Змееныш не мог нарушить приказ, но мог его обойти.
И обходной путь, совсем недавно скрытый в тумане, теперь сиял перед ним во всей красе…
…Принцесса больше не могла скрывать тайну. Она пришла к отцу и сказала, низко опустив голову: «Я всегда была послушной дочерью! Но однажды в окно моей комнаты заглянула вечерняя звезда, и с тех пор мне нет покоя, потому что дар видеть сокрытое оказался бесполезен. Помоги узнать, о чем говорят звезды, иначе я покину тебя!» Короля очень испугали слова принцессы; он не знал, как поступить, а потому решил обратиться к тому, кого молва называла знатоком небесного наречия. Молодой князь с душой, подобной пламени, согласился помочь владыке и прибыл в замок так быстро, что многие удивились: уж не восточный ли ветер примчал его на своих крыльях?
Когда король увидел юношу и услышал его речи, то понял сразу: стоящий перед ним не только красив, но и умен не по годам, а потому опасен. «Что же мне делать? — подумал король. — Если я не пущу его к дочери, то потеряю её. Если пущу — тоже потеряю… Как быть?» «Я могу помочь, Ваше Высочество, — сказал вдруг старший советник, хоть его никто не просил о помощи. — Вы ведь знаете, что в комнату принцессы ведет единственная лестница, а сама эта комната расположена на вершине башни. Чтобы её покинуть, надо стать птицей! Так пусть же юноша поклянется вам и мне, что никогда не предложит принцессе сойти вниз по этой лестнице и не сделает такого, что могло бы вызвать у неё подобное желание!»
«Я клянусь», — сказал князь, в чьих глазах мерцали огни.
«Да будет так! — решил король. — Ты можешь войти в покои моей дочери, и поторопись: она так измучена песнями звезд, что едва встает с постели».
Когда князь вошел в комнату принцессы, то увидел, что она сидит в большом кресле у окна и смотрит во тьму. Её прекрасное лицо побледнело и осунулось, но всё же не утратило красоты, а её глаза сияли, отражая свет звезд.
«Я солгала отцу, — сказала девушка. — Я сразу поняла, что Вечерняя звезда говорила о тебе — о том, кому хватило смелости изучить язык ночных небес. Она описала тебя так подробно, что мне даже не нужен сейчас свет — я и без него знаю, как ты выглядишь».
«Быть может, — спросил князь, — ты знаешь, о чем я думаю?»
Он оказался достаточно смел, чтобы подослать к возлюбленной Вечернюю звезду, но и принцесса была достойна своего поклонника — она умела видеть сокрытое и читала в сердцах людей то, о чем они сами не подозревали. Мудрая девушка не стала признаваться, что знает наперед всё, о чем хочет сказать князь с пламенной душой, и проговорила:
«Нет, мне это неизвестно. Открой тайну!»
«Я думаю о том, что эта ночь — прекраснейшая из ночей, а ты — прекраснейшая из женщин. Слышишь? Звезды говорят, что твои глаза светятся ярче, чем любая из них. Я клянусь, и пусть все обитатели ночных небес будут свидетелями: мы с тобой всегда будем только подыматься, наша дорога будет вести лишь вверх!»
«А если мы достигнем края неба?» — спросила принцесса, заранее зная ответ.
«У неба нет края», — торжественно произнес князь, и тотчас же к окну, у которого они стояли, держа друг друга за руки, подошла летающая лодка, чьи паруса были сотканы из звездного света. Влюбленные ступили на её палубу, и небесный фрегат помчал их прочь — туда, где над горизонтом уже зажглась Утренняя звезда.
Больше их никто не видел.
— Какая прекрасная сказка! — воскликнула Фаби, откладывая рукопись. — Я ничего подобного раньше не слышала! Это тоже из Книги основателей?
Ризель покачала головой.
— Нет. В библиотеке полным-полно старинных книг и рукописей, у которых зачастую нет ни начала, ни конца, что уж говорить об авторе… Знала бы ты, как много историй, восхитительных и пугающих, мне довелось прочитать за последний год! И всякий раз неоконченная история ранит меня, словно острое лезвие… — Принцесса устало вздохнула, и почти сразу на её бледном лице появилась слабая улыбка. — Хотя, если вдуматься, любой финал, даже самый хороший, убивает сказку. Она по-настоящему живет, только будучи незаконченной. Так и мы живем… пока живы.
— Да, — задумчиво проговорила Фаби, вновь обратив взгляд к окну, за которым сияла луна. — Кто знает, путешествовали эти влюбленные на своей небесной лодке ещё долго-долго, или же её звездные паруса растаяли с приходом рассвета? Иногда неведение предпочтительнее знания… — она осеклась, услышав странный звук, и посмотрела на Ризель. — Ваше Высочество!
