Может, и наша там.
– Я уж теперь ее помню – она мне снилась, – говорил Сережа. – Низенькая, сморщенная... Только бы увидеть такую!
День был праздничный. На рынке беспорядочно толкался народ. Сережа и Левка, поддергивая трусики, озабоченно заглядывали под каждый платок. Завидев подходящую старушку, они мчались ей наперерез, сбивая с ног домашних хозяек.
– Бесстыдники! Хулиганы! – кричали им вслед.
В самой гуще людей мальчики заметили школьного преподавателя.
Они спрятались от него за ларек, дождались, пока он скрылся, и снова забегали по рынку. Старух – высоких, низеньких, толстых и худых – было много.
– Но где же наша? – сердился Левка. – Хоть бы мяса пришла купить себе! Неужели она обед не варит?
Солнце начинало сильно припекать. Волосы прилипли ко лбу.
– Напьемся квасу, – предложил Левка.
Сережа вытащил из кармана двадцать копеек.
– Кружку на двоих! – заказал он.
– Хоть и на троих, – лениво буркнул торговец, вытирая платком красное лицо.
– Пей, – сказал Сережа, отметив пальцем середину кружки. – Пей до сих пор.
Левка, закрыв глаза, медленно потянул холодную жидкость.
– Пенки оставь, – забеспокоился Сережа.
Низенькая старушка в черном платке подошла к ним сбоку и с любопытством оглядела обоих.
– Не то я обозналась, ребятки, не то нет? – громко сказала она.
Сережа оторопело глянул на нее и с размаху толкнул товарища:
– Смотри!
У Левки цокнули зубы, и на шею плеснул квас.
– Эх! – рявкнул он, растопырив руки. – Сережка! Она! Она!
– Бабушка, это вы? – задыхаясь, спросил Сережа.
Старушка закивала головой:
– Ну да, ну да...
Левка подпрыгнул и, размахивая кружкой, заорал во все горло:
– Старушечка! Миленькая!
Продавец, перегнувшись через прилавок, дернул его за трусики:
– Кружку верните, гражданин!
Левка, не глядя, сунул ему пустую кружку.
Сережа почесал затылок и облизнул сухие губы.
– Бабушка, бежим к вам домой! Сколько километров? Четыре, пять? – подхватывая старушку под руки, захлебывался Левка.
– Стой, стой! Батюшки мои, очумел ты, что ли? – отбивалась она.
– Пойдем, пойдем, бабунечка! – Левка на ходу чмокнул старушку в сухую щеку.
– Ишь как бабушку свою любят ребята! – расплылась в улыбке молочница. – Поглядеть любо!
– Затормошили совсем, – покачал головой какой-то старик.
– Напрямик! – орал Левка, расталкивая прохожих. – Жарь, бабушка!
– Голубчики, голубчики, весь народ повалили кругом себя!.. Лешие этакие! – сердилась старушка.
У ворот рынка она уперлась ногами в землю и тоненько закричала:
– Да чего вам от меня надобно-то?
– Котика рыжего, бабушка! Помните, мы отдали вам вечером на улице.
– Сестренка плачет по нем, исхудала, как спичка, – затянул Левка.
– Ишь ты... Назад, значит, взять хотите?
– Назад! Сейчас же назад!
– Вот-вот... Ну так бы и сказали, а то разорвали было на части.
– Да жив ли он еще, котик рыжий? – испуганно спросил Сережа.
Старушка вынула сложенный вчетверо платочек, обтерла лицо и не спеша засеменила по тротуару.
– Жив или нет? – простонал Левка.
– А с чего ему помирать-то? Толстый такой котище... И то правда, забирайте вы его лучше – бестолковый, страсть! Только и лазит по всей квартире, по всем углам нюхает...
– Пускай нюхает! Бежим, бабушка!
Старушка высвободила руку из Левкиных пальцев.
– Убери клещи-то! Такой и кот твой надоедный, как ты. Утром орет и ночью встанет орет. Совсем не нравится он мне. Уж я его дочке отдала.
