Я тоже услышал далекий вой и узнал его: эти звуки время от времени раздавались в замке и были не чем иным, как усиленным эхом писком и возней крыс. Но моим родственникам сие знать не обязательно. Более того, их страх преподнес мне хорошую идею. Я набрал в грудь побольше воздуха и тоже тихонько завыл. Именно так, как, по моему мнению, должен был выть одинокий призрак из романа «Развалины монастырского кладбища».
Результат превзошел все ожидания. Незваные гости завопили на два голоса и, круто развернувшись, с двух рук ударили в мою сторону двумя залпами — Сид огнем из боевого посоха, а Далия парализующим заклинанием. Стой я на месте, мое оцепеневшее тело тут же превратилось бы в факел, но я успел пригнуться, и их выстрелы прошли мимо цели.
— Видишь, там никого нет! — сказал Сид, когда поток огня иссяк, и стало ясно, что он все это время нагревал воздух.
— И все равно пошли отсюда! Мне тут не нравится, — дрожащим голосом объявила Далия. — Почему ты меня сюда притащил?
Хороший вопрос. Зачем кузену понадобилась моя сестра?
— Скоро узнаешь. — Сид сунул жезл за пояс и взял ее за руку: — Пошли!
Ну конечно, я пристроился за ними след в след. Мне было ужасно интересно, зачем милые родственники пробрались сюда среди ночи, да еще и вооруженные? До сих пор их посещения больше походили на визиты вежливости. Но их готовность убивать не глядя меня насторожила. Эх, не могу я предупредить остальных!
И только я об этом подумал, как что-то мягко коснулось моего локтя, и бестелесный голос произнес сразу в черепе:
«Стоит только пожелать!»
«Желаю!» — так же мысленно ответил я, не удосужившись даже поинтересоваться, кто это предложил свою помощь. Мне вовсе не хотелось, чтобы нежданно явившаяся парочка прикончила кого-нибудь из моих союзников. Конечно, я Темный Властелин, злодей и все такое, но кто сказал, что я сам верю в эту басню? И кто сказал, что я должен направо-налево уничтожать окружающих, не попытавшись сперва извлечь из них пользу?
— Сейчас придем, — нарушил молчание Сид, поднимаясь по ступенькам. — Если не ошибаюсь, вторая дверь направо. Он спал там.
— Точно? — подала голос Далия. — Этот замок такой огромный! Ты не мог заблудиться?
— Нет! У меня с памятью все в порядке, не то что у Дельфа!
Все ясно. Им нужен я. Но зачем?
Высокий узкий коридор со сводчатым потолком уходил во мрак — свет факела не доставал до противоположного края. Заговорщики остановились у второй двери справа.
— Давай вместе, — скомандовал Сид. — Ты сразу набрасывай на него парализующее заклятие, а там уже я с ним поговорю.
— А ты уверен, что оно у него?
— Конечно! Не зря прадедушка отправился сюда!
Так. Это было уже интересно. Я не выдержал и сделал шаг вперед:
— Интересно, что такое…
Я не договорил. Услышав голос за спиной, заговорщики разом подпрыгнули и завопили так, что я невольно заткнул уши руками. А поскольку в одной руке у меня была зажата свеча, то к их визгу примешались весьма крепкие выражения, сопровождающие прямое попадание оной свечки в ухо. Это несколько смазало эффект неожиданности и дало моим родственникам время опомниться. Они шарахнулись в сторону. Сид дрожащими руками нацеливал на меня боевой жезл с мерцающим наконечником, а Далия судорожно копалась в своих амулетах, пытаясь найти подходящий.
— Мама! — вопила она со слезами. — А-а-а! Сид, сделай что-нибудь! Скорее!
— Я пытаюсь, — процедил мой кузен.
— Сид, Далия! Вы чего? — Я шагнул вперед. — Это же я! Вы что, не узнаете меня?
— Прочь! Прочь, порождение мрака! — заголосил мой кузен, размахивая жезлом. Несколько вырвавшихся молний прошили воздух и оставили на стенах черные пятна гари. Одна вонзилась в противоположную дверь и превратила ее в прах.
— Ты чего, Сид? — Я еле успел увернуться от очередной молнии.
— Заходи слева, Далия! — вопил тот, не слушая меня. — Не дай ему улизнуть!
И моя сестричка, моя Далия, с которой мы вместе росли и которую я при случае иногда защищал от соседских мальчишек, бестрепетной рукой нашарила нужный амулет и судорожно сдавила его в кулаке.
Блеснула малиновая вспышка. Ярко-розовая волна, густая как кисель и подвижная как ртуть, устремилась во все стороны. Я прижался к стене, задержав дыхание, и вытаращенными глазами смотрел на свою смерть. Я сразу узнал это заклинание, но я НЕ ПОМНИЛ, как его отражать. Моя ущербная память опять меня подвела — как всегда, когда я испытывал сильные эмоции.
