В тот же миг каюту осветила яркая вспышка, и карта, на которую Крейн по-прежнему опирался одной рукой, украсилась дырой с обугленными краями. Магус со странным удивлением посмотрел на свои ладони, покрытые пеплом: его пальцы венчали длинные когти Феникса. Умберто тоже уставился на эти когти и вдруг почувствовал, как в его собственной душе опять разгорается пожар, в чьем огне страх перед пламенной сущностью Крейна сгорел первым.
— Ты прав! — дерзко сказал он, сжимая кулаки. — Глупо было притворяться, что ничего не происходит! Да, я люблю её и о ней думаю днем и ночью, я от этих мыслей скоро свихнусь!!
Глаза магуса заалели и стали вытягиваться к вискам.
— И что я должен сейчас сделать? — спросил он ровным голосом.
— Уйти! — крикнул Умберто. — Уйти, потому что ты принесешь ей несчастье! Я это знал сразу, с самой первой встречи…
…— Что за название у этого трактира? — изумился Умберто, завидев на вывеске удивительное создание — до талии оно было женщиной с пышной обнаженной грудью, а ниже — лошадью. Неизвестный художник старался, как мог: по отдельности эти части смотрелись весьма неплохо, но вот вместе вызывали недоумение. — Что за тварь?
— Водяная лошадка, — пояснил Крейн с усмешкой. — На севере есть легенда о том, что эти… э-э… дамы приходят с приливом и уносят зазевавшихся людей в море. Бегают они, если верить слухам, быстрее ветра. Кстати, не советую в присутствии трактирщика называть её «тварью». Он, насколько я помню, от этого приходит в бешенство.
Умберто превосходно чувствовал интонации капитанского голоса и знал, когда нужно следовать приказу дословно, а когда можно и свернуть ненадолго с прямой дорожки — двум смертям не бывать, а от нагоняя пока что никто не умер. Сейчас был как раз второй случай, и ухмылка Крейна об этом говорила недвусмысленно… но трактирщик на поверку оказался столь же несуразным, как и вывеска — щуплый старик с деревянной ногой, — поэтому всякое желание его дразнить тотчас же пропало.
Впрочем, возможность поразвлечься Умберто находил всегда, или же она находила его сама…
Он никогда не задавал Крейну лишних вопросов, и потому истинная цель визита «Невесты ветра» в Тейравен оставалась для него загадкой, как и для всей команды. Нынче утром, приказав ему и ещё двоим матросам сойти на берег, капитан очень туманно обмолвился о том, что хочет, дескать, повидать сразу двух старых друзей, с которыми не виделся вот уже десять лет. Но кто такие были эти друзья?
— Велин-целитель, — сказал Кристобаль так неожиданно, что Умберто даже вздрогнул. — Он ушел ещё до того, как ты к нам присоединился. Когда мы познакомились, я был мальчишкой.
Умберто присвистнул. Этот Велин — а имя оказалось знакомым, капитан вспоминал о нем раньше не раз, — должен быть человеком почтенного возраста, потому что «Невеста ветра» под командованием Крейна бороздит океан вот уже лет тридцать. Целитель… о целителе они мечтали последние два месяца, а кое-кто даже начал роптать. Но капитан ничего не мог поделать со злым роком, преследовавшим «Невесту»: служители Эльги не задерживались на борту фрегата дольше, чем на полгода. Кого-то уносила внезапная болезнь, кого-то — несчастный случай, и ни один из этих бедолаг не сумел остаться в памяти как матросов, так и самого корабля.
Крейн ни словом не обмолвился о втором друге, и Умберто сделал вид, что это его не интересует. Пиво в «Водяной лошадке» подавали превосходное, настроение у матроса было соответствующим, и отчего-то ему казалось, что вот-вот произойдет нечто и вовсе чудесное.
Когда скрипнула дверь, он повернул голову безотчетно, по старой привычке — да так и застыл, не в силах отвести взгляда от вошедшей девушки. Вроде бы, в ней не было ничего примечательного — худая, бледная, с темными кругами под глазами, как будто после бессонной ночи. Швея? Цветочница? Горничная какой-нибудь высокомерной красавицы из небесного рода? Умберто никак не мог понять.
«О-о, вот и моя девочка!» — заулыбался трактирщик и заковылял к гостье.
— На кого ты смотришь с таким трепетом? — поинтересовался Крейн, и тут незнакомка прошла мимо него. Хоть Умберто и глядел только на неё, словно зачарованный, он всё же заметил краем глаза, как странно изменилось лицо капитана: оно стало удивленным и растерянным, что бывало очень редко. Но удивление это было мимолетным, и моряк решил — почудилось.