Принцесса сидела, закрыв глаза, и по её щекам текли слезы.
2. Пожиратель кораблей
Это был, как сразу решил Умберто, не просто узел, а повелитель всех узлов.
Тугой клубок лишь несведущему мог показаться беспорядочным переплетением веревок, а Умберто видел в нем мысль, идею, чей-то замысел… загадку! А всякая загадка требовала, чтобы её разрешили, поэтому моряк, не теряя времени, взялся за работу.
«Нет такого узла, который я не сумел бы развязать!» — когда-то похвалялся он перед капитаном «Невесты ветра», набивая себе цену. Крейн слушал молодого нахала, посмеиваясь; как теперь было известно Умберто, феникс набирал команду, руководствуясь вовсе не особыми умениями претендентов, а чем-то иным. «Ремеслу можно научить, — сказал он однажды. — Но если у человека душа гнилая, как старая половица, которая даже на растопку не пойдет, то с этим уже ничего не поделаешь». Впрочем, таланты своего помощника Крейн ценил и никогда не упускал случая ими воспользоваться.
Умберто по локоть запустил обе руки в гигантский узел, пытаясь нащупать его сердце, как вдруг веревки начали шевелиться. Испугавшись, он отскочил в сторону, но не тут-то было: веревки плотно обхватили его запястья и натянулись, не давая вырваться на свободу.
«Нет, так не пойдет! — подумал он. — Мне не нравится такая бестолковая смерть!»
Страх исчез, но это мало помогло: вскоре Умберто безнадежно запутался в огромной паутине, повис на веревках, одна из которых стягивала его шею и… да, ему не показалось. Узел становился всё туже и туже. «Трепыхайся, муха! — прохрипел моряк. — Скоро придет паук!» Стоило об этом подумать, как паутина начала раскачиваться, как будто по ней пробиралось что-то очень тяжелое — всё ближе, ближе…
… — Искусай меня медуза!
Свалившись с койки, Умберто так сильно ударился головой, что на некоторое время у него потемнело в глазах. Но глаза были вовсе не нужны для того, чтобы почувствовать, как странно начала раскачиваться «Невеста ветра»: палуба ходила ходуном, двигаясь то вверх-вниз, то из стороны в сторону, а потом произошло нечто и вовсе удивительное.
Фрегат завертелся вокруг своей оси.
Умберто с трудом поднялся, держась за койку одной рукой, а другой ощупывая шишку на затылке. Он не понимал, что происходит: на любом другом корабле подобное означало бы водокрут и верную смерть, но «Невеста» уже не раз с честью выдерживала и более серьезные испытания. Отчего Крейн не заставит её нырнуть? «Уж не решил ли наш капитан немного поиграть со смертью перед тем, как обмануть её в очередной раз? — подумал моряк, ощущая странное раздражение. — Если так, то он свихнулся окончательно!» Бормоча себе под нос ругательства и становясь всё злее, он направился к Крейну — путь оказался весьма нелегким, поскольку «Невеста ветра» продолжала кружиться, как будто танцевала джейгу рука об руку с Великим штормом.
— Кристобаль, что за… — начал он, ввалившись в капитанскую каюту без стука, и еле успел придержать крепкое словцо: рядом с Крейном была целительница. Здесь же оказался и Джа-Джинни; оба они, судя по всему, опередили Умберто лишь на мгновение и теперь растерянно стояли перед капитаном. — Что происходит, кракен меня раздери? Не водокрут, не глубинный ужас или какая-нибудь другая тварь — но мы вертимся!?
— Скоро всё закончится, — тусклым голосом проговорил магус. Он сидел за столом, устремив перед собой безучастный взгляд, и как будто не ощущал суматохи, охватившей корабль.
— Скоро? — язвительно переспросил Умберто. — Слушай, если у тебя закружилась голова, то попроси Эсме, она поможет!
— Умберто! — Щеки целительницы вспыхнули, она с негодованием сжала кулаки. — Следи за языком!
Тут корабль сильно тряхнуло, и Эсме потеряла бы равновесие, не подхвати её крылан. Умберто тоже пошатнулся и, отступив на шаг, едва не сбил с ног Хагена, который явился в капитанскую каюту последним.
— Все в сборе, — пробормотал Крейн. — Что ж, отчего бы не разобраться с этим сегодня? Да, так будет лучше всего…
Он как будто думал вслух.
«Заступница, помоги! — подумал Умберто. — Мне сейчас так хочется ему врезать, аж кулаки чешутся! Что за наваждение? Может, я всё ещё сплю?!» Он почувствовал, что вращение постепенно замедляется, и немного успокоился, но по-прежнему был настроен решительно: раз уж Крейн, судя по всему, знает причину происходящего, ему придется этим знанием поделиться с товарищами.