– Как дочке? Какой еще там дочке? Раз, два, три, четыре...
– Насовсем? – ахнул Сережа.
– Зачем насовсем?! На подержание.
– Да где она живет хоть?
– Дочка-то? В Москве. Где же ей жить, там у ней детки...
– Адрес давайте! – сказал Левка, сжимая зубы.
– Какой адрес? Одна-то я не езжу туда. Город шумный... Покойник зять, бывало, и на метре прокатит...
Сережа махнул рукой:
– Пропал Мурлышка!
– Ну нет! – закипел Левка. – Я и в Москву поеду, и с покойником на метро прокачусь. Как щепка высохну, а достану этого кота!
– Да чего его доставать-то? – вдруг сказала старушка. – Привезла его вчерась дочка. Вот домик-то мой. Заходите, гостями будете!
Она круто свернула к маленькому крылечку, зазвенела ключами и погрозила пальцем в окно:
– Сиди, сиди, рыжий! Чего выставился? Стекло продавишь, настойчивый какой...
Левка прыгнул в палисадник, уцепился обеими руками за раму и прижался носом к окну:
– Мурлышка! Усатенький...
– Ухо, ухо, смотри!—взвизгивал Сережа.
Через минуту Левка торжественно шагал по улице.
Рыжий кот острыми когтями царапал ему шею. Сережа, весело подпрыгивая, говорил:
– Отделает он тебя здорово! Да ладно, терпи уж!
– Только б не упустить теперь, – пыхтел Левка.
* * *Марья Павловна сняла с подоконника блюдце, вылила из него посиневшее молоко и, стоя посреди комнаты, прислушалась. Дверь широко распахнулась.
– Вот!—крикнул Левка, разжимая руки.
Рыжий пушистый ком сорвался с его груди и, взметнув хвостом, прыгнул на руки своей хозяйке. Блюдце с радостным звоном скользнуло на пол.
– Роднушка моя!.. Да как же это?..
Сережа шлепнул Левку по спине. Оба выкатились за дверь и с визгом упали в траву.
В буйной мальчишеской радости они тузили друг друга под бока:
– Нашелся-таки!.. Нашелся! Усатый-полосатый!
* * *На зеленой аллее рассыпалась барабанная дробь. В белых панамках, с рюкзаками за спиной весело шагали пионеры. По боковым дорожкам, растроганные и умиленные, торопились за ними родители. Левка выбился из строя, подпрыгнул и замахал рукой Сереже:
– Смотри, кто стоит!
У зеленой калитки, заслонив от солнца глаза сухонькой ладонью, Марья Павловна искала кого-то в строю. Большой рыжий кот, вывернув наизнанку ухо, сидел на заборе.
– Марья Павловна! До свиданья!
Левка горячей щекой прижался к забору.
– Мурлышечка, до свиданья!
Сережа погладил кончик пушистого хвоста.
Выходной день Вольки
Волька всю зиму жил в детском саду, и только на воскресенье его брали домой. Весной его мама, Дарья Ивановна, устроилась поварихой в детском доме за городом и в первую же субботу привезла к себе Вольку. Они приехали под вечер. Солнце золотило широкую аллею, и Волькина матросская шапка с черными ленточками весело мелькала в кустах.
Вдруг Волька остановился, широко раскрыл голубые глаза и оглянулся на мать:
– Ребята, мама!
На террасе большого белого дома сидели ребята. На длинных столах, покрытых голубой клеенкой, блестели белые чашки. Ребята ели творог, политый медом, и запивали его молоком. Волька подумал, что это ребята из его детского сада, и радостно замахал руками:
– Ребята!
Ребята вскочили.
– Смотрите, какой мальчик! Чей это?
Две девочки быстро нырнули под стол, вылезли с другой стороны и, прыгая по лестнице, побежали навстречу Вольке.
