На какую-то секунду Светлане почудилось: мифический Панас прекрасно понимал, что его ждет!
Лена неумолимо двигалась к костру, остановить ее было невозможно. Да никто и не пытался. Друзья лишь потерянно переглянулись и молча последовали за ней.
Широко размахнувшись, Лена швырнула опасный подарок Дининой бабушки в дымящуюся кучу листьев. И брезгливо вытерла ладони о джинсы.
Никого из ребят ее выходка не удивила. И не возмутила. В глубине души каждый понимал – так лучше.
А вот ослепительной, жаркой вспышки, последовавщей практически в то же мгновение, как игрушка упала в костер, друзья не ожидали, ведь листья до этого едва тлели.
Они дружно отпрянули в сторону и даже глаза зажмурили, до того яркими и высокими оказались языки взметнувшегося пламени. Показалось вдруг: солнечный свет померк, а небо поблекло. Верхушки деревьев согнуло от внезапно налетевшего шквального ветра…
Когда семиклассники решились посмотреть на костер, клоуна там не было. Даже его обгорелого кафтана они не увидели. Перед ними лениво дымились сырые от недавно прошедшего дождя прошлогодние листья.
– Исчез, зараза! – потрясенно выдохнула Лена.
А Гришке вдруг вспомнилось: «…разве невинное дитя игрушку эту вдруг в огонь весенний бросит, когда лядина зеленью свежей покроется, а старая ее одежина кострищем ясным займется…»
Он усмехнулся невольно: «Ленка – невинное дитя? Впрочем, пожалуй, да…»
Гришка поежился от нечаянного совпадения – и парк в свежей зелени, и как раз старые листья жгли…
«А-а, глупости все! – рассердился он на себя. – Случайность!»
– Сгорел? – жалобно спросила Дина.
– Будем надеяться, что да, – произнес Сергей.
Светлана согласно кивнула, а Дина неожиданно для себя всхлипнула. Ей внезапно стало жаль бабушкин подарок.
К тому же сейчас, когда старинная кукла исчезла, все недавние волнения казались Дине ужасно глупыми и надуманными.
Может, так оно и было?
Глаза во тьме
Гришка вскрикнул во сне, дернулся и свалился с постели. А потом долго сидел на полу, прислонившись спиной к дивану, пытался успокоиться.
Он машинально вытер уголком простыни взмокший лоб и подумал, что никогда раньше сердце не колотилось так сильно, да и руки никогда так не дрожали.
А все сон! Страшный и неправдоподобно реальный. Преследующий Гришку вот уже третий день. С тех пор, как он решился разыграть друзей.
Гришка вздрогнул, услышав странное хрипловатое шипение. Его обдало влажным теплым воздухом, насыщенным незнакомыми и поэтому тревожными запахами. За спиной мягко прошелестело, будто густая трава приминалась под чьим-то тяжелым телом. Тоскливый далекий вой на одной ноте заставил Гришку вскочить и оглянуться на дверь, но она была плотно закрыта.
– Что за чертовщина?! – прошептал Гришка. – Такое ощущение…
Он встряхнул головой, прогоняя глупую мысль о параллельных мирах. Не мог же он слышать и чувствовать…
«Это просто невозможно, – сказал себе Гришка. – Наверное, я заболел. Или перечитал фантастики. Вот теперь и ловлю глюки третью ночь подряд. Иногда кажется, что я уже одной ногой там…»
Гришку передернуло. Вдруг вспомнилось, как во сне его преследовала мерзкая опасная тварь – карикатурное подобие летучей мыши, вот только в десять раз крупнее. Счастье, что он недалеко отошел от леса и смог быстро вернуться под защиту деревьев. Причем бежал во сне так, как никогда наяву не бегал.
Разочарованный вопль оставшегося без ужина хищника прозвучал в его ушах настолько явственно, что Гришка в страхе задрал голову, но ничего, кроме привычного белого потолка, над собой не увидел. Только снова на него пахнуло жаркой теплой влажностью и тысячами ароматов, как во сне. И под босыми ногами на секунду вместо твердого прохладного линолеума он почувствовал жесткую упругую траву.
