Принца охватили смешанные чувства: он был благодарен Рейнену за то, что алхимик задал Капитану-Императору вопрос, который полагалось бы произнести ему самому, но одновременно боялся того, что могло сейчас произойти.
И ещё всякое напоминание об узах причиняло боль.
…— Так вот, мастер Рейнен… нельзя ли сделать так, чтобы всё стало по-прежнему?
Во взгляде алхимика появилось нечто странное; Амари не сразу понял, что его жалеют, а когда понял, то досадливо нахмурился. Глупо, до чего же глупо прозвучали его слова!
— Ваше Высочество, — мягко проговорил ворон, — я бы мог сейчас солгать и пообещать, что обязательно найду способ выполнить ваше пожелание — если не сейчас, то хоть в будущем. Хотите услышать правду? Хорошо. Правда в том, что ещё ни с кем и никогда не происходило того, что случилось с вами на борту этого необычного корабля, «Невесты ветра». Я знал одного соловья, он утратил голос после тяжелой болезни, и дар не вернулся ни через год, ни через десять… это было очень давно, мой принц. Я также знал одного магуса из клана, которого уже нет; он умолял меня придумать что-нибудь, чтобы избавить его от дара, ставшего проклятием…
— Разве такое возможно? — удивился Амари, ненадолго позабыв о собственных бедах.
— Его дар был и впрямь очень тяжким бременем, — сказал Рейнен. — Такова судьба семейства Амальфи. Отчего-то Заступница решила… хотя нет, это были проделки Повелителя штормов, не иначе… так вот, по неизвестным мне причинам именно этот буревестник мог предсказывать только катастрофы. Ураганы, сметающие с лица земли целые города… опустошительные засухи… чудовища, выходящие из моря… Он даже говорил, что однажды увидел тварь, которая поглотит весь наш мир.
— Вы не смогли ему помочь, — прошептал принц. Алхимик кивнул.
— Я рассказал об этом для того, чтобы вы поразмыслили на досуге о роли дара в жизни каждого из нас. Конечно, очень сложно привыкнуть… — тут ворон умолк, подыскивая нужное слово, и Амари воспользовался этим, чтобы кое-что поправить:
— Ничуть не сложно, — сказал он. — Просто зачастую дар Цапли кажется мне лживым.
Удивление на миг вернуло Рейнену живое выражение лица — то, что он уже лет сто как утратил.
— Лживым?!
— Да. Я ведь видел… как капитан управляет командой. Ему для этого не нужно приказывать… то есть нужно, но не всегда… — он понял, что вот-вот запутается окончательно, и всё-таки договорил: — Ещё он никогда не приказывал так, как это смог бы сделать я, воспользовавшись даром Цапли.
— Он не ломает чужую волю, — подсказал Рейнен, и Амари торопливо закивал, но тут же понял, что подсказка была ловушкой. — Ох, Ваше Высочество, не всё так просто! И здесь, и на любом фрегате есть как верные, так и недовольные. Нужно время, чтобы это понять.
— Я понимаю, — вздохнул Амари, жалея, что затеял этот разговор. Ворон посмотрел на него долгим взглядом и пробормотал себе под нос: «Вероятно…» — как будто ответил на какой-то невысказанный вопрос.
— Вы тоскуете, — сказал он, помедлив. — Это пройдет…
… — С «Невестой ветра»? — переспросил Капитан-Император. — А как, мастер Рейнен, следует поступать с кораблями предателей? То есть, прошу прощения, с кораблями-предателями? Впрочем, превращать такой фрегат в карго было бы неразумно… но ей никак не помешает некоторая доля смирения.
Аматейн произнес последнее слово с особым чувством, и от этого Амари покрылся холодным потом с головы до пят: не нужно было знать много государственных тайн, чтобы понять, о каком смирении речь.
— Это неправильно, — сказал принц. В тот же миг серебряная маска повернулась в его сторону; по ней пробегали черные волны. — Я хотел сказать, что «Невесту» следует судить так же, как и её матросов… а ведь многие из них заявили, что хотят служить Империи!
— Так она и будет служить, Ваше Высочество, — вполголоса проговорил Эйдел Аквила. — Только почернеет немного, вот и всё.
Капитан-Император молчал.
«Он ждет, — с ужасом понял Амари. — Ждет, что я скажу!»
Бывший юнга глубоко вздохнул и… не смог издать ни звука. Голос пропал! Хриплый, ненадежный, ненавистный, но такой нужный именно сейчас — он исчез бесследно, предал своего хозяина! Сейчас отец решит, что ему больше нечего сказать, сейчас он вынесет приговор «Невесте ветра», и это будет конец всему!
«Не бойся».
Знакомая рука легла на плечо — тяжелая, горячая.
