– Зачем обязательно повторять? – искренне удивилась Женька. – Раз не дают, можно не заморачиваться и придумать что-нибудь свое.
– Зачем свое? – не менее искренне удивилась Алвира. – Оно ведь будет хуже. Глупо что-то выдумывать, раз оно придумано до нас. Вот, видите шары? Нам иногда для дела дают полезный артефакт со Скрытого этажа. Если его настроить, он найдет любую, кого ты скажешь, ведьму или человека, и передаст ей информацию. Еще его используют для наказания преступников. Куда бы она ни спряталась, артефакт обнаружит ее и заставит явиться куда надо.
– Как это заставит? – не поняла я.
– Если его не слушаешь, он сперва причиняет тебе боль, а потом может взорваться. Я прекрасно понимаю, такое серьезное средство нельзя давать кому попало, чтобы его не использовали во зло. Но разве не нелепо, что он у нас всего один? Пропадет, и останемся без него. Тай разрешила его скопировать. И Делла пробовала, и другие девочки. Но инструкции нет, и получается разная бессмысленная чушь.
– Что делает вот этот? – спросила Лиза, глядя на шар, который ей сразу не понравился.
– Самый неудачный! Он почему-то ищет не конкретного человека, а любое большое скопление людей и сразу взрывается, представляете? Хорошо, мы его испытывали на минимальной мощности, и никто не пострадал.
– Круто! – прокомментировала Женька. – Мечта террористов. И такая штука валяется тут без присмотра? А если кто возьмет?
– Зачем? – опешила Алвира. – Он совершенно бесполезен.
– Люди бывают всякие, – заметила я, с опаской косясь на самонаводящуюся бомбу.
– Человек не сумеет запустить артефакт, – возразила собеседница. – Да и вообще… не спорю, есть агрессивные люди, особенно среди мужчин с их подчиненностью физиологии. Но взорвать толпу случайных прохожих – такое не придет в голову никому! Ну и шутки у вас, девочки…
Я лишь вздохнула, решив не сообщать, что в нашем мире подобными шутками занимаются весьма серьезные господа, которых другие, не менее серьезные, отменно финансируют. Вместо этого я уточнила:
– Значит, Делла хотела, чтобы книги и артефакты со Скрытого этажа выдавали свободно, а Герина возражала?
– Да. А перед своей… перед самой… – Алвира запнулась, но все же произнесла страшное слово: – Перед самой смертью Делла мечтала получить какой-то артефакт. Вы спрашивали, что ее волновало и когда я ее последний раз видела. Последний раз я ее видела перед тем, как она отправилась по разным странам рассказывать сон про богиню Мэй. И тогда ее волновало, чтобы ведьмы Фарба поскорее вернулись на Эллию. Делла даже решила не возвращаться домой между путешествиями, чтобы отдохнуть, а ездить прямо из одной страны в другую. Но накануне смерти она мысленно связалась со мною. Мне подобная связь дается нелегко, да и Делле тоже, поэтому мы прибегали к ней только в крайних случаях. Делла сообщила, что непременно будет на завтрашнем совещании и выступит там. На Фарбе не так благополучно, как кажется Тай с Гериной. Надо срочно, еще перед возвращением на Эллию, что-то предпринять, иначе будет поздно. К сожалению, я не поняла до конца. Я плохо трактую образы, к тому же была уверена, что скоро встречусь с Деллой, и мы все обсудим. Но она хотела просить у Тай артефакт. Я думаю, она для того и пришла во Дворец совещаний пораньше, чтобы поговорить с Наставницей до появления остальных. Этот артефакт выглядит как серебряный обруч, который надевают на голову, и украшен маленьким голубым глазом. Ума не приложу, что он делает и откуда Делла о нем узнала. Вот что я хотела вам рассказать. Может, это и неважно…
– Очень важно! – поторопилась заверить я. – А вы не думаете, что Делла попыталась проникнуть на Скрытый этаж, чтобы забрать артефакт без разрешения?
