Феникс что-то сделал с ними, осушил их. Мысли и чувства поблекли: так выгоревшая до белого пепла коряга сохраняет прежний облик, а попробуй её тронь — тут же осядет горстью невесомых хлопьев. Хаген понял теперь, отчего Фейра не хотел открывать им своё истинное лицо: теперь придется привыкать к обычному облику капитана заново, уже зная всё о той силе, что кроется за его спиной.
Или не всё?..
— Сеймела получила то, чего осмелилась потребовать, — сказал Кристобаль Фейра тихо и хрипло. — Она выпросила у своего возлюбленного желание, обещание не отказать — и ему пришлось сдержать слово. Иной раз самые большие глупости делаются из-за того, что кто-то честно держит слово. Быть может, от страха у неё пропал голос… или же она нарочно не остановила его, когда могла бы это сделать? Теперь уже никто не узнает. Она сгорела, тут и сказочке конец.
Он огляделся, словно впервые заметив учиненный в саду разгром, но просить прощения не стал — поздно. Хмыкнул, небрежно провел ладонью по лицу, оставив серо-черную размазанную полосу.
Невысказанное слово звенело в тишине, как струна, готовая лопнуть.
— У тебя осталось одно желание, — произнес Феникс устало. — Береги его…
Но Лайра не успел ничего сказать, потому что над Каамой вдруг пронесся тревожный звон портового колокола. Он нарастал, бился взахлеб — вставайте! Беда! — и всем стало понятно, что этой ночью спать им уже не придется.
* * *Через четыре месяца после того, что случилось в Яшмовом дворце, Хаген шел по улицам Фиренцы. Была глубокая ночь, и никто не тревожил одинокого путника, кроме бродячей собаки — та увязалась за ним ещё в порту и теперь трусила следом, пытаясь вымолить что-нибудь съедобное, но усилия её были тщетны: пересмешник сам чувствовал себя бездомным псом и был слишком зол, чтобы жалеть кого-то ещё.
На стук в дверь вышел сам Пейтон — зевая, шлепая стоптанными домашними туфлями, — и уставился на племянника, как будто тот был привидением.
— Я думал, тебя уже нет в живых, — сказал он тихо и хрипло. Хаген молчал. — Я знал, что ты благополучно попал во дворец и не менее благополучно оттуда выбрался, и после — никаких вестей. Что с тобой произошло?
Хаген судорожно вздохнул, сжал кулаки.
Не знает. Он ничего не знает…
— Что случилось? — повторил Пейтон настойчиво. — Ты на себя не похож! И что мы стоим на пороге, заходи в дом скорее!
— Я путешествовал, — негромко проговорил Хаген, не двинувшись с места. — И размышлял. Встречался с разными людьми и расспрашивал их о неких событиях, чтобы потом сравнить рассказы и свои воспоминания.
— И?.. — настороженно спросил дядюшка Локк. — Что ты узнал?
— Что я все эти годы был твоей охотничьей собакой, — просто ответил Хаген. — Породистым псом, за которого пришлось дорого заплатить. Его сытно кормят, моют и причесывают, а когда приходит время — отправляют в болото за жирной уткой, после чего, отмыв от грязи, оставляют в покое… на некоторое время.
Пейтон молчал.
— Ты давал мне понять, что мы помогаем врагам Императора из разных кланов и разных городов, а их имена — не моё дело, зачем они? Сделай то, принеси это, подмени, обмани… Я всё делал, как приказывали. А теперь вот — задумался о том, что происходило после и кто на самом деле получал от моих действий выгоду.
