Как бы там ни было, сейчас действия Умберто вызвали у юнги внезапную злость.
— Пугнем или потопим? — спросил один из матросов, Миро.
— У нас зеленые паруса, идиот, — ответил Умберто, скривившись. — Конечно, потопим. Или тебе хочется поскорее попасть в Аламеду, да ещё и с сопровождением?
Кузнечик не выдержал.
— Вот уж не думал, что тебя испугает такая маленькая лодка, — сказал он негромко, но так, чтобы все услышали. Помощник капитана взглянул на юнгу, словно впервые его заметил. — Вдруг её навигатор хочет нам что-то сообщить, а? Ты об этом подумал?
— Что-то я не припоминаю, когда ты получил право голоса… — начал Умберто, и в этот миг на палубу вышел Кристобаль Фейра. Все разговоры тотчас же стихли, матросы уставились на капитана, а Миро и Алаи замерли у стреломета, лишь теперь сообразив, что Умберто отдал им приказ, который мог и не отвечать желаниям феникса.
Фейра молча подошел к фальшборту, раскрыл подзорную трубу и принялся рассматривать лодку, которая почему-то шла очень медленно, невзирая на благоприятный ветер. Кузнечик оказался ближе к капитану, чем остальные, и почувствовал жар, исходящий от его тела — как от большого костра.
— А-а, старый знакомый… — проговорил магус некоторое время спустя, опуская трубу, но не отводя взгляда от белого паруса. — Вот уж не ожидал…
— Знакомый? — удивленно переспросил Умберто. — Что это за лодка, откуда?
— С «Утренней звезды», — раздалось в ответ. — В смысле, с корабля Звездочета.
Умберто выругался. Моряки вновь уставились на приближавшуюся лодочку, гадая, кого же она несла. Мог ли это быть переговорщик с предложением о выкупе за возможность беспрепятственно покинуть бухту? Звездочет не стал бы устраивать сражение в опасной близости от Аламеды, где сбившийся с проторенного торгового пути фрегат мог увидеть пиратские корабли и сообщить о них «цепным псам», не стал бы он и вступать в сговор с имперцами — те по-прежнему оценивали голову старого хитреца очень и очень дорого.
Но реальность превзошла даже самые безумные идеи матросов «Невесты ветра»…
— Не сказал бы, что это приятная встреча, — проговорил феникс, когда на палубу взобрался человек, с ног до головы одетый в черное. Один лишь вид верного слуги Звездочета заставил стоявших вблизи моряков выхватить оружие, и капитану пришлось взмахом руки остановить своих людей. Хоть Змееныш оказался один, да и с первого взгляда его тщедушная фигура не внушала никаких опасений, всё-таки что-то неуловимо пугающее было в том, как спокойно он держался, как глядел на моряков большими глазами — совершенно нечеловеческими глазами, чью желтую радужку прорезали щелочки зрачков.
— С-согласен, вс-стреча вес-сьма неприятная, — хриплым шепотом ответил он и сощурился. — Капитан Крис-стобаль… Фейра? Благородное имя. Признаюсь, Крейна с-совсем не… ш-ш-ш… не жаль. Как было сказано в одной дурацкой пьес-се, которую мне удалось пос-смотреть с-совсем недавно, «он был пиратом и умер как пират, забрав с с-собой на тот с-свет немало врагов, но и погубив при этом…»
— Хватит! — перебил Фейра, изменившись в лице. — Замолчи!
— А-а, ты тоже её видел, — усмехнулся Змееныш. — Глупая пьеска, правда? Пафос-сная и бес-столковая…
Кузнечик заметил, что Умберто с изумлением глядит на странного гостя, как будто сказанная им фраза была чем-то важным и отчасти тайным. Взгляд капитана тоже стал удивленным — он словно не верил тому, о чем думал. Медленно, очень медленно удивление нарастало и в какой-то миг хлынуло через край: Кристобаль Фейра закрыл глаза и беззвучно проговорил: «Этого не может быть».
