Пенсионер попытался сопротивляться, но я был проворнее. Набросив скатерть на старикана, я ловко прикрутил его к креслу, оставив только голову.
— Это чтобы ты кашкой не обляпался, — заявил я, завязывая узел сзади на шее, после чего взял наперевес ложку: — Ну за маму…
Еще через полчаса прадедушка сдался окончательно. Напрасно он плевался, корчил рожи, угрожал и капризничал. Я был неумолим. Не реагируя ни на мольбы, ни на угрозы, ни на обещания, я молча пихал в него манную кашу ложку за ложкой и остановился, только когда вся она была частично скормлена деду, частично размазана по нему. Комочки манной каши стекали по ушам и бороде, торчали в носу и на макушке. Дед смотрел на меня сверкающими от негодования старческими глазками. Чтобы он не успел выпалить какого-нибудь заклинания, я наскоро заткнул ему рот остатками каши вместе с ложкой, после чего наколдовал к креслу колесики и в таком виде доставил деда в большой зал.
Там меня уже ждали все четверо моих… э-э… союзников.
Мелкий радостно завизжал и кинулся навстречу. Он с такой скоростью врезался в меня, обхватив колени руками, что я споткнулся, выпустил кресло с прадедушкой и шлепнулся на пол, придавив собой Мелкого. Неуправляемое кресло с пенсионером по инерции покатилось дальше и непременно врезалось бы в камин, но его остановил Верт, выставив на пути другое кресло. От толчка оба кресла опрокинулись, дед кульком вывалился на пол, и, пока я ловил Мелкого и лупил его по заднице, остальные трое распутали деда и вернули его в вертикальное положение.
— Милорд, это вы? — поинтересовался Верт, когда порядок был кое-как восстановлен, прадедушка утихомирен, а Мелкий забился в уголок, прикрывая ладошками пострадавшую филейную часть. — Вы вернулись?
— А куда я должен был уходить?
— В себя, — счел нужным пояснить Тильс. — Мол, ушел в себя, вернусь не скоро, просьба не беспокоить и все такое! Вы в порядке, милорд?
Я про себя отметил это «милорд» и тихо обрадовался. Выходит, я для них кое-что значу?
— Но почему? — спросил я. — Что вас заставляет быть со мной? Ну с Вертом все понятно — двести золотых в месяц и все такое. Но ты, Айдор! И ты, Тильс!
— Ну пока мой меч не сломан, я все равно не смогу появиться в Городе Алмазных Башен, чтобы собрать войска на битву со Злом, — пожал плечами потомок великого героя. — Его владыки мне так и сказали: чтоб с целым мечом и духу твоего близко не было. Пророчество, чтоб его… — И он добавил еще пару фраз, красноречиво свидетельствующих о том, как он на самом деле относится к своей миссии наследника славы Айседора Звездорожденного.
Тильс не сказал ни слова, он просто выразительно вздохнул и пожал плечами. Этот эльф так упорно ждал, что Тьма вот-вот превратит его в монстра, что, кажется, уже ничему не удивлялся.
— Что будем делать, милорд? — нарушил мои раздумья Верт. — Какие у нас планы?
— Что? Вы о чем?
— О завоевании мира, разумеется! Вы же новый Темный Властелин, разве не так?
Непосредственный Верт высказал то, о чем я предпочитал не думать, чтобы не сойти с ума. Айдор тихо охнул и, кажется, пожалел о том, что минутой раньше решил остаться. Тильс и бровью не повел. Дедушка перестал давиться последней ложкой манной каши и навострил уши.
Внезапно меня осенило. Конечно, я не знал, что такого ценного есть в мире, куда меня забросило волей случая и моих родных, но есть кое-что, за что я имею право бороться.
— Да! — сказал я. — Только сначала я должен получить артефакт. И когда он окажется в моих руках, тогда кое-кому не поздоровится!
Внезапно замок ожил. По залу прошелся легкий вихрь, который словно смел толстый слой пыли с пола, потолка и стен. Наверху проступила причудливая лепнина, пол расцветился мозаикой всех оттенков красного, черного и бурого. В камине сам собой вспыхнул огонь, а где-то вдалеке послышались завывания. И всем стало ясно, что это воет отнюдь не ветер в трубе.
— Ура! — раздался голос прадедушки. — Так держать! Я всегда верил в тебя, внучек! Я научу тебя всему, что знал сам! Вдвоем мы таких дел натворим — закачаешься!
Я тихо выругался. Ну кто меня тянул за язык?