А через минуту Волька уже сидел рядом с ними за столом, чинно сложив за спиной руки. А когда воспитательница Клавдия Ивановна положила ему на тарелку творог и налила чашку молока, он поднял вверх обе ладошки и, поворачивая их над головой то вправо, то влево, громко сказал:
И только после этого Волька принялся за еду. Он поел, вытер ладошкой молочные капельки на раскрасневшихся щеках, оглядел ребят и лукаво сказал:
– А это не наш детский сад, это другой. Я сюда только на выходной день приехал!
Дарья Ивановна жила в маленькой светлой комнатке, рядом с детдомовской кухней. Дарья Ивановна вставала рано. У нее было много дел по хозяйству. Нужно было пойти на скотный двор помочь молоденькой девушке Насте подоить детдомовских коров, потом получить продукты из кладовой, приготовить завтрак, нарезать ломтиками белый и черный хлеб.
Волька встал вместе с Дарьей Ивановной. Он проснулся даже раньше матери и несколько раз подымал с подушки свою светлую, пушистую, как одуванчик, голову, а когда мать открыла глаза, сейчас же вскочил и стал одеваться. Одевание было трудное. Просовывая в петли пуговки, Волька громко сопел и тихо приговаривал:
– Ну, полезай, застегивайся!
Дарья Ивановна схватила сына на руки, звонко расцеловала в обе щеки, пошлепала по крепкой спинке, застегнула ему лифчик. Потом налила в таз свежей воды, ополоснула Вольке лицо, насухо вытерла полотенцем и, взяв в руку большую корзину, сказала:
– Ну, пойдем на работу!
На дворе еще не было солнца. От мокрой травы и свежего утреннего ветерка у Вольки покраснел нос, он поежился и просунул в теплую ладонь матери свою холодную ручонку.
– Замерз? Ну сейчас согреешься, – сказала Дарья Ивановна.
Они прошли на скотный двор. Там стоял большой кирпичный дом с маленькими окошками и большими дверями.
– Это коровкин дом, – сказала Вольке мать.
В коровнике было тепло и сухо. От светлых загородок, где стояли детдомовские коровы, пахло парным молоком, соломой и еще каким-то теплым коровьим духом.
Веселая черноглазая Настя подхватила Вольку на руки, потрепала его за толстые щечки, подула на пушистую головенку.
– Ах ты дуван-одуван! В гости к нам приехал! Масленок этакий! Как из-под сосенки выскочил!
Вольке понравилась Настя: он прятался за мать, лукаво выглядывал и опять прятался, но играть Насте было некогда. Дарье Ивановне тоже было некогда. Они обе отошли к окну и стали что-то записывать в клеенчатую тетрадь. Волька заглянул за перегородку. Там на чистой подстилке из соломы лежала большая светло-шоколадная корова Милка. Не обращая внимания на мальчика, она медленно жевала сено.
– У-у, какая! – удивленно сказал Волька и, прижимаясь к стенкам, осторожно обошел корову со всех сторон, дотронулся пальцем до мягкой шерсти, заглянул в умные и грустные глаза Милки, прикрытые прямыми черными ресницами, и глубоко вздохнул. – У-у, какая! —Потом присел на корточки подальше от длинного хвоста с кисточкой и замер, боясь пошевелиться.
Вошла Настя в белом переднике, с чистым полотенцем и с подойником. Корова повернула голову, радостно замычала и тяжело поднялась на ноги. Волька испугался, попятился к двери.
– Сиди, сиди! Она смирная, – сказала Настя.
Волька вернулся.
Настя обмыла теплой водой полное, налитое вымя Милки и, присев на скамеечку, начала доить, ласково приговаривая:
– Я тебе травушки изумрудной, зелененькой, я тебе пойлица густого да жирного, хлебушка свежего, сольцы крупитчатой, а ты мне, голубушка, молочка хорошего на маслице свежее, на густые сливочки. – Голос у Насти был певучий и нежный.