— Не может? — переспросил Змееныш. — О, да. Я понял. Ты так привык жить мгновением, что и думать забыл о тех, кого брос-сил — они же в прошлом, они пыль, пепел, тлен! Но это дейс-ствительно я. Что, неприятно вс-споминать о с-собственном предательс-стве?
Магус слепо шагнул вперед, будто лунатик, но Змееныш тотчас же отскочил к самому фальшборту и крикнул:
— С-стой на месте! — Казалось, он выпрыгнет за борт, если Фейра приблизится ещё хоть на волос. — Пять шагов, Крис-стобаль! Если ты подойдешь ближе, я… с-стану другим, и тогда конец вс-сему! С-стой на месте, если ты и впрямь хочешь ис-справить хоть какую-то ошибку!
Разговор становился всё более странным, и что-то в лице Феникса подсказывало Кузнечику: обвинения в предательстве, прозвучавшие столь неожиданно и резко, — вовсе не безумная выдумка парнишки со змеиными глазами. Матросы тоже это поняли и застыли в нерешительности, предоставив капитану возможность самому разобраться с загадкой. Каждый в глубине души чувствовал отголоски той бури чувств, что царила в сознании Кристобаля Фейры.
Феникс — предатель?!
Безумие…
— Если ты пришел обвинять, — проговорил магус, — то я виноват лишь в том, что опоздал. Я не предавал ни тебя, ни… кого бы то ни было ещё. — Змееныш хмыкнул, недвусмысленно выражая свое отношение к этим словам. — Но если ты пришел помочь, то зачем теряешь время? Говори, я слушаю.
— Капитан! — не сдержался Умберто. — Разве можно принимать помощь от слуги Звездочета? Да ему вообще нельзя здесь находиться, если мы не хотим, чтобы это место стало известно ещё кому-то… — он осекся, заметив странную вещь, о которой сам Змееныш немедленно спросил вслух:
— Но ведь я уже с-сумел отыскать «Невес-сту», так? — Он коротко рассмеялся. — Можете не беспокоиться, Звездочет не найдет меня здес-сь… «Утренняя звезда» не позволит ему это с-сделать. А ес-сли и найдет, то ничего страш-шного — он сможет лишь позвать меня, но отыскать… — Он покачал головой. — Никогда ему меня не найти.
— Но почему? — заупрямился Умберто. — Я тебе не верю!
— Мне верит твой капитан, — ответил Змееныш и перевел немигающий взгляд на Феникса. — Это главное. Так что, Крис-стобаль? Я уже знаю, что ты задумал, но без меня твой блес-стящий план обречен на неудачу.
— А с тобой? — быстро спросил магус.
— С-со мной появляется с-слабая надежда, что вы не погибнете в первый же день. — Хоть лица Змееныша не было видно под маской, многим показалось, что при этих словах он улыбнулся. — Впрочем, ещё не поздно отказаться — всё брос-сить, разойтись, забыть про Эсме, Джа-Джинни, Хагена… — в ответ раздались возмущенные возгласы, и он умолк.
— Умберто прав! — крикнул кто-то из матросов. — Почему мы должны тебе верить?
— Ну-у, не знаю… — Змееныш пожал узкими плечами. — Быть может, мне и впрямь не стоит предавать Звездочета? Он же так щедр со своими слугами, просто божественно щедр…
Закончив эту странную фразу, он глубоко вздохнул, закрыл глаза, а потом одним резким движением сдернул свой черный платок.
Наступила тишина.
Нижняя часть лица у него была нечеловеческой: её покрывала чешуя, на вид казавшаяся стальной; безгубый рот растянулся в вечной усмешке до ушей, открывая острые треугольные зубы, которые больше подошли бы прожорливой хищной рыбе. Стало ясно, отчего Змееныш то присвистывает, то шепелявит — с такими челюстями немудрено было и вовсе утратить дар речи.