— Все в сборе, — пробормотал Крейн. — Что ж, отчего бы не разобраться с этим сегодня? Да, так будет лучше всего…
Он как будто думал вслух.
«Заступница, помоги! — подумал Умберто. — Мне сейчас так хочется ему врезать, аж кулаки чешутся! Что за наваждение? Может, я всё ещё сплю?!» Он почувствовал, что вращение постепенно замедляется, и немного успокоился, но по-прежнему был настроен решительно: раз уж Крейн, судя по всему, знает причину происходящего, ему придется этим знанием поделиться с товарищами.
Когда «Невеста ветра» окончательно успокоилась и вернулась на курс, феникс вскинул голову и взглянул на собравшихся в каюте моряков совсем другим взглядом — ясным и внимательным, без намека на странную отрешенность, которая так неприятно поразила их всех некоторое время назад. Ещё Умберто вдруг заметил в глазах капитана хорошо знакомые искры: он что-то задумал, что-то необычное и, как всегда, совершенно безумное.
— Кристобаль, — сказал крылан, опередив Умберто всего лишь на мгновение. — С чем это ты собираешься разобраться?
Крейн, усмехнувшись, постучал указательным пальцем по карте, расстеленной на столе; Умберто невольно подался вперед и увидел, что капитан указывает на место, где предположительно находилась сейчас «Невеста ветра».
— Мы в данный момент здесь, — проговорил магус, и его палец скользнул на север, преодолевая моря и острова, чтобы остановиться на самой границе большого белого пятна. — А попасть хотим примерно вот сюда. Что-нибудь необычное замечаете?
Все они подумали об одном и том же, но заговорил только Хаген.
— Империя, — сказал он негромко. — Владения кланов Аквила и Торн… а также Эгретта, императорской семьи.
— Именно! — воскликнул Крейн, всплеснув руками. — И как, по-вашему, нам следует пробираться через имперские воды, если наша обычная маскировка — фрегат «Шустрая», шкипер Ристо и так далее — ни на что не годится после Тейравена?
Эсме виновато потупилась, хотя ей как раз винить себя было не в чем: случившееся в Тейравене было исключительно следствием безалаберности Крейна. Так, по крайней мере, считал Умберто. Все остальные тоже молчали, и чем дольше это длилось, тем сильнее на лице капитана расцветала ироничная ухмылка.
— Молодцы! — язвительно произнес он. — Собираетесь незаметно прошмыгнуть перед самым носом у армады Вейлана? Или рассчитываете отделаться простой сменой имен? Готов спорить на всю награду за свою голову: во всех имперских портах сейчас не в чести одноглазые капитаны, чьи корабли подозрительно смахивают на боевые. И можно сколько угодно прятать на нижней палубе крылана, грогана и женщину-целительницу — их все равно найдут, поскольку проверят на борту каждую щель. Ну, что вы теперь скажете?
— Нет другого пути на север, кроме как через владения кланов, лояльных Капитану-Императору, — мрачно проговорил Джа-Джинни. — Выходит, нам нужно…
— Отказаться? — перебил Крейн. — Передумать? Ну уж нет, Звездочету я такого удовольствия не доставлю. Право слово, если мы прошли пролив Сирен, то преодолеем и имперские воды! Надо только подыскать подходящий способ… сделать так, чтобы нас не стали проверять, чтоб даже не посмотрели в нашу сторону. Ну? Я слушаю! Мы в пути уже две недели, за это время можно было изобрести что угодно… если, конечно, соображать собственной головой, а не ждать приказа.
Умберто скрипнул зубами и произнес, еле сдерживая гнев:
— Кристобаль, так не пойдет! Я по глазам вижу, ты этот самый «подходящий способ» уже придумал сам — так будь любезен, расскажи, и хватит унижать нас!
Его слова немного отрезвили Крейна: из глаз капитана исчез шальной блеск, язвительная усмешка погасла. Магус тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и произнес совсем другим голосом:
— Ты прав… Простите меня. Просто то, что я придумал, мне самому не особенно нравится, — он чуть помедлил. — Но, по всему видать, других путей нет.
— Рассказывай! — нетерпеливо потребовал Джа-Джинни, и Крейн повиновался, хотя было видно, что он вынуждает себя говорить об очень неприятных вещах, которые охотно сохранил бы в тайне.
— Поразмыслите-ка сами над тем, что происходит в порту после того, как фрегат подходит к пристани, — сказал он. — Это в маленьких городах всякий новый корабль — событие, а вот в оживленных гаванях, расположенных на пересечении торговых путей, дело обстоит совсем иначе: там едва ли не каждый день появляются незнакомые фрегаты, и лишь немногие приходят в тот же самый порт дважды. Таким образом, мы приходим к первому выводу: «Невесте ветра» следует заходить именно в большие порты, где легче затеряться среди множества кораблей… пусть даже некоторые из них и принадлежат Капитану-Императору. Пока что возражений нет?
