Полковник не стал останавливаться на ночлег, и колонна броневиков, включив фары, двигалась всю ночь. Водители менялись через каждый час. Первую остановку Юрий сделал только после восхода солнца, когда семь трофейных «Тигров» подъехали к месту стоянки собственной техники отряда. Здесь Третьяк разрешил короткий привал для приема горячей пищи и дозаправки.
Сгоревшую Михайловку миновали в полдень. Пашка, пересевший за руль «Гелендвагена», притормозил у пепелища и вышел из машины.
– Ты чего, Павел? – озадаченно спросил Нахамсон. – Что-нибудь случилось?
– Ничего не случилось, дядя Толя! – ответил Скорострел, забираясь в кузов и начиная откручивать крепления пулеметной треноги. – Просто должок у меня здесь. Вернуть хочу.
– А… тебе помочь? – растерянно спросил Анатолий Абрамович.
– Да не надо беспокоиться, уважаемый! – раздался совсем рядом веселый женский голос. – Я сама ему помогу!
Нахамсон от неожиданности подпрыгнул на сиденье и схватился за автомат.
– Тише, дядя Толя, тише! Это свои! – сказал Паша и улыбнулся.
– Все-таки надумал, солдатик, компенсировать бедной девушке убытки от пропажи приданого? – спросила Катерина Матвеевна и весело рассмеялась. – Надо же, какой положительный молодой человек! Ты, часом, жениться на мне не хочешь?
– Нет, Катя, давай как-нибудь в другой раз! – погрозил девице пальцем бредун. Открутив последний крепеж, Скорострел скомандовал: – Принимай ствол!
Катя негромко свистнула. Словно из-под земли на дороге возникли два здоровенных, заросших дремучими бородищами мужика. Им Пашка и передал ДШК.
– Учти, сестра, от сердца отрываю! Обращайся с ним бережно! – предупредил девицу Скорострел. – Приеду – проверю! Будет какой непорядок – виибу!
– Ох, вы все только обещаете, солдатик! – изобразила смущение Катя и тут же добавила деловым тоном: – Патроны давай!
– Вот, триста штук, как просила! – Пашка сгрузил из кузова два ящика россыпью и пару снаряженных лент.
– Спасибо, солдатик! – серьезно, без своего обычного ерничанья, сказала Катя и вдруг крепко поцеловала бредуна в губы. – Ты действительно приезжай! Я тебе всегда рада буду!
Пашка покосился на Нахамсона. Чуткий старик усиленно делал вид, что любуется облачками, но по его лицу бродила легкая улыбка.
– Ты это… – совершенно неожиданно покраснев, начал Пашка. – На северо-восток не ходи. Там реально подземный город. А в нем отморозки натуральные – только три года как из своего бункера вылезли и людей губят почем зря. Однако вертолетов у них больше нет!
Катя молча кивнула и, повернувшись, медленно побрела от машины. А Пашка, ругая себя последними словами (ну и что он нашел в этой уродливой старой девке?), сел за руль.
– И не жалко тебе? – нейтральным тоном поинтересовался Нахамсон, рассеянно поглядывая в окно.
– Пулемет? – уточнил Пашка. – Чего жалеть эти дрова? Хотя пару раз он меня здорово выручил… Ну да ничего – я себе в трофеях уже отобрал новенький «Корд». Вот это машинка так машинка! Я из него без оптики с пятисот метров мехводу бэтээра башку отстрелил!
– Верю, Павел, верю! – шутливо поднял руки в символическом жесте капитуляции Нахамсон. – Однако тебе не кажется, что мы здесь несколько подзадержались? Наши товарищи, конечно, подождут, но зачем лишний раз их напрягать?
– Все-все, уже едем, дядя Толя, – кивнул Скорострел, в последний раз оглядываясь на пепелище. Но Кати нигде не было видно.
