Парящий в вышине крылан показался ему воплощением одиночества. «Там были крылатые люди?» — спросил Крейн. Тайны, сплошные тайны. Мрачный, с вечной саркастической усмешкой, человек-птица держался особняком и лишь в присутствии капитана становился чуть приветливей, да и то не всегда. Но сейчас он был по-настоящему одинок… или нет?
Хаген огляделся.
Что связывало всех этих людей? «Оставаться на борту могут только те, кому там хорошо, — сказал ему Умберто совсем недавно. — Держать насильно тебя никто не станет». Вроде бы, всё понятно, но это же не ответ! Не было ничего общего у хмурого крылана, меланхоличной целительницы, Умберто с его нарочитой беззаботностью… Каждый хранил свои секреты, не намереваясь ни с кем делиться, и Хаген не назвал бы никого из них счастливым. Казалось бы, такая команда не должна была продержаться и дня.
Он закрыл глаза…
Ничего не исчезло. Попутный ветер наполнял паруса, дельфы резвились за кормой, люди суетились на палубе. А откуда-то из недр фрегата тянулись сияющие тонкие нити, паутиной охватившие сам корабль и команду: они переплетались, но не путались, легко проходя одна сквозь другую. «Паутина… а где паук?» «Дурак, — добродушно рассмеялся кто-то. — Всё ещё ничего не понял?» Нити тянулись и вверх — туда, где парила крылатая тень, и он вдруг увидел «Невесту» с высоты птичьего полета.
Хрупкая скорлупка на огромных ладонях безграничного океана, вот какой она была. Вблизи казавшийся мощным и опасным существом, издалека фрегат выглядел очень уязвимым, а вот сам океан, то полный неизъяснимого очарования, то пугающе грозный, теперь был попросту чужим. Он жил своей особенной жизнью — дышал, испытывал чувства, для которых ни в одном человеческом языке не было названия, — а люди и даже магусы по сравнению с ним казались чем-то не более значительным, чем рой мошкары над камышовыми зарослями. Пройдут годы, пройдут века, но океан останется прежним…
… — Эй, уйди с дороги!
Бэр протопал мимо, волоча сеть, переполненную водорослями из трюма — как они проросли сквозь корпус, оставалось лишь догадываться. Отправив захватчиков за борт, гроган удовлетворенно хмыкнул и пробурчал что-то себе под нос на языке, который Хагену ещё не доводилось слышать. Вот ещё один секрет «Невесты ветра» — где ещё можно встретить грогана, который был бы не просто умен, но ещё и умнее кое-кого из людей?
«Ты начинаешь понимать».
Пересмешник быстро обернулся: возле грот-люка стоял капитан. С него ручьями текла вода, но лицо было удовлетворенное. Встретив взгляд Хагена, он улыбнулся и крикнул: «Всё, конец! Всем отдыхать!»
Тотчас же пересмешник почувствовал усталость и зверский голод.
А ещё ему почему-то было очень хорошо…
В Кааму они прибыли, когда солнце стояло в зените, заливая округу медовым светом. Хоть на пристани царил зной, людей там оказалось немало. Опершись о планшир, Хаген наблюдал за горожанами, вспоминая, как попал сюда впервые больше месяца назад — и вдруг увидел в толпе знакомое лицо. Это было немыслимо: на таком расстоянии нельзя было ничего разглядеть, к тому же человек, на которого он обратил внимание, стоял у стены дома, в тени. И всё-таки одного взгляда оказалось достаточно, чтобы её узнать.
— Мара!
Полуденная жара сделалась невыносимой: Хагену показалось, что он весь охвачен пламенем. На пристань, скорее — а то вдруг она скроется из виду, растворится в толпе, пройдет сквозь стену? Она может, он ни на миг в этом не усомнился. Пересмешник был готов спрыгнуть в воду, но тут…
— Ну-ка, успокойся! — Крейн схватил его за шиворот, встряхнул. — Что ты бегаешь, точно голодный пес?