…«Пейтон Локк — тот ещё проныра, — рассказал Хагену старый пьяница в одной из столичных таверн. — Когда пересмешники ещё жили здесь, я услышал интересную историю — дескать, Пейтон распалился и ляпнул, что больше всего на свете ненавидит Гэри, своего лорда, потому что тот слабак и бестолочь, и если с Гэри что-то случится, он плакать не будет… Ну, я не знаю, что на самом деле с лордом произошло, только вот не удивлюсь, если Пейтон в этом деле как-то замешан…» Это была лишь одна из доброй сотни историй, которые он выслушал за два месяца — кому-то пришлось заплатить, кого-то нужно было припугнуть, но нашлись и те, кто только и ждал подходящего слушателя. Цепь событий, которые рассказчикам казались случайностями, постепенно выстраивалась в ужасающую картину: была в ней и загадочная болезнь его родителей, и тот день, когда Пейтон открыл ему «правду» и предложил вместе бороться за новое будущее клана. Теперь Хаген вспомнил, как странно почувствовал себя в кабинете дядюшки, как онемела его рука, а волны жара накатывали со всех сторон, разрушая волю, заставляя со всем соглашаться. Он даже понял, какой яд был на дверной ручке и какое противоядие — в стакане воды.
— Могу лишь догадываться, как и когда именно это произошло, — сказал Хаген. — К тебе явился посланник от Его Величества и предложил сделать то, что отказался делать мой отец — наверное, служить Империи, засылая шпионов в те кланы и города, что склонялись к неповиновению. Ты согласился… и первым делом убил моих родителей. Скажи, это была месть или Аматейн так решил?
— Он приказал… — проговорил Пейтон голосом, изменившимся до неузнаваемости. — Он… велел…
— Я тебе не верю, — перебил Хаген. — Для Императора Гэри Локк уже был уничтожен. Ты просто боялся, что мой отец, узнав о череде странных совпадений, всё поймет, а без него можно было действовать невозбранно. Далее ты разыскал нескольких молодых идиотов, на всё готовых ради того, чтобы вернуть «былое величие клана» — ха, какие громкие слова! Наше семейство никогда не было великим, нас называли оборотнями, безликими! Мы совершенствовали свое искусство, чтобы как можно дольше оставаться незамеченными! Но ты сыграл на нашей обиде, на злости… — Пересмешнику пришлось ненадолго остановиться, потому что его ярость сделалась почти что неуправляемой, а ведь ещё не все слова были сказаны. — Ты вошел в доверие ко многим. Семейство Фиренца… Лайра Арлини… правитель Кредайна… сколько их всего? Сколько людей и магусов были обмануты тобой?
— И тобой, мой мальчик, — раздалось в ответ. Пока Хаген всё больше распалялся, Пейтон, напротив, взял себя в руки и был готов вновь сотворить из поражения победу. — Ты тоже в этом участвовал.
— Да, и понес наказание! — Сердце Хагена колотилось всё чаще и чаще. — Твоё же ещё впереди, но сначала — последний вопрос. Скажи, зачем ты, отправляя меня в Яшмовый дворец, заменил яд на иглах? Ты заменил его на смертельный, зачем?!
Внезапная тишина показалась Хагену оглушительной. Что-то пошло не так: Пейтон смотрел на него и улыбался краем рта, улыбался не снисходительно или презрительно, нет — с теплотой и искренним сочувствием.
— Это было тяжелое задание, — проговорил он, наконец. — Я знал, что тебе может угрожать опасность, и решил о тебе позаботиться — только и всего.
Он говорил правду…
Наверное, лицо Хагена изменилось так, что всё стало понятно без слов, и старый пересмешник вдруг покачнулся, схватился за дверной косяк.
— Нет… — прошептал он хрипло. — Ты ведь не… Трисса?! Ты её…
Хаген молчал. Два пересмешника стояли, разделенные порогом дома, который никто из них так и не отважился переступить. Обоим не хотелось больше жить.
— Мне обещали… — хрипло выдавил из себя Пейтон. — Мне сказали, что если безликие вернутся на службу к Его Величеству, наш клан восстановят в правах. Мне обещали…
— Пойдем в кабинет, дядюшка, — сказал племянник. — Там мы закончим… разговор.
