— Упаси небо! — Седрик не дал ему договорить, примирительно вскинув руки. — Я ни на что не намекаю. Конечно же, это все отвратительно и идет против природы. Потому, собственно, я предпочитаю как можно меньше времени проводить в Ерионе, хотя, используя свое положение и связи, мог бы без особых проблем и хлопот избавить себя от разъездной работы. Но, впрочем, мы немного отвлеклись от темы. Итак, вам нужно тело Виллоби. И вам нужно, чтобы Миколика ответила на ваши вопросы. А вы уверены, что она не солжет вам, желая отомстить за супруга? Насколько я вижу, она любит его, хотя я искренне не понимаю, как возможно испытывать добрые чувства к подобного рода чудовищу.
— А я кто? — чуть слышно сказала Миколика. — Еще большее чудовище по мнению окружающих. Всю жизнь я прятала от других свою истинную суть. Знала, что никто не поймет и не поддержит меня. Паучиха — для всех это звучит гадко и мерзко. А Виллоби… Он принял меня такой, какая я есть. Не осуждал и не требовал отказаться от питья чужой жизненной энергии, понимая, что это невозможно. Легче достать луну с неба, чем приучить арахнию к другой пище. Вместо этого он помогал мне. Нашел способ, как запасать энергию впрок…
На этом месте рассуждений Миколики я вспомнила слова моей матери о том, что при смерти человека высвобождается огромное количество той самой жизненной энергии. Кажется, теперь я понимаю, откуда брались те хрустальные шары, о которых говорила Миколика. Ее муж заполнял их, когда проводил эксперименты на очередном несчастном.
— Два сапога пара, — презрительно бросил Эдриан, наверняка прочитав мои мысли. — Правду говорят, что супруги служат одному богу. Честное слово, ваш брак благословил сам Альтис.
Миколика горестно поджала губы и отвела взгляд, явно не желая участвовать ни в каком споре.
— Ты говорила, будто знаешь способ, как помочь Тамике, — вступил в разговор Морган. Оставил на стол почти не тронутый бокал вина и подался вперед, напряженно наблюдая за реакцией пленницы. — Выкладывай!
— А с какой стати? — Миколика улыбнулась, будто ее позабавило требование моего друга. — Что вы можете предложить мне взамен? Мой муж вот-вот погибнет, моя жизнь тоже висит на волоске…
— Смею тебе напомнить, что Эдвард по-прежнему ждет в прихожей, — ледяным тоном проговорил Морган. — Не думаю, что глубокоуважаемый Седрик будет возражать, если свершится акт справедливости. Бедняга крестьянин, убитый твоим мужем, заслужил немного счастья перед тем, как его окончательно упокоят.
Седрик был не в курсе той угрозы, которая прежде была озвучена моими друзьями арахнии. Но ему не составило особого труда разгадать смысл фразы Моргана. Лицо некроманта скривилось от отвращения, однако он промолчал.
Миколика вздрогнула. Обхватила себя руками, будто страдая от холода. Затем негромко ответила, сначала посмотрев на тело мужа, по-прежнему покоящееся под ногами у Седрика:
— Делайте, что хотите. Да, я согласилась вам помочь, но тогда я думала, что Виллоби все равно проведет вас и освободит меня. А сейчас… Без него моя жизнь превратится в кошмар. Правда, вряд ли он продлится долго, уж не знаю, к счастью или сожалению. Я не верю господину королевскому дознавателю по особо важным делам, когда он угрожает мне смертью. Сей уважаемый господин наверняка отвезет меня на потеху в столицу. Говорят, ее величество королева Виола содержит целый зверинец всевозможных сумеречных существ. Правда, вот беда, ее коллекцию приходится частенько пополнять, потому что те, кто обладает тенью, не умеют жить в неволе.