– Делла не могла проникнуть на Скрытый этаж, – разъяснила Алвира с добродушием взрослого, уверяющего ребенка, что упавшее с дерева яблоко обязательно полетит вниз, а не вверх. – Скрытый этаж видят только Тай с Гериной. Поэтому забрать артефакт без их разрешения невозможно.
Все-таки ведьмы до абсурда законопослушны! Но какая-то из них, тем не менее, решилась на убийство. И первой подозреваемой для меня стала Герина. Мне почему-то представилась наша бывшая классная руководительница – суровая, толстая, с башней крашеных волос. Она вечно на нас кричала, а ее любимым словом было нельзя. Будь ее воля, она запретила бы Интернет, мобильные телефоны, секс и вообще все, на что мы не испросили ее разрешения. Похоже, Герина такая же. Интересно, почему Тай сделала заместительницей подобную особу? За магические таланты? Хотя Алвира Герину явно уважает. Странно!
Довести мысль до конца мне не удалось.
– Нашла, наконец! – пророкотала Ригнар, врываясь в комнату.
Глава 10
Я вздрогнула, Женька подскочила, а Лиза испуганно выдохнула:
– Что-то случилось, да?
– Да! – сурово ответила Ригнар. – А тебе, Алвира, должно быть стыдно! Совести у тебя нет, вот что!
– Алвира очень помогла нам в работе, – пролепетала Лиза, однако тут же осеклась под возмущенным взором Управительницы.
– Через час будет прием в вашу честь, так? Я вам об этом говорила, так?
– Уже через час? – удивилась я. – Быстро время пролетело…
– Вы до сих пор в отребьях, так? Я договорилась с лучшей Волшебницей нарядов, что она без очереди вас оденет, а вы тут чем занимаетесь? Что, вот это до завтра подождать не может? – Ригнар гневно оглядела комнату. – За ночь стены рухнут? Деллу не воскресишь, а откроется правда днем раньше или позже – какая разница? А ты, Алвира! Еще богиней называешься! Вместо того чтобы развлечь гостий, рассказать им про наши моды, про приемы, мучишь их всякой ерундой! Они с другой планеты, только прибыли, устали, а скоро им сидеть во главе стола под множеством женских взглядов. Надо хорошо выглядеть… ты их что, нарочно утомляешь?
– Ох, – всполошилась Алвира, – я не подумала. Простите, девочки. Вас примет сама Натилла? Вот счастливицы! А мне еще ждать да ждать… Имейте в виду, ее наряды без постоянной подпитки магией постепенно утрачивают волшебные свойства. А напитать наряды магией сумеет не каждая… Не теряйте ни минуты, бегите к ней. Она способна работать быстро, но, чем больше времени, тем лучше получится. Мы с вами все обсудим потом…
Да уж ясно, что не сейчас, – Управительница почти пинками подталкивала нас к выходу. Еще повезло, что дом Натиллы располагался неподалеку, а то пришлось бы бежать марафон со скоростью спринтера – уверена, Ригнар заставила бы нас, не моргнув глазом. Вот какого тренера не хватает российской сборной по футболу! Есть люди, которым невозможно противиться, и она принадлежала к этим избранным натурам.
Каково же было мое изумление, когда наша суровая путеводительница, присмирев, робко прикоснулась к диску, висящему у порога, и подобострастным, тонким голоском осведомилась:
– Натиллочка, к вам можно? Все как договаривались, я привела гостий из другого мира.
– Опаздываете, – капризным тоном сообщил богато модулированный голос изнутри дома. – Ну ладно, заходите.
Мы, словно студенты, пропустившие половину лекции, бочком протиснулись внутрь. Что за Натилла такая, которую боится даже Ригнар?
