— Мне пообщаться с ним надо, — твердо ответила я. — А уже после этого решать, нужно ли про него упоминать или нет.
— Пойдем, отведу тебя. Только из него сейчас собеседник никакой.
Мы направились к отдельно стоящему зданию, в котором располагалась насосная. В подвале этого здания находилась слесарка. Одна из комнат была оборудована под жилое помещение. Старинный шкаф, полинявшее от времени кресло, стол с тумбой. В дальнем углу за ширмой стоял диван. На диване мирно посапывал пожилой мужчина. Как только я зашла за ширму, мне сразу же захотелось зажать нос. Запах вокруг стоял одуряющий.
— Вы можете идти, — сдерживая дыхание, сказала я бригадиру. — Дальше я справлюсь сама.
— Уверены? Иван, конечно, не буйный, но кто знает, что у пьяного человека в голове?
— За меня не переживайте, — успокоила я Льва Георгиевича. — Возвращайтесь к бригаде, а то приедет эта ваша аварийка долгожданная, а вас на месте нет. Больше разговоров будет.
— И то верно, — согласился со мной бригадир. — Нехорошо получится. Пойду я.
Бригадир ушел, а я огляделась. Пока подозреваемый мой спит пьяным сном, можно попытаться осмотреть его владения. Вдруг удастся найти что-то интересное? Я прошлась по комнате, выдвинула ящики стола, проверила, нет ли в них двойного дна. Обшарила шкаф, заглянула даже за обшивку кресла. Ничего, что навело бы меня на мысль, что человек недавно завладел целым капиталом.
Зато заначку Кротова я нашла! Причем на самом видном месте. Под батареей у самого окна стоял ящик с гвоздями. Обычный ящик, набитый сальными железками, в беспорядке торчащими во все стороны. А вот в прогалах между деревянными рейками, из которых был сбит ящик, никаких железок не торчало. Спрашивается, почему? Боковые стороны ящика потрудились оббить защитным материалом? Я запустила руку в самую гущу железа. Рука уперлась во что-то гладкое. Ухватив предмет, я вытянула его на свет. Предметом этим оказалась пластиковая бутылка из-под минеральной воды. Но я была уверена, что прозрачная жидкость, которой наполнена бутылка, добыта отнюдь не из минерального источника.
Отвинтив крышку, я осторожно понюхала содержимое бутылки. В нос ударил резкий запах спирта. Что и требовалось доказать. Бутылок в ящике оказалось целых три штуки. Одна пустая, из второй было выпито примерно две трети. Последняя бутылка была наполнена до краев. В хозяйстве Кротова я отыскала пластиковый пакет, сложила туда трофеи и вернулась за ширму. Кротов лежал в той же позе, дыхание его было глубоким и ровным. Будить его сейчас бесполезно. Придется вернуться завтра. Авось протрезвеет, тем более что погребок его я опустошила.
Прихватив пакет, я поднялась по лестнице к выходу. Осторожно выглянув во двор, осмотрелась. Двор был пуст, только возле двенадцатого дома стояла машина аварийной бригады. Я быстро пересекла двор, открыла багажник, закинула туда пакет и, уже не спеша, села за руль. Прощаться с бригадиром я не пошла. Вырулив на центральную дорогу, поехала домой. До встречи с Наташей и ее соседкой Ольгой времени было хоть отбавляй, а мне просто настоятельно требовался душ. Запах жилища Кротова буквально въелся в мою кожу. Пока не приму душ, не смогу чувствовать себя нормальным человеком. А в таком состоянии ни о каких встречах нельзя и помышлять.
* * *Не успела я выйти из душа, как дверной звонок разразился переливистой трелью, оповещая о приходе гостей. Взглянув в глазок, я застонала. Дина собственной персоной. И чего ей дома не сидится? Я открыла дверь и впустила соседку.
— Привет. Наконец-то я вас застала. Восьмой раз за день прихожу.
— И для каких таких важных дел я тебе понадобилась? — полюбопытствовала я.