* * *— Почему они не нападают? — спросил Лайра сам себя, а потом выругался и чуть было не швырнул подзорную трубу в море. Крейн лишь хмыкнул, не поднимая головы от карты, которую расстелил прямо на каменном полу.
Они находились на смотровой площадке сторожевой башни. Вид открывался превосходный: кругом простиралась сияющая океанская лазурь, к северо-востоку от входа в бухту плескались дельфы — охотились на мелкую рыбешку, рассекая волны острыми спинными плавниками, — а ещё чуть дальше широкой дугой расположились восемь черных фрегатов.
Восемь…
Они не приближались к берегу, оставаясь вне досягаемости форта и его пушек, но если бы хоть один из кораблей Лайры Арлини попытался выйти в открытое море, ему непременно пришлось бы столкнуться с непрошенными гостями — с одним или всеми сразу. Поначалу эта мрачноватая перспектива вызвала у Отчаянного лишь смех — у причала Каамы стояли наготове пять боевых фрегатов, не считая «Невесты ветра», — но почти сразу обнаружилось кое-что весьма неприятное.
Корабли повели себя странно: они беспокойно дергались, грозя оборвать причальные тросы, шелестели парусами, стонали. Капитаны в растерянности разводили руками, не в силах понять, что происходит, и лишь Крейн во всём разобрался сразу. «Звездный огонь, — сказал он. — Эти твари им пропитаны от киля до клотика, и ни один фрегат не двинется с места, пока они там стоят!»
Он оказался прав. Флот Лайры в одночасье парализовало, и теперь оставалось лишь ждать, что предпримут черные, а те не торопились — стояли на рейде, не подавая признаков жизни. Арлини, поначалу с веселым пренебрежением отзывавшийся о предстоящей битве, постепенно терял присутствие духа, и его никто не винил в этой слабости — раз от черных фрегатов доносился столь явный запах звездного огня, это могло значить лишь одно: полгода назад в Кеттеке правитель вовсе не солгал, и городской склад взлетел на воздух не из-за небрежности сторожа, а из-за пушечного залпа с борта черного корабля. Что произойдет с фрегатом, который отважится выйти на битву с таким врагом? При одной лишь мысли об этом любой моряк приходил в ужас…
Он оказался прав. Флот Лайры в одночасье парализовало, и теперь оставалось лишь ждать, что предпримут черные, а те не торопились — стояли на рейде, не подавая признаков жизни. Арлини, поначалу с веселым пренебрежением отзывавшийся о предстоящей битве, постепенно терял присутствие духа, и его никто не винил в этой слабости — раз от черных фрегатов доносился столь явный запах звездного огня, это могло значить лишь одно: полгода назад в Кеттеке правитель вовсе не солгал, и городской склад взлетел на воздух не из-за небрежности сторожа, а из-за пушечного залпа с борта черного корабля. Что произойдет с фрегатом, который отважится выйти на битву с таким врагом? При одной лишь мысли об этом любой моряк приходил в ужас…
Потянулось томительное ожидание. Их собирались уморить голодом? Припасов в городе хватило бы недели на две. Быть может, черные ожидали подкрепления? Не исключено. Так или иначе, Лайре всё сложнее было сохранять спокойствие, он рвался в бой, хотя и понимал, что обычная стратегия в этом случае — верный путь на дно. «Я смогу вывести „Невесту“ из бухты, — предложил Крейн так запросто, словно речь шла об увеселительной прогулке. — Надо лишь подождать благоприятного ветра, и тогда мы будем идти быстрее, чем они сумеют прицелиться и выстрелить. Ты только попроси…» Лайра, заслышав это самоубийственное предложение, взял себя в руки и молча покачал головой.
Помощники Крейна облегченно вздохнули.