Гришка вылетел из комнаты в коридор и виновато крякнул, едва не наступив на Тимку. Пес безмятежно спал под самой дверью, а значит…
Значит, у него, у Гришки, просто разгулялась фантазия. Ну, не мог Тимка не почуять хищника в двух шагах от себя!
Гришка потрепал по мощному загривку своего любимца, и Тимка счастливо замахал хвостом.
Решив не закрывать на ночь дверь – пусть Тимка будет ближе, – Гришка вернулся в комнату. Нырнул под одеяло и подумал: «А я-то уже нафантазировал-напридумывал всякого-разного! Хотя для моего розыгрыша… Точно, пойдет. Должен же я отомстить Серому за его вампира? До сих пор в дрожь бросает, как вспомню футболку в крови и следы укуса на шее… – Гришка фыркнул. – Здорово было придумано, ничего не скажешь. Но и я, кажется, нащупал кое-что стоящее, вовремя мне Серый книжку подсунул…»
Глава 1 Гришка скучает
Гришка лениво вышел из класса и осмотрелся: ну, так и есть, девчонки уже у подоконника. Дежурное, так сказать, местечко!
С другой стороны, а куда деваться? Нужно же где-то проводить время на переменах. Хорошо же они зарезервировали это окно. Сколько оно уже служит им? Лет пять, наверное. Как только из начальных классов выбрались.
Одноклассники сюда и не подходили. Все давно признали это место за ними.
Гришка протяжно зевнул и побрел к девочкам. Те тоже явно скучали. Светлана уткнулась носом в какой-то учебник. Дина смотрела в окно. Зато Ленка хищно наблюдала за Игорем Сушковым, которого в классе чаще звали Паханом. Он с делано равнодушным видом прохаживался поблизости.
Гришка ухмыльнулся: Ленка цапалась с Сушковым всегда. А как только он начал ухаживать за Динкой, особенно часто. Защитница тоже!
На Гришкин взгляд, Динка ни в какой защите не нуждалась. Пахан, конечно, тот еще гад, но Динку никогда не обидит. Просто Ленке нужен лишний повод «поиграть мышцами». С тех пор, как Парамонова начала заниматься в своей секции…
Гришка смерил Лену оценивающим взглядом и неохотно признал, что Парамонова в плечах ему едва ли уступит, да и рост у нее… хорошо, если на пару сантиметров ниже. И опять Парамонова в джинсах. Гришка и не помнил, когда в последний раз видел ее в платье или юбке. И волосы свои светлые Ленка вечно в хвост затягивала или короткую косичку туго-натуго заплетала. А уж глаза у нее… холодные, как льдинки!
Женственности в Парамоновой не хватает, вот что.
Гришка раздраженно хмыкнул: кто только разрешил девчонкам заниматься разными единоборствами? Лучше бы они не карате увлекались, а крестиком вышивали или тряпочками красивыми интересовались!
Прогуливающийся по коридору Сушков не сводил глаз с Дины. Вот он зазевался и приблизился к подоконнику слишком близко. Изнывающая от скуки Лена нехорошо оживилась:
– Девочки, кого я вижу – Паханчик! Собственной персоной. Динок, это по твою душу. Смотри, и серьгу любимую не забыл в ухо вдеть…
– Отстань от н-него, – не оборачиваясь, проворчала Дина.
– Ревнуешь? – Лена жизнерадостно заулыбалась Сушкову. – Представляешь, тебя ревнуют! Уже прогресс, поздравляю, Паханчик!
– Я – Игорь, – вяло огрызнулся Сушков. – Сколько говорить…
Игорь Сушков в младших классах немало трудов положил, чтобы заработать себе эту кличку. Не один нос разбил, не одного одноклассника до слез довел. Теперь же вдруг выяснилось, что в результате просто лишился собственного имени. И это бы его мало трогало, но Динка…
Для этой хорошенькой стройной девчонки с длинной темно-русой косой и огромными карими глазами Пахану почему-то хотелось быть именно Игорем Сушковым.
