Да уж, Гришка попортил Карандашу (так прозвали известного в городе художника ребята) немало нервов!
Лишь в прошлом году Иван Петрович смирился со странной манерой Гришкиного письма. Главное, мальчишка талантлив. Остальное могло подождать. Всему свое время.
Лена относилась к увлечению друзей с большим пренебрежением и даже досадой.
Во-первых, по ее мнению, «малярство» – вовсе не для настоящих мужчин. Занятие для слабаков или маменькиных сынков.
А во-вторых, и это бесило Лену больше всего, – почему сойти с ума должны были оба?!
Вот и сейчас, услышав Гришкин лепет о каких-то там картинках, Лена только обозлилась: а она-то тревожилась! Идеи Лапшина и тем более его опасное воодушевление имели обычно плачевные результаты. Не для самого Гришки, разумеется. С него-то как раз все как с гуся вода!
И Сергея объяснения приятеля успокоили. Облегченно вздохнув, он посмотрел на часы и подмигнул Дине. У него вдруг появилась неплохая идея. А что? Не одному Гришке их вечно разыгрывать!
Сергей с тяжелым вздохом намотал на шею ненавистный шарф и натянул на себя оба одеяла. А потом попросил Дину позвать Карповну.
* * *Карповна пришла моментально. Наверное, решила, что с Сергеем что-то случилось. А ведь Дина бежала всю дорогу следом и горячо уверяла:
– Честное с-слово, он в порядке! Обычная п-просьба, и в-все…
Но Карповна все равно волновалась. Из-за Гришки, понятно. Мало ли что этот непоседа мог выдумать? А Сереженька, по твердому убеждению Карповны, вечно шел на поводу у рыжего негодника. Ну, мягкий у мальчика характер, что тут поделаешь…
Увидев Сергея на месте и даже с шарфом на шее, Карповна слегка успокоилась. Зато приняла просьбу Сергея в штыки: подумать только, у мальчишки первый день нет температуры, и он сразу же затребовал свои картинки! А ведь ему еще отлеживаться и отлеживаться, врач твердо сказал – нужен постельный режим.
Карповна наотрез отказалась принести в комнату больного «проклятые рисунки». Ведь именно из-за них Сергей забывал обо всем. И даже о собственном здоровье! Вспомнить только, что было с мальчишкой несколько дней назад, до чего он себя довел…
И Карповна вдруг стала жаловаться ребятам на жизнь. И на Сережину безответственность. Не со скучной стариковской обстоятельностью, а артистично и самозабвенно. Выкладывая о всех волнениях последних дней.
Ошеломленные ребята с трудом улавливали нить горестного повествования. Наконец Гришка не выдержал и потрясенно воскликнул:
– И что, Серый с температурой за сорок писал?!
– Вот именно! И пока не закончил свою картину, мы с его отцом ничего не могли сделать. Он как с ума сошел, видели бы вы его лицо, а уж глаза…
Карповна вдруг всхлипнула:
– Всю ночь кистями махал, вы только подумайте! Без отдыха. Мы с его отцом едва с ума не сошли…
– Ага, – мрачно заметил Сергей, – зато потом…
– Что «потом»? «Потом» настало только утром, когда ты окончательно свалился!
– Вот-вот, а вы с папой этим воспользовались…
– Да что они сделали-то? – закричала ничего не понимающая Лена.
– А ты не догадываешься? – грустно усмехнулся Сергей.
Гришка обвел комнату друга взглядом и понимающе резюмировал:
– Ясненько – кисти с красками отобрали. И мольберт.
– И не отдам, – воинственно выпятила грудь Карповна.
– Да никто ж не просит, – просипел Сергей.
Он раскашлялся, и Карповна с раскаянием бросилась к мальчику. До нее только сейчас дошло, что Сергей пока на краски не покушался.
– Ты саму картину принеси, – с трудом произнес Сергей, принимая из рук Карповны микстуру. – Я ребятам показать хочу.
– Картинку? Это с лесом-то? Больше ничего?