Миновало два дня; ничего не изменилось. Лайра и Крейн почти всё время проводили на сторожевой башне, иногда к ним присоединялся кто-нибудь ещё, но мало что удалось разглядеть на борту черного корабля, расположенного к башне ближе остальных. Крейн на карте обозначил места, где стояли черные, и пытался просчитать, нет ли где-то слепого пятна — участка, который не попал бы под обстрел даже в том случае, если выстрелят все вражеские пушки одновременно. Но они слишком мало знали об этих странных кораблях, и, в конце концов, магус раздраженно отбросил карту, заявив, что в гадании на камешках пользы и то больше.
— Если бы можно было пробраться к одному из этих кораблей на лодке, — задумчиво проговорил Лайра, — то там можно устроить небольшой переполох. Достаточно вывести из строя хоть одного, тогда и впрямь что-то могло бы получиться… но лодка не пойдет туда, где есть звездный огонь.
— Я поведу её, — предложил Крейн.
— Ты нужен мне здесь, — Арлини покачал головой. — После такого маневра прорваться сквозь них смогла бы только «Невеста». А поскольку у нас нет второго такого капитана, как ты…
— Безнадежно, — подытожил Крейн, и два друга вновь обратили взгляды в сторону моря, где клонящееся к закату солнце освещало безрадостный пейзаж.
Хаген, ставший невольным свидетелем этой сцены, потихоньку ретировался, и, оказавшись на пристани, побрел к «Невесте». Кругом было безлюдно: жители осажденного города предпочитали не выходить к воде без лишней необходимости, а немногие прохожие старательно прятали взгляды, увидев его матросскую куртку. Ни для кого не было секретом, что Лайра и все прочие капитаны оказались в безвыходном положении, но пока что их никто в этом не винил.
Пока что…
Хаген медленно шел вперед, с каждым шагом как будто погружаясь всё глубже в черную воду отчаяния и безысходности. Уж лучше им в самом деле сделать то, о чем говорил капитан — рвануть из бухты прочь, пусть даже на верную смерть, — но только не сидеть здесь, ожидая неизбежного конца. Лучше погибнуть геройски, хоть и бестолково. Чем больше он об этом думал, тем яснее понимал, что Крейн того же мнения.
А потом он краем глаза заметил девушку, сидящую на причальной тумбе лицом к воде. Её спина была совершенно прямой, длинные волосы струились водопадом, и их цвет в свете заходящего солнца делался то темно-русым, то рыжеватым, то почти черным.
— О чем ты сейчас думаешь? — спросила Мара, когда он подошел и остановился в двух шагах от неё.
— О том, что я должен был сразу догадаться, — сказал Хаген. — Я ведь всё время чувствовал твой любопытный взгляд, с того самого момента, как сошел на причал. Ты была рядом со мной постоянно…
Теперь он воспринимал её совсем по-другому и искренне удивлялся тому, что принимал за человека существо совсем иной природы. Маленькая девочка на причале, женщина средних лет у фонтана, юная «племянница» торговца на рынке — все облики Мары пронеслись перед его внутренним взором и слились в один. Та, что сейчас наблюдала за обманчиво-безмятежным морем, была древней и юной одновременно, и пересмешник даже не знал теперь, как её называть.
— Кто ты? — спросил он, слегка робея. — Откуда ты взялась?
— Ты помнишь день, когда родился? — ответила Мара со смехом. — Или нет, не так — смог бы ты объяснить, кто ты такой, если бы с самого рождения не видел вокруг ни одного магуса или даже обычного человека? Я сущность этой груды камней и дерева, которую вы называете Каамой, я её душа, а она — моё тело. Мы связаны с того самого момента, как рыбацкий поселок на воде перестал быть поселком и осознал себя как нечто иное, нечто большее. Именно тогда я и родилась…
— И у каждого города есть… душа?