— И в с-самом деле… — Он поднял голову, обвел матросов «Невесты ветра» пристальным взглядом — мало кто сумел выдержать этот взгляд, не дрогнув. — Зачем мне верить? Я нелюдь… безумное с-создание… ручная зверуш-шка Звездочета… так, кажется, вы меня называете?
Все молчали. Змееныш повернулся к Фениксу и что-то хотел сказать, но не смог — из его горла вырвалось лишь шипение. Фейра страдальчески поморщился, как будто жуткое зрелище причиняло ему не душевную, а вполне ощутимую телесную боль.
— Прости меня, Паоло, — проговорил он негромким голосом, в котором не было ничего, кроме сострадания. — Если бы я знал…
Феникс умолк. Он как будто сам горел под пронзительным взглядом желтых глаз — взглядом, скрывавшим тайну. Имя «Паоло» показалось Кузнечику смутно знакомым, но не более того; он понятия не имел, что связывало в прошлом капитана и Змееныша. Наступила гнетущая тишина, которую никто не решался нарушить, и когда Змееныш вновь обрел дар речи, многие ощутили облегчение.
— Пора дейс-ствовать, — сказал он, вновь пряча изуродованное лицо под платком. — Пора разъяс-снить артис-стам их роли. Ты ведь ещё этого не с-сделал, Крис-стобаль? — Фейра молча покачал головой. — Не реш-шился… Понятно. Что ж, кто-то должен взять на с-себя с-самую неприятную обязанность. Или не с-самую… как посмотреть…
Змееныш огляделся, остановил взгляд на Умберто и одним плавным движением скользнул к моряку.
— Ты! — Рука в черной перчатке легко толкнула помощника капитана в плечо. — Ты же мечтал о том, чтобы с-стать навигатором вос-схитительной «Невес-сты ветра»? С-станешь… Роль предателя тяжела, но тебе не привыкать, ведь так? — Прежде чем Умберто успел опомниться, Змееныш уже повернулся к остолбеневшим от изумления матросам и провозгласил: — Каждому из вас-с предс-стоит решить, на чьей он с-стороне. Команда должна разделиться пополам и разыграть мятеж… правдоподобный мятеж, в котором ни один щупач не ус-сомнится! Но кому-то придется близко познакомиться с императорской тюрьмой. Готовы на это ради с-своего капитана? Ради друзей?
Все молчали, но Змееныш и не ждал ответа — он напряженно искал среди матросов кого-то одного, а когда нашел, то сумел удивить собравшихся ещё сильней, чем раньше.
— А главная роль в предс-стоящем с-спектакле уготована тебе, Кузнечик… Позволь, я с-сделаю то, что полагаетс-ся делать каждому в твоем присутс-ствии!
Юнга, который и до этого глядел на Змееныша с ужасом, теперь задрожал и побелел, а когда нелюдь удостоил его глубоким поклоном, каким приветствовали только членов императорского семейства, молоденький магус зашатался и еле-еле устоял на ногах.
— Капитан… — пролепетал он чуть слышно. — Вы же обещали мне хранить тайну!
— Обещал, — ответил Фейра. — Прости…
За краткий миг, отделявший слово «прости» от имени, которое неизбежно должно было прозвучать следом, Кузнечик пережил очень многое. Ему показалось, что два с лишним года осыпались легкой шелухой, которую тотчас же унесло ветром — а ведь это была целая жизнь, хоть и недолгая. Эрдан… знакомство с Сандером и Эсме… путешествие на юг… Всё это время он старательно возводил вокруг себя стены лжи, но в основании этих стен лежал один-единственный камень — имя. Оно было заклинанием, которое должно было разрушить маленький мир юнги со смешным прозвищем «Кузнечик».
— …прости, Амари. Если тебе дороги те, кого мы потеряли, ты меня поймешь.