Колонну они догнали через километр – полковник не стал отрываться и дождался, когда они закончат дела. Может, и сам вспомнил, что обещал Катерине Матвеевне компенсацию. Дальнейший путь до бывшей столицы бывшего Рязанского княжества протекал без происшествий.
Вернувшись, полковник Третьяк сразу стал готовить весь свой отряд к убытию на место постоянной дислокации – на Территорию Красной Армии. Путь предстоял дальний, поэтому готовились разведчики серьезно, хоть и радостно. Вполне естественно, что после всех Пашкиных геройств вопрос о включении его и Нахамсона в формирующийся конвой даже не стоял.
Но накануне отъезда полковник зачем-то позвал Скорострела и дядю Толю к себе.
– Вы твердо решили стать законопослушными Территории Красной Армии? – сразу спросил Третьяк. – Особенно это относится к тебе, Павел! Там уже нельзя будет пристрелить первого встречного за косой взгляд. У нас очень строгие законы, практически военное положение в анклаве не отменяли.
– Думаю, что это я как-нибудь переживу! – серьезно ответил Пашка.
– А что ты умеешь делать, кроме как хорошо стрелять? – усмехнувшись, продолжил Юрий. – Есть у тебя мирная профессия?
– Он еще очень молод, Юрий Петрович, он научится! – вместо Скорострела ответил дядя Толя. – Его социальную адаптацию я беру на себя.
– Хорошо, тогда я буду рекомендовать вас к получению вида на жительство. Это для начала, – заявил полковник. – Пройдете проверку – получите гражданство.
– А все-таки я очень хотел бы еще раз вернуться к бункеру! – вдруг сказал Пашка. – Это будет возможно?
– Я уверен, что мы вернемся. Я обещал это своим бойцам! – твердо сказал полковник. – И когда мы будем готовы это сделать, я позову тебя!
Часть 3 Оттенки Тьмы
Глава 1
За всю долгую холодную ночь Истомин не заговорил ни разу. Он даже не шевелился, и временами Павлу казалось, что друг уже отошел. Но нет – над его лицом вилось легкое, почти незаметное облачко пара. Истомин все еще дышал.
Паша нашел эти развалины вчера, уже в сгущающихся сумерках. Можно сказать, повезло… Несмотря на дырявую крышу, покрытые черными пятнами плесени стены неплохо защищали от ветра. А небольшой костерок, сооруженный парнем из трухлявых брусков, бывших когда-то рамами дверей и окон, давал достаточно тепла, чтобы не окоченеть. Он даже умудрился вскипятить в кружке немного воды, но Истомин пить не стал, поэтому Пашка согрел брюхо в одиночестве.
Незадолго до рассвета Истомин пошевелился.
– Паша! Павел! Ты где? – позвал он слабым голосом.
Скорострел наклонился над ним. Глаза Истомина были закрыты.
– Я здесь, Валера, я здесь! – Чтобы успокоить товарища, Павел взял его за руку, и тот неожиданно крепко вцепился в ладонь.
– Паша, я умираю.
– Да, – Пашка не стал уверять друга, что у него легкое недомогание и он скоро поправится. Зачем? Истомин сам прекрасно знал всю горькую правду.
– А до нужного места еще далеко!
Истомин замолчал, словно этот короткий диалог выпил из него последние силы. Из пустой глазницы окна потянуло предутренним холодком. Скорострел поежился и постарался поглубже опустить голову в воротник бушлата. Однако холод уже забрался под одежду, и его потихоньку начало трясти. Май на дворе, а холод, словно поздней осенью до Войны. Осторожно освободив руку из цепкого захвата Истомина, Паша встал и прошелся по периметру помещения, собирая деревяшки. Аккуратно подкинув в костер дровишек, парень вылил остатки воды в кружку и поставил ее на огонь.
