— Не шевелиться! — рявкнул Седрик, повторяя свой приказ. — Что бы вы ни увидели, что бы ни почувствовали — ни шага в сторону! Это иллюзии. Арахния пытается…
Его слова прервал преисполненный ужаса крик Ульрики.
— Пауки! — захлебывалась она в вопле. — О легендарный Диритос, спаси меня! Они повсюду. Тьфу, только не в рот, только не в уши! Они сожрут меня изнутри!
И фея как-то странно заклекотала, захлебнувшись от отвращения.
— Держите рот закрытым, если не желаете, чтобы в него попали пауки, — хладнокровно посоветовал ей Седрик.
В этот момент я порадовалась, что власть над телом принадлежит Эдриану. Боюсь, иначе я не сумела бы удержаться и ударилась бы в постыдное бегство, позабыв о предупреждении неожиданного спасителя и тем самым, вполне вероятно, погубив бы себя. В отблесках мерцающей паутины было видно, что черная волна мерзких созданий достигла моих ног и принялась взбираться по ним.
— Ненавижу! — простонал Эдриан, но каким-то чудом ограничил свой выплеск наверняка зашкаливающих эмоций лишь этим словом.
На его месте я бы уже давным-давно каталась по земле, пытаясь скинуть с себя пауков. Но тот превратился в подобие статуи, поднял голову и устремил взгляд на верхушки елей, не позволяя себе посмотреть на то, что творится внизу.
— А теперь мой ход, — нарочито размеренно произнес Седрик, и я готова была крикнуть ему в полный голос: «Чего же ты медлишь?!»
Целое мгновение после этого ничего не происходило. По-моему, это было самое долгое мгновение в моей жизни. А затем лес вокруг заполыхал.
Эдриан подавил новый стон ужаса. Огонь бушевал так близко от меня, что почти лизал мои щеки. Но, что очень странно, он нес с собой не жар и не боль ожогов, а холод. Тот самый холод, что я уже однажды почувствовала — когда вошла в гостиную дома некроманта и посмотрела на разожженный камин.
— О Диритос, — захныкала Ульрика. — Диритос, прости и спаси меня. Я больше никогда…
Ее обещание оборвал непонятный треск, будто где-то рядом разорвали огромный отрез материи. Эдриан позволил себе чуть скосить глаза, и я увидела, что сиреневое пламя уже охватило мои ноги, от чего они заледенели. Но паукам пришлось куда хуже. Они падали с моей одежды сотнями, тысячами, сгорая в воздухе и не достигая земли.
— Виллоби! — внезапно раздался вскрик Миколики, заглушивший даже рев пламени, бушевавшего вокруг. — Виллоби, муж мой! Я… Я не могу больше терпеть. Огонь убивает меня. Он забирает мою энергию. Я… Я…
Арахния сорвалась на стон и затихла.
Некромант молчал, никак не отреагировав на жалобу своей преданной супруги. Зато вместо него вдруг раздалась мольба Моргана:
— Не убивайте ее! Она нам нужна!
— Дурак! — Эдриан не удержался и презрительно сплюнул на землю, по какой-то причине очень эмоционально отреагировав на просьбу приятеля. — Благородный дурак! Смотреть противно, как он собственными руками гробит свое счастье!
Не уверена, что Седрик услышал пожелание Моргана, но странный огонь начал тускнеть. Из ярко-синего, цвета весеннего неба, он стал светло-голубым, почти прозрачным. И, наконец, схлынул так же стремительно, как и разгорелся.
Эдриан испустил долгий протяжный вздох облегчения. Принялся охлопывать себя ладонями, видимо, желая убедиться, что ни одного паука не затаилось в складках одежды.
Между тем мрак, плескавшийся в тени деревьев, начал медленно сереть, будто в крепкий черный кофе тоненькой струйкой вливали молоко.
Эдриан поспешил воспользоваться этим и огляделся, а следовательно, и я получила возможность изучить окружающую обстановку.
Первым я увидела Фрея. Приятель стоял всего в нескольких шагах от меня. Он как-то странно подскакивал на месте, беспрестанно передергивал плечами и кривился.
— Ненавижу пауков! — простонал он, и я поняла, что ему все еще кажется, будто по нему ползают эти крохотные создания.
Чуть дальше замер Морган. В отличие от Фрея, он не шевелился, лишь нервно то сжимал, то разжимал кулаки, уставившись куда-то в сторону.
Я проследила за его взглядом и вздрогнула. Между двумя высоченными елями тонким серебристым светом сияла по какой-то причине нетронутая огнем паутина. И в центре ее застыла Миколика, широко раскинув руки и безжизненно уронив голову так, что лицо закрыли волосы.
— Понятия не имею, зачем она вам нужна, но паучиха жива, — раздался уже знакомый голос. Помолчал немного и добавил с плохо скрытой угрозой: — Пока жива.