Эдриан посмотрел на Седрика, желая увидеть его реакцию на это обвинение. Но некромант оставался невозмутимым. Лишь на самом дне его зрачков мелькнуло нечто… Сочувствие? Раскаяние? Злость на слишком разговорчивую пленницу? Не понять…
— И много питомцев в зверинце ее величества? — нарочито спокойно осведомился Морган.
— Понятия не имею. — Некромант пожал плечами. — Я не занимаюсь этим вопросом.
— Но зверинец существует? — на всякий случай уточнил Морган то, что и так было очевидно.
— До меня доходили определенные слухи, но я не выяснял, насколько они правдивы, — неохотно отозвался Седрик. Помолчал немного и тихо завершил: — Однако я получил приказ доставить арахнию к королевскому двору живой. Если ее обнаружу, конечно. В любом случае я собирался проигнорировать повеление ее величества. Но теперь начинаю думать, что погорячился. Жизнь в зверинце будет для арахнии большим наказанием, чем смерть.
— Вот видите. — Миколика устало улыбнулась. — Что и требовалось доказать. Провести остаток жизни за решеткой, служа развлечением для высокородных подлецов — что может быть хуже? Уж лучше умереть. Но убить меня вам не позволит наш неожиданный гость. Поэтому я сделаю иначе. Хоть немного, но отомщу вам за все произошедшее. Некромант прав, ваша подруга со дня на день станет паучихой. Удивительно, что она вообще продержалась так долго. Полагаю, господин Седрик из Черной Грязи не упустит выпавшего на его долю счастливого шанса и вдвойне обрадует ее величество. Две арахнии лучше, чем одна…
«Нет! — мысленно закричала я, поняв, о чем говорит Миколика. — Нет, ни за что! Я не хочу в зверинец, будь он хоть трижды королевским!»
— А кто сказал, что мы позволим господину Седрику из Черной Грязи прихватить нашу подругу? — грозно рыкнул Фрей и от волнения встал, стряхнув тем самым Мышку со своих коленей. — Да я… Да мы… Да ни за что!
— Ах да, а еще тварь Альтиса, — мурлыкнула Миколика, многозначительно посмотрев на Мышку, которая продолжала мирно дремать, не обращая ни малейшего внимания на творящееся вокруг. — Великолепный улов, господин Седрик! Тянет на дворянство, не так ли?
Я заметила, как после этого некромант переменился в лице. В глазах промелькнул и тут же исчез жадный блеск, как будто бедняка поманили золотой монетой. Ого! А ведь вопрос дворянства и в самом деле является больным для нашего нового знакомого. В принципе ничего удивительного в этом нет. Наверное, очень обидно обладать такой силой и такими знаниями и при этом являться представителем низшего сословия.
— Даже не думай! — Фрей сжал кулаки. — Только через мой труп! Я не отдам Мышку и уж тем более не позволю забрать в столицу Мику! Она человек, а не какое-то там бессловесное животное!
Некромант опустил голову, позабавленный горячностью здоровяка, который к тому же не обладал ни каплей магической силы, а осмелился угрожать ему.
В комнате до опасного предела сгустилось напряжение. Фрей стоял, набычившись, напротив Седрика. Морган пока сидел, но я не сомневалась, что он в любой момент готов ринуться на мою защиту. Даже вроде бы дремавшая Мышка приподняла одно ухо, прислушиваясь.
— У меня есть предложение, — вдруг услышала я свой собственный голос.
Взгляды всех присутствующих немедленно скрестились на мне. По-моему, я даже заметила влажный блеск из-под ресниц Виллоби. Тот явно пришел в себя, однако не торопился показывать это.
Я, в свою очередь, заволновалась. Интересно, что придумал Эдриан? Почему-то я заранее уверена, что мне это не понравится.
— Тамика, не глупи! — привычно бросил было в мою сторону Морган, не отрывая и на миг взгляда от Седрика, но тут же приглушенно выругался, поняв свою ошибку.
— И что же достопочтенный найн Эдриан Жиральд желает мне предложить? — медленно и с подчеркнутой вежливостью осведомился Седрик.
