— Я слушаю, — смиренно ответила Эсме, а Хаген подумал, что вот-вот произойдет нечто очень плохое.
— Эсме, я… я думал, что заключил выгодную сделку с Кристобалем, вынудив его помогать мне в самых трудных делах в обмен на простой клочок бумаги. Но сейчас я сам готов отдать всё, что имею, за одну лишь вещь. За чудо. Ты… умеешь творить чудеса?
Наступила мёртвая тишина. Арлини смотрел на целительницу, почти не мигая; она же не поднимала взгляда и как будто уснула с открытыми глазами и безучастным выражением лица. Крейн стоял поодаль, в тени, но было видно — его глаза светятся и алеют, постепенно удлиняясь к вискам. Камэ, до этого сидевшая у стола, уронив голову на руки, не шелохнулась, но её плечи дрожали. Что до Хагена, то он боялся даже дышать.
Камэ не выдержала первой — всхлипнув, ринулась прочь из кабинета, не разбирая дороги. Крейн по-прежнему стоял, опустив голову, а Лайра не сводил глаз с Эсме, ожидая ответа.
— Я не пробовала, — невыразительно произнесла девушка. — Но думаю, что умею.
— Вот как? — В глазах Лайры блеснул огонёк надежды, и Хаген постепенно начал понимать, что здесь происходит. Что было в той сказке про швею из города Террион? Жила-была девушка, славившаяся по всей округе как умелая рукодельница…
— Что для этого нужно?
Эсме подняла голову. Её лицо казалось маской.
— Попросить.
— Попросить? — Лайра нахмурился. — И все? — Она кивнула. — Но… как же тогда… — Он ненадолго замолчал. — А… что случится с тобой в случае неудачи?
«И тогда сломал он прялку её, сжег дотла ткацкий станок, а иглы и нити выбросил с обрыва в бушующее море…»
— Я умру в любом случае, — просто сказала целительница. — Нельзя сотворить что-то из ничего, не потратив на это все силы, которые есть в моем распоряжении.
В тот же миг комнату осветила яркая вспышка; Хаген резко обернулся и увидел Крейна — капитан держал в руках шаровую молнию размером с яблоко, она шипела и искрилась. На лицо магуса ложились отблески света, придавая ему выражение необычайной ярости, хотя на самом деле Крейн был совершенно спокоен — и это пугало сильнее, чем ярость.
— Капитан! — растерянно воскликнула Эсме, но магус даже не посмотрел в её сторону. Лайра, для которого предназначалась молния, не выглядел испуганным. Он стоял неподвижно, слегка наклонив голову, и разглядывал Крейна, словно увидел того впервые.
— Вот оно как… — наконец, проговорил король. — Значит, убьешь меня, безоружного калеку? Выходит, ты и впрямь подумал, что я попрошу её об этом?
Феникс молчал. Молния в его руках продолжала искриться.
На губах Лайры появилась горькая улыбка.
— Жаль, — только и сказал он, а потом открыл сундучок, стоявший на столе, и достал оттуда потрепанный свиток. — Моё четвертое желание, Кристобаль Фейра: бери это и убирайся к морской матери. Насовсем.
Магус опустил руки.
…Хаген вышел из кабинета Лайры на негнущихся ногах, ошеломленный тем, что произошло у него на глазах между Крейном и его другом, теперь уже бывшим. Неужели карта того стоила? Неужели «Утренняя звезда», которая, быть может, давным-давно рассыпалась ржавой трухой, того стоила? Пересмешник чувствовал себя слишком усталым, чтобы хоть попытаться найти ответ на все эти вопросы. Он добрался до пристани, поднялся на борт «Невесты» и рухнул на свой тюфяк, с наслаждением позволив измученному телу расслабиться.
Ты слишком долго притворялся сильным, — донеслось с берега, в шуме городских улиц. Он засыпал, а Каама просыпалась — ведь на самом деле было всего лишь раннее утро. Светлое утро для всех горожан, впервые за долгие дни вздохнувших свободно.
«Считаешь?»
Да. Пришла пора отдохнуть… просто уснуть, забыв обо всем. Спи.
«Но Крейн, наверное, не станет задерживаться здесь… сам не пойму, с чего я это взял. Да, „Невеста“ уходит сегодня. Я ничего не узнал о Гароне, и мы с тобой… не простились».
Гарон жив и здоров, что ему сделается. А я… я буду смотреть тебе вслед и молить Заступницу о том, чтобы с тобой всё было хорошо. Это доля тех, кто остается на берегу, и я остаюсь с ними. Тебе же пора уходить.
«Не знаю… я так устал. Быть может, ты и права, но… Мара!»
Да?
«Ты говорила, что исполняешь желания. А моё ты выполнила?»