Гришка уселся на подоконник и подмигнул Дине:
– И что ты его гоняешь? Посмотри, какой парень! Высокий, толстый, сильный… Да из него трех Серег выкроить можно. Такой обнимет, не один час потратишь, выбираясь! Подумаешь, чуть рыхловат и глазки навыкате…
– П-прекрати, – буркнула Дина.
Светлана оторвалась на секунду от учебника:
– И правда, что ты ее дразнишь?
– Лучше скажи, – чувствительно толкнула его в бок бесцеремонная Лена. – Серый еще долго сачковать собирается? Уже неделю в школе не показывается. Хороший у него грипп!
Гришка демонстративно зевнул:
– Откуда мне знать? К нему не попасть. И сотовый отключен. И в Сети его нет. А как на домашний телефон звоню, все время на Карповну нарываюсь. С ней не сговоришься, сами знаете. Твердит, как попугай: мол, Сереженька еще болен – и точка!
Карповну все они хорошо знали. Вот уже несколько лет, с тех пор, как умерла мать Сергея, она жила в доме Ильиных и вела хозяйство. А если учесть, что отец Сергея днями пропадал в своем банке или в командировках… Любому ясно, кто теперь у Ильиных глава семейства.
Светлана вздохнула:
– Интересно, сколько гриппом болеть можно?
– Умеючи-то? – ехидно покосилась на нее Лена. – Долго!
Гришка посмотрел на часы и спрыгнул с подоконника:
– Скучно живем, девы. Еще пара таких деньков, и я мхом покроюсь!
Девочки настороженно переглянулись. Подобные разговоры, как показывал немалый опыт, к добру не вели. Развлекался Гришка своеобразно. Втягивая в свои каверзы всех, веселился Лапшин чаще в гордом одиночестве. Остальным было как-то не до веселья. И хорошо, если Гришкина очередная выходка обходилась друзьям малой кровью.
Гришка посмотрел на часы и спрыгнул с подоконника:
– Скучно живем, девы. Еще пара таких деньков, и я мхом покроюсь!
Девочки настороженно переглянулись. Подобные разговоры, как показывал немалый опыт, к добру не вели. Развлекался Гришка своеобразно. Втягивая в свои каверзы всех, веселился Лапшин чаще в гордом одиночестве. Остальным было как-то не до веселья. И хорошо, если Гришкина очередная выходка обходилась друзьям малой кровью.
– С-слушай, Лапшин, – вкрадчиво улыбнулась Дина, – а х-хочешь, я тебе книгу хорошую д-дам почитать?
– Вот уж, не надо, – фыркнул Гришка. – Я еще над Сережкиной потею. Фантастика, там такое накручено…
– А что именно? – заинтересовалась Светлана. – Автор кто?
– Не помню, – Гришка с хрустом потянулся. – Шелязны или Желязны какой-то…
– «Хроники Амбера», что ли?
– Они самые, кажется…
– Но ведь это интересно!
– Кому как, – усмехнулся Гришка. – Хотя…
– Что «хотя»? – заволновалась Дина, а у Лены сузились глаза.
– Ну-у, – лениво протянул Гришка, – есть там одна забавная мыслишка…
– Одна? – ехидно улыбнулась Светлана.
– Одна-единственная, – огрызнулся Гришка, – не сомневайся.
– И к-какая? – в упор посмотрела на мальчика Дина.
– Не гони лошадей, – усмехнулся Лапшин. – Обдумаю, потом скажу. Она мне только-только в голову пришла.
Он рассеянно посмотрел на девочек. Взлохматил свои жесткие рыжие волосы и мечтательно пропел:
– А ведь если получится… если сыграет… скучать не придется!
Дина со Светланой оказались самым слабым звеном. Они дрогнули и дружно вытолкнули вперед Лену. Парамонова сердито оглянулась на подруг, но подчинилась их молчаливому требованию. Сжала кулаки и процедила сквозь зубы:
– Смотри, Лапшин! Если еще раз нас куда втянешь, тебе не жить!