– Больше ничего, – Сергей откинулся на подушки.
Карповна положила ладонь на его взмокший лоб и виновато пробормотала:
– Картинку, это – пожалуйста, это я мигом. А вот краски и кисти никак нельзя…
Карповна скрылась за дверью. Ребята сочувственно уставились на Сергея: бледный, серые глаза кажутся большущими, под ними тени, тонкий нос с горбинкой как-то вдруг заострился, на высоком лбу испарина, светло-русые волосы влажные от пота…
– Да, Серега, – пробормотал Гришка, – симулировать тебе, пожалуй, нет смысла…
Сергей улыбнулся:
– Ты тему не меняй! Поясни лучше, что ты там говорил о картинах? По-твоему, если она штучная, то идея сыграет? Она будет служить переходником? Всмотрелся, вжился, и уже там?
– Хрипишь-сипишь, – одобрил Гришка, – но соображаешь! А что?
– Да так, – грустно усмехнулся Сергей, – просто хочу подарить тебе одну такую… «штучную»!
– Уверен, что «штучную»?
Сергей кивнул:
– Почти. Такую только в бреду написать и можно.
– Это о ней говорила Карповна?
– Да.
– И чем ты разродился? При такой-то температуре?
– Сейчас уже плохо помню. Кажется, лесом.
– Елки, даже в бреду – обычный лес! Нет чтобы сюр какой-нибудь, чтоб у нас крышу снесло…
Сергей мечтательно добавил:
– Помню лишь, что в комнате им пахло. И еще – земляникой.
– Бредит, – грубовато констатировала Лена.
Сергей вздрогнул и сказал:
– Писал – бредил, сейчас уже – нет.
– И чего ради эту работу Гришке дарить? – осторожно поинтересовалась Светлана. – Ведь тебе и самому она нравится, я же вижу…
– Ну, уж нет, – вздохнул Сергей. – Иметь перед глазами то, что не можешь повторить…
– Даже так? – хмыкнул Гришка.
– Именно, – кивнул Сергей. Помолчал и почти бодро добавил: – Зато – в жилу. Как раз к твоей новой версии о картинах-переходниках. Дерзай!
Ребята с любопытством уставились на дверь, к которой уже приближалась Карповна. С ее-то весом это угадывалось безошибочно.
* * *– А что, неплохо! – воскликнул Гришка, принимая у Карповны небольшое полотно.
Но потом всмотрелся и замолчал. Девочки столпились за его спиной, рассматривая картину, и тоже не издавали ни звука. Даже Лена никак не комментировала. Что было удивительно.
Сергей нетерпеливо посмотрел на друзей и потребовал:
– Ну скажите же хоть что-нибудь! Чего молчите?
Гришка откашлялся, прочищая горло, и выдавил:
– А что ты хочешь услышать? Сам говорил – штучная.
Светлана изумленно протянула:
– Действительно, такое чувство – лесом и земляникой запахло.
– И с-солнцем, – шепнула Дина. И улыбнулась, не отводя глаз от картины. – Как я, оказывается, п-по лету соскучилась…
– С ума все сошли, – Лена заставила себя отойти к компьютеру.
И даже коснулась его. Потом еще раз пробежалась пальцами по клавиатуре. И по мышке. И по динамикам.
Компьютер Парамонову успокаивал. Был надежным, привычным и материальным. А Сережкина картина… Непонятно как, но она делала мир хрупким и неустойчивым.
На долю секунды Лене даже показалось: залитый ярким солнечным светом лес реальнее, чем эта полутемная комната и унылые, засыпанные мокрым снегом улицы за окном. Реальнее, чем даже она сама, Лена! Ведь в ней нет той праздничности, того торжества красок и эмоций…
Кому такое могло понравиться?
Только не ей!
Поэтому Лена передернула плечами и проворчала:
– С кем я дружу?!
– А то ты не знала – с кем, – ухмыльнулся Гришка. Развернул полотно рисунком к стене и виновато сказал Сергею:
– Пусть так пока. А то я не смогу не смотреть.