Эдриан обернулся, и я увидела высокого темноволосого мужчину в изрядно поношенном сюртуке, наглухо застегнутом на все пуговицы. И это в такую-то погоду!
— И как вам только не жарко! — невольно вырвалось у Эдриана, доказав тем самым, что он подумал о том же.
Незнакомец лишь слабо улыбнулся. Подошел ближе, двигаясь так ловко и беззвучно, что под его сапогами не хрустнуло ни единой веточки, и пристально уставился на меня.
— Еще одна паучиха, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул он. — Еще не вылупилась из тени, но скоро, очень скоро… Две арахнии не поделили территорию?
— Это долгая история, — уклончиво проговорил Эдриан, не желая рассказывать новому знакомому долгую вереницу событий, произошедших с нами в этом месте.
— А я никуда не спешу, — резонно возразил Седрик. — Кстати, милочка, если уж на то пошло, то я не люблю арахний. Пусть даже будущих. Тебе придется сильно потрудиться, чтобы я изменил о тебе свое мнение.
— Не смей ей угрожать! — в этот момент очнулся Морган.
Понятия не имею, как он это проделал, но в следующее мгновение мой нос уже упирался в его спину. При этом я не заметила, каким образом ему удалось так быстро преодолеть разделяющее нас расстояние.
— Приятель, не забывай, что я еще здесь, — недовольно проворчал Эдриан и хлопнул Моргана по плечу. — А ну, посторонись! Как-никак я был единственным, кто не угодил в ловушку, то бишь, сил-то у меня побольше, чем у тебя.
Морган неохотно повиновался, и я заметила, с каким нескрываемым удивлением Седрик вскинул брови, выслушав этот краткий обмен репликами.
— Ого! — присвистнул он. — Сдается, история-то и впрямь ожидается интересной. Ладно, будем считать, что только что маленький будущий паучок отвоевал себе право быть выслушанным мною. А там посмотрим.
Стоит ли говорить, что мне очень не понравился равнодушный тон Седрика. Он произнес эти слова так, будто в уме уже вынес смертный приговор и сейчас ждет лишь удобной возможности, дабы привести его в исполнение.
Эдриан передернул плечами, открыл было рот, желая что-то сказать или спросить, но не успел. Откуда-то сверху на мою голову в этот момент посыпались кусочки коры и еловые иголки, и Ульрика жалобно попросила:
— Эй там, внизу, снимите меня!
Седрик немедленно задрал голову. В его серо-зеленых глазах промелькнул всполох настоящего восторга.
— Фея! — прошептал он. — Самая настоящая фея!
И в самом деле, Ульрика собственной персоной висела на верхушке одной из елей вверх тормашками. Ее крылышки безжизненно поникли, но сама фея была жива и, должно быть, не получила особых травм. По крайней мере руками она размахивала весьма бодро.
— Снимите меня! — заверещала она, убедившись, что мы ее видим. — Немедленно! Пока на меня опять не накинулись пауки.
— Не беспокойтесь, никакие пауки на вас больше не накинутся, — заверил ее Седрик. Затем опустил голову и обвел нас хмурым взглядом.
— Ну-с, — проговорил он. — Я отправлялся на поиски одного преступника, а в итоге повстречался с настоящей шайкой. Так, что ли?
— Мы не шайка, — мрачно возразил Эдриан. — Точнее, шайка, но не преступников, а полных идиотов!
И дружный грустный вздох послужил подтверждением его слов. Даже Ульрика не стала возражать, что-то тоскливо пропищав себе под нос.
* * *И опять наша компания собралась в гостиной жилища Виллоби Эйра. Я уже начинала ненавидеть эту комнату, в которой случилось столько неприятного для всех нас. К тому же тут очень дурно пахло. Видимо, сказывалось долгое пребывание здесь Эдварда. Благо, что сейчас его с нами не было. По возвращении Седрик, увидев ожившего мертвеца, который спокойно дожидался нас в одном из кресел, дернул кадыком, будто слова встали ему поперек горла, и сипло выдавил:
— Однако!
После этого он поманил зомби пальцем, и тот послушно отправился за ним. Вроде как в лес на поиски тела своего хозяина. А возможно, тот решил доверить ему присмотр за Миколикой. Правда, помочь некроманту отчаянно вызывался и Эдриан. Он несколько раз попросил Седрика не причинять вреда Виллоби. Мол, лучшее вместилище ему будет крайне сложно отыскать. Седрик в ответ опять дернул кадыком, кашлянул и еще более сипло ответил:
— Постараюсь.
Затем почему-то посмотрел на мою тень, покачал головой и отправился восвояси, настойчиво рекомендовав никому не покидать комнату.
— Постараюсь.