И тут, наверное, все и закончилось бы, но внезапно меня опять что-то коснулось, и тот же бестелесный голос произнес:
«Стоит только пожелать…»
— Желаю! — заорал я во все горло.
И неизвестно откуда взявшаяся чернота окутала весь мир.
Когда она рассеялась, Сид улепетывал со всех ног, а Далия, по которой контрзаклинание ударило больнее всего, без сил сползла по стене на пол. Лицо ее было бледнее мела, глаза закатились, и в них плавал ужас.
Рукой прорвав черную пелену, повисшую между нами, я шагнул к сестре. Она закричала, забившись в судорогах.
— Далия! — Я протянул к ней руки. — Далия, это же я! Ты что, не узнаешь меня?
— Аа-а-а! Мама! Спасите! — завыла моя сестра.
— Это же я, Дельф! Погоди, я зажгу свечу!
Факел Сид унес с собой, и в коридоре опять была глубокая темнота. Ночное зрение помогало мне, но Далия, очевидно, не озаботилась такой мелочью. Я на минутку отвлекся от сестры, ища упавшую свечу, а когда выпрямился, улучившая миг девушка бросилась бежать.
— Далия, стой! — Я кинулся в погоню.
В своем «родном» замке я ориентировался лучше, но за первым же поворотом меня встретила новая вспышка из боевого жезла. Я остановился, не желая попасть под удар.
— Ты не получишь ее, демон! — раздался голос Сида. — Смерть порождениям Мрака! Мы еще вернемся!
И перед ними с громким хлопком раскрылся портал.
Не помня себя, я рванулся следом за беглецами, надеясь остановить их, но Сид заранее подготовился к бегству. Портал был активирован, и две фигуры, держась за руки, запрыгнули в его зев за миг до того, как он захлопнулся перед моим носом. Я впечатался в стену, еще холодную после открытия врат в междумирье. И в этот момент меня осенила запоздалая мысль — а ведь у кузена Сида тоже было памятное кольцо. Оно было закодировано на те же имена, что и мое. А это значит, что я мог бы воспользоваться им, чтобы встретиться с одноклассниками и выяснить правду о себе.
Но как его добыть? Как выманить Сида сюда в удобное для меня время?
На другое утро, прежде чем сесть во главе стола, я долго стоял, глядя на своих союзников, и под моим взглядом все понемногу замолкли. Тильс по своему обыкновению выпрямился и уставился вдаль с таким видом, словно ждал объявления смертного приговора. Верт подался вперед, как бы готовый сорваться и бежать куда-то по первому слову. Айдор хмурился, почесывал лоб и отчаянно изображал усиленную работу мысли. Мелкий покрылся холодным потом и стучал зубками от страха. А поскольку стучал он ими об ножку стола, то вскоре вся посуда была в курсе того, насколько ему страшно. И только прадедушка, как ни в чем не бывало, уминал свои фрикадельки из филе сома.
— Сегодня ночью, — нарушил я молчание, — меня хотели убить.
Трое из четверых сидевших за столом мужчин вздрогнули, а Мелкий застучал зубами еще сильнее.
— Двое проникли в замок и искали меня, — продолжал я. — Лишь по чистой случайности я опередил их. И та же случайность помогла мне спастись.
Я оперся о стол, но он так вибрировал в такт стучанию зубов Мелкого, что я поспешил отдернуть руку.
— И теперь я желаю… то есть я подумал, что мне необходимо…
Тут я замялся. Открыто признаться в том, что боюсь повторения покушения, поскольку оно может повториться в любой день и час, я стеснялся. Что это за Темный Властелин, который боится своих врагов? Да если бы все злодеи так дрожали за собственную шкуру при первой же попытке ее лишиться, ни один из них не достиг бы ничего. Или наоборот — они именно поэтому и стали Повелителями Мрака, Темными Властелинами и вообще злодеями? Не только любовь толкает на неожиданные поступки и делает из человека героя. Страх тоже может давать крылья.
— В общем, я вот тут подумал, что мою особу надо охранять, — продолжил я, — и поэтому я хочу… В общем, мне нужна охрана. Настоящая, как и положена любому Темному Властелину.
Я смотрел только на целеустремленно жующего прадедушку и не сразу заметил, что лица остальных резко вытянулись. Даже невозмутимый Тильс, кажется, был близок к тому, чтобы запаниковать.
Внезапно стол прекратил дрожать и звенеть посудой. Я опустил глаза — Мелкий валялся под столом в обмороке. Настолько проникся моим бедственным положением или причина в другом?
— Вы чего? — только тут до меня дошло, как смотрят на меня остальные. — У меня что, выросла пара рогов? Или я в чем-то испачкан? Отвечайте!