Глава 11
С того дня у меня началась совсем другая жизнь. То есть жизни не было никакой. Ибо прадедушка вбил себе в голову, что он обязан сделать из меня настоящего Темного Властелина. И теперь он постоянно преследовал меня, пытаясь поделиться знаниями. Он находил меня везде — в библиотеке и в личных покоях, на крепостной стене и в запутанных коридорах замка, в подземельях и на смотровой башне. Я пробовал даже запереться в темнице, но старикан обнаружил меня и там. Поскольку в тюрьме внутренних запоров не бывает, он легко открыл двустворчатую дверь и, стуча посохом, спустился в казематы, где принялся блуждать в темноте, поминутно спотыкаясь и ворча себе под нос:
— А ну выходи, трусливый мальчишка! Не вынуждай меня на крайние меры! Не то вот возьму и помру тут. Буду вонять и отравлю тебе жизнь! Так что покажись сам! Дельф… Ты где? Ку-ку!
Эхо в подземельях то еще. Стук посоха и ворчание деда рождали такое сильное эхо, что, промучившись полчаса, я не выдержал и сдался.
В те дни у меня была только одна отрада — Вунья, за которой я наблюдал в зеркало. Мое отражение сразу смекнуло, что меня интересует во внешнем мире, и стоило мне подтащить кресло к зеркалу, как оно само начинало показывать девушку.
…Выжженная солнцем степь летела под копыта коня. Ветер бил в лицо, развевая волосы и охлаждая тело. Несмотря на то что лето уже заканчивалось, жара и не думала спадать. Трава высохла, деревья роняли пожелтевшую до времени листву, многие ручьи пересохли, а реки обмелели. Путникам уже несколько раз попадались разоренные фермы — после того, как все вокруг высохло, пейзане собирали свои пожитки и подавались в город, бросив дома и умирающие от жажды сады. Лишь немногие упрямцы цеплялись за свои наделы, каждый день молясь о дожде или хотя бы о прекращении жары.
Вунья спешила. Далеко позади осталась Курганная Гряда — напоминание о прошедших битвах. Когда-то давно с востока пришли несметные орды дикарей, привлеченные Темным Властелином на свою сторону. Они желали покорить государства, лежащие на берегах Внутреннего Моря, и с ходу начали убивать и грабить. Объединившись, люди Приморья дали им отпор. Была большая битва, после которой остались горы мертвых тел. В том сражении впервые наравне с людьми сражались эльфы, гномы и маги с севера. Мечи и магия разгромили врага, а над телами павших насыпали курганы как напоминание грядущим поколениям. Еще несколько раз приходили восточные народы на эти земли, и всякий раз их останавливали у Курганной Гряды, к которой после этого тут и там добавлялись новые курганы. На самых старых возвели сторожевые башни, но вот уже четыре поколения, как они стояли пустыми. Люди Приморья забыли о том, какая опасность таится на той стороне, но она, Вунья из клана Биньетты, напомнит им об этом!
До недавнего времени девушка не думала о себе как о принцессе — у нее была старшая сестра, которая, по обычаю, должна была наследовать власть. С двенадцати лет Вунья училась владеть оружием, скакать верхом, стойко переносить лишения. Сестра смеялась, когда она уходила с воинами в поход к границе королевства, мать сердилась и говорила, что ее дочь ведет себя неподобающим образом. А тем не менее именно женщина-воительница когда-то основала их династию, и она же ввела закон, по которому власть должна принадлежать только женщинам! И вот мать и сестра мертвы, и кому, как не Вунье, теперь надо восстанавливать страну?
Ее спутник как нельзя лучше подходил на роль будущего супруга королевы. Когда она еще простой воительницей шла к Темному Замку, она познакомилась с рыцарем, тоже принцем старинного королевского рода в изгнании. Он обладал всеми качествами настоящего мужчины, но, к сожалению, погиб в Темном Замке. Правда, в живых остался его оруженосец, который теперь слепо следовал за новой госпожой. Юноше было всего семнадцать, но так даже лучше — ибо по старинному закону муж должен быть моложе королевы-правительницы, дабы не быть умнее ее. Тем более что в ее роду женщины славились долголетием — ее бабушка умерла в девяносто семь лет, ее прабабка — в девяносто четыре, а мать в свои шестьдесят восемь выглядела бодрой и моложавой. У нее даже не было ни одного седого волоса! Говорят, что в день последнего штурма кровь прародительницы, Биньетты Первой, взыграла в ее правнучке, и Биньетта Шестая умерла с оружием в руках. И пусть она на самом деле схватилась за меч лишь в самый последний миг и не успела обагрить его кровью врагов — уже один этот факт дает право ей, Вуньяре, в один прекрасный день заявить свои права в соответствии с древними обычаями. И она сделает это сразу после того, как будет повержен новый Темный Властелин.