Отвечу, если ты скажешь, чего хотел на самом деле… — отозвалась она, весело рассмеявшись. Хаген почувствовал, что мысли начинают путаться, и понял: сказать ему нечего. Напряжение последних дней наконец-то спало, хотя на самом деле одни неприятности сменились другими, не менее серьезными. И всё-таки они спасли город… королевство… Лайру… Крейн поторопился, Отчаянный ни за что не попросил бы Эсме о несбыточном.
Хотя — кто его знает? Быть может…
Спи.
И он уснул.
Шум моря
Это была странная ночь — ночь, когда лунный свет наполнил небо от края и до края, как вино наполняет бокал. Фаби смотрела в окно и вспоминала все имена, которыми называли луну в старых сказках и легендах.
Ночная странница, Плакальщица, Госпожа теней и тихих песен…
«Ни одно не подходит», — подумала она, хмурясь. Этой ночью в небесах сиял огромный бриллиант — прозрачный камень чистой воды, способный своей острой гранью прорезать окно между мирами. Казалось, стоит лишь пристально взглянуть на удивительную драгоценность, лежащую на черном бархате, — и время остановится.
— Всё готово, — сказала Ризель, вздохнув. В её голосе были усталость и удовлетворение, но сонной она не выглядела. — Можешь идти спать, прочитаешь завтра.
Принцесса закончила новый перевод — отчего-то ей захотелось завершить долгий труд именно сегодня, заполночь. Фаби с легким сердцем осталась со своей госпожой, как того требовал обычай; Ризель было невдомек, что её подруга попросту боится заснуть. Впрочем, со дня на день она должна была обо всем догадаться, потому что темные круги под глазами Воробышка приобрели вид, который трудно было списать на обычное переутомление и недостаток прогулок на свежем воздухе.
«Что я ей скажу? — уныло подумала Фаби. — Прошу прощения, Ваше Высочество, но кошмары становятся всё хуже. Я вижу себя запертой в пещере, где спят тысячи металлических созданий — ни живых, ни мертвых. Как будто моя душа норовит переселиться в металлическое тело… Что бы это значило, Ваше Высочество? Быть может, один из алхимиков сумеет понять? Правда, после его изысканий меня придется собирать по частям…»
— А можно почитать сейчас? — спросила она вслух и невольно насладилась удивлением принцессы. Мало кому удавалось застать Её Высочество врасплох. — Если, конечно, вы позволите…
— П-позволяю, — запнувшись, ответила Ризель, глядя на свою подругу с каким-то странным выражением лица. — Только не всё, а то мы так до утра просидим. Вот… этот отрывок, пожалуй, подойдет.
Фаби привычным жестом приняла из рук принцессы лист бумаги, исписанный убористым почерком, чьи буквы походили на рассыпавшиеся булавки, и начала читать.
Было это в те времена, когда некто научил людей видеть сокрытое.
В башне, увенчанной звездами, жил король, чья мудрость не знала границ. Всех своих явных врагов он давно победил, а неявные боялись его взгляда, потому что король этот был наделен способностью читать в глазах людей и нелюдей не только их истинные чувства, но и суть их душ — то, о чем они сами не знали. Даже время опасалось мудрого владыки, и среди подданных слыл он бессмертным, хотя таковым на самом деле не был.
Однажды король устроил пир, на который были приглашены все правители окрестных земель, и роскошное празднество поразило их, породив восхищение и зависть. «Ваше величество! — сказал один из гостей, не сдержавшись. — Мы увидели нынче столько чудес, что хватило бы на три жизни. Мы побывали в саду, где вечно длится весна, а на ветвях деревьев растут плоды, для которых нет названия ни в одном из языков мира. Мы отведали прелестные яства и вина, от которых наши души воспарили в небеса. Мы даже убедились, что башня твоя внутри в десять раз больше, чем кажется снаружи. Но неужто ты сумеешь удивить нас ещё чем-то?»
«Сумею», — ответил король и трижды хлопнул в ладоши. Распахнулись высокие двери, и в зал, где пировали вельможи, вошла юная девушка. Стройная как тростинка, в изумрудно-зеленом платье без единого украшения, была она так хороша собой, что гости утратили дар речи от восхищения и смотрели на незнакомку, будто зачарованные. Ничто не смогло бы затмить такую красоту!
«Это моя дочь, — сказал король. — Моё единственное дитя, по сравнению с которым само слово „драгоценность“ теряет смысл!»
Принцесса была не только красива, но и умна, в чем гости короля убедились в самом скором времени. Они очень удивились тому, как долго Его величество прятал дочь от посторонних глаз, но не могли не признать, что это было разумно: едва ли не каждый мужчина в пиршественном зале ощутил, что сердце его начинает биться чаще при одном лишь взгляде на юную красавицу в зеленом платье.