Девочки за ее спиной дружно кивнули. Гришка окинул взглядом высокую, плечистую Лену и уважительно склонил голову:
– Верю. Тебе – верю. И клятвенно обещаю: лично вас – никуда не втягивать!
– А кого?
– Что «кого»?
– Кого собираешься втягивать, ты, голова с ушами?! – крикнула выведенная из себя Лена.
Тут прозвенел звонок, и Гришкин взор просветлел. Дружили они давно, и за долгие годы Гришка прекрасно усвоил: спорить с Парамоновой небезопасно. А уж как она занялась карате, на это мог решиться только безумец. К последней категории Гришка себя никогда не относил. Поэтому максимально чистосердечно отозвался:
– Клянусь – ни одной живой души! Только сам… – И почти побежал к классу.
Девочки проводили его взглядами. Дина недоверчиво пробормотала:
– И т-ты ему п-поверила?
Гришка и сам себе не поверил. Потому что в голову ему только-только пришла такая идея розыгрыша…
Ну, Серый однозначно попал! Этой загадки ему не разгадать ни за что. Главное, все хорошо обдумать и правдоподобно сыграть. Гришка даже уже наметил как.
Попомнит еще Серый своего вампира!
* * *Этой ночью Гришке приснился первый кошмар. И проснулся он весь в испарине, твердо уверенный – еще секунда, и уже никогда бы не проснулся.
И почему-то страшно болела щиколотка, Гришка во сне умудрился потянуть мышцу. Когда убегал лесом от крупной дикой кошки.
Глава 2 Новая картина
К больному Сергею друзья сумели прорваться через три дня. И то Карповна впустила их весьма неохотно. Принимая у Гришки куртку, она проворчала:
– На полчаса, не больше!
Девочки с готовностью закивали, а Гришка широко осклабился:
– Как прикажете-с, – и щелкнул воображаемыми каблуками.
Помыв под бдительным надзором Карповны руки, Гришка криво усмехнулся: «На какие жертвы иду ради друга!» И демонстративно потряс перед носом старухи чистыми влажными руками.
Наконец их торжественно провели наверх, в комнату Сергея. Закрывая за ними дверь, Карповна энергично помотала перед Гришкиной физиономией коричневым пальцем:
– Полчаса!
Сергей, к изумлению Гришки, изображал образцового больного и лежал в постели. Причем под двумя одеялами. У него даже горло было замотано шерстяным шарфом.
– Ну, ты окопался, – восхищенно воскликнул Гришка. – А я-то надеялся – симулируешь!
– Ага, как же, – прохрипел Сергей. – Тебя бы на мое место…
– Да ты что?! Да я, чтобы только не ходить в школу…
– Валялся бы целый день в постели?
Гришкина улыбка поблекла.
– Так-таки целый день?
– Все двадцать четыре часа, – тяжело вздохнул Сергей. – Карповна даже есть заставляет в постели.
– Да, вляпался, – констатировала Лена. – И как долго тебе еще сачковать?
Сергей пожал плечами и кинул осторожный взгляд на Дину. Выражение его лица невольно смягчилось: тоненькая кареглазая девочка с чуть вздернутым носиком ему нравилась, сколько себя помнил. Она казалась Сергею хрупкой, нежной, немного не от мира сего…
Сергей приподнял голову, прислушиваясь. И попросил Гришку:
– Ну-ка проверь, Карповны рядом нет?
Гришка удивленно приподнял брови. Потом на цыпочках проследовал к двери. Высунулся в коридор. И, закрывая дверь, бодрой скороговоркой отчитался:
– Наличие охранника, то есть охранницы, поблизости не наблюдается!
– Ух, – выдохнул Сергей, с облегчением откидывая в сторону оба одеяла. – Хорошо-то как…
– Однако, – пробормотал Гришка, сочувственно рассматривая взопревшего друга. – Болеть в твоем доме явно не сахар!