Трактирщик усадил свою гостью где-то позади Умберто, и матрос потерял покой: он вертелся и крутился, используя любую возможность обернуться. Друзья подшучивали над ним, Крейн загадочно улыбался и молчал; это могло бы длиться долго, не услышь он разговор за соседним столиком — там говорили об удачном нападении пиратов на Ниэмар, по глупости имперцев оставленный без звездного огня, и один особо упрямый моряк доказывал остальным, что в этом налете участвовала и «Невеста ветра».
— Вот нахал, — пробормотал Крейн чуть слышно. — Из-за таких языкатых балбесов награда за наши головы растет как на дрожжах. И ведь сам верит в то, о чем треплется…
— Может, я его угомоню? — простодушно предложил один из матросов, сжимая кулаки. — Проще простого!
— Сиди спокойно! — тотчас же сказал Умберто, не дожидаясь ответа Крейна. — Я с ним разберусь сам! — и, откинувшись на спинку скамьи, заявил во весь голос, намеренно нагло и высокомерно: — Вранье! Если сговор и был, то Крейн в нем не участвовал!
Дальше все пошло именно так, как он предполагал. Спорщик разъярился и, утратив остатки здравого смысла, с легкостью заглотил наживку — согласился на состязание плетельщиков. Обыграть его не составило труда, но нашлись ещё желающие попытать счастья, и забава продолжилось. Умберто везло, он с азартом выдавал на-гора все новые узлы, ссыпал монеты в кошелек, а потом отважился поставить на кон свою золотую серьгу, знак пересечения экватора — и всё-таки ни на миг не забывал о той, которая по-прежнему оставалась позади него, наблюдая за игрой вместе с остальными посетителями трактира. Он не видел её, но чувствовал взгляд, и чуть не подпрыгнул до потолка, услышав негромкий голос:
— Эй, весельчак! Если я развяжу узел, ты отдашь серьгу?
«Заступница! — подумал Умберто. — Если это не твоё благословение, тогда что же?»
И он улыбнулся так, как не улыбался уже много лет…
…Крылья Феникса развернулись с сухим треском, и каюту заволокло едким дымом. Умберто невольно шагнул назад, зажмурился. «Я сейчас сгорю, — подумал он и ощутил странное спокойствие. — Сгорю, и всё закончится».
— Дурак, — устало проговорил магус. — Если она тебя полюбит, разве стану я вам препятствовать? Три тысячи кракенов! Да я на свадьбе пожелаю вам счастья и подарю что-нибудь роскошное…
Умберто приоткрыл один глаз: Крейн стоял спиной к нему и глядел в окно. Дым рассеивался на глазах, а черные полосы на переборках — там, где их мазнули огненные крылья — бледнели и выцветали. Ещё немного, понял моряк, и о вспышке капитанского гнева будет напоминать лишь испорченная карта.
«Да я на свадьбе пожелаю вам счастья…»
— Но ведь ты… — растерянно пробормотал Умберто, не в силах поверить в услышанное. — Кристобаль, вы же с ней…
— Мы — что? — резко перебил Крейн и, повернувшись, устремил немигающий взгляд на своего помощника. — Она земная женщина, не небесная, да к тому же ещё совсем ребенок. Я старше её на две жизни, Умберто! И, к твоему сведению, я к ней даже пальцем не притронулся…
Робкая надежда канула одинокой искрой во тьму. Умберто вздохнул.
— Ты её любишь.
— «Любить» в моем случае равнозначно «убить»! — Магус неискренне рассмеялся. — У навигатора может быть только одна любовь, и это корабль. Стоит «Невесте» почувствовать неладное — и она безжалостно расправится с тем, кто посмел посягнуть на её чувства, а заодно и неверному капитану отомстит… Считаешь, я могу такое допустить?
— Вот поэтому ты и пытаешься скрыть правду от самого себя, — сказал Умберто с горечью. — Но от меня тебе не скрыться, я же твоя тень! Ты любишь Эсме, а потому не смеешь даже смотреть на неё как-то по-особенному. Ты боишься…
Магус закрыл глаза; его лицо сделалось похожим на маску.
— А ты бы не боялся?
Умберто медлил с ответом, его вновь охватили воспоминания: когда-то давно он стоял перед Эсме, шатаясь и истекая кровью. Что он сказал ей в тот вечер? Какую-то глупость про выполненное обещание… Потом она держала его сердце в своих нежных ладонях, а Великий шторм, сердито ворча, сворачивал чёрные щупальца и обещал скоро вернуться.
— Она спасла нас обоих, — медленно проговорил он. Чтобы продолжить, пришлось сделать над собой усилие: — Кристобаль, откуда мне знать, что мои чувства — и впрямь мои собственные, а не отражение твоих? Быть может, твоя любовь к Эсме столь сильна, что волнами захлестывает всю команду, и поэтому матросы «Невесты ветра» так обожают свою целительницу?