Он равнодушно улыбался, желая показать тем самым, будто ему безразлична излишне эмоциональная реакция моих друзей. Но вот только я не верила в его спокойствие. Я знала, что слова Миколики глубоко запали ему в душу. И мне это очень не нравилось.
Впрочем, сдается, я начинаю повторяться.
— Две арахнии и тварь Альтиса, безусловно, возвысят вас в глазах королевы, — медленно протянул Эдриан, и у меня заранее заныло сердце от предчувствия того, каким будет продолжение. И оно не замедлило последовать: — Однако сумеречный дракон вознесет вас на невиданную высоту среди придворных. Разве не так?
После заявления мага в комнате на какой-то миг воцарилась всеобъемлющая тишина. Но затем она взорвалась криками и возмущением остальных.
— Я выцарапаю тебе глаза! — верещала Ульрика, носясь от стены к стене, но благоразумно стараясь не опускаться ниже определенной безопасной высоты. — Я выдеру тебе все волосы! Только посмей предать Арчера!
— Эдриан! — испуганно ахнул Фрей. — Ты что такое несешь? Как можно…
Даже Мышка поддержала остальных дружным заливистым лаем. Правда, при этом она продолжала лежать с закрытыми глазами, показывая тем самым, что отдых ей важнее.
Один Морган молчал. Эдриан не смотрел на него, а жаль. Я бы многое отдала за то, чтобы увидеть реакцию стихийника на возмутительное предложение Эдриана. Что скрывать очевидное, до недавних пор отношения Моргана с Арчером оставляли желать лучшего. Не думаю, что признание Клариссы в предательстве мгновенно изменили их. Морган наверняка злится, что Арчер поверил наговору, а тот, в свою очередь, вряд ли воспылал радостью, когда узнал, кто именно решил разделить со мной тяготы очередного путешествия. Но все же я сомневалась в том, что их взаимная нелюбовь может простираться до таких опасных пределов. То, о чем говорил Эдриан, это не просто предательство. Это… это… Демоны, да у меня не хватает слов, чтобы описать мои чувства по поводу всего этого безобразия! Не представляю, что бы я сделала с Эдрианом, будь у меня такая возможность! Наверное, присоединилась бы к Ульрике и знатно отделала его кулаками.
Один Морган молчал. Эдриан не смотрел на него, а жаль. Я бы многое отдала за то, чтобы увидеть реакцию стихийника на возмутительное предложение Эдриана. Что скрывать очевидное, до недавних пор отношения Моргана с Арчером оставляли желать лучшего. Не думаю, что признание Клариссы в предательстве мгновенно изменили их. Морган наверняка злится, что Арчер поверил наговору, а тот, в свою очередь, вряд ли воспылал радостью, когда узнал, кто именно решил разделить со мной тяготы очередного путешествия. Но все же я сомневалась в том, что их взаимная нелюбовь может простираться до таких опасных пределов. То, о чем говорил Эдриан, это не просто предательство. Это… это… Демоны, да у меня не хватает слов, чтобы описать мои чувства по поводу всего этого безобразия! Не представляю, что бы я сделала с Эдрианом, будь у меня такая возможность! Наверное, присоединилась бы к Ульрике и знатно отделала его кулаками.
— Почему вы думаете, что я заинтересован в поимке дракона? — холодно спросил Седрик. — Тем более у меня уже была возможность заполучить одного из Ульеров…
— Вы намекаете на то время, когда вы продали Арчеру Ульеру свой дом? — оборвал его Эдриан. — О нет, тогда вам дракон был без надобности. Если мне память не изменяет, в те времена вы только получили новую работу и не могли знать, какого рода услуг потребует от вас королева. Возможно, позже вы и пожалели об этом, но Арчер Ульер уже покинул свое жилище.