— Да уж понадобились, — Дина бесцеремонно прошла в комнату. — У меня сегодня важное свидание, а посоветоваться не с кем. И вас где-то носит!
Ну и девица! Я еще и дома сидеть должна, чтобы в любой момент под рукой быть.
— Что за свидание? — не вступая в дискуссию по поводу моего свободного времени, спросила я.
— Фил хочет познакомить меня со своей семьей! — торжественно произнесла Дина.
— Ну и ну. Так скоро? Диночка, а вы не слишком торопитесь? — опасаясь, что родственники Фила могут не одобрить его выбор и мне снова придется терпеть соседкины набеги, спросила я.
— Да чего тянуть-то? — недоумевала Дина. — Мы с Филом любим друг друга. И чем быстрее его родственники узнают о моем существовании, тем быстрее мы сможем пожениться. Ведь правда?
— А Фил уже сделал тебе предложение? — поразилась я.
— Пока нет, но я над этим работаю, — уверенно произнесла Дина. — Школу я окончила, аттестат получила. Значит, возвращаться в деревню теперь не обязательно. А что восемнадцати нет, так это не проблема. Сейчас и в шестнадцать расписывают. И вообще, что здесь такого страшного, если семья Фила узнает, с кем он проводит все свое свободное время? У нас в деревне все так делают.
— Диночка, но здесь же не деревня. У вас и без того все друг друга знают. А в городе не принято торопиться. Сперва молодые между собой решают, стоит ли им связывать себя серьезными обязательствами, а уж потом с семьей знакомятся. А что Фил думает по этому поводу?
— Что думает Фил, не так уж и важно. Важно то, что он согласился, и сегодня мы идем к его маме.
— Значит, он не в восторге от твоей идеи? — переспросила я.
— Да он просто трусит! — заявила Дина. — Боится, что я не понравлюсь его родительнице. Ну как, скажите, я могу не понравиться? Я молодая, красивая, стройная, умная. Все при мне, чего его маме еще желать?
Да уж, чего еще может желать любая мама для своего дитятки, если не молодую, красивую, стройную Дину. Да к тому же и умную! Я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Ладно, пусть сами разбираются в своих отношениях. Кто знает, вдруг произойдет чудо, и Дина действительно понравится маме Фила?
— А от меня тебе чего надо? — снова спросила я.
— Как чего? — возмутилась Дина. — Я на смотрины иду. А на смотринах в первую очередь что оценивают? Внешний вид. Вот мне и надо, чтобы вы мне подсказали, что надеть, чтобы не выглядеть провинциалкой отсталой. Вы же можете это сделать?
Тут Дина оказалась права на все сто. Может, не такая уж она наивная, раз сообразила, что первое впечатление самое важное?
— Хорошо, в этом вопросе я тебе помогу. Тащи свой гардероб, будем выбирать, — согласилась я.
— Я мигом. — Дина бросилась к себе за одеждой.
Через несколько минут она уже демонстрировала мне все, что выбрала для ответственного визита. Я скептически рассматривала каждую вещь и отбраковывала их одну за другой. С каждым моим решительным «не пойдет», Дина все сильнее впадала в уныние. Когда последний предмет гардероба был мной решительно забракован, Дина не вытерпела и разревелась.
— Все, я никуда не пойду. Фил найдет себе другую и женится на ней. А все потому, что мне нечего надеть! А я так хотела понравиться его маме.
Рыдания нарастали. Я лихорадочно соображала, как лучше поступить: попытаться выбрать из имеющихся у Дины вещей что-то более или менее приличное или же отправить ее в магазин в надежде, что там она подберет что-нибудь подходящее случаю. Сама она вряд ли с этим справится. Нет, придется помочь девушке, иначе она мне всю квартиру слезами зальет. Взглянув на часы, я спросила:
— В котором часу вы должны быть у мамы?
— В восемь, — сквозь слезы произнесла Дина.
— Собирайся, — приказала я. — Пойдем тебе наряд выбирать.