— Она спасла нас обоих, — медленно проговорил он. Чтобы продолжить, пришлось сделать над собой усилие: — Кристобаль, откуда мне знать, что мои чувства — и впрямь мои собственные, а не отражение твоих? Быть может, твоя любовь к Эсме столь сильна, что волнами захлестывает всю команду, и поэтому матросы «Невесты ветра» так обожают свою целительницу?
Крейн пожал плечами и сказал:
— Обратное тоже может быть верным, не находишь? Впрочем, какая разница… — Он поднял руки и затянул на затылке узел черной повязки, прикрывавшей левый глаз. — Я по-прежнему буду молчать, а ты поступай как знаешь. Да поможет нам Заступница!
«Невеста ветра» прибыла в Эверру, и представление начиналось.
Триста лет назад на месте богатой Эверры располагался скромный городишко, чей маленький порт лишь два-три раза в месяц навещали проходившие мимо корабли. Это была настоящая глухая провинция, надежно отрезанная от торговых путей бурливым Изумрудным морем с запада и несудоходным мелководьем — с востока. Всё изменилось из-за войны с меррами, а точнее — из-за перемирия, по которому значительная часть земель клана Краффтер отошла морскому народу. Ласточки получили в качестве компенсации несколько плодородных островов, ранее принадлежавших императорскому семейству. Их новые владения оказались даже обширнее старых, но Эверра, захудалая и невзрачная, неожиданно стала самым ценным сокровищем клана: когда северные земли окончательно пришли в себя после войны и принялись восстанавливать торговлю, то выяснилось, что некоторые из новых морских путей пролегают именно через город, который в недавнем прошлом не представлял собой ничего особенного. Так Краффтеры разбогатели, их даже стали называть кланом негоциантов, а вот былая слава мастеров-искусников несколько поблекла: те, кто хоть раз побывал в Эверре, восторженно рассказывали о танцующих и говорящих куклах, поющих часах, музыкальных шкатулках и прочих диковинках, но рассказы эти год от года становились все более однообразными. Впрочем, Ласточки по-прежнему охотно продавали свои изделия тем, кто готов был платить за них весьма впечатляющие суммы, и становились непреклонными, как только покупатели заводили речь о секретах мастерства — эти сведения ни один из Краффтеров не продал бы и за всё золото Десяти тысяч островов.
— …Марко Эсте? — переспросил таможенник, встретивший шкипера «Верной» на причале, и жестом подозвал мальчишку-писаря с учетной книгой в одной руке и чернильницей — в другой. — Впервые здесь, но я о вас наслышан. Северо-западный торговый дом, не так ли?
Умберто наблюдал за этой сценой со стороны, и ему показалось, что глаза у эверрца как-то странно забегали. «К чему бы это? — подумал он, настораживаясь. — Неужели нас тут ждут?» Хаген спокойно беседовал с таможенником, ничем не выказывая обеспокоенности, и когда чиновник пространно заметил, что Марко Эсте слывет очень щедрым человеком, намек был понят правильно. Некоторое время спустя стороны разошлись, довольные: таможенника ждали дела, и он не стал задерживаться для того, чтобы досматривать «Верную». Да и что можно было искать на борту корабля, который только собирается закупать товар?..
— Что ж, начало положено, — сказал Крейн, когда таможенник и его помощник удалились на безопасное расстояние. Хаген облегченно вздохнул. — Ты неплохо справился, продолжай в том же духе.
— Никогда не думал, что это будет так трудно… — негромко пожаловался оборотень.
— В море нет ничего легкого, кроме легкой смерти, — ответил Крейн и прибавил, оглядевшись по сторонам: — Ну что, начнем? Прежде всего, тебе нужно навестить своего эверрского агента и узнать, как обстоят дела. Я тоже пойду, но всё будешь делать сам. Готов?
— Мне нужно отдать кое-какие распоряжения, — сказал Хаген.
— Ты капитан… — Крейн пожал плечами. — Иди, мы подождем.
В его голосе промелькнули странные интонации: магус как будто завидовал своему двойнику. Умберто посмотрел на Хагена, потом перевел взгляд на настоящего капитана «Невесты ветра» и опять подумал о том, что хоть небесные дети и не стареют, оборотень совершенно точно выглядел сейчас не таким потрепанным всеми морскими ветрами, как сам Крейн, и потому казался моложе.
— Я совсем отвык от этой штуки… — пробормотал Феникс и поправил свою повязку. — Проклятье, даже соображаю в два раза медленнее!
— Ты был зрячим больше полугода, — сказал Умберто. — Теперь расплачивайся.