А вот на Седрика Эдриан смотрел во все глаза, поэтому я без проблем замечала малейшие изменения в мимике некроманта. И мне очень не нравилось то, что я видела. По всему было видно, что Эдриан прав. Седрик действительно жаждет заполучить дракона в качестве своего охотничьего трофея.
— Предположим, меня заинтересовало ваше вступление. — Удивительное дело, Седрик говорил негромко, однако едва он произнес первое слово, как в комнате стало тихо. Даже Ульрика замолкла на полуслове и присела на каминную полку, напряженно вслушиваясь в наш разговор. А некромант продолжил, будто не заметив, что теперь он стал центром внимания: — Что именно вы собираетесь мне предложить?
— Как вы правильно недавно заметили, мы рассказали вам далеко не всю правду о своих приключениях, — медленно начал Эдриан, и я внезапно с ужасом осознала, что он действительно готов пойти на столь страшную сделку. — Сьерра Тамика Пристон, в чем теле я имею честь находиться, считается невестой найна Арчера Ульера, младшего из рода Ульеров, который, в свою очередь, купил у вас дом. Как вы понимаете, дракон и арахния — не лучшая пара. Родители сего славного юноши высказались категорически против брака. Особенно настаивала на этом мать Арчера, нейна Деяна. Однако позже они немного смягчились. Если Тамика найдет способ избавиться от своей тени, то свадьбе быть.
— Очень занимательная любовная история, — проговорил Седрик. — И все-таки я не совсем понимаю, к чему вы ведете.
— Она утверждает, будто знает способ, при помощи которого одна арахния может забрать тень у другой. — Эдриан невежливо ткнул пальцем в Миколику и громко фыркнул, как будто удивленный недогадливостью собеседника. — Если это так, то я предлагаю вам сделку: вы помогаете Тамике избавиться от тени и отдаете мне Виллоби. Я понимаю, что королева жаждет заполучить его на свой суд. Но вряд ли она будет слишком гневаться, узнав, что проклятый некромант, так часто использующий свой дар во вред другим, погиб во время магического поединка между вами. Тем более вы порадуете королеву Виолу ценнейшими и редчайшими экземплярами для ее зверинца. Ведь перед своим окончательным переселением в новое тело, я устрою так, что сюда явится Арчер. Он, как и все драконы, порывист и горяч. Узнав, что его невеста избавилась от ненавистной тени, он наверняка ринется сюда, позабыв обо всем на свете. А тут его встретите вы.
— Ты с ума сошел! — простонала Ульрика. — Эдриан, ты просто ненормальный! Я не могу поверить своим ушам…
Эдриан, не глядя на фею, прищелкнул пальцами, и она оборвала фразу на полуслове. Раздался звук глухого удара, будто бедняжка свалилась с каминной полки на пол, испуганный вскрик Фрея и рычание Мышки. Но я не видела, что произошло с Ульрикой, поскольку подлый маг, занявший мое тело, не кинул даже взгляда в ту сторону.
— А ваши друзья? — осведомился Седрик. — Насколько я понимаю, они не согласны с вашим решением.
— И что? — Эдриан презрительно пожал плечами. — Ульрика — шумная вредная мелочь, которой давно пора подкоротить слишком острый язычок и пообтрепать крылышки. Фрей… Деревенский простофиля. Честный, отважный, трусоват, правда, слегка, да кто без изъяна, и наивный без меры. Да, он предан Мике, но вряд ли полезет в драку, поскольку той угроза как раз и не грозит. Напротив, должен быть благодарен мне, поскольку таким образом я избавляю его подругу от угрозы оказаться в зверинце. Пусть даже вы пожалеете Мику и удовлетворитесь лишь одной арахнией, но ведь когда-нибудь на ее пути обязательно встретится другой охотник за сумеречными созданиями, который не будет настолько добр. А Морган… О, полагаю, с его стороны опасность вам как раз и не грозит, потому что…
— Я не дурак, способен увидеть и понять очевидные вещи, — резко оборвал его Седрик. — А любовные треугольники — вещь как раз весьма и весьма обычная и распространенная.