В мгновение ока от рыданий Дины не осталось и следа. Подхватив ворох одежды, она помчалась к себе, крикнув на ходу:
— Буду готова через минуту. Только у меня денег нет.
Я вздохнула и ответила в пустоту:
— Так и быть, сделаю тебе подарок к смотринам.
Собираясь на шопинг с Диной, я успокаивала себя тем, что, следуя афоризму «каждый наш проступок, как и каждое доброе дело, рождает наше будущее», в данный момент я закладываю камешек в свое счастливое будущее. Если Дине удастся понравиться маме Фила, я смогу какое-то время жить спокойно. А это не так уж и мало.
* * *Утомительный выбор гардероба для Дины занял гораздо больше времени, чем мы с ней обе рассчитывали. Все дело было в том, что вкусы наши кардинально расходились. Дину привлекали такие вещички, в которых было прилично появляться разве что на пляже. На приобретение одежды такого плана я была категорически не согласна. Дина же никак не соглашалась прятать свои молодые телеса во что-то более консервативное. Ей не нравились коктейльные платья, потому что в них она выглядела слишком взрослой. Ей не нравились офисные костюмы, потому что в них она выглядела слишком скучной. Ей не нравилась молодежная мода, потому что была клоунской.
В конце концов мы сошлись на платье-сарафане. Спина у сарафана была открытая, зато спереди он выглядел как платье строгого покроя. Длина до колена. Веселая летняя расцветка устроила нас обеих. А в паре с босоножками на высоком каблуке вещица выглядела и вовсе замечательно. Расплатившись за покупки, я смогла, наконец, передать Дину с рук на руки Филу, по требованию своей невесты примчавшемуся за ней в магазин. Надо признать, что в этом наряде Дина сразу преобразилась. Даже Фил это заметил. С чувством выполненного долга я отправилась по своим делам, пожелав молодым удачи.
В конце концов мы сошлись на платье-сарафане. Спина у сарафана была открытая, зато спереди он выглядел как платье строгого покроя. Длина до колена. Веселая летняя расцветка устроила нас обеих. А в паре с босоножками на высоком каблуке вещица выглядела и вовсе замечательно. Расплатившись за покупки, я смогла, наконец, передать Дину с рук на руки Филу, по требованию своей невесты примчавшемуся за ней в магазин. Надо признать, что в этом наряде Дина сразу преобразилась. Даже Фил это заметил. С чувством выполненного долга я отправилась по своим делам, пожелав молодым удачи.
К Наташе я смогла приехать только в половине девятого. Моя новая знакомая поджидала меня с нетерпением.
— Чего так долго? — встретила она меня вопросом. — Аленка и так с трудом согласилась нас принять, а ты еще опаздываешь!
— Гостинцы выбирала, — слукавила я. — Вот, торт купила, фрукты. Еще вина бутылочку прихватила на всякий случай.
— Это хорошо. Я Аленке наплела, что у тебя день рождения сегодня. Вино кстати будет, — обрадовалась Наташа.
— Странный повод, ты не находишь? Чего же мы тогда в гости напрашиваемся, если день рождения у меня? Она не спросила, почему мы ее к себе не приглашаем? Неловко как-то получается.
— Нормально, — заверила меня Наташа. — Я ей сказала, что у меня краской пахнет. Я в комнате ремонт затеяла.
В Наташиной квартире действительно слегка попахивало свежей краской. Других видимых свидетельств активного ремонта видно не было, но я решила в детали не вдаваться.
— Ну, тогда пошли.
Я подняла с пола пакеты с гостинцами, собираясь выходить. Наташа медлила.
— По-моему, ты кое о чем забыла, — с намеком в голосе сказала она.
Я сообразила, что не отдала ей обещанные деньги. Вынув из кармана приготовленную заранее купюру, я протянула ее Наташе со словами:
— Теперь мы квиты, можем идти.
Довольная, она кивнула и повела меня к Ольге.