А в том, что он падет, девушка не сомневалась. Ведь она уносила с собой символ его могущества и власти, зачарованное кольцо. Он сам сказал ей, что в нем заключены невиданные силы — стоит ему воззвать к кольцу, как явятся девятнадцать могучих духов и исполнят любое его повеление. Вунья лишила его кольца, и теперь перед воительницей стояло две задачи. Во-первых, скрыть кольцо от его взоров, а то и вовсе уничтожить. А во-вторых, самой не попасть к Темному Властелину снова. Ибо — Вунья в этом не сомневалась — он ищет ее, следит за нею и преследует, дабы вернуть украденное. Уже несколько дней девушке казалось, что кто-то пристально на нее смотрит. На скаку она то и дело оборачивалась, словно ожидая увидеть пару темно-серых глаз. Удивительно, какие формы может принимать Зло для достижения своей цели! Ну кто бы мог заподозрить в этом юноше Темного Властелина? В какой-то миг сама Вунья чуть не подпала под его чары. Интересно, какова на самом деле его личина? Что скрывает эта оболочка?
Она опять оглянулась. Померещилось или нет, но в облаках в самом деле что-то блеснуло, похожее на два внимательных глаза?..
— Опять?
Я вздрогнул, и по зеркалу пошла рябь. За креслом стояли Айдор и Тильс. Эта парочка в последнее время что-то спелась. Не иначе как на почве любви к Алмазным Башням и прочим эльфийским поселениям.
— Если кто-нибудь начнет скандировать «тили-тили-тесто, жених и невеста», — процедил я сквозь зубы, — заколдую! Превращу в камень! Или развею в пепел!
— Да ничего такого мы не думали, — заверил меня Айдор, толкая Тильса локтем в бок (я все видел в зеркале). — Мы просто подумали — чего он тут торчит целыми днями?
— Это не то, что вы подумали, — запротестовал я. — Она украла у меня кольцо. Мое памятное кольцо, служившее для сообщения с моими… приятелями. Я должен связаться с ними, а без него ничего не получается!
— Ага, конечно, дело только в кольце, — закивал Айдор, но Тильс был более милосерден.
— Там вас ищут, — кивнул он на двери.
— Прадедушка? — Я сорвался с места и хлопнул в ладоши — знак того, что сеанс прерван и продолжения пока не надо. — Так, ясно. Вы меня не видели, я вас — тоже!
И помчался прятаться.
По опыту я знал, что в последнюю очередь прадедушка станет искать меня именно в библиотеке — старый маразматик был уверен, что такой нерадивый ученик, как я, терпеть не может книг и обходит это место десятой дорогой. В чем-то он был прав — в школе и академии я учился кое-как, высокие отметки по многим предметам мне откровенно натягивали, так что вскоре я понял, что напрягаться мне ни к чему: сыну героя прощается и не такое. Но читать я любил — правда, не совсем то, что предписывалось молодому магу моего возраста.
«Развалины монастырского кладбища», «Призрак Красной графини», «День оборотня», «Тайна сгоревшего письма», «Проклятое дитя» — эти и им подобные романы я глотал один за другим. Бедная моя наивная мама! Она-то была уверена, что ее сыночек до полуночи сидит за учебниками, а ночь перед последним экзаменом он вообще не ложился спать! Она же не знала, что накануне мне буквально на один день дали почитать новый роман «Разлученные смертью»!
К моему счастью, библиотека этого замка, кроме трудов по магии, имела и несколько книг подобного содержания, но более чем за полгода заключения я успел прочитать их все. И сейчас, запершись в библиотеке, убивал время тем, что копался на стеллажах — вдруг отыщется последний том захватывающей трилогии «Любовь мертвеца»?
В первом ряду я уже все осмотрел раньше и сейчас принялся вынимать книги в поисках тех, что стояли у стены. Обыск целых двух стеллажей прошел впустую, но на третьем, только-только начав его разбирать, я наткнулся на несколько самодельных тетрадей, переплетенных в змеиную кожу.
«Дневник» — прочел я на обложке. Ничего интересного! Озабоченный поисками «Любви мертвеца», я отпихнул верхнюю тетрадь, и она упала с полки, раскрывшись посередине. Я бы и тогда не обратил на нее внимания, если бы из тетради не выпало синее птичье перо.
У меня напрочь вылетело из головы название этой птицы, но у моего отца был пернатый друг именно синего цвета! Мама рассказывала, что на похоронах пичуга все порхала вокруг гроба, пока его не поместили в склеп, а потом улетела, но через день была обнаружена мертвой. Отец тщательно собирал все выпавшие перья и делал из них закладки для своих книг. У нас дома до сих пор есть несколько перышек — точных копий того, которое я держал в руках!
Забыв про «Любовь мертвеца», я поднял тетрадь.