И тут кто-то произнес за моей спиной знакомым бестелесным голосом:
«Если господин пожелает… обернуться!»
Я медленно, очень медленно скосил глаза вбок.
За моей спиной клубилась темнота. Она постепенно сгущалась, обретая форму двенадцати высоких стройных силуэтов в черных плащах до полу. Глухие шлемы с прорезями для глаз венчали их. Черные кольчужные перчатки касались эфесов тонких голубовато-блестящих мечей. При каждом движении под плащами звенели доспехи, слышалось хрипловатое дыхание. Легкие одеяния колыхались при малейшем движении, но передо мной были не призраки. То есть не совсем призраки. Это были существа из плоти, но сия плоть не принадлежала нашему миру.
Несколько секунд они стояли передо мной навытяжку, а потом разом опустились на одно колено, склонив головы в шлемах.
«Если господин пожелает, — прозвучал голос одного из них, — отныне он сможет спать спокойно, а все его враги будут повержены в прах!»
— И… э-э… что для этого надо сделать? Расписаться кровью?
«Достаточно просто захотеть».
— Я хочу!
«И еще… ты должен дать нам имя! Только так мы сможем существовать в вашем мире — если у нас будет имя. Хотя бы одно на всех».
Я обернулся на остальных. Может, хоть прадедушка поможет? Но нет, вредный пенсионер расправился со своими фрикадельками и смаковал бланманже с сиропом, отключившись от реальности, а прочие сидели с каменными лицами. Если бы не дыхание, можно было подумать, что они парализованы.
— А… э-э… можно сначала узнать, кто вы такие? И откуда взялись?
«Мы забыли, кто мы, — прозвучал голос, и на сей раз в нем послышалась печаль. — Мы не знаем, где наша родина. Мы потеряли ее и там же оставили нашу память. А с нею и имена. Если господин не даст нам имени, ничто не удержит нас в этом мире, и мы отправимся странствовать по мирам до тех пор, пока не найдется кто-то, кто даст нам имя».
— Значит, вы явились сюда случайно? Только что? — Против своей воли я почувствовал разочарование. Значит, они спасли меня ночью просто потому, что проходили мимо? Значит, я так мало значу?
«Нет. Мы ждали. Был заключен договор. Вчера он потерял силу. И либо ты, как наш новый господин, продлишь его, либо мы уйдем».
— Кто-то до меня уже дал вам имена? — Я добивался полной ясности.
«Тот, кто был до тебя. Потом он ушел. Мы остались. Остались ждать того, к кому можно обратиться и назвать господином. Ибо тот, кто был до тебя, ушел, не сказав нам ничего. Дай нам имя — или мы уходим!»
Они поднялись — высокие, стройные, выше меня и какие-то твердые, словно сделанные из прозрачного стекла или льда.
— А как вас звали раньше? Ну как вас звал мой предшественник?
«Нет, — двенадцать шлемов качнулись из стороны в сторону, — мы не вправе дважды отзываться на одно и то же имя. Скажи, или мы уходим!»
Хорошая задачка! Я порылся в памяти, но в голову, как назло, лезли только какие-то банальности.
— А что, если Тень? — осенило меня. — Тени? Как вам такое?
«Тени, — повторил бестелесный голос. — Господин волен давать любое имя. Пусть будет так, как угодно господину».
Я невольно обернулся назад — видел ли прадедушка, что произошло? Но старикан уже дремал в кресле, безразличный ко всему, кроме своего желудка.
Глава 12
Захлопнув последнюю тетрадь, исписанную неровным отцовским почерком, я встал из-за стола и с наслаждением потянулся, расправив плечи. Несколько дней я не поднимал головы, читая дневники. Передо мной прошла история моей семьи, та, о которой запрещалось говорить даже шепотом. К сожалению, мой отец не рассчитывал на то, что кто-то озадачится прочтением его мемуаров. Писал он нерегулярно, кое-как, описывая не столько события, сколько их последствия.
Например: «Наконец-то мы дома. После стольких дней путешествия снова оказаться дома — это такое счастье! Никогда не забуду этот мир, его дикие болота, непроходимые джунгли и местных жителей. А чего стоил один Город Собакоголовых! Мы потеряли там шесть человек, из них трое магов. Но артефакт все-таки у меня. Теперь осталось только подобрать ему соответствующую оправу». Но даже по этим отрывкам можно было судить, что мой отец не сидел сиднем на Острове, а много путешествовал по разным мирам, иногда выполняя поручения старейшин. И лишь в этом мире, где сейчас отбывал срок его неталантливый отпрыск, он застрял надолго. Но о том, что на самом деле привлекло его здесь, он, как назло, не писал ни слова.
Впрочем, кое-какую зацепку он мне оставил. Убедившись, что она — единственная, я отправился искать того, кто мне расскажет подробности.