Сергей улыбнулся:
– Все-таки – «штучная»?
Гришка кивнул:
– Без сомнения. – И серьезно добавил: – Такое, наверное, раз в жизни удается. Тебе повезло.
Глаза Сергея стали печальными, и он подумал: «Этого я и боюсь!» Потом натужно весело воскликнул:
– Ты, Лапшин, мне зубы не заговаривай! Трепал языком? Трепал! Теперь расплачивайся!
– Или, – фыркнула Лена, мгновенно уловив мысль Сергея, – признайся, наконец, что ты – трепло. Самое обычное. Ну хоть раз в жизни признай! И поставим на этой истории точку.
– Тем более, – невольно улыбнулась Светлана, – тебе осталось для раскаяния всего несколько секунд.
– П-почему? – удивилась Дина.
– Снова Карповна идет, – Светлана ткнула пальцем в дверь.
Теперь тяжелые шаги Карповны – она как раз поднималась по лестнице – услышали все.
Гришка подошел к полотну. Еще раз всмотрелся в него. Задумался о чем-то на несколько долгих секунд. Резко тряхнул рыжей головой и хохотнул:
– Хотите на спор?
– Что?! – возмутилась Лена. – Ты, Лапшин, совсем с ума сошел?!
– А давай, – азартно прохрипел Сергей и, подмигнув девочкам, протянул Гришку руку.
Дина тут же разбила их. Очень вовремя разбила, потому что вошла Карповна и выразительно указала гостям на дверь. Она даже услужливо попридержала ее, пока ребята выходили из комнаты.
Гришка бережно уложил подаренную картину в пакет. На секунду замер в дверном проеме:
– А вот увидишь, я прав!
– Когда? – прохрипел ему в спину Сергей. – Когда увижу?
– Когда – не скажу. Но идея сработает!
Гришка бережно уложил подаренную картину в пакет. На секунду замер в дверном проеме:
– А вот увидишь, я прав!
– Когда? – прохрипел ему в спину Сергей. – Когда увижу?
– Когда – не скажу. Но идея сработает!
И уже из коридора донеслось:
– Ты меня знаешь!
* * *Этой ночью Гришке приснился второй кошмар. И проснулся он, падая в пропасть, когда уже прощался с жизнью. А вокруг стеной стоял лес. Не тот, светлый и радостный, Сережкин, а совершенно другой – чужой и страшный, переполненный незнакомыми запахами и звуками. Предельно враждебный. И жаждущий уничтожить чужака.
Гришке вдруг захотелось написать его. По-настоящему. Чтобы локализовать опасность.
Почему-то казалось: если этот страшный мир будет «заперт» на полотне, то пропадет и ирреальное ощущение, что он рядом – шагни, и ты там. И уродливые зубастые монстры могут так же легко сделать тот же шаг. Ведь он, Гришка, уже вторую ночь их слышит и видит.
Пока во сне.
Но что будет завтра?!
А еще Гришка окончательно понял, как именно разыграть ребят, чтобы они поверили в невероятное. А главное – с чего начать.
Классный подарок сделал ему Серый! Как раз для розыгрыша. Вот уж разозлится, когда все узнает…
Если узнает.
Лучше пусть ломает голову долго-долго.
Может, даже всю жизнь.
Глава 3 Неприятные новости
В школу Сергей пришел через полторы недели. И сразу столкнулся с Леной. Причем Парамонова была настроена как-то… излишне агрессивно. Едва увидев его у входных дверей, она побежала к Сергею через холл с возгласом:
– Наконец-то явился!
Сергей пожал плечами и кротко улыбнулся, надеясь смягчить девчонку: вот с чего она так завелась? Вроде бы они в последние дни не пересекались. Или…
И Сергей невольно вздрогнул (ведь угадал же!), когда Лена прошипела ему в лицо:
– Ты когда в последний раз видел Гришку?