Затем почему-то посмотрел на мою тень, покачал головой и отправился восвояси, настойчиво рекомендовав никому не покидать комнату.
Наверное, нам повезло, что он не заметил Мышку. Та преспокойно дремала, зарывшись с головой в покрывало на диване.
И вот теперь наша компания согласно зевала и терла красные от недостатка сна глаза. Напряжение, охватившее нас после нападения Виллоби, потихоньку проходило, и на смену ему спешила усталость.
— Терпеть не могу пауков! — в тысячный, наверное, раз простонала Ульрика, обернув себя крыльями на манер плаща. — До сих пор кажется, будто эта гадость по мне ползает.
Фрей тяжело вздохнул и в очередной раз запустил пятерню в свои волосы, желая проверить, не затаился ли там кто.
Эдриан машинально потянулся повторить его движение, но в последний момент остановился. Один Морган сидел спокойно. Он занял одно из кресел и сейчас задумчиво баюкал в ладони почти полный бокал вина, так ни разу и не пригубив его. Я понятия не имела, какие мысли сейчас блуждали в голове стихийника. Но почему-то казалось, что он думает обо мне. То и дело я ловила на себе его внимательный и чуть отстраненный взгляд.
— Не смотри, дыру проглядишь! — грубо пошутил Эдриан.
Морган вздрогнул и с усилием отвернулся, с преувеличенным вниманием принявшись изучать золу в давным-давно потухшем камине.
Но Эдриан не собирался оставлять его в покое. Он бухнулся в кресло напротив, наклонился, опершись локтями на колени, и сурово спросил:
— Ну? Значит, таково было твое решение? Ты ведь не можешь не понимать, что если бы не ты и не твоя глупая просьба, Миколика была бы уже мертва.
— Кто я такой, чтобы лишить Тамику мечты? — чуть слышно отозвался Морган. Кинул быстрый взгляд на меня и слегка покраснел, добавив: — И вообще, выпрямился бы ты, что ли. А то верхняя пуговица твоей рубашки расстегнута.
— И что? — Эдриан недоуменно пожал плечами и словно наперекор нагнулся еще ниже. — Не переводи разговор на другую тему…
«Да у тебя, точнее, у меня вся грудь нараспашку! — взвизгнула я, прекрасно поняв, на что намекает Морган. — Не смей меня позорить!»
Теперь настал черед Эдриану краснеть. Я почувствовала, как горячая краска стыда залила мои щеки, а веснушки принялись невыносимо пламенеть.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Эдриана Морган, когда тот торопливо выпрямился и трясущимися от негодования пальцами застегнулся. Извиняющимся тоном добавил: — Это простая физиология. Как мужчина ты должен меня понимать.
— Физиология, — пробурчал Эдриан. — Да, безусловно, я тебя понимаю, дружище. В свое время тоже натерпелся от непредсказуемых реакций собственного тела. Но вообще-то это доказывает то, что я прав. Мика небезразлична тебе. Тогда какого демона ты ведешь себя как последний…
— Дурак, — подсказал ему Морган, когда Эдриан остановился было, подыскивая наиболее обидное определение. Печально улыбнулся. — Я помню, как ты меня назвал в лесу. Благородный дурак. Ну что же, пусть будет так. Я готов выглядеть дураком в ее глазах, но не готов быть мерзавцем по отношению к ней. Никто лучше тебя не знает, как важно Тамике избавиться от своей тени. Я не могу встать на пути исполнения ее мечты. И никому не позволю это сделать.
В финальной фразе стихийника послышалось грозное предупреждение, обращенное, по всей видимости, к Эдриану и его навязчивому стремлению оставить меня арахнией. Тот кисло поморщился, услышав то, что было необходимо, и негромко заметил:
— И все же. Поговорил бы ты с нею, что ли. Побеседуй по душам, как беседуешь сейчас со мной.
— А зачем? — вопросом на вопрос ответил Морган. — Все, что ей необходимо знать, она узнала из нашего разговора. Теперь только от Тамики зависит, как ей вести себя дальше. Если она захочет, то сделает вид, что ничего не слышала и не видела и вообще была без сознания все то время, пока ты распоряжался ее телом. И я сделаю вид, будто поверил ей. Все равно иного мне не остается. А если захочет — первой начнет разговор. Тамика умная девушка. Я уверен, что ее выбор будет верным. Возможно, не для меня и не для тебя, но для нее-то уж точно.
— Демоны… — прошептал Эдриан. По всей видимости, он растрогался от решения Моргана. По крайней мере я ощущала, что мои глаза сильно увлажнились. Маг шмыгнул носом и чуть слышно предложил: — Слушай, дружище… Мне так хочется, чтобы вы были вместе, чтобы Мика и думать забыла об этих самовлюбленных драконах… Как думаешь, может, тебе поцеловать меня? Она ведь все почувствует… Вдруг это растопит лед в ее сердце и заставит принять верное решение?