Уже несколько дней подвода, на которой прибыл меч Айседора Звездорожденного, оставалась во дворе. Мы перегнали ее под навес, чтобы дождик не замочил реликвию, и Айдор каждый день наведывался к реликвии, словно проверяя, не сломался ли легендарный меч сам собой. Но все было напрасно.
Я застал его опять возле подводы. Потомок легендарного героя при моем появлении поскорее задернул шелковое покрывало, словно я застукал его за неприличным делом.
— Любуешься? — Я кивнул на меч.
Айдор пытливо посмотрел мне через плечо, словно проверяя, один ли я пришел. Дело в том, что с некоторых пор Тени повадились сопровождать меня повсюду, и от их плащей даже под открытым небом в ясный полдень казалось, что наступает тьма.
— Я один, — проинформировал я. — Не бойся, Айдор, это по-прежнему я!
— Это тебе так кажется, — ответил он. — А по-моему, ты стал другим. Ну или скоро станешь. У тебя взгляд изменился. И вообще…
— Ты все не отходишь от меча? — поспешил я сменить тему. — Боишься, что украдут?
— Иногда мне этого хочется, — вздохнул Айдор. — Понимаешь, нет меча — нет пророчества. Нет пророчества — нет войны! А раз нет войны — можно расслабиться и разойтись по домам. А я человек мирный, — смущенно добавил он. — Я даже немного боюсь крови! Нет, если на охоте зверя убили — это одно. А вот если человека…
— А еще собирался Темного Властелина укокошить, — усмехнулся я.
— Так я надеялся, что ты — то есть он! — не человек, а чудище какое-то омерзительное. Или просто дух, закованный в доспехи: стоит ударить в щель шлема, и он превратится в пар. Или в пыль. Или во что-нибудь подобное. Мне государи Алмазных Башен чего только не наговорили — мол, он вообще не живое существо, а только отпечаток. И что я убью не человека, а всего-навсего изгоню Сущность Зла из нашего мира. Ну вроде бы зеркало разобью или внешнюю оболочку испорчу. А тут — ты…
— На отпечаток не похож. — Я внимательно осмотрел себя. — Извини, испортил я тебе подвиг!
— Я теперь не знаю, что делать, — вдруг пожаловался Айдор. — Только ты не думай, что я струсил! Я, если надо, смогу убить! Просто надо же что-то делать! В Алмазных Башнях меня ждут…
— Слушай, — я вспомнил, зачем пришел. — Алмазные Башни когда-нибудь брали? Ну то есть враги приходили под стены? Было хоть одно сражение за Алмазные Башни?
Айдор глубоко ушел в раздумья. Мне надоело стоять, и я прислонился к подводе.
— Было одно, — наконец нарушил молчание потомок героя. — Оно известно как Битва за Алмазные Башни, потому что ни до того, ни после Враг не подходил к самым стенам города.
— Расскажи!
Айдор запрыгнул на подводу, устраиваясь поудобнее для долгого рассказа. Я пристроился рядом.
— В общем, так, — начал он. — Случилось это вскоре после кончины моего славного предка Айседора Звездорожденного, великого героя… ну и так далее. Дело в том, что, пока он был жив, Зло в нашем мире не смело даже шевельнуться. Даже преступность и ту практически искоренили. Однако у самого Айседора долго не было детей. Все считали, что это — проклятие, которым Зло успело его отметить, вроде как месть. Только в конце жизни родилась дочь, принцесса Танита.
— Как-как? — напрягся я.
— Та-ни-та, — по слогам повторил Айдор. — Все ее братья и сестры родились мертвыми или умерли сразу после рождения, выжила только она одна. Ее мать умерла, произведя ее на свет, и Айседор с горя удалил от себя дочь, пока не пройдет его горе. Он вспомнил о девочке, когда стал совсем старым. Ей тогда исполнилось уже семнадцать лет. Великий герой приехал за наследницей, но первой, кого он увидел, была ее подруга по играм, дочь тех людей, у которых росла принцесса.
— И Айседор Звездорожденный влюбился? — догадался я.
— Ага! Родители девушки были на седьмом небе от счастья, несмотря на то, что муж годился жене в дедушки. Сами эльфы благословили этот союз и посоветовали не затягивать — мол, срок близится и все такое. И как в воду глядели! Год спустя королева рожает сына, а еще через год сам Айседор погибает! Несчастный случай — на празднике в честь первого дня рождения наследника он слегка перепил, ну и…
— Куда-то свалился по пьяни? — догадался я.
— В бочку с вином, — вздохнул Айдор. — Но по официальной версии, его туда столкнули злые духи. В общем, королевство осталось без короля — младенец не в счет. Принцесса Танита взяла власть в свои руки до совершеннолетия брата. Но прошло всего несколько лет, и Враг узнал, что Айседора Звездорожденного больше нет. Он пожелал взять реванш и начал войну.