«Не бойся, я же рядом…»
Он закашлялся так, что потемнело в глазах, и чей-то возглас «Воды!» показался очень далеким, словно прозвучал с борта другого корабля. Другого? Он же не на фрегате… На мгновение Амари утратил ощущение времени, слишком уж невероятным было случившееся только что — ведь капитан никак не мог его подбодрить, его связующая нить была разорвана! — и к реальности его вернул лишь взгляд отца.
— Я считаю… — проговорил принц, и каждое слово давалось ему с большим трудом, — что в интересах присутствующих оставить «Невесту ветра» такой, какая она есть. Иначе на всех островах станут говорить, что фрегат Кристобаля Крейна не покорился имперцам, а потому им пришлось лишить его разума. Вы хотите, чтобы о Крейне и его «Невесте» продолжали сочинять легенды и песни даже после того, как их последнее плавание закончится?..
Наступила тишина.
— Что ж, — наконец проговорил Капитан-Император. — Не будем торопиться.
* * *Был уже поздний вечер, когда Ризель наконец разобралась со всеми обязанностями, которые столь неожиданно взвалил на неё Капитан-Император — нешуточное дело, за три дня подготовить грандиозный праздник для всего дворца! Фаби заметила, что Её Высочество еле стоит на ногах, и решила: что бы ни означала на самом деле записка, переданная Рейнену Корвиссу, на сегодня о ней можно забыть.
— Вели приготовить ванну, — сонно пробормотала принцесса. — Как я устала!..
Фаби распорядилась нагреть воды, а сама подготовила ароматные соли и притирания, чистую одежду для Ризель. Вновь, как и утром, привычные хлопоты успокаивали, однако её не оставляло ощущение, будто где-то за спиной постоянно слышатся голоса. Неразборчивые, тихие, далекие — но если к ним прислушаться, то…
«Быстрее, несите его сюда! Альмер, ты хорошо меня понял? Этой ночью никого сюда не впускать, даже самого Капитана-Императора! Впрочем, он-то как раз не придет — он знает, что я работаю. Всем остальным можешь говорить, чтобы возвращались утром!»
…Вздрогнув, компаньонка пришла в себя.
— Заступница, — отрешенно пробормотала она. — Теперь я действительно сплю с открытыми глазами…
А принцесса, как выяснилось, на самом деле вовсе не собиралась принимать ванну: вернувшись в спальню, Фаби застала госпожу за мгновение до того, как та собиралась исчезнуть. Ризель казалась суровой, сосредоточенной и странным образом посвежевшей — и как только ей удалось перебороть усталость? Ещё один вопрос без ответа, но сейчас не было времени на размышления.
«Моя принцесса вновь отправляется гулять по ночам?..»
— Ваше Высочество! — Фаби упала на колени. — Не оставляйте меня одну! Возьмите меня с собой, пожалуйста!!
Ризель нахмурилась.
— Ты хоть понимаешь, о чем просишь?
— Я хочу быть рядом с вами, — прошептала компаньонка. — Рядом, куда бы вы ни отправились — к Рейнену Корвиссу, в подземелье, в Сады иллюзий! Кто знает, как закончится эта ночь? Мне иногда кажется, что стены дворца готовы рухнуть в любой момент… Не хочу быть одна! Не бросайте меня!
Белая Цапля вздохнула, её тонкие губы дрогнули, словно с них вот-вот должен был сорваться вопрос: «Откуда ты знаешь про подземелье?» — но всё же принцесса промолчала. Этот пристальный взгляд был Фаби хорошо знаком, только вот уже давно Её Высочество не смотрела на свою компаньонку сверху вниз.
Наконец, Ризель сдалась.
— Хорошо, — сказала она. — Но ты пойдешь не со мной, а сразу к Рейнену. Не возражай! Мне и так непросто будет заставить всех стражей забыть о том, что они видели двух женщин, а если появится ещё и третья… Иди к Корвиссу и скажи ему, что я скоро буду.
«Двух женщин? Третья?..»
Фаби растерянно кивнула и отступила, позволив Ризель выйти из спальни.
Она уже не была столь уверена в том, что поступила правильно…
Лаборатория Рейнена Корвисса, расположенная в подвале северного крыла, простояла запертой почти столько же лет, сколько и кабинет Капитана-Императора. Извилистый коридор, ведущий к её дверям, был мрачен: поселившаяся в его изгибах тьма словно сопротивлялась тем, кто вознамерился прогнать её из облюбованного убежища.
Фаби шла, ступая очень осторожно и невольно прислушиваясь к каждому звуку…
— Ты кто? — вдруг спросила тень, вырастая прямо перед ней. — Туда нельзя!