Принцесса была не только красива, но и умна, в чем гости короля убедились в самом скором времени. Они очень удивились тому, как долго Его величество прятал дочь от посторонних глаз, но не могли не признать, что это было разумно: едва ли не каждый мужчина в пиршественном зале ощутил, что сердце его начинает биться чаще при одном лишь взгляде на юную красавицу в зеленом платье.
Был среди гостей правитель одного маленького восточного княжества — юноша столь горячий, что ни один огонь не сумел бы причинить ему вреда. Ходили слухи, будто этот молодой владыка понимает язык звезд, и они по ночам нашептывают ему бесценные тайны, но сам он смеялся в ответ на расспросы и не говорил ни нет, ни да.
И вот он глядел на принцессу, а в глазах его отражалось нездешнее пламя…
… — Не надо! Прошу, пощадите! Умоляю!!
Просьба превратилась в вопль, вопль перешел в глухой стон. На перекошенном от боли лице человека, чьё тело покрывали раны от ожогов, плясали красные и зеленые отблески: первые отбрасывало пламя жаровни, а вторые были отражением светящихся стен. Переборки начинали светиться зеленым, когда «Утренняя звезда» была чем-то недовольна или боялась; Звездочета это несказанно раздражало, но сделать он ничего не мог.
Сейчас, впрочем, пирата куда больше занимал несчастный пленник, который продолжал невнятно бормотать просьбы о снисхождении. Наивный дурак! Звездочет улыбнулся, и эта улыбка заставила пленника умолкнуть — он понял, что обречен.
Змееныш, наблюдавший за происходящим из угла, тяжело вздохнул и закрыл глаза. Ему уже не раз приходилось быть свидетелем подобных сцен, которые заканчивались всегда одинаково: поутру бездыханное тело выбрасывали за борт, иногда — в несколько приемов. Одно время за «Утренней звездой» даже увязалась небольшая стая рыб-падальщиков: они плыли на почтительном расстоянии, чутко следя за тем, что происходило на палубе и каким-то странным образом предугадывая скорое угощение.
Змееныш слушал. Больше он ничего сделать не мог.
— Грейди, — сказал старый пират добродушным тоном. — Ты, кажется, понял: я во что бы то ни стало получу от тебя все сведения о случившемся в Ямаоке, и не советую больше упорствовать.
— Но я ничего не знаю… — простонал пленник. — Пожалуйста…
— Ты помог сбежать людям Крейна, — продолжал между тем Звездочет, не слушая Грейди. — Джед говорит, он слышал твой голос и потому ничего не заподозрил. Он тебе доверял, знаешь? А его обманул, ты предал своего друга…
— Я н-не предавал…
— Кого? — с усмешкой переспросил пират. — Крейна? Если это и впрямь так, значит, Кристобаль в кои-то веки меня обставил… и меня, и твоего хозяина. Ах, какой был превосходный план у Эйдела! Но увы, пришлось красавчику убраться восвояси, да ещё и с подпаленной шкурой. Хорошо, дружище, раз ты не хочешь начинать с начала, попробуем с конца. Что произошло перед тем, как мои люди поймали тебя в том переулке?
— Н-ничего… я прятался от матросов «Невесты», боялся, что меня узнают… они были повсюду…
— И ни один тебя не заметил? Забавно, нечего сказать. Почему же, позволь спросить, Крейн не убрался из города сразу? Чего он ждал?
— Не знаю! — Грейди судорожно дернулся, заметив, что рука палача поднялась. — Я ничего не знаю! Говорят, это всё из-за его целительницы, она слишком долго лечила тех, кто пил отравленную воду!
— Лечила? Х-ха, эта дурочка должна была надорваться в первый же день — от яда грейны нет средства, он смертелен!
— Она… — Пленник хрипло закашлялся. — Она исцелила всех до единого…
Змееныш вздрогнул и насторожился. Звездочета услышанное тоже заинтересовало, и он не упустил возможности вытянуть из измученного моряка всё, что тому было известно о целительнице с «Невесты ветра». Поначалу Грейди клялся, что ничего не знает и не помнит, но старому пирату было не впервой проверять, на что способна память человека при некотором внешнем воздействии на его тело. Змееныш слушал, отсеивая крики и стоны, и перед его внутренним взором больше не было темноты: там возникали образы, которым ещё только предстояло родиться в действительности.
…Фрегат под зелеными парусами мчится куда-то по глади моря.