В глубине моей души шевельнулась слабая надежда. Интересно, мне послышалось, или в голосе некроманта действительно прорезалась раздражение? Неужели он злится на Эдриана и выслушивает все это лишь потому, что желает узнать, насколько далеко тот способен зайти по дороге предательства?
Но почти сразу я отказалась от этой мысли, вновь заметив, каким неподдельным интересом горят глаза некроманта. Нет, скорее всего, ему просто неприятно говорить о любовных треугольниках. Наверное, было в его прошлом какое-то весьма болезненное происшествие, связанное с этим…
— И еще, я никак не могу понять, вам-то какой резон от всего этого, — вкрадчиво продолжил тем временем Седрик, совладав с мимолетной вспышкой гнева. — Почему вы так печетесь об этой юной арахнии? Я вполне могу уступить вам тело Виллоби и просто так. Скажем, пообещаете, что при удобном случае отблагодарите меня ответной услугой — и до поры до времени разойдемся в разные стороны, довольные друг другом. Все-таки иметь в друзьях известного мага прошлого, внезапно вернувшегося из небытия, — дорогого стоит. Но нет, у меня такое чувство, будто вы желаете именно разделаться с юным Ульером. И не хотите упустить удобного шанса.
— Пожалуй, в чем-то вы правы. — Эдриан негромко хихикнул, будто нашел что-то забавное в высказывании некроманта и в упор не замечая тяжелого напряженного молчания со стороны остальных. — Я действительно очень хочу, чтобы в зверинце ее величества оказался сумеречный дракон. Но не потому, что испытываю к Арчеру Ульеру личную неприязнь. Напротив, он мне даже симпатичен. Парень производит весьма приятное впечатление, особенно на фоне прочих своих слегка безумных родственников. Дело в другом…
Эдриан замялся, словно стыдясь озвучить истинную причину. Но я уже догадалась о его настоящих резонах. И вдруг осознала, что начинаю ненавидеть мага. Да будь проклят тот день, точнее, та ночь, когда я заключила с ним договор! Подумать только, он не исполнил своего обещания, поскольку я по-прежнему не являюсь одной из Ульеров, но осмелился после этого посягнуть на самое дорогое, что у меня есть!
«Не ври, — неожиданно вступил со мной в мысленный диалог Эдриан. — Арчер — далеко не самое дорогое, что у тебя есть. Ты и сама уже понимаешь, что не любишь его, а он не любит тебя. Просто все пытаешься доказать что-то этим твердолобым драконам. Желаешь, чтобы они ахнули и признали собственную неправоту, прослезившись от раскаяния. Потому и жаждешь избавиться от тени. А как же, свершить то, что прежде никому было не под силу! Ладно, предположим, от тени тебе действительно было бы не лишним избавиться. Но Арчер — не пара тебе! Лучше посмотри на другого».
Я язвительно фыркнула. Замечательное оправдание для предательства, ничего не скажешь! Хорошо, а если я пообещаю, что забуду об Арчере? Тогда, интересно, Эдриан откажется от своей сумасбродной идеи заточить его в зверинце?
«Нет, не откажусь, — спокойно ответил тот, по всей видимости, не испытывая ни малейших угрызений совести. — Потому что, увы, но в моем поступке есть выгода и для меня лично. Из-за маниакальной убежденности в существовании драконов и прочих существ, способных скрывать свою истинную суть в тени, я в свое время превратился в посмешище для всех. Так называемые доброжелатели со злорадством доносили до меня слухи, ходившие по столице. Мол, найн Эдриан Жиральд совершенно повредился головой, раз ему всякие чудовища в тенях мерещатся. Да, тогда меня называли безумцем. Пусть хотя бы теперь, с опозданием в два века, но справедливость восторжествует! Если Седрик продемонстрирует дракона, то все тут же вспомнят обо мне и о моих трудах. Самая благодатная почва для воскрешения!»