Фаби шла, ступая очень осторожно и невольно прислушиваясь к каждому звуку…
— Ты кто? — вдруг спросила тень, вырастая прямо перед ней. — Туда нельзя!
От испуга сердце чуть было не выскочило из груди, но она быстро взяла себя в руки. Это был всего лишь молодой ворон, судя по одежде и по нездоровой бледности лица — ученик алхимика. Хоть они раньше никогда не встречались, имя всплыло в памяти Фаби само собой — Альмер.
— Меня послала принцесса, — сказала она. — Пропусти!
Альмер, сурово хмуря брови, покачал головой — судя по всему, он считал, что производит весьма грозное впечатление. «Ну да, — подумала Фаби. — Ему же приказано…»
— Послушай, я знаю, о чем просил тебя учитель, но ко мне это не относится. Хочешь, расскажу, что тут произошло незадолго до моего появления?
— Лучше уходи, — ответил упрямый ворон, не желая ничего слушать. — Мастер работает, его нельзя беспокоить!
Он был похож на преданного, но очень глупого пса, вознамерившегося охранять хозяина от любой подозрительной тени и не подозревающего о том, как выглядит настоящая опасность. Фаби досадливо прикусила губу: она не собиралась отступать, но всё никак не могла придумать способ, которой позволил бы миновать строптивого стража.
По потолку пробежал одинокий мех, смешно семеня лапками, остановился на полпути. Вернулся.
Замер в точности над головой Альмера и вопросительно сверкнул глазами…
— Пропусти её! — донеслось из-за неплотно прикрытой двери. Молодой ворон удивленно воззрился на Фаби, как будто увидел её впервые, и компаньонке пришлось повелительно взмахнуть рукой — иначе он не вспомнил бы о том, что нужно отойти в сторону. Гордая собой, она проследовала в лабораторию — и замерла, едва переступив порог.
Царивший внутри полумрак придавал этому месту дополнительную таинственность, в которой оно едва ли нуждалось. Оглядевшись, Фаби вдруг почувствовала, что онемела: она не смогла бы подобрать ни единого слова, пригодного для того, чтобы описать внутреннее убранство лаборатории Рейнена Корвисса. Какие-то вещи странной формы были расставлены вокруг, словно жутковатые бесформенные статуи; одни полностью прятались в тени или под пыльными чехлами, другие выставляли напоказ свои тела из стекла и металла. Освещение было таким же, как в покоях Ризель — мерцающие лампы утопали в потолке, только вот они горели неровно, будто свечи на ветру, и их явно не хватало.
А ещё здесь было слишком холодно…
— Проходи, не стой в дверях, — послышался неподалеку голос Рейнена. Она повиновалась. Алхимик стоял у большого стола, на котором лежало что-то длинное и темное, и глядел на Фаби спокойно, будто действительно знал, что она посвящена во все тайны принцессы. — Твоя госпожа скоро прибудет?
— Да, — пробормотала компаньонка, отчего-то смутившись.
— Подождем… — Ворон вздохнул. — Кто-нибудь видел, как ты сюда шла?
Фаби невольно улыбнулась.
— Смеетесь? Никто из живущих в Яшмовом дворце не обращает внимания на маленького воробья. То есть, они меня видят, конечно же, но почти сразу забывают о любой встрече, даже если она длилась несколько дольше обычного… Иногда кажется, что это какое-то проклятие!
— Быть незаметным не так уж плохо, — философски заметил Рейнен. — Порою даже полезно. Если о тебе сразу забывают, то ты можешь позволить себе некоторые вещи, недоступные всем остальным.
— К примеру? — спросила Фаби, не скрывая удивления — с ней ещё никто и никогда так не разговаривал, даже Ризель. — Ох, простите мою настойчивость, мастер…
— Ничего страшного, мне нравится твое любопытство. Я хотел сказать, что ты можешь смотреть и слушать, а после — делать выводы. Полезно, не так ли? Иногда люди выдают секреты, сами того не желая… о-о, да у тебя на лице написано, что секретов и впрямь было раскрыто уже немало!
Она покраснела. Ворон был совершенно прав — именно череда тайн, случайно переставших быть таковыми, и привела её сюда, — кое-что в его словах было весьма неприятным. Получалось, что Фаби не столько слушает и смотрит, сколько подслушивает и подсматривает, узнавая то, что для её ушей не предназначено.
— Нет-нет, я вовсе не собиралась шпионить! — запротестовала девушка. — Это же отвратительно!