— Мне нужно туда! — Хаген дернулся, но не тут-то было. — Она уйдет! Мне надо…
— Никуда она не уйдет… — На лице Крейна появилась усмешка. — Раз уж выбрала тебя сама, то будет ждать.
— Ждать?.. — В голове у Хагена постепенно прояснялось, слова приобретали смысл. — Она… Мара… так вы всё-таки с ней знакомы? Кто она?
Капитан тяжело вздохнул.
— Хотел бы я знать. Но ты должен быть с ней поосторожнее.
— Разве мне не придут на помощь в трудную минуту? — рискнул пошутить Хаген. — Так ведь говорили…
Он осекся.
— Осторожнее, — повторил феникс, глядя на него серьезно, без улыбки. — А кто она такая, пусть сама расскажет. Мне ты всё равно не поверишь…
Однако не то капитан ошибся, не то Хаген попросту обознался, приняв какую-то другую девушку за свою случайную знакомую, но когда он сошел на пристань, Мары там не было и в помине. Растерянный и сердитый, оборотень пошел в таверну, где и просидел за кружкой сарьи до тех пор, пока не его не позвали в гости к королю Окраины.
Лайра был зол.
Хагену уже доводилось видеть короля веселым, угрюмым, задумчивым — но теперь Арлини казался зверем в клетке. Он ни мгновения не мог усидеть на месте, хотя и пытался: опускаясь в кресло, почти сразу вскакивал и принимался ходить взад-вперед по двору, вдоль бортика фонтана, то и дело бросая жгучие взгляды на Крейна. Магус сидел, закинув ногу на ногу, смотрел в небо, скучая — в общем, делал вид, что происходящее его совершенно не касается. Хаген и Умберто, стоявшие поодаль, терпеливо ждали, когда представление окончится.
Наконец, Лайра остановился и, уставившись на Крейна, рявкнул:
— Объяснишь мне или нет, почему ты отпустил Аквилу?!
— Да я уже сто раз объяснял, — ответил магус, сокрушенно вздыхая. — Ты зачем меня в Ямаоку послал? Разобраться с отравленной водой. Я и разобрался. Поговорил с Эйделом по душам, он мне объяснил, что к чему… и всё, разошлись. А тащить сюда пленника… брр… я бы все равно не сумел привезти его в целости и сохранности, а потом за мою голову давали бы не десять, а двенадцать тысяч. Благодарю покорно, я не нанимался к тебе на всю оставшуюся твою жизнь…
— Сколько-сколько тысяч? — вкрадчиво переспросил Лайра, внезапно просветлев и словно не расслышав последних слов. — Дружище, ты совсем одичал! Вот, взгляни…
Крейн, хмыкнув, взял протянутый листок, посмотрел на него — и в глазах Феникса на миг сверкнули искры. Козырь, припрятанный Лайрой в рукаве, изрядно удивил капитана, но вовсе не сбил с толку. Покачав головой, Крейн передал бумагу помощникам — дескать, и вы полюбуйтесь, — а сам взглянул на Отчаянного без тени прежнего шутовства.
Хаген ничуть не изумился прочитанному: «Разыскивается… особо опасный, при задержании проявлять осторожность… брать живым… вознаграждение — пятнадцать тысяч золотых». Крейн недооценил свою персону на целых три тысячи. Впрочем, это ничего не меняло — будут те, кому хватит разумения не мечтать о сказочной награде, а будут и ослепленные жадностью. Пересмешника гораздо больше заинтересовало другое: что именно из случившегося за последние полгода заставило Капитана-Императора увеличить цену за голову капитана «Невесты ветра» в полтора раза?..
Лайра, как оказалось, упрямо ждал ответа на свой вопрос — и дождался.
— Мне пришлось бы везти его на своем корабле, — сказал Крейн. — Путь неблизкий. А это значит, что ты получил бы уголь вместо пленника. Мы, видишь ли, друг друга не переносим — всё просто.