«Амари?» — беззвучно повторил Сандер, и на его лице отразился ужас. Похожее чувство появилось и во взглядах многих других моряков, чему не следовало удивляться: поклон Змееныша в сочетании с именем, которое в императорском семействе носил лишь один магус, многое объясняли… если не считать того, что обладатель этого имени вот уже больше двух лет считался мертвым. «Я мертвец», — сказал Кузнечик сам себе и до слез пожалел, что когда-то из всех окон захудалой портовой гостиницы выбрал именно окно Кристобаля Крейна.
Воистину, неисповедимы пути Великого шторма…
По глазам Змееныша было трудно понять, был ли он доволен происходящим, но в голосе нелюдя удовлетворение слышалось весьма отчетливо:
— Знаешь, Кристобаль… — Новое плавное движение — и Змееныш замер у невидимой стены, отстоявшей на пять шагов от феникса. — Шансы… рас-стут, я бы с-сказал. Если команда тебя поддержит, то всё и впрямь может получиться.
— Если ты меня не предашь, — сказал капитан «Невесты ветра», испытующе глядя на своего неожиданного помощника — а тот рассмеялся, и смех его был похож на звук змеиной трещотки.
— Не предам! — Желтые глаза прищурились. — Пойду до конца, хотя и знаю точно, что меня там ждет. А знаешь, почему? Ес-сли план провалится, ты прос-сто умрешь, но ес-сли обману поверят, ты будешь с-страдать!
Магус криво улыбнулся.
— Я и так страдаю, Паоло…
* * *— Ваше Высочество, Капитан-Император просит, чтобы вы проследовали сейчас в его кабинет, — сказал Джессен Витес и склонился перед принцессой так низко, что Фаби невольно испугалась, как бы его спина не переломилась пополам. Мельком взглянув на Ризель, она заметила на лице принцессы усмешку — её госпожа подумала о том же. Почтение, которое Витес демонстрировал дочери Капитана-Императора, было неискренним: когда-то из-за неё он потерял должность секретаря Аматейна и с тех пор только и делал, что копил зависть и злость. Однако пять дней назад Капитан-Император неожиданно приказал Ризель передать дела прежнему помощнику — и Джессен Витес из клана Ястреба получил шанс отыграться. Впрочем, случившееся было столь внезапным и пугающим, что он предпочел не торопиться и подождать, пока станет ясно, насколько сильно Ризель прогневала своего всемогущего отца…
— Следует ли это понимать как отмену моего заточения? — спросила принцесса, закрыв книгу, которую перед этим читала. — Или, наоборот, мне необходимо подготовиться к смене роскошных покоев на тюремную камеру?
— Помилуйте, Ваше Высочество! — воскликнул Витес, пряча взгляд. — Разве кто-то говорил о том, что вы под арестом?
— Всё говорит об этом, милейший, — Ризель взмахнула рукой. — У меня забрали бумаги, не разрешают покидать западное крыло дворца без сопровождения… вероятно, вскоре отнимут и компаньонку. Не знаю, чем я заслужила это! Но всё-таки попытайтесь ответить на простой вопрос, Джессен: зачем Его величество сейчас зовет меня к себе?
Ястреб вздохнул.
— Мне приказано молчать, Ваше Высочество.
— Ох, Джессен… — Принцесса закрыла глаза. — Вы не можете ослушаться приказа Капитана-Императора, но моё слово для вас тоже должно иметь кое-какой вес. Он хочет со мной поговорить, спросить меня о чем-то? — Джессен задрожал, его длинное лицо побледнело. Медленно, словно превозмогая боль, он покачал головой. — Хм, любопытно… быть может, он желает мне что-то показать?
— Д-да, — ответил Витес, запнувшись. — Если бы из окон ваших покоев, принцесса, была видна Галерея посетителей, то вы увидели бы двух мужчин, которых по ней провели буквально полчаса назад. Они сейчас в кабинете Его Величества… пощадите, я уже сказал всё, что только мог!