Магус криво усмехнулся и вновь огляделся по сторонам; Умберто невольно последовал его примеру, но не увидел ничего странного: суетливый многолюдный порт принимал корабли из дальних стран каждый день, поэтому на вновь прибывших внимание обратила разве что компания беспризорников, устроившаяся поодаль. На соседнем причале трое гроганов возились подле огромного ящика, поднять который даже им было трудно. Стоявший рядом надсмотрщик уже начал терять терпение и вот-вот должен был взяться за плеть.
— Не смотри туда, — негромко проговорил Крейн. — Мы всё равно не сможем им помочь.
— Я бы с удовольствием огрел ублюдка его собственной плетью…
— И чего ты добьешься? Это оружие предназначено для грогана и человеку большого вреда не причинит, он просто потеряет сознание.
— Сам-то откуда знаешь? — насторожился Умберто. — Пробовал?
— Нет. — Крейн досадливо поморщился, словно вспомнил о чем-то очень неприятном. — Всё, хватит болтать — идет капитан. Мы с ним пойдем к агенту, а ты разберись с ребятами — определи, кому сейчас на берег, кому попозже… Как закончишь, погуляй по городу и сам. Послушай, о чем говорят местные, только будь осторожен.
Умберто озадаченно уставился на капитана.
— Это нетрудно, но зачем? Ты ведь сам сказал, что не собираешься задерживаться здесь дольше, чем на три дня. Или существует ещё и план внутри плана?
— План только один, и ты о нем все знаешь, — ответил магус и вздохнул. — Просто у меня дурное предчувствие, уж слишком гладко всё идет.
Дурное предчувствие? Умберто вспомнил свой сон и узел, который так и не удалось развязать; он осознал, что тоже испытывает странную тревогу, для которой не было повода. Их не узнали сразу, пропустили в гавань — значит, личность Марко Эсте так и осталась тайной для имперцев. «Эй, а разве её вообще могли раскрыть?! Никому и в голову не придет, что Марко Эсте как-то связан с Кристобалем Крейном. Если бы я ошибался, нас бы уже окружили цепные псы Его Величества и слуги здешнего правителя…» Ненадолго убедив себя в том, что все они в безопасности, Умберто отправился выполнять приказ капитана — настоящего капитана! — а когда с обязанностями было покончено, решил перейти к просьбе Крейна и устроить небольшую разведку.
Не успел моряк пройти по набережной и десяти шагов, как из-под земли вырос Кузнечик и, заискивающе улыбаясь, попросил взять его собой. «Я не помешаю! — сказал он. — Буду нем как рыба!» Умберто хмыкнул: подобное обещание вовсе не было пустым звуком, потому что охрипший голос подростка неизменно вызывал у окружающих любопытство, а если кто-нибудь замечал жуткий шрам на его шее… Но сейчас шрам был надежно спрятан под платком, а сам Кузнечик являл собой образец покорности и благоразумия. Моряк кивнул, соглашаясь, и дальше они отправились вдвоем, глазея по сторонам и пытаясь быстрее свыкнуться с Эверрой.
Город производил странное впечатление: из-за рассказов о диковинках, которые здесь якобы встречались на каждом шагу, они оба ждали чего-нибудь необычного, а видели только серые портовые склады, грязную мостовую, которая давно нуждалась в ремонте, и горожан, провожающих чужестранцев настороженными взглядами. Тут ещё как назло испортилась погода — небо заволокло тучами, пошел мелкий дождь. Умберто поднял воротник, зябко поежился и подумал, что задание Кристобаля может и подождать до лучших времен.
— Таверна, — вдруг проговорил Кузнечик и дернул головой, указывая на серую покосившуюся вывеску с трудноразличимой надписью. — Зайдем? Хоть погреемся.
Вывеска доверия не внушала, но когда Умберто уже собирался сказать «Нет!», дождь припустил сильнее, и стало понятно, что если они решат вернуться или отправятся искать более приличное заведение, то промокнут до нитки. «Веселенькое начало! — подумал моряк и толкнул хлипкую дверь, которая от столь непочтительного обращения жалобно заскрипела. — Впрочем, парень прав — нам бы согреться…»
Общий зал безымянной таверны оказался, против всех ожиданий Умберто, почти полным, но по лицам и одежде собравшихся он понял, что большинство из них — моряки с фрегатов, стоящих у причала, а вовсе не «местные», о которых говорил Крейн. На вошедших мало кто обратил внимания, и их это вполне устраивало; в дальнем углу нашелся и подходящий стол — за ним сидел всего один моряк, чей затуманенный выпивкой взгляд свидетельствовал о полном безразличии по отношению к возможным соседям.