— Да-а… — Арлини сердито поджал губы. — Тяжелый ты… человек, Кристобаль.
— Но твое желание я исполнил, так? — добродушно отозвался магус. — Ямаока живет и здравствует, водовод в целости и сохранности. Признайся, ведь ты доволен? Ага. Так что не теряй времени — подыскивай для меня следующее задание, величество…
Страдальчески закатив глаза, Лайра пригласил гостей ужинать.
На этот раз стол был накрыт в одной из комнат «королевского» особняка, и был он столь богат, что хватило бы на добрых два десятка гостей. В комнате их поджидали Камэ и Эсме, за которой, как выяснилось, Лайра успел послать гонца. Девушки друг на друга не смотрели: целительница стояла у камина, рассеянно глядя в огонь, а картограф сидела на широком подоконнике, обхватив руками колени. Она опять была в мужском наряде и казалась очень злой. Завидев брата, она спрыгнула на пол, как на палубу чужого фрегата, где вот-вот должна была начаться жестокая битва.
В полном молчании хозяева и гости заняли места за столом.
— Презабавно! — проговорил Крейн с усмешкой. — В прошлый раз яства были куда скромнее, но зато мы повеселились от души. А нынче что-то не хватает праздничного настроения…
— Да уж, верно, — ответила Камэ. — Мы как будто на поминки собрались — верно, братец?
Арлини нервно барабанил пальцами по столу и не отвечал, хмурился. Обстановка становилась всё более натянутой, и Хаген с тоской подумал, что в «Веселой медузе» он смог бы хоть напиться как следует.
Неожиданно для всех заговорил Умберто:
— Поминки или нет, но я слыхал как-то раз, что если разговор за столом не ладится, значит, за спинами гостей стоят духи, — сказал он тусклым голосом. — Быть может, так оно и есть.
— О-о, их тут целые полчища, — Лайра вымученно улыбнулся. — Кристобаль, а ты что скажешь? Видишь духов за нашими спинами?
— Я бы сказал, что мы сами скоро можем в них превратиться, — ответил магус. — Аквила уже встретился с имперскими фрегатами и теперь спешит-торопится к нам… но на ужин опоздает, видимо. По всей вероятности, они будут здесь завтра, и весь вопрос в том — сколько их тут будет. Так что… — он поднял кубок, отсалютовал королю. — Пью за битву, которая нам предстоит совсем скоро, Ваше Величество.
Арлини промедлил лишь мгновение.
— За битву! — сказал он чуть хрипло. — За счастливый случай, который привел вас сюда!
— Тогда уж лучше за удачу, — подхватила Камэ. — Пусть она нас не оставит!
Лед треснул; вскоре они уже беззаботно болтали, порою перебивая друг друга, шутили, смеялись. Лайра и Крейн позабыли о ссорах и придирках, о трех желаниях, обо всем: просто двое старых друзей встретились после долгой разлуки. Они, наверное, давно уже не разговаривали по душам, подумал Хаген — и сразу же почувствовал, как его собственная тревога отступает, исчезает, растворяется.
— Кристобаль, а ты так и не объяснил мне, в чем заключается истинная сущность Феникса, — вдруг сказала Камэ. В её голосе не было ни намека на издевку, одно лишь любопытство. — Быть может, настал подходящий момент?
Крейн откинулся на спинку стула, взглянул на женщину, улыбаясь как-то нехорошо, неискренне. Он выглядел чуть захмелевшим.
— Тебе недостаточно того, что я рассказал в прошлый раз?
— Нет! — она покачала головой. — Твои огненные фокусы впечатляют, но я хочу знать, что за ними стоит. Раз уж ты сказал, что мы никогда не видели истинного Феникса, изволь доказать.