Если бы не Истомин, он бы вообще никогда не добрался так далеко на север. Именно в эти края после удара по Москве сносило радиоактивные осадки, и теперь здесь стеной стоял жуткий лес. Жуткий в том плане, что растущие в нем деревья стали под влиянием радиации какими-то… пугающими: дико перекрученные стволы; торчащие строго вертикально или строго горизонтально ветки; пушистые кисточки вместо иголок у мутировавших сосен; огромные, с кулак величиной, ягоды малины; трава ядовито-зеленого цвета. Иногда в общей массе деревьев попадались и вовсе кошмарные экземпляры – пару раз Паша видел нечто, напоминающее застывший взрыв, с иссиня-черными листьями. И только по форме последних можно было догадаться, что «это» когда-то было кленом. Периодически посреди этой тайги встречались развалины небольших городков. Впрочем, чем дальше бойцы заходили на север, тем больше им попадалось развалин и тем крупнее они становились. Когда-то тут жило много людей.
– Павел! – снова подал голос Истомин.
Скорострел посмотрел на друга. На этот раз его глаза были открыты, и в них плескалась печаль.
– Прости, что я не довел тебя, – виновато сказал Истомин.
– Не переживай, дружище, ты и так сделал много больше того, чем обещал!
Вода в кружке уже согрелась, и Пашка предложил ее Валере. На этот раз тот не стал отказываться и сделал пару глотков. Это придало ему немного бодрости, и Валера заговорил:
– Прости, что не довел. Но кроме нашего задания, я возвращался в родные края в надежде исправить одну свою давнюю ошибку. На моей душе лежит тяжкий грех…
Пашка молчал. На нем самом была целая куча грехов. Тяжелых и не очень. Однако в прошлом у Валеры было что-то более страшное, раз он, умирающий от рака, поперся на север. Наклонившись, Скорострел помог Истомину сделать еще несколько глотков горячей воды.
Целых два года – огромный по нынешним тяжелым временам срок – Паша с Валерой воевали на южных границах против диких бредунов. Там, в междуречье Дона и Волги, война не утихала уже двадцать лет, то разгораясь, то затухая. Земли там были живые, не тронутые бомбардировкой, поэтому разрозненные бандитские шайки регулярно наведывались в те края за хабаром и рабами. Естественно, что южанам такое отношение не нравилось, и они давали незваным гостям достойный отпор, регулярно проводя ответные карательные рейды в глубину Диких земель. К сожалению, пограничники не могли выставить достаточно больших подразделений, чтобы тотально зачистить местность. Так и тлел там вялотекущий конфликт, где долгие периоды затишья перемежались небольшими стычками. Вот после одной из таких стычек Скорострел с Истоминым и стали друзьями.
Пашка молчал. На нем самом была целая куча грехов. Тяжелых и не очень. Однако в прошлом у Валеры было что-то более страшное, раз он, умирающий от рака, поперся на север. Наклонившись, Скорострел помог Истомину сделать еще несколько глотков горячей воды.
Целых два года – огромный по нынешним тяжелым временам срок – Паша с Валерой воевали на южных границах против диких бредунов. Там, в междуречье Дона и Волги, война не утихала уже двадцать лет, то разгораясь, то затухая. Земли там были живые, не тронутые бомбардировкой, поэтому разрозненные бандитские шайки регулярно наведывались в те края за хабаром и рабами. Естественно, что южанам такое отношение не нравилось, и они давали незваным гостям достойный отпор, регулярно проводя ответные карательные рейды в глубину Диких земель. К сожалению, пограничники не могли выставить достаточно больших подразделений, чтобы тотально зачистить местность. Так и тлел там вялотекущий конфликт, где долгие периоды затишья перемежались небольшими стычками. Вот после одной из таких стычек Скорострел с Истоминым и стали друзьями.