Пожалев о собственной интуиции, будто ее отсутствие что-то изменило бы, Сергей насмешливо улыбнулся.
– И это вместо «привет», «как себя чувствуешь» или «рада тебя видеть в школе»…
Но Лену было не сбить. Она проворчала:
– Не разыгрывай из себя святую невинность!
Сергей оглянулся на входную дверь, будто собираясь сбежать. Лена нехорошо улыбнулась, перекрывая ему путь к отступлению. Подтолкнула к пустующей лестнице и раздраженно переспросила:
– Так когда ты его видел?
– Ну, день не помню точно, – замялся Сергей, пытаясь прикинуть, во что сумел за это время вляпаться Лапшин. – Вы же вместе у меня были…
– И это все?!
– Ага. Карповне и так от отца влетело, что вас пустила. Грипп же. А что случилось-то?
Лена хмуро посмотрела на него:
– Может быть, ничего.
– Тогда чего злишься? Я когда тебя увидел с таким лицом…
Сергей хмыкнул, вспомнив о споре. Никто лучше его не знал, насколько Гришка не любил проигрывать. А уж ввязаться в такое безнадежное пари… это нужно суметь. Картина-переходник, надо же!
Лапшин наверняка голову сломал, пытаясь найти выход из собственноручно сляпанной ловушки. Даже интересно, что тут можно придумать? Фантастика и действительность… – ха, суровая действительность, нужно сказать! – мало совместимы.
Ну-ну…
Посмотрим, как Рыжий выкрутится на этот раз!
Лена угрюмо сказала:
– Гришки вторую неделю нет в школе.
– Заболел, хочешь сказать? Гриппом от меня заразился?
Лена пожала плечами. Сергей приподнял брови:
– Вы что, не могли ему хотя бы позвонить? Мне-то Карповна только сегодня утром вернула сотовый.
Лена увидела спешащих к ним Дину со Светланой и сердито фыркнула:
– Не могли, как видишь!
– Почему? У Рыжего с телефоном проблемы? Опять свой сотовый посеял?
Лена помрачнела, но промолчала. Подошедшая Дина ответила за нее:
– Мы п-просто б-боимся…
– Чего именно? – вдруг рассердился Сергей. – Что Тимка вас по телефону облает?!
Тимка, молодой доберман, Гришкин любимчик, лаял исключительно на телефон или дверной звонок: очень уж не любил резких звуков. Он обычно даже команду «фас» выполнял молча.
– Нет, – Светлана нервно поправила свои светлые, удивительно пышные волосы. – Другого.
– А ты не умничай слишком, – Лена бросила на Сергея недобрый взгляд. – Из-за тебя ведь все!
– Да что случилось-то?! Или вы просто мне голову морочите? Учтите, если это шутка, то глупая!
– Ну, конечно, – съязвила Лена. – Мы десять дней эту шутку готовили, есть не ели, спать не спали, все тебя ждали…
– Десять дней?
– Ага. С тех самых пор, как Гришка исчез!
Сергей изумленно посмотрел на девочек:
– С чего вы взяли, что он исчез? Вы же ему даже не звонили!
Девочки переглянулись. И Лена отрезала:
– Вот ты и позвонишь!
– Т-ты же ему к-картину подарил, – еле слышно шепнула Дина и опустила глаза.
– Еще и подзуживал, – зло фыркнула Лена.
– Будто Гришки не знаешь, – поддержала подруг Светлана.
Сергей растерялся: девочки говорили одна за другой без малейших пауз, будто заранее отрепетировали эту встречу. Даже Дина не стала молчать, как обычно.
– Забыл? О дурацких переходниках? – напомнила Лена. И сузила глаза. – Я фантастикой, сам знаешь, не увлекаюсь. Но как Гришка исчез, я у Светы ту самую книжку взяла…
– И что? – раздраженно перебил ее Сергей.
– А то! Незачем было Лапшина провоцировать!!!
– Гришка же умрет, но о переходниках не забудет, – тихо сказала Светлана.