– А я о чем говорю, – Сергей решительно стащил с шеи колючий шарф.
У него был такой блаженный вид, что девочки переглянулись и рассмеялись.
– Смейтесь-смейтесь, – добродушно проворчал Сергей. – Вас бы на мое место…
– Вот уж без чего обойдемся, – фыркнула Лена.
Она взглянула на часы и подошла к Светлане. Девочки о чем-то пошептались. Светлана кивнула.
– Что за секреты у постели больного? – оскорбился любопытный Гришка.
– Вот-вот, – кротко согласилась с ним Лена. – Никаких секретов! Поэтому расскажи-ка нам, что за ценную мысль ты выудил из Сережкиной книжки?
– Какой книжки?
– Какую мысль?
Почти одновременно воскликнули мальчишки.
– А я знаю?! – возмутилась Лена.
Дина вежливо пояснила:
– Г-гриша н-не успел рассказать. З-звонок п-помешал.
Сергей внимательно посмотрел на друга и даже сделал попытку сесть в постели. Дина встревоженно вскрикнула:
– Л-лежи! Т-тебе еще нельзя вставать!
– Полежишь тут с вами, – проворчал Сергей. И кивнул Гришке. – Давай!
– Что «давай»? – невинно поинтересовался Лапшин.
– Ты, комик дипломированный, не кокетничай, не красна девица, – грозно сдвинула брови Лена. – Зажали в угол, так колись!
Гришка пожал плечами и расхохотался:
– Ну вы даете – это же фантастика! Понимаете? Фан-тас-ти-ка. То есть обычные бредни!
– Ты выкладывай, а уж мы решим, обычные они или необычные, – Лена цербером встала у двери, предупреждая возможное отступление.
От Лапшина она ожидала всего. Как, впрочем, и остальные.
Стоило на Гришку взгляд бросить, сразу ясно – прирожденный авантюрист. Одно слово – рыжий. Да еще жесткие волосы вечно веером на голове, как их ни стриги или причесывай, глазищи – светло-серые, хитрющие-хитрющие, и вся физиономия густо веснушками усыпана. Даже на ушах есть веснушки!
И такому парню можно верить?!
Гришка привычным жестом взлохматил волосы и улыбнулся:
– Да пожалуйста! Жалко, что ли? Только зачем вам?
– Давай, Лапшин, не тяни, – поторопила Светлана. – А то через десять минут Карповна появится.
Гришка посмотрел на Сергея:
– Помнишь ту книгу, что мне недавно давал?
– Недавно? – приподнял брови Сергей. – Три недели прошло, не меньше.
– Я и говорю – недавно! Но не в этом дело. О чем я? Елки, не перебивай больше! Ах да… меня там одна мыслишка позабавила…
– Какая? И почему одна?
– Потому что других я не заметил, – огрызнулся Гришка. – Так вот… помнишь, там все время колода карт с картинками используется? Ну для перехода в другие миры?
– Помню, – осторожно кивнул Сергей. – И не только в другие миры. В любое место, что изображено на карте, хоть на соседнюю улицу.
– И я о том же. Вот и вся идея!
Ребята удивленно переглянулись. Светлана уточнила:
– В чем идея-то? В картинках?
– Ну да! Представляешь, насколько совершенным должен быть рисунок, чтобы ты как бы растворился в нем, потеряв представление, где реальность?!
– Ма-азилка, – разочарованно протянула Лена. – Опять со своими картинками-красками-кисточками… Художничек, чтоб тебя! Заставил зря дергаться!
Гришка с Сергеем действительно считались в гимназии признанными художниками. С ними уже восьмой год занимался рисованием Карамзин Иван Петрович. Конечно же старый мастер занимался со всем классом, но… настоящими учениками считал лишь этих двоих.
Правда, Гришка (к сожалению учителя!) больше увлекался абстракциями. Создаваемые им невероятные цветовые композиции могли свести с ума любого «нормального» человека. И все же заставляли и учителя, и одноклассников возвращаться к его работам снова и снова. А почему… понять было сложно.