До этого Валера больше года прослужил в Оперативном отряде, однако дальше чисто приятельских отношений с командиром одного из взводов дело не заходило. Да, Истомин был хорошим человеком, но как-то не сложилось у них с Павлом. Отряд небольшой – всего сотня стволов, и бойцы изо дня в день видят одни и те же лица, часто сталкиваются с одними и теми же людьми в быту и по службе. Вместе ходят в рейды и в баню, вместе едят и пьют водку. Только поддерживать со всеми дружеские отношения невозможно – так, на уровне: «Привет, пока, как здоровье…»
Но в том бою с крупной моторизованной шайкой, когда взвод Скорострела попал в засаду у развалин городка, название которого осталось лишь на старых довоенных картах, Валера неожиданно прикрыл Павла грудью от вражеской пули. А Пашка потом пять километров волок его, раненого, на горбу по сухой степи. И приволок в лагерь живым. После этого они и сошлись. Встретились, что называется, два одиночества – Истомин и Скорострел были пришлыми. У каждого за плечами своя нелегкая история. Впрочем, хоть они и стали друзьями, делиться своим прошлым не торопились. К тому же оба были ребятами неразговорчивыми. Иной раз товарищи по отряду удивлялись – Пашка с Валерой могли часами молча сидеть бок о бок у костра, не проронив при этом ни единого слова.
А этой весной Истомина стали мучить боли в спине, особенно в средней части. Боль усиливалась по ночам, распространяясь через бедра к ногам вплоть до ступней. Да так, что Валера с трудом мог ходить. Начальник армейского госпиталя, старенький доктор, имевший практику еще до Войны, поставил ему диагноз – злокачественная опухоль позвоночника. Ранение даром не прошло. Рак после Войны – явление частое. Он плохо поддавался лечению даже до катастрофы. Жить Истомину оставалось недолго, и его уже хотели комиссовать, но тут в расположение Отдельного Оперативного Пограничного Отряда приехал генерал Третьяк и предложил лейтенанту Красной Армии Павлу Скорострелову принять участие в глубоком рейде на север…
После возвращения отряда Третьяка из рейда к подземному городу прошло уже больше пяти лет. Поначалу Пашка, попав на чистые улицы мирного южного города, который счастливо избежал ядерных бомбардировок, чувствовал себя как в раю – здешние жители спокойно ходили без оружия (а девушки в легких платьицах!), работали кафе и магазины, кинотеатры, школы, поликлиники и больницы. Третьяк выполнил свое обещание – в кратчайший срок Пашка получил гражданство Территории Красной Армии, взяв при регистрации фамилию Скорострелов. А Нахамсон, тоже быстро получивший гражданство и должность профессора университета, помог Павлу подготовиться и сдать экстерном на аттестат зрелости. Теперь перед Скоростреловым лежало множество путей, и, по совету дяди Толи, он решил получить высшее образование и стать инженером.
Придя на первый экзамен, Скорострел увидел на крыльце института веселую стайку чистеньких, румяных парней и девчонок. Будущие однокашники удивленно смотрели на странного парня, одетого в линялый камуфляж и растоптанные сапоги, потом кто-то из них шепнул «Да ведь это тот самый бредун, про которого в газетах писали», и ребята в смятении отшатнулись подальше от страшной фигуры. Паша вдруг отчетливо понял – он здесь чужой. Бывший бредун, родившийся в кузове грузовика во время мародерского рейда и проведший всю свою жизнь на зараженных диких территориях, никогда не станет своим для мирных жителей уцелевшего южного анклава. Несмотря на все заслуги, его всегда будут считать бандитом, мародером и насильником.