Ольга встретила нас дружелюбно. Когда Наташа меня представляла, выражение лица Ольги почти не изменилось. Лишь брови слегка изогнулись, выдавая удивление. Я вежливо поздоровалась, делая вид, что мы незнакомы. Ольга последовала моему примеру. Не говоря ни слова об утренней встрече, она пожала мне руку, провела в комнату. Там уже был накрыт стол. Белая скатерть, хрустальные бокалы, салаты, соленые грибы в маленькой мисочке. Из кухни доносился аромат чего-то мясного. В кувшине плескался компот. Мы с Наташей остолбенели от такого изобилия. Я смущенно протянула пакет с фруктами. Поставила торт на краешек стола. Не обращая внимания на наше смущение, Ольга заглянула в пакет и радостно сообщила:
— Фрукты — это замечательно. Я почему-то так и подумала, что фрукты вы сами принесете. Сейчас в вазу выложу и вернусь. Вы пока располагайтесь.
Хозяйка удалилась на кухню. Как только она ушла, Наташа зашептала:
— Ты что-нибудь понимаешь? Это она нас так встречает? Странно. В обед, когда я подошла к ней с предложением вечерком у нее собраться, она полчаса отказывалась. Не могу, говорит, и все. Но я настырная. От меня просто так не отделаешься. Пока не согласилась, я от нее не отстала. Даже про день рождения наплести пришлось. Приехала, говорю, подруга. У нее день рождения, а компании нет. Как в такой день без компании? Будь человеком, раздели с подругой радость. Тогда только и согласилась. Я думала, она весь вечер дуться будет, а она тут пир горой устроила. И когда только успела? Мы ведь всего полчаса как с работы вернулись.
Наташа резко замолчала, так как в комнату вернулась хозяйка. Она успела переодеться в красивое вечернее платье. Поставив фрукты на стол, Ольга улыбнулась:
— Чего посреди комнаты стоите, прошу к столу. Жаркое будет готово через пятнадцать минут. А пока салатиками подкрепимся. Если честно, я голодная как волк. За весь день ни разу перекусить не удалось.
— Пойду руки помою, — сообщила Наташа и вышла из комнаты.
Я решила воспользоваться моментом и обратилась к Ольге:
— А я сегодня у вас на сеансе была, — начала я.
— Я вас узнала, — просто ответила Ольга.
— У меня к вам просьба деликатная, — я сделала вид, что смущена. — Вы Наташе не говорите, что массаж мне делали. А то она обидится, что к ней не пошла. Еще подумает, что я считаю ее плохой массажисткой, а это не так. Просто она с меня денег брать не соглашается. Говорит, с подруг денег не беру. Ну, вот мне и неловко лишний раз к ней обращаться, понимаете?
— Не беспокойтесь, я все понимаю, — ласково произнесла Ольга. — И вообще я вам уже говорила, что в нашем центре не принято клиентов обсуждать. Так что в этом отношении вы застрахованы не хуже, чем в Госстрахе.
— Большое спасибо, — искренне поблагодарила я.
Больше я ничего добавить не успела. Вернулась Наташа, и мы стали рассаживаться за столом. Пока выбирали, кому где будет удобнее сидеть, пока раскладывали салат по тарелкам, в дверь позвонили. Мы с Наташей удивленно переглянулись. Кого это еще несет? А вот хозяйка не удивилась. Пройдя в прихожую, она открыла дверь и впустила очередного гостя. В комнату они вернулись уже вдвоем. Ольга и мужчина средних лет. Довольно приятной наружности. В дорогом, модного покроя костюме. С гладко причесанными волосами. Интересно, это и есть тот хлыщ, о котором Наташа так нелестно отзывалась?
— Петя, познакомься с нашими гостями, — Ольга стала нас представлять. — Это Наташа. Мы с ней работаем вместе, ну и соседствуем, а это ее подруга Татьяна. Между прочим, у Тани сегодня тоже день рождения. Так что мы с ней обе именинницы.