— Да, но и ты тоже все ощутишь, — слегка оторопело напомнил Морган.
— А мне не впервой! — Эдриан невесело хмыкнул. — В конце концов, я уже парочку раз был вынужден терпеть поцелуи этого сопляка Арчера.
По всей видимости, предложение Эдриана всерьез заинтересовало Моргана. Он откинулся на спинку кресла и о чем-то глубоко задумался, то и дело покусывая нижнюю губу.
«Ты что творишь? — зло осведомилась я, воспользовавшись удобным моментом для того, чтобы напомнить о себе. — Ты хоть представляешь, что я сделаю с тобой, когда ты вернешь мне власть над телом?»
«И что же? — равнодушно спросил Эдриан. — Что ты такого страшного можешь мне сделать? Да ничего. Лучше бы поблагодарила, что я пытаюсь устроить твою личную жизнь».
«Но это так не делается! — обиженно взвыла я. — Ты буквально толкаешь меня в объятия Моргана!»
«А что мне еще делать, если вы как два упрямых барана замерли и не в силах сделать и шага навстречу друг к другу? — огрызнулся Эдриан. Мечтательно добавил: — Ничего, еще поблагодаришь меня за мои старания! Пожалуй, я не буду возражать, если вы назовете своего первенца в мою честь».
Я поперхнулась от такого заявления и надолго замолчала. Нет, вот ведь… нехороший человек! А еще утверждают, что девушкам свойственно торопить события! Оказывается, он нас уже поженил в своих планах!
Кстати, о первенцах. Помнится, кое-кто обещал отдать своего первого ребенка герпентолу. И в свете того, что Эдриан вот-вот обзаведется собственным телом и в полном смысле слова возродится к жизни…
— Демоны! — с чувством выругался Эдриан, поняв, куда я клоню.
— Что? — Морган вскинул на него встревоженный взгляд. Смущенно улыбнулся, решив было, что тот заволновался из-за слишком долгого ожидания, и покачал головой, мягко сказав: — Нет, я не могу. Заманчиво, конечно, но мне не по себе от мысли, что на самом деле я буду целовать не Тамику, а некоего парня.
— Да-да, конечно, — рассеянно отозвался Эдриан, моментально потеряв всякий интерес к процессу затеянного сводничества.
Я злорадно усмехнулась. Надо было раньше напомнить ему об обязательствах, данных мастеру клинков. Авось и не стала бы свидетельницей столь двусмысленной сцены. Ну, Эдриан, как говорится, спасибо, удружил! Я теперь с ума буду сходить в присутствии Моргана, поскольку понятия не имею, как вести себя дальше. Эх, а как все замечательно складывалось.
Продолжить мысленные препирательства нам не удалось. С грохотом распахнулась дверь, ведущая в прихожую, и на пороге вновь предстал Седрик. За ним вползла удушливая вонь, доказывающая, что Эдвард тоже где-то неподалеку.
Седрик подошел к креслу и осторожно положил в него Миколику, которую нес на руках. Следом в комнату протопал оживший мертвец, небрежно таща за собой Виллоби, чем-то напомнив в этот момент малыша, волочащего любимую куклу. С размаха кинул его на пол, развернулся и ушел. Чудовищный запах немного уменьшился, но полностью не исчез, продолжив просачиваться через плотно прикрытую дверь. Наверное, некромант приказал Эдварду остаться в прихожей, решив избавить нас от мучений.
Краем глаза я заметила, что лицо несчастного Фрея вновь приобрело изысканный оттенок весенней травы. Бедняга приятель, в принципе не выносящий мертвых и всего, что с этим связано, в попытке справиться с тошнотой схватил со стола откупоренную бутылку вина и сделал несколько глубоких глотков прямо из горла, не утруждая себя поисками бокала. После чего довольно крякнул и утерся рукавом рубахи, не обратив ни малейшего внимания на то, что сильно замарал ее тем самым. Но по крайней мере на его щеки вернулось некое подобие румянца, хотя глаза заблестели в подозрительном веселье, доказывая, что с алкоголем он хватил лишку. Еще бы, после всех испытаний, бессонной ночи и на голодный желудок! Ладно, будем надеяться, что ничего страшного не случится. Все равно буянить на пьяную голову Фрей вряд ли начнет. Не тот характер.
— Итак, — проговорил Седрик.
Он не стал садиться, вместо этого облокотился на спинку кресла, в котором полулежала бесчувственная Миколика, и строго посмотрел почему-то именно на меня. От столь сурового и пристального внимания мне немедленно захотелось пасть на колени и на всякий случай покаяться во всех своих прегрешениях. Однако Эдриан спокойно выдержал этот своеобразный поединок, и некромант недовольно качнул головой, видимо, разочарованный в своих ожиданиях.