— Любопытно, — снова пробормотала Ризель. — Ладно, Витес, вы свободны.
— Ваше Высочество… — На этот раз в его поклоне было что-то униженное, хотя на самом деле униженной и оскорбленной должна была почувствовать себя именно принцесса. — Мне велено сопровождать вас.
Ризель сокрушенно вздохнула и развела руками — дескать, ведите. Фаби ждала, что ей прикажут остаться в кабинете, но ни принцесса, ни секретарь Его величества не обратили внимания на Воробышка — и она расценила это как разрешение следовать за ними. При мысли о том, что загадочная перемена в отношениях Капитана-Императора и его дочери может наконец-то проясниться, сердце Фаби забилось чаще: она отчаянно жалела Ризель. Принцесса только делала вид, что отстранение от государственных дел вовсе не удивило её и не обидело — на самом деле она страдала.
«Что же могло случиться?..»
Фаби взглянула на белые волосы своей госпожи и её охватил внезапный озноб. Неужели о случае в саду узнал ещё кто-то? Быть может, того оборотня поймали и он раскрыл их общий секрет?! Тогда поведение Капитана-Императора становилось понятным: Ризель передала сообщение пиратскому капитану, выдала государственную тайну, а наказанием за подобное во все времена была смерть.
Если её догадка верна, то смерть ожидает и всех случайных свидетелей…
«Нет, этого не могло случится! Пусть Капитан-Император не отправит на плаху единственную дочь, но уж со мной-то зачем церемониться? Нет-нет, должна быть другая причина!» — сказала себе Фаби и немного успокоилась, хотя страх и сомнение всё-таки не покинули её. Происходило что-то странное — куда более странное, чем сны о подземных тварях, которые в последнее время как раз поутихли, оставили её в покое и дали возможность наконец-то отоспаться.
— Её Высочество принцесса Ризель!
Тяжелые двери императорского кабинета распахнулись, и Фаби увидела Аматейна: он стоял у окна, опираясь на трость, и смотрел на двоих мужчин — вероятно, это были те, о ком упомянул Витес. Незнакомцы держались, насколько она могла судить, спокойно и уверенно; старший — лет двадцати пяти на вид, темноволосый, загорелый и довольно симпатичный — совершенно точно был человеком, а вот младший, ровесник самой Фаби, отчего-то показался ей магусом. Небесные дети иногда чувствовали себе подобных, но тут дело было вовсе не в зыбком чутье, а в чертах лица — парнишка был очень похож на кого-то, хорошо известного Воробышку. Она перебрала в уме лица придворных, посетителей Ризель, друзей отца — всё не то.
Ризель споткнулась и тотчас же склонилась в глубоком поклоне; Фаби последовала примеру госпожи и ощутила мимолетное сожаление: ей не следовало сюда приходить, не следовало поддаваться любопытству и сочувствию — она не сможет помочь принцессе, чьё падение очевидно и необратимо. Что-то должно вот-вот произойти, что-то ужасное…
Или всё уже произошло?
Незнакомый парнишка, чьи светло-русые волосы торчали во все стороны непослушными вихрами, а серо-голубые глаза странно блестели, не мигая смотрел на Ризель — он словно ждал, что она его… узнает? Смущенная и растерянная Фаби отступила в тень — она хотела видеть всё и всех, не желая привлекать внимание к собственной персоне, — но от Капитана-Императора этот маневр не ускользнул: Аматейн искоса взглянул на девушку, и она невольно обрадовалась тому, что выражение его лица надежно спрятано под серебряной маской.
— Моя дорогая, — сказал он, обращаясь к принцессе. — Рад, что ты так быстро ответила на мой зов.
Тон Аматейна был отеческим, ласковым, и Ризель склонила голову, как послушная дочь, но по её лицу разлилась бледность, чья причина пока что оставалась тайной для Фаби. Одно Воробышек знала точно: она никогда раньше не видела принцессу такой испуганной.