— Я всё жду, когда ты подойдешь к главному, — усмехнулся крылан. — К новому имени для «Невесты».
— Изволь. Тут, на самом деле, всё просто: помимо шкипера Ристо у меня в запасе ещё одна маска, о которой ты и Умберто почему-то забыли. Я ею редко пользуюсь, но это ещё не значит, что она никуда не годится.
Джа-Джинни изумленно взглянул на капитана и пожал плечами. Умберто едва не сделал то же самое, как вдруг его осенило:
— Кристобаль, э-э… уж не намекаешь ли ты на Марко Эсте?
— Именно! — Крейн улыбнулся. — О нем и речь.
— А-а… — растерянно протянул крылан и когтистой лапой поскреб подбородок. — Гм. Это… может сработать. Да, определенно! — его лицо просветлело. — Конечно!
— Я ни-че-го не понимаю, — упавшим голосом произнесла Эсме и жалобно взглянула на капитана. Хаген, для которого это имя тоже было внове, слегка нахмурился, но промолчал. — Может, мне лучше уйти?
— Марко Эсте — призрак, — Джа-Джинни сделал страшные глаза. — Привидение!
— Как я уже сказал, это маска, — уточнил Крейн с улыбкой и принялся объяснять. Эсме и Хаген внимательно слушали, а вместе с ними слушал и Умберто, который, хотя и знал давно о «призраке», никак не мог разобраться в его истинной сущности. Марко Эсте, в отличие от прочих имен и лиц Феникса, существовал сам по себе — пират Крейн годами пропадал в морях, а купец Эсте знай себе покупал и продавал, получая неплохой барыш. Не проблема, что при этом мало кто видел его воочию: Марко Эсте заключал сделки через подставных лиц и посредников, которые встречались не с ним лично, а с другими посредниками и так далее. На все попытки Умберто расспросить, откуда взялась эта сеть, Крейн отмахивался и отшучивался — дескать, чем больше знаешь, тем скорее получишь от Великого шторма приглашение в гости. Торговые хитрости и впрямь пугали моряка своей сложностью, поэтому он умерил любопытство, удовлетворившись тем, что от каждой удачной сделки Марко Эсте прибыль получало не привидение, а сам Крейн.
— Кристобаль, я правильно понял? — спросил Джа-Джинни, когда капитан закончил рассказ о купце-призраке. — Ты собираешься выдать «Невесту ветра» за торговый фрегат?
— Да, совершенно верно, — кивнул магус. — Причем я хочу это сделать так, чтобы ни один цепной пес ничего не заподозрил. Удовольствие не из дешевых, но другого выхода нет. Смотрите сюда… — Он вновь обратился к карте. — Последний мало-мальски крупный остров на нашем пути — Саррендор, владение клана Торн. По слухам, это довольно суровая земля, где совсем иные порядки и законы, но люди там тоже живут и, конечно же, им приходится многое из необходимых для жизни вещей закупать на других островах. Поэтому торговый фрегат там примут, скажем так, спокойнее, чем боевой…
— То есть, — сказал Умберто, — мы купим где-нибудь поблизости товар, который повезем в Саррендор?
— Почти попал! — усмехнулся Крейн. — Мы повезем его куда-нибудь недалеко… ну, предположим, в Марнию. Там продадим, купим что-нибудь другое — и так далее. Я же сказал, удовольствие не из дешевых.
— Извилистый путь… — пробормотал крылан, хмуро всматриваясь в карту, словно от его пристального взгляда на ней должны были проступить некие тайные знаки. — Зачем всё так усложнять? Можно ведь дойти в два раза быстрее, а не вилять из стороны в сторону.
— Быстрее? Тебе по нраву прямая дорога? Ну да, ну да… — Крейн закивал с притворным смирением. — А потом на обратном пути нас будет ждать флотилия имперских фрегатов — ведь шпионы без сомнения донесут Его Величеству о подозрительном корабле, направляющемся с юга на север. Саррендору не нужны южные шелка и роскошные безделушки, а если мы вдруг начнем искать, к примеру, в Эверре теплые одеяла и куртки на меху, то проще уж сразу постучаться в двери к тамошнему правителю, лорду-искуснику Вейри: дескать, мы пришли, готовьте место в сокровищнице для пятнадцати тысяч золотых… кстати, после Каамы их уже, наверное, не меньше двадцати. Нет, дружище, повелитель клана Ласточки обойдется без награды за наши головы, потому что я намерен продвигаться осторожно и не торопясь.