Волшебница нарядов выглядела потрясающе. Притом что я не слишком люблю данный тип. Габариты… пускай не рубенсовские, однако минимум тициановско-ренуаровские. Короче, пышная дама! И, как на многих картинах этих мастеров, светящаяся белоснежная кожа при рыжеватых длинных волосах, собранных в высокую прическу. Одета ведьма была в нечто переливчато-золотистое, необыкновенное, и я вдруг подумала, что такой должна быть королева!
К этому добавлю, что обычно я не обращаю особого внимания ни на внешность, ни тем более на одежду. А тут – глаз не могла оторвать!
– Уж не знаю, тратить ли на вас время, раз вам это, видимо, не слишком-то нужно, – с той же интонацией балованной юной красотки заметила Натилла. – Вероятно, у вас есть дела поважнее…
– Что вы, Натиллочка, – пропела Ригнар. – Мы так спешили! Просто девочки беседовали с Тай и не могли уйти. А как дела с моим заказом? Вы сможете меня принять в ближайшее время? Кстати, я договорилась с Тай. Конечно, это против правил, но вам разрешат…
Мы так и не узнали, что именно разрешили Волшебнице нарядов – очевидно, все что угодно, лишь бы выполнила заказ. Но тут она соблаговолила перевести взор на нас – и вскочила, всплеснув руками.
– Как интересно! – воскликнула она, причем глаза ее засияли восторженным блеском. – Я никогда такого не видела. Скромно, конечно, но в этом есть шарм. Немножко бы магии… самую чуточку, чтобы все заиграло, – и, пожалуй, в своем роде было бы совершенство. Особенно твое платье… – Натилла обратилась к смущенной Лизе. – Линии, стиль… впрочем, и брюки хороши, – это уже ко мне. – С тобой похуже, – она повернулась к Женьке, внимательно изучая фирменные шмотки. – Вещи неплохие, но носить их надо не тебе и не так. Хотя в целом интересно, очень интересно…
Я, не выдержав, похвасталась:
– Платье и брюки шила сама Лиз!
– Вот как? – встрепенулась ведьма. – Я как раз хотела узнать про этот узор… да, еще про выточки… и про…
Я вздохнула. Увы, я не разбираюсь в шитье и не представляю, какое удовольствие его обсуждать? Хотя результат мне нередко нравится.
Лиза с Натиллой затарабанили что-то на своем непонятном птичьем языке, но от скуки меня спасла Ригнар.
– Натиллочка, – жалостливо пролепетала она, – скоро прием, а девочки не одеты. Не идти же им оборванками?
Волшебница нарядов, прищурившись, оценивающе нас оглядела, и я почувствовала себя чем-то вроде экспоната на выставке – привлекательного, однако по понятным причинам напрочь лишенного права голоса. Хуже – болванкой, из которой намерены выточить деталь.
– Да, одежда не для приема. Ничего, попробуем что-нибудь сотворить. Внешность у всех трех удачная – есть от чего оттолкнуться. С тобой проще всего. Раздевайся!
Женька с несвойственной ей покорностью сняла одну за другой импортные тряпки, оставшись совершенно голой. Натилла медленно водила рукой вдоль ее тела, тихо и радостно напевая. От этого я на миг будто заснула, а когда очнулась, увидела, что Женька… ох… ее покрывает нечто вроде змеиной кожи, зеленой, блестящей и безумно красивой. Лицо, руки и ступни по контрасту казались фантастически белыми, волосы – запредельно рыжими, а общее впечатление… пожалуй, полностью обнаженной было гораздо скромнее. Не так вызывающе, по крайней мере. Бьющий по нервам секс и фонтанирующий драйв. Секс и драв, драйв и секс… надеюсь, мужчины на Эрве хорошо вышколены, а то хлопот не оберешься.
Зато у меня как у женщины тут же возникла неприличная мысль – а в туалет бедняге как теперь ходить? Но брякнуть этого я, по счастью, не успела.