Струйки молока, сбегая в подойник, журчали, как тихая музыка; Милка стояла смирно и, повернув к Насте голову, слушала. Волька, сидя на корточках позади Насти, тоже слушал и шевелил губами, повторяя про себя ее слова. Потом ресницы у него сонно захлопали, и, чтобы не заснуть, он изо всех сил таращил глаза.
Струйки молока делались все тоньше, потом журчание их сразу прекратилось. Волька вскочил, заглянул в подойник и сказал:
– Пена... А где молочко?
– А молочко под пеной. Вот процежу – выпей тепленького. Коровки свежую траву едят, сладкое молочко, душистое... А Милка у нас самая лучшая корова, рекордистка.
Молоко действительно было сладкое и душистое. Волька выпил целую чашку и пошел с матерью в кладовую. В кладовой высокий старик Дмитрий Степанович не спеша отвешивал продукты. Он клал на большие весы буханки черного хлеба, потом белые батоны, потом крупу, сахар, масло. Волька внимательно смотрел, как двигается по каким-то черточкам железка, – весы опускаются вниз, а Дмитрий Степанович записывает что-то в тетрадь.
– Снимайте.
Дарья Ивановна с Настей укладывают продукты в корзину и уносят на кухню.
Из кладовой Волька долго не уходил. Когда Дмитрий Степанович отвернулся, он встал на весы, подвигал железку и тихонько сказал:
– Два кило двадцать.
– Чего двадцать? – усмехнулся Дмитрий Степанович.
Волька склонил набок голову и застенчиво улыбнулся:
– Крупы.
– Крупы? В тебе? Много ж ты, брат, каши съел! – Дмитрий Степанович поправил на толстом носу очки и добавил: – Видно, хорошим работником будешь!
Волька вдруг поднял палец и к чему-то прислушался. Во дворе громко мычали коровы.
– Коровы песни поют! – радостно крикнул он и бросился к порогу.
* * *Зарядку Волька делал вместе с ребятами. Пристроившись в конце младшей группы, он старательно делал все, что показывал большой мальчик с красным галстуком.
– Молодец, Волька! – хвалили его ребята.
Завтракал и обедал Волька тоже с ребятами за общим столом на террасе. Все наперерыв звали его сесть рядом, но Клавдия Ивановна сказала:
– Пусть сядет там, где сидел вчера.
И Волька послушно уселся на вчерашнее место.
* * *После обеда Волька крепко спал. Его разбудили ребята. Они стояли посреди двора с корзинками и тихо разговаривали с Дарьей Ивановной.
– Дарья Ивановна, дайте нам Вольку! Мы с ним в лес пойдем за ягодами.
– Пойду! Пойду! – закричал из кроватки Волька.
Девочки дали ему маленькую корзиночку.
В лесу пели птицы. Все казалось Вольке в легком зеленом свете, и как ни запрокидывал он голову, за ветками и листьями не видно было неба. А внизу была густая трава, она цеплялась за ноги, и Волька падал. Падать было мягко и весело. Ребята бросались подымать Вольку, а он нарочно падал и звонко смеялся.
Потом одна девочка крепко взяла его за руку и сказала:
– Не балуйся. Пойдем лучше ягоды искать!
А другая девочка спросила:
– Ты знаешь, Волька, какая земляника?
– Красненькая и сладкая, – сказал Волька и причмокнул языком.
Под большими пнями в густой траве закраснели ягоды.
– Сюда, сюда, Волька! – кричали вокруг ребята. – Разгребай руками траву, смотри, вот она, ягодка!
Волька потоптался на одном месте, присел на корточки. Несколько рук совали ему в рот ягоды, он отбивался и кричал:
– Я сам! Я сам!
– Ребята! Пусть сам. Он сам хочет сорвать.
Волька шарил в траве, а ребята стояли вокруг и громко радовались, когда он находил ягоду.
Щеки у Вольки раскраснелись, рот, измазанный красным соком, улыбался, голубые глаза удивленно и радостно смотрели вокруг.