Ворон промолчал, но ей ответил другой голос, показавшийся смутно знакомым:
— Да… — прошелестел он чуть слышно. — Отвратительно… ты права…
Рейнен резко повернулся к столу за своей спиной, и Фаби с ужасом поняла, что лежащий там длинный и темный предмет — магус, закутанный в черный плащ. Тот, кого принцесса навещала накануне ночью… «Всё-таки Хаген здесь, — подумала она. — Он — книга из письма. Но что же произойдет дальше?» Видеть раны пересмешника по-настоящему, не во сне, было очень страшно, и всё же Фаби сумела не отвернуться, не выдать свои истинные чувства.
— Живучий, — пробормотал Рейнен с легким удивлением. — Вы все такие, оборотни.
— А что… была возможность… убедиться?
Алхимик усмехнулся.
— Я очень долго живу на этом свете, у меня было много возможностей. — Он вдруг протянул руку и положил ладонь на лоб Хагена. — Так-так, дружище, у тебя жар. Если сегодня не произойдет чуда, то ты можешь и не увидеть рассвет.
Это было сказано очень спокойно, как будто речь шла не о жизни, а о каком-то пустяке — сломанной игрушке, прорехе на рукаве, пятнышке на скатерти. Алхимик видел немало смертей и ещё одна его ничуть не пугала, а Хаген, как показалось Фаби, уже устал страдать. Она даже не пыталась представить себе, какую боль ему приходилось терпеть.
Чего же они ждут? Видимо, того самого чуда, о котором говорил Рейнен.
Где-то поблизости с негромким скрипом отворилась дверь и послышались шаги. Фаби напряглась — а вдруг это не Ризель? — но её страхи, к счастью, оказались напрасны. Принцесса наконец-то пришла, и с ней была та самая девушка, которую Фаби уже случалось видеть дважды, наяву и во сне.
— Хаген! — воскликнула она, увидев пересмешника, и тотчас же ринулась к нему. — Ох, Заступница, что с тобой сделали! Сейчас, я сейчас, ты только чуть-чуть потерпи…
— Не надо… — прошептал раненый и с трудом поднял изувеченную руку, при взгляде на которую Фаби замутило. — У тебя… нет ни одного… эликсира…
— Это пустяк, — торопливо ответила целительница, но пересмешник нашел в себе силы ей возразить:
— Не пустяк… капитан меня убьет… не трать силы зря… пожалуйста!
— Он прав, — вмешался Рейнен, до сих пор наблюдавший за происходящим со стороны. — Сам я не целитель, но тайны вашего ремесла знаю все до единой. Тут слишком уж тяжелый случай… ты же не хочешь умереть вместо него? Впрочем, я говорю глупости. Вы, служители, Эльги, всегда готовы отдать свою жизнь в обмен на чужую.
Ловким движением алхимик выудил то ли из потайного кармана, то ли прямо из воздуха небольшой флакончик, заполненный прозрачной жидкостью, и протянул целительнице, которая смотрела на него с подозрением.
— Вот, держи.
— Что это? — ровным голосом спросила Эсме. — Я не буду принимать неизвестное снадобье, да ещё и из рук ворона.
— Разве тебе не всё равно, как умирать? — парировал Рейнен. — Если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Ну же, милая, не упрямься! Потом, когда будет возможность, я постараюсь объяснить, отчего оно прозрачное, а не зеленое или красное.
Она промедлила всего лишь мгновение, а потом выхватила флакончик из протянутой руки алхимика, открыла его и осушила одним глотком. Фаби отчего-то вздрогнула, как будто ждала, что целительница тотчас же рухнет замертво, но этого не случилось: Эсме лишь пошатнулась, взглянула на свои ладони, будто с ними произошло что-то странное, и прошептала чуть слышно: «Я в сознании… но так не бывает!»
— Бывает, — сказал алхимик. — Давай же, сотвори чудо!
И чудо случилось. Фаби даже не заметила, в какой момент Ризель подошла, встала рядом — она смотрела на целительницу и не верила тому, что видела. Золотисто-черный туман окутывал кисти рук Эсме, растекался по телу Хагена, меняя его на глазах: исчезли ожоги, незаживающие язвы от кандалов, бесчисленные раны… Иногда пересмешник вздрагивал — должно быть, лечение тоже причиняло боль, — но всё же было заметно, что силы возвращаются к нему. «Вот это плохо, — пробормотала Эсме, задержав ладони над его ребрами с левой стороны. — Но я справлюсь». Потом она перешла к его рукам — сломанные пальцы выпрямлялись, серо-черная кожа постепенно приобретала здоровый цвет.
— Достаточно! — Хаген приподнялся на локтях, попытался отодвинуться от целительницы. — Хватит, ты и так много сил на меня потратила!
— Лежи спокойно, — ровным голосом ответила девушка. Глаза целительницы были закрыты, но это не мешало ей всё видеть. — С этим снадобьем я смогу исцелить ещё пятерых… Ох, дело дрянь! Что с твоим лицом?