«16 день Месяца Корабля. Я ненавижу свою семью! Сегодня я представил им Таниту, но они ее не приняли. Все — даже родители, которым было наплевать, с кем и как я провожу время. Особенно неистовствовали Меган и Тангаор. Ну с Меган все понятно — еще в детстве она считалась моей невестой. Но Тангаор? Он с пеной у рта доказывал мне, что Танита мне не пара. Ну и что, что она не островитянка, подобно всем нам? Ну и что, что ее мать скончалась вскоре после рождения дочери? Мы любим друг друга и не сможем друг без друга жить. Я понял это после битвы за Алмазные Башни, когда Танита лечила меня своей кровью. Я выжил только благодаря ей, а теперь они говорят, что она околдовала меня! Но мне наплевать! Завтра я пойду к деду. И если он тоже будет против, мы уйдем с нею вместе. Ее мир станет для меня родным. Мы будем вместе несмотря ни на что. И мы уже решили, что нашего первенца назовем Делифером…»
Здесь у меня опять случился провал в памяти, так что я на несколько часов как бы выпал из окружающего мира и вернулся в него только глубокой ночью. Я крадучись шагал по темным коридорам замка, озаряя себе путь свечой. Другой рукой я крепко прижимал к себе дневники своего отца.
Да, это были его дневники. Танитой звали мою мать, и она действительно не была с нашего Острова. Тангаор — это мой дядя, младший брат отца. Кузен Сид — его единственный сын. Колдунья Меган — наша соседка. Когда я был мальчишкой, она часто навещала меня и все твердила, что мой отец был бы жив, если бы женился на ней. Кончилось тем, что мать просто-напросто выставила ее за дверь и запретила показываться на глаза.
Но надо признать, что эта находка только увеличила число вопросов. Выходит, мой отец здесь бывал? И этот мир — родина моей матери? Где они познакомились? На чьей стороне сражались у стен Алмазных Башен? Есть ли связь с замком, где я сейчас нахожусь? И почему мама никогда не рассказывала, как они с отцом встретились? И при чем тут дед? Если мы с сестрой родились на Острове и до сих пор мама живет там, значит, он как-то заставил нашу семейку принять иноземку Таниту? И — тут у меня перехватило горло — не связано ли это со смертью отца? Вдруг страукозусы пупырчатолапые — обитатели этого мира и прорвались к нам на Остров через портал?
Вдалеке послышался шорох, и я застыл, прижавшись к стене. Кто-то еще ходил по моему замку глубокой ночью. Но кто это мог быть?
Забыв про все на свете, я осторожно свернул в ту сторону. Повинуясь мысленному приказу, свеча в моей руке погасла, но я тотчас же сделал себе ночное зрение — незаменимая вещь для магов. После чего разулся, ступив босыми ногами на каменные плиты пола. Холодно, зато меня никто не услышит.
Впрочем, те двое не очень-то таились — я понял это, когда уже за следующим поворотом не только увидел слабый отблеск факела, который нес один из них, но и услышал их голоса. И чуть не споткнулся от неожиданности, так как узнал обоих незваных гостей!
— Далеко еще? — Первым прозвучал слабый, дрожащий голос моей младшей сестры. Она-то что здесь делает? — Мне страшно! Это место мне не нравится!
— Осталось чуть-чуть, Далия. — А это не кто иной, как кузен Сид. — Еще два поворота, если не ошибаюсь!
— Пойдем назад, Сид! Я боюсь! Мне кажется, за нами кто-то следит!
— Кто?
— Не знаю… Замок, наверное! Тут так жутко…
— Что правда, то правда, — в голосе Сида слышалась бравада, — местечко отвратительное. Не желал бы провести тут лишнюю ночь. С ума, наверное, сойдешь! И как тут Дельф уже почти полгода обитает и не свихнулся? Но погоди, Далия. Осталось чуть-чуть!
Свет факела приблизился. Я прижался к стене, в самый последний момент успев отвести милым родственникам глаза. Оба были в черных одеяниях, облегающих тело и не мешающих движению. Сид в свободной руке держал боевой жезл, на запястьях Далии болтались на шнурках амулеты. В темноте и на ходу рассмотреть их было трудно, но от них так разило магией, что и дураку стало бы ясно — они собрались сражаться. С кем? Неужели со мной?
Кузен и сестра прошли так близко от меня, что я задержал дыхание, чтобы оно не поколебало пламя факела. Пройдя несколько шагов мимо, они приостановились.
— Ты слышишь? — Далия схватила Сида за руку. — Там кто-то есть!
Я тоже услышал далекий вой и узнал его: эти звуки время от времени раздавались в замке и были не чем иным, как усиленным эхом писком и возней крыс. Но моим родственникам сие знать не обязательно. Более того, их страх преподнес мне хорошую идею. Я набрал в грудь побольше воздуха и тоже тихонько завыл. Именно так, как, по моему мнению, должен был выть одинокий призрак из романа «Развалины монастырского кладбища».