– Теперь ты! – ткнула в меня пальцем с остро наточенным золотым ногтем ведьма. – Снимай брюки! Свитер тоже ни к чему. Так… так… надо подумать… с тобой неясно, совсем неясно… хотя как раз ясно. Носи! Поверь – ты такая. Тебе кажется, что нет, но мне лучше знать.
Несколько опешив, я бросилась к зеркалу – и отшатнулась. Это была не я! На меня смотрела совершенно чужая и безвозвратно взрослая женщина. Нет, не подумайте, я все понимаю и не спорю. Двадцать семь – давно не ребенок, другие в этом возрасте растят детей, мама Джульетты и вовсе готовилась стать бабушкой, Лермонтов успел написать кучу шедевров и погибнуть… список можно продолжить. Но, если честно, внутренне я воспринимаю себя как… только не смейтесь… даже не девушку, а девчонку. И подруг тоже. Так и обращаюсь к ним: девчонки. А женщина в зеркале казалась очень умной, неприятно самоуверенной, слегка высокомерной и неуловимо загадочной.
Но как это было красиво! Вишневое платье из невесомой сверкающей ткани облегало фигуру и в то же время текло, летело, менялось каждый миг. Я не могу объяснить… Там, где только что была складка, через миг ее уже не оказывалось. Платье одновременно обнажало и скрывало, существовало и исчезало, не давало разглядеть себя – и не позволяло оторвать взгляда, интриговало и завораживало.
Я настолько обалдела, что не заметила, как Натилла закончила с Лизой. Теперь подруга стояла, окутанная голубым облаком. Оно было таким нежным и пушистым, что я сделала то, о чем часто мечтаю, глядя на облака, – прикоснулась к нему рукой. Оказалось, оно не просто мягкое, но живое и теплое, словно цыпленок. И в то же время рука практически проходила насквозь, не ощущая сопротивления.
– Как в нем хорошо, – растерянно прошептала Лиза. – Каждая клеточка радуется…
– Вы действительно лучшая в мире Волшебница нарядов, – твердо заявила Женька. – Лучшая во всех мирах! Зуб даю!
Натилла улыбнулась, затем нахмурилась.
– Для нашего и вашего миров – да, не сомневаюсь. А вот взять Эллию… вряд ли я кому-то буду там нужна.
– Будете, будете! – горячо заверила Женька. – Такие наряды…
– Ведьмы Эллии не слишком увлечены нарядами, а многие Наставницы вообще предпочитают стандартную тунику, – вздохнула собеседница. – А если и захотят принарядиться по случаю – тамошние мастерицы обучены лучше меня, я рядом с ними буду дилетанткой. Не хочу! Мое место – здесь.
– То есть вы против возвращения на Эллию? – уточнила я. – Вы отказались выслушать Деллу?
Натилла, помрачнев еще больше, махнула рукой:
– Да вот пошла на поводу у Герины, отказалась. Но я же была уверена, что еще успею! Неделей раньше, неделей позже – какая разница? А теперь все, не увидеть мне своими глазами чудесное платье богини Мэй… говорят, оно необыкновенное! Другие видели, а я нет. А воспроизвести образ не могут, бездари… хотя действительно трудно передать присутствие богини, это нужен талант Деллы. Бедная Делла погибла… а я уже придумывала для нее новый наряд. Она изменилась после своего чудесного сна, и было бы интересно отразить это. Но ничего, – взбодрилась ведьма, – пришли вы, это еще интереснее! Женщин из другого мира я раньше не одевала.
– А вы не боитесь мучений неприкаянной души, о которых говорила Мэй? – осторожно осведомилась я. Вопрос был неделикатный, однако важный, и слова смерть я сумела избежать.
– Если Миррана умерла, истощив свой ресурс, это еще не значит, что скоро умру и я, – оскорбленно заметила Натилла. – Я как ведьма куда сильнее и проживу дольше. Может, еще лет двести или сто! Почему я должна коротать их на Эллии, вместо того чтобы оставаться здесь? Когда почувствую, что слабею, тогда и уеду с Фабра, и ни днем раньше.