— Я не обязан ничего доказывать, — ответил магус. — Если не веришь мне на слово, то…
— Верю, верю! — перебила Камэ. — Но я любопытна. Дело в том, что в одной старой книге мне попалась легенда о некоей Сеймеле. Никто из вас её не знает?
— Опять легенды… — пробормотал Умберто так тихо, что его услышал только Хаген. — Что-то мне всё это не нравится!
— Это старая история, — продолжала тем временем Камэ. Увлекшись, она не замечала ни изменившегося лица Лайры, ни тревоги во взглядах остальных. — Быть может, даже времен Основателей. К одной красивой девушке стал наведываться незнакомец. Был он необыкновенно хорош собой, приносил богатые подарки, и как-то раз признался, что принадлежит к роду Феникса. Он показал ей, что владеет пламенем… в общем, этот небожитель завладел её сердцем без особого труда. Но вскоре на городской улице красавицу остановила старуха-гадалка и заявила — дескать, приходит к ней не лорд Феникс, а самозванец, потому что истинный облик пламенного лорда нечеловечески прекрасен — узревший его испытает необычайное блаженство. И девушка решила проверить, кто же говорит правду… — Камэ вздохнула. — На этом месте в моей книге была оборвана страница, так что я не знаю, чем всё закончилось.
— И решила проверить на себе? — странным голосом поинтересовался Крейн. — По-прежнему желаешь необычайного блаженства… А не боишься?
— Я здесь не одна, — лукаво улыбаясь, ответила она. — И ты же мне друг, не правда ли? Друзьям надо доверять.
Они слушали, затаив дыхание. Хоть магус и пообещал не мстить за ошибку с проливом Сирен, было тревожно наблюдать, как Паучок играет с огнем. Крейн вел себя непонятно: чего стоило ему сказать сразу решительное «нет»? Отчего-то он тоже играл, как будто ждал ему одному известного события…
— Что ж, могу показать, — сказал он, выдержав паузу. — Но при одном условии.
— Каком? — В глазах Камэ вспыхнули огоньки. — Что угодно…
— Не торопись. Платить будешь не ты, а твой брат. Ты понял, Лайра?
— Конечно, — ответил король с кривой усмешкой. — В прошлый раз ты смилостивился, не потребовал желания, а теперь не будешь со мной церемониться. Да?
— Ты сам сказал. — Крейн встал из-за стола. — Так что, согласен?
— Не могу я сестре отказывать… — во взгляде, устремленном на Камэ, были горечь и тоска, но Паучок опять ничего не заметила. Предвкушение необычайного зрелища захватило её, и места для прочих чувств попросту не осталось.
Воцарилось молчание, показавшееся бесконечным.
— Давай, — небрежно и даже чуть грубо сказал Отчаянный. — Показывай!
— Лучше пройти во двор. — Крейн выглядел совершенно спокойным. — Но предупреждаю — там всё сгорит дотла…
…Ночь во все глаза смотрела с высоты на людей, которые вышли во внутренний дворик, где тихонько журчал фонтан. Легкий ветерок шелестел листвой, меж ветвями парили светящиеся огоньки — Крейн спугнул их, проходя на середину двора, и они роем звездочек растворились в темноте. Хаген был не прочь последовать их примеру, но что-то его остановило — любопытство? Боязнь показаться трусом? Он остался, хоть и предчувствовал, что вскоре об этом пожалеет.
— Стойте у стены, — негромко произнес Крейн. — Ни шагу вперед, понятно?
Куда уж понятнее…
— Камэ… — он помедлил. — Тебе стоит лишь сказать, и всё прекратится.
Должно быть, Паучок кивнула, но Хаген этого не видел — он смотрел только на капитана. А тот стоял неподвижно, закрыв глаза, как будто превратился в статую, и ничего не происходило так долго, что…
Крылья распахиваются за спиной Феникса неожиданно и со странным звуком — сухим щелчком, словно камнем бьют о камень. Это совсем не похоже на шелест перьев Джа-Джинни, это нечто иное.