В тот же день Павел забрал документы из приемной комиссии и, не дожидаясь повестки (поскольку лишился отсрочки), отнес их в военкомат. Справедливо рассудив, что ничего другого, кроме как водить грузовик и стрелять, он не умеет, Скорострел записался в действующую армию. Всего через неделю, тепло попрощавшись с расстроенным его решением Нахамсоном, Пашка отбыл из столицы. Отучившись три месяца в сержантской школе, Скорострелов очутился на дальней заставе, одном из опорных пунктов южной оборонительной линии. И целый год, в меру своих сил, сокращал поголовье бандитов, настырно лезущих через границу. Делал он это настолько хорошо, что быстро заслужил уважение сослуживцев и командиров. Здесь не смотрели на его «темное прошлое», а оценивали исключительно по заслугам. За тяжелый бой, когда раненный в руку парень до конца оставался на позиции, так и не дав прорваться через ущелье большой банде, его представили к медали «За отвагу», а один из офицеров, впечатленный меткой стрельбой, даже хотел отправить Павла на курсы снайперов. Медаль Скорострел принял с благодарностью, а от курсов отказался. Перспектива долгими часами лежать в засаде ради одного выстрела была противна его беспокойной натуре.
Красной Армии были нужны не только хорошие бойцы, но и командиры. И после истечения срока службы командование предложило Скорострелу поступить в офицерское училище, дав заслуженному сержанту самые хорошие рекомендации. К сожалению, отсутствие базового образования не позволило парню пройти полный цикл обучения. Но начальство не имело дурной привычки разбрасываться ценными кадрами, поэтому после прохождения ускоренного курса действующая армия приняла в свои объятия новоиспеченного младшего лейтенанта. На этот раз судьба занесла Пашку на северную границу анклава. Он принял под свое командование полувзвод в Отдельном Оперативном пограничном отряде, прикрывающем Территорию Красной Армии от нападений из диких пустошей. На этом направлении бои шли не менее ожесточенные, нежели на южном рубеже, потери среди пограничников были серьезными, в том числе и среди комсостава, поэтому грамотный молодой офицер довольно быстро, всего за год, «сделал карьеру», сперва получив освободившуюся из-за тяжелого ранения предшественника должность взводного, а чуть позже и звание лейтенанта.
На этом посту его и застал визит Юрия Третьяка. Бывший десантник сверкал новенькими генеральскими звездочками на погонах, но, как заметил Пашка, несколько огрузнел – в бытность полковником, командиром разведотряда, дядя Юра, несмотря на почтенный возраст, смотрелся молодцом, подвижным и стройным, как мальчишка. Видимо, сказывалась кабинетная работа – вряд ли генерал теперь ходил в дальние рейды, в самую глубину диких территорий.
– Ну, ты как тут вообще? – неопределенно спросил Третьяк после взаимных приветствий. – Да ты присаживайся, разговор у нас будет долгим! – Генерал махнул рукой на короткий рядок колченогих стульев, стоящих возле обшарпанной стены кабинета командира отряда – неожиданно свалившемуся на голову высокому начальству предоставили самое лучшее помещение.
– Отлично, товарищ генерал! – бодро ответил лейтенант Скорострелов, осторожно присаживаясь на самый краешек стула. Такое начало беседы наводило на определенные мысли, одной из которых была: «Ох, не к добру он приехал!»
– Дядя Толя тебе привет велел передать!
– Спасибо ему! – искренне обрадовался Пашка. – Как он поживает?
– Здоров и полон энергии! – улыбнулся генерал. – Крутится в своем универе, как белка в колесе! Говорит, что хочет наверстать пропущенные годы. Спрашивал, почему так редко пишешь?
– Да как редко… – пожал плечами Паша. – Раз в месяц пишу. Я тут тоже кручусь… некогда писать.
– Понимаю! – кивнул Третьяк. – Сам, когда взводом командовал…
Но рассказывать о своем героическом прошлом в должности взводного генерал не стал. Вместо этого он неожиданно спросил:
– Ты тут не засиделся, на север, в родные места, прокатиться не хочешь?
Лейтенант растерянно уставился на Третьяка – уж чего-чего, а такого предложения он не ожидал. Да и перспектива уехать из цивилизованных мест, где не нужно все время ходить с оружием в руках, где регулярно можно принять душ и почистить зубы, где, в конце концов, можно перед сном почитать книжку (к чему парень пристрастился еще на дальней южной заставе – там была собрана неплохая библиотека).