…Пищат крысы. По прутьям тюремной решетки стекают капельки воды, а за решеткой смутно виднеется фигура узника, прикованного к стене так, что его руки почти вывернулись из суставов. Голова несчастного свешивается на грудь, но он, кажется, жив. Если присмотреться, то можно увидеть, что у него плотно завязаны глаза.
…Вновь зеленопарусный корабль — стоит в тихой гавани, и к его борту приближается маленькая белая лодочка с единственным пассажиром.
…По дорожке, с двух сторон окруженной высокой живой изгородью, идут двое: светловолосый юноша, чьи осанка и роскошная одежда выдают высокородного аристократа, и девушка, не похожая ни на госпожу, ни на служанку. Оба делают вид, будто думают о чем-то своем, но на самом деле исподволь разглядывают друг друга.
…«Мой отец был предателем, — монотонно произносит знакомый голос. — Они с моим братом оба получили заслуженную кару за содеянное. Это было совершенно справедливо. Да. Иначе и не могло быть».
…А потом падает огромная черная птица, сбитая стрелой.
Змееныш открыл глаза; его колотила дрожь, по лбу стекали крупные капли пота. Звездочет, к счастью, был так занят, что не обратил внимания на своего слугу и раба, поэтому Змееныш решил использовать удачу до конца — он тихо поднялся и скользнул в приоткрывшуюся дверь.
На воздух, сейчас же. Нужно во что бы то ни стало предотвратить надвигающийся припадок, потому что Звездочету нельзя доверять истину, открывшуюся этим вечером. Раньше Змееныш уже пробовал сражаться с собственной непокорной природой и иногда одерживал успех, но в его жизни ничто не подчинялось правилам, а его будущее было надежно скрыто, как будто он был настоящим предсказателем из рода Амальфи.
Вахтенные матросы не заметили, когда на палубе показалась гибкая фигура в черном: Змееныш двигался бесшумно и знал корабль так хорошо, что мог бы с закрытыми глазами обойти его снизу доверху, ничего не задев и не сдвинув с места. Он осторожно пробрался на нос «Утренней звезды» — туда, где было их с фрегатом секретное место, — и растянулся на палубе, уставившись в звездное небо.
Вот так, хорошо…
Звездочет провозится с Грейди до утра — уж такое у него нынче настроение, что удовольствие захочется растянуть подольше. Змееныш не чувствовал жалости к моряку, хотя и признавал, что судьба Грейди ужасна; просто ему самому в недавнем прошлом пришлось испытать такую боль, по сравнению с которой любая пытка казалась пустячной.
А смерть? Она была избавительницей, он её ждал.
Необычно яркий лунный свет заливал полнеба, заставляя щурить чувствительные глаза. Когда-то Змееныш любил выдумывать пытки, которым он, представься такая возможность, подверг бы тех, кто превратил его в ночное существо, обреченное на страдания и одиночество до конца своих дней… до конца рабского существования, по недоразумению называемого «жизнь». Но теперь он отказался от подобных мечтаний, отбросил их: что толку в мучениях тела? Куда интереснее проникнуть в замыслы жертвы, понять, чему она посвящает отмеренное богами время, чего желает больше всего на свете — и разрушить это до основания!
— Моё время — ночь, — пробормотал Змееныш чуть слышно. — Моя битва начинается и заканчивается ударом в с-спину. А с-сам я тварь ползучая… «Кто посягнет на небесное наследс-ство, будет вечно ползать в пыли», — так он с-сказал, да? Ох, три тысячи кракенов! Ты помнишь, родная? Мы мечтали, как отправимс-ся на юг, в царство мерров… Мы пели, встречая рассвет, и ты росла у меня на глазах. — Он зажмурился, пытаясь удержать внезапно подступившие слезы. — Я вот всё вс-спомнил… никогда не думал, что это будет так больно…
«Утренняя звезда» ответила легким, еле ощутимым прикосновением. Она могла бы объять его полностью, как вода, но не смела — Звездочет по-прежнему оставался капитаном, и подобное своеволие не могло ускользнуть от него. Но Змееныш понимал и чувствовал её куда лучше Звездочета, хотя прежней связи между ними не было уже очень давно.
…Разрушить, уничтожить, обратить честолюбивые планы старого пирата в пыль, в пепел, в мусор. Звездочет был столь уверен в своей власти над Змеенышем, что не считал нужным что-то от него скрывать. Матросам «Утренней звезды» было невдомек, что желтоглазый парнишка в черном знает все до единой тайны их капитана, включая и его настоящее имя — оно одно ввергло бы их в трепет. Эти тайны были и впрямь в безопасности: что может сделать раб, не способный без приказа хозяина даже дышать? Но Звездочет позабыл об одной немаловажной вещи: на суше высокая гора или бездонная пропасть могут стать непреодолимым препятствием для путника, а вот в море путей великое множество.