Вот это да! Мы еще и на торжество к ним напросились? Ну, Наташа, голову бы тебе оторвать! Но Наташа и без моих упреков была смущена дальше некуда. Видно было, что она такого поворота событий сама не ожидала. А хозяева будто ничего не замечали. Петр, вежливо поздоровавшись, принялся меня поздравлять:
— Олюшка мне в обед позвонила, сообщила, что вечером гости ожидаются. Я думаю, раз гости, значит, нужно стол накрывать. Вот, что успел, приготовил. А потом меня на работу срочно вызвали. Пришлось ехать. Зато за шампанским по дороге забежал.
— А вы кем работаете, если не секрет? — чтобы поддержать разговор, спросила я.
— О, секретного тут ничего нет, но, боюсь, что интересного тоже ничего. Я, знаете ли, научный работник. А это для повседневной жизни тема скучная. Но не будем обо мне. Лучше давайте я вас своим фирменным блюдом угощу. Олюшка, как думаешь, жаркое уже готово?
Глядя на Петра, Ольга буквально лучилась счастьем. За горячим они отправились вместе. Мы снова остались с Наташей наедине. Я сразу же приступила к допросу:
— И вот этот приятный мужчина, по-твоему, хлыщ? Это его ты в противные личности записала? А напроситься к человеку в гости в его собственный день рождения, это как понимать? Ты что, даже спросить, по какой причине Ольга нас сегодня принять не может, не удосужилась?
— Да откуда я могла знать, что у нее сегодня день рождения? Мы с ней почти не общаемся! А мужик ее просто ради дня рождения нарядился, а обычно как попало ходит. Любой на моем месте ошибиться мог.
— Сдается мне, что ты просто завидуешь Ольге, вот и наговариваешь на нее! — в сердцах бросила я обвинение в адрес Наташи.
— А чему тут завидовать-то? — разозлилась Наташа. — И Ольга твоя зануда, и мужик у нее противный. И работа паршивая. Скажешь, нет? Целыми днями богатеев ублажать, велика радость. Да ну вас всех!
Наташа вскочила с места и выбежала из квартиры. Я осталась сидеть на месте. Хоть мне уже было понятно, что драгоценности Элеонорины Ольга не брала и делать мне, собственно, в этой квартире было больше нечего, но уйти вот так, не попрощавшись, я не могла. Ольга, услышав стук входной двери, заглянула в комнату и, увидев меня одну, спросила:
— А где Наташа? Что-то случилось?
— Вы простите нас, Ольга, мы не хотели нарушать ваш покой, — извинилась я за нас обеих. — Я, пожалуй, тоже пойду.
Выйдя из-за стола, я направилась к выходу. Ольга понимающе смотрела мне вслед. Останавливать меня она не стала.
Пока добиралась до дома, я думала о том, что не напрасно потратила вечер. Теперь я не сомневалась, что Ольга к пропаже драгоценностей никакого отношения не имеет. Давно мне не приходилось встречать таких приятных людей, как Ольга и Петр. В их доме царили мир и безмятежность. Такой безмятежности просто не может быть в доме у людей, чья совесть нечиста. В чем в чем, а в этом я была уверена.
Глава 4
Утро следующего дня я решила начать с поездки в родные пенаты потерпевшей. Там я собиралась встретиться с ее братом. Он в списке посетителей стоял последним, но слова бригадира сантехников, оброненные вчера при нашей встрече, заставили меня перенести его в начало списка. Лев Георгиевич обмолвился о том, что Элеонора, приехав в Тарасов, не имела за душой ни гроша, а потом вдруг где-то денежками разжилась. И дела ее пошли в гору. Так почему бы ее брату не поступить так же? Если драгоценности тиснул братец, то он сейчас должен усиленно искать возможность эти самые драгоценности с рук сбыть. А в деревне такой возможности ему не представится. Следовательно, мне надо выяснить, находится ли он в деревне и какие имеет планы на будущее. В сельской местности утаить что-либо не так-то просто. Да и народ там более разговорчивый.