– А если он его уже н-нашел… п-переходник? – Дина побледнела.
– Вы что – приболели? Все разом? – Сергей не верил своим ушам. – Не могли же вы поверить в сказку?!
– Еще и шутит, – возмутилась Светлана. – Желязны вспомнил!
– П-при чем т-тут к-книжка? – удивилась Дина.
– Вот именно, – прорычала Лена.
– Если книга ни при чем, то я вообще ни черта не понимаю, – Сергей беспомощно посмотрел на девочек.
– Сейчас объясним, – процедила сквозь зубы Лена. – Для особо тупых!
Светлана успокаивающе сжала ее плечо и сказала:
– Понимаешь… Гришка же гордый…
– И упрямый, – хмыкнула Лена. – Как осел!
– А ты с ним пари заключил. Гришка теперь на что угодно пойдет, чтобы свое доказать…
– Ага, – сердито кивнула Лена. – Тем более его идейка грандиозным розыгрышем попахивает!
– А т-ты ему еще и помог…
– Как раз вовремя, – Лена двинула кулаком по стене. – Он только перед этим на скуку жаловался!
– И вы думаете… – осторожно начал Сергей.
Лена сердито заявила:
– Нет уж – теперь твоя очередь думать!
– Если честно, с нас этих десяти дней хватило, – Светлана отвела взгляд в сторону.
– М-могу поспорить, – выдохнула Дина, – Г-гришка исчез.
– Точно, – зло рассмеялась Лена. – Телепортировался через твой последний шедевр!
– Лапшин такой. Он на все пойдет, – мрачно согласилась Светлана.
– А уж вляпаться при этом куда-нибудь…
– И хорошо, если не по самые уши!
– Н-наверняка из д-дома с-сбежал. А н-на улице – зима.
– А если сегодня-завтра появится, – усмехнулась Лена, – могу поспорить на что угодно, тут же лапшу нам на уши вешать начнет. Он же – Лапшин!
– С-скажет, что в т-твоем л-лесу побывал, – хихикнула Дина.
– Еще и обставит это так, – серьезно добавила Светлана, – что мы почти поверим.
– Ага, – кивнула Лена. – Гришка обычно все до мелочей продумывает. А мы в его спектаклях – за идиотов!
– Так уж за идиотов, – пробормотал Сергей, снова удивляясь слаженности девочек: ведь ни одна не сбилась. Реплика за репликой, без малейших пауз или заминок…
Лена свирепо посмотрела на него:
– На этот раз – по твоей вине!
– Это если с н-ним ничего н-не с-случилось, – тихо напомнила Дина.
Друзья невольно переглянулись.
– Выяснять на этот раз – тебе. Понял? – Лена ткнула Сергея в грудь пальцем. – На следующей же перемене и позвонишь Лапшину. – Она насмешливо улыбнулась. – И очень советую – принести нам хорошую новость…
– Уж лучше грипп, – согласилась с ней Светлана.
И тут, наконец, Сергея выручил звонок.
* * *Гришкин сотовый оказался отключен. Сергей уже третью перемену подряд звонил на домашний телефон, а у Лапшиных все никак не хотели поднимать трубку.
Сергей не знал, что и думать: ну хорошо, с самим Гришкой что-то случилось, а куда исчезла его бабуля? Не на работу же она устроилась, в самом-то деле! Правда, с утра она могла и по магазинам пойти…
Или все проще, и у Лапшиных домашний телефон не в порядке? Сломался или отключили за неуплату, Гришка вечно забывал вовремя за него заплатить. А сам Гришка валяется в постели с гриппом, сотовый у него отобрали, чтобы болел спокойно…
А что, нормальная версия!
Имеет полное право на существование.
Поэтому четвертую перемену Сергей провел почти как белый человек, то есть в буфете. А почти – это потому, что вредная Лена доставала его и там. Она успокоилась, только когда Сергей клятвенно пообещал сразу же после уроков навестить Лапшиных и все выяснить. Лично.