Я хотела было напомнить, что истощение магического ресурса наступает неожиданно, а адекватно оценить собственную силу трудно, но смолчала. Бесполезно! Мы ведь тоже переоцениваем себя и до последнего не верим в близость смерти, и это благо. Вероятно, лишь Делла – гений эмоциональной передачи – сумела бы убедить упрямую коллегу. Однако Делла, увы, погибла…
– А теперь идите, – прервала мои размышления Волшебница нарядов. – Прием вот-вот начнется, а я еще совершенно не готова. Из-за вас теперь опоздаю!
Честно говоря, мне казалось, готовиться бесполезно – выглядеть лучше, чем Натилла сейчас, просто невозможно, – однако после случившегося с нами преображения готова была поверить и в невозможное.
– Спасибо, Натиллочка, – поблагодарила Ригнар, пятясь. – Вы, как всегда, творите чудеса! Я с нетерпением жду своей очереди!
Мы вышли во двор.
– Мы успеем зайти домой? – спросила я.
Ригнар пожала плечами:
– Разве что ненадолго, всерьез отдохнуть не удастся. Ну, полчасика есть. Даже чуть больше – вы как главные гостьи имеете полное право опоздать. Даже неудобно, если кто-то явится позже вас. Вот что! С вами свяжется Тай, и вы придете вместе. Она вас представит, и сразу начнется прием. Да, это будет по этикету. Лиз, ждите мысленного сигнала.
Мы с облегчением бросились к Гостевому дому. Вопервых, меня волновали Бес с рыбосветами, а во-вторых, хотелось поболтать с девчонками наедине.
Очевидно, рыбосветы оказались не столь вкусны. По крайней мере ни один из них больше не пострадал. Бес вообще, похоже, утомившись путешествием между мирами, все время продрых.
– Убийца – Герина, – известила Женька, едва мы, накормив любимца, плюхнулись на диван (наряды, между прочим, совершенно не мялись).
– Самая подозрительная, – согласилась Лиза. – Косная ретроградка, прорвавшаяся к власти! Она и раньше не любила Деллу из-за артефактов, а после явления Мэй просто возненавидела. Вот и убила, чтобы не дать ведьмам вернуться на Эллию. Понятно, там никто ей власти не даст, а для нее это главное. Самое поразительное, что я была ровно того же мнения. Конечно, у нас нет доказательств, но, возможно, они и не требуются? Достаточно сообщить Ане имя, и Герину доставят на Эллию, где опытная Наставница заглянет ей в душу. Правда, есть риск, что ведьма потеряет Дары, но, в конце концов, речь идет всего об одной-единственной, причем несимпатичной личности, а не о сотне невиновных. Наверное, это будет наименьшее зло?
Все так, однако я еще не научилась оценивать зло килограммами – какое тяжелее, какое легче. Если Герина не виновата, а из-за нас, перестав быть ведьмой, сойдет с ума или умрет, меня замучает совесть. Точные доказательства нужны не Эллии, а нам самим. Как минимум необходимо познакомиться с подозреваемой и поговорить с нею – что, надеюсь, мы сделаем на пиру.
Так я и сказала девчонкам. Они не возражали.
– И еще! – вспомнила я. – Меня страшно интригует Скрытый этаж. А вас?
– Не то слово, – энергично подтвердила Женька. – Мне туда надо! Умру, а посмотрю, что там есть.
– Не знаю, сумею ли провести вас, а сама пройду без проблем, – подумав, объяснила Лиза.
Я напомнила:
– Тай уверяет, там ловушка.
– По-моему, Тай соврала. Знаете что? Возьмем с собой отвлекающее покрывало и после пира спрячемся за ним. Ведьмы уйдут, а мы останемся во Дворце совещаний. Тут-то и изучим Скрытый этаж поподробнее.