— Она имеется не у всякого человека, — сказала Мара. — Впрочем, я говорю полную ерунду…
Она обернулась, взглянула на него. Сквозь мраморную бледность лица пробивался легкий румянец, зеленые глаза сияли. Ожившая статуя, она больше не была прежней Марой и не напоминала ни одну из тех женщин, о которых он думал и вспоминал в последнее время. Трисса, Ризель, Эсме… нет, между ними не было ничего общего, да и не могло быть. «Заступница! — мысленно взмолился Хаген, не в силах оторвать взгляд от нечеловечески прекрасного лица. — Отчего она выбрала меня среди всех?..»
— Когда я увидела тебя впервые, — задумчиво проговорила душа Каамы, словно отвечая на его последний, невысказанный вопрос, — ты был словно окутан темным облаком из тоски по несбыточному, растерянности и злости на весь окружающий мир. Тебе нужна была помощь, и я решила помочь — только и всего.
— Вот как… — Он понял, что ожидал большего, гораздо большего. — И ты многим так помогаешь?
— Тем, кто нуждается, — раздалось в ответ. — Я исполняю желания, если могу.
Мара — всё-таки проще было называть её так — не стала объяснять, сама ли она придумала себе роль утешительницы и помощницы, или же это было и впрямь предопределено ещё до её… рождения? Возникновения? Хаген окончательно растерялся и уже не понимал, происходит ли непринужденная беседа с душой города на самом деле или же всего лишь снится ему. Хотя, с другой стороны, та ночь тоже напоминала сон, и всё-таки была реальна! Выходит, он желал любви — и получил её? А Лайра Арлини мечтал о власти, и именно после того, как он обосновался в Кааме, о короле Окраины заговорили по-новому, с удивлением и восхищением. Выбери он другой город, всё сложилось бы совсем иначе, и черные корабли не осаждали бы Кааму, предвещая смертельную угрозу всему живому.
— А сейчас? — спросила Мара, склонив голову набок. — О чем ты подумал только что? Тьма вернулась.
— Я подумал о смерти, — сказал Хаген. — О том, что помощи ждать неоткуда и все пути, которые некогда расходились в разные стороны, теперь слились в один.
— Я тоже погибну, если вы не сумеете их победить, — сказала девушка ровным голосом. — Мне не будет больно, я перестану быть. Их пушки разнесут стены моих домов, разрушат мосты. Мне страшно, Хаген…
— Мне тоже.
Прости, — послышалось в шелесте листвы. — Я не могла открыться тебе сразу, ты бы решил, что сходишь с ума. Прости…
«Не надо! — Он улыбался, чувствуя, как страх уходит, уступая место другому чувству. — Ты, кажется, дала мне новую жизнь, хоть она и может скоро завершиться…»
Мне страшно, — донеслось в плеске волн. — Великий шторм рядом, он ждет. Мои стены уйдут на дно, и в них будут резвиться меррские детеныши. Я не хочу умирать! Помоги нам, Хаген!
«Я хотел бы помочь…»
…и внезапно как тогда, на борту «Невесты», он прозрел, взлетел над городом и увидел Кааму целиком: её плоть — шершавый серый камень, её дыхание — аромат магнолий. Душа города стояла рядом с ним, а сердцем был тот, кто десять лет назад разглядел истинное лицо Каамы и дал ей новую жизнь.
Она была живая…
Живое… мертвое… живое…
У пристани покачивались корабли. Они были, как и их капитаны, полны решимости выполнить любой приказ Лайры, но ничего не могли поделать со своим страхом. Одна лишь «Невеста ветра» казалась спокойной, и Хаген, протянув руку, зачерпнул полную горсть её уверенности. Мысли тотчас сделались ясными и он понял, что следует делать.
Отыскать этот дом оказалось гораздо легче, чем Хагену казалось поначалу — ведь он был там всего один раз, да и то забрел случайно. Но если невидимый компас «Невесты ветра» продолжал указывать в сторону причала, то новое чувство, доселе незнакомое, вело его правильным путем, прямиком к жилищу Нэлл и её сумасшедшего брата. Город сам подсказывал, куда идти.