Веки поднимаются, и на них смотрит Феникс.
«Отступи! — беззвучно произносят пламенные очи, чей взгляд пронзает до самого сердца. — Отступи, пока не поздно!»
Увы. Некуда отступать…
А ведь он видел, видел эти крылья! В первый раз — там, в проливе Сирен, когда всё вокруг затянуло волшебным туманом, и они едва не перебили друг друга на радость древним тварям, поющим свою вечную песню.
И ещё раз, в Ямаоке — он их видел. Они были…
…то красные, то черные.
Мучительно щуря глаза, Хаген приглядывается и понимает: то, что ему раньше казалось перьями — языки пламени, которые вырываются у Феникса из-за спины, причудливо изгибаясь. Их кончики горят ярко, а остальное постепенно покрывается черной коркой, которая потом трескается, выпускает на волю огонь — и так без конца. На это можно смотреть целую вечность, позабыв обо всем, но…
Превращение только начинается.
Кольчужным воротником огненные перья охватывают шею Кристобаля Фейры, бегут вниз — плечи, грудь постепенно скрываются под колышущейся черно-красной завесой.
Крылья растут.
Ладони Феникса раскрываются, выщелкивают когти, поначалу ярко-алые, а потом — чернее угля. Его глаза меняются — вытягиваясь к вискам, делаются узкими щелями, и на дне их бушует пламя, — лицо же как будто стирается, теряясь в огненном мареве.
А крылья растут…
Пламя иной раз выглядит бесцветным, прозрачным, но не перестает обжигать. Кристобаль сказал правду: то, что они видели раньше, было лишь тенью, эфемеридой, а теперь на свободу выходил истинный Феникс. Поначалу казалось, что он сидит на плечах хозяина, но постепенно они сливались — человек и птица, магус и потустороннее существо. И кто из них говорил совсем недавно: «Не бойся!» — теперь уже не узнать.
Сердце огромного костра, ревущее пламя пожара, пожирающего целый город в тщетной попытке насытиться, потоки лавы на склоне проснувшегося вулкана…
НЕ БОЙСЯ МЕНЯ.
И теперь ты не боишься боли, потому что забываешь себя, глядя в огненные очи звезды, что вот-вот рухнет к твоим ногам. Что боль? Твоя жизнь — искорка в вечном пламени, которое было до начала времен и пребудет вечно, даже когда пересохнет Океан и мир, изнуренный воспоминаниями о прошлом, развалится на части.
НЕ БОЙСЯ.
Искры ворохом разлетаются в разные стороны и гаснут в ночи… или, быть может, всё как раз наоборот? Ведь если пламя вечно, то и всякая его частица тоже наследует малую толику вечности, глоток бессмертия. В полете сквозь пустоту она длится и длится, пронзая новые миры, умирая и возрождаясь, как…
…как Феникс из пепла.
НЕ…
Ты вот-вот отринешь бренное свое тело, чтобы начать тот бесконечный полет, но в этот миг кто-то кричит пересохшими губами, срывая голос:
ХВАТИТ!!!
Ночь из черной стала серой и плакала хлопьями пепла и сажи. Сад был разорен: вода из фонтана испарилась, чаща треснула напополам, а всё остальное, как и предупреждал Крейн, сгорело. Оставалось лишь гадать, что подумали жители окрестных домов, завидев над особняком Арлини огромное зарево.
Камэ сидела на корточках, обхватив плечи руками, и раскачивалась из стороны в сторону. Её лицо показалось Хагену маской — белое, безжизненное. Тусклый взгляд был устремлен в пустоту. Лайра стоял совсем близко, но на сестру не смотрел — его глаза были закрыты, между бровями пролегла глубокая морщина. Своих товарищей Хаген чувствовал, не оборачиваясь — они были испуганы, но вместе с тем в их душах появилось то же странное ощущение, что и у него.