— Оба Короля, — указал Тильс на сидевших на возвышении знатных эльфов. — Младший — тот, что справа. Он мой родной дядя, старший брат отца. Старший — двоюродный дядя.
— А остальные?
— Мои братья-принцы и другие родственники.
— Большая у вас семейка, — я насчитал куда больше чем четырнадцать молодых принцев.
В первом ряду обнаружились Тайн и еще какой-то бледный манерный юноша с волосами такой длины, что я чуть было не принял его за девушку, переодетую в мужскую одежду. Выражение его лица соответствовало.
— Наследник Тольд, — объяснил Тильс.
— Тот самый, которого больше интересуют мальчики, чем девочки? — хмыкнул я.
— Он.
— Симпатичный, — высказался я. — В темноте не отличишь!
— Вы хотите сказать, что он вам нравится? — В голосе Тильса послышался благоговейный ужас. — Но ведь…
— Помню, помню! Он неровно дышит к оруженосцу Тейра, у них все серьезно и так далее! Просто Тайн возле него чересчур трется — ты не находишь?
Как раз в это время вышеупомянутый Тайн склонился к уху Тольда и что-то зашептал ему потихоньку. Тот даже отвлекся от лекции.
— Мой старший брат имеет огромное влияние на принца-наследника, — помрачнел эльф. — Но это не то, что вы подумали, милорд. Но у нас есть закон, по которому эльф, опозоривший себя каким-либо поступком, должен либо пройти довольно мучительный обряд очищения и раскаяться, либо покинуть родной дом и отказаться от всех прав и даже от своего имени. Поэтому, если Тольд не отречется от своей страсти и не согласится на обряд, он лишится титула наследника. Тогда у Тайна появится больше шансов.
— На что? — хмыкнул я. — Если я правильно понял, ваш папаша — младший из двух сыновей?
— Из трех. Но Тайн — его первенец от законной жены. И он может потребовать турнира, на котором будет оспорен титул принца-наследника. Участвовать в нем смогут только первенцы. Победитель в свой черед станет новым Младшим Королем.
— У, как все у вас запущено, — протянул я. — А незаконные сыновья имеются?
— Имеются, но у нашего отца незаконных сыновей от эльфиек нет. Своих двоих сыновей он прижил от смертных наложниц. Они живут долго, как и мы, но стареют, как люди. И лет через двести — триста умрут от старости или болезней. Как люди. Вон один из них, за колонной.
Я присмотрелся и увидел эльфа средних лет. В отличие от остальных, он носил бороду, в которой поблескивали седые пряди. Да и фигура его уже утратила юношескую стать и погрузнела.
— Никто не согласится иметь своим Младшим Королем незаконнорожденного, тем более рожденного от смертной женщины. Только при условии, что его возьмет в жены Королева, и если будут убиты остальные претенденты на престол, — объяснил Тильс.
В это время гость закончил свою лекцию, и Старший Король склонил голову.
— Мы слушали тебя, Светлый, и слова твои отозвались в наших сердцах. Мы готовы к войне. Тьма не пройдет через наши земли, и наши воины готовы. Но ты, наверное, не знаешь, что мой сын Тейр…
— Король всех нас называет на официальных приемах сыновьями, — на ухо мне прошептал Тильс. — Такова традиция. Она пошла от права первой ночи…
— Тейр с лучшими рыцарями отправился в Цитадель Зла…
— Чтобы потерпеть поражение! — закончил за него Странник и встал. Он оказался плечистым мужчиной более чем среднего возраста. Пожалуй, он бы годился мне в дедушки. — Ибо Тьма растет. И она одно за другим одолевает слабые сердца, чтобы из их пламени создать себе оружие для покорения сильных.
Ответом ему послужили многочисленные возгласы. Принцы оживились, послышались гневные голоса:
— Не может быть! Не верю! Тейр не мог…
Тольд-наследник закрыл лицо руками:
— Ани… он погиб…
— А как же твой артефакт, Светлый? — с места поднялись оба Короля. Сейчас они говорили почти хором. — Ты же дал ему оружие против Тьмы! Почему в таком случае наш сын потерпел поражение? Что случилось? Как Мраку удалось его одолеть?
— Его предали, — бросил Светлый. — Ваш Враг хитер и коварен. С ним нельзя бороться честными методами. Его сила растет. Скоро он сможет разорвать оковы и явит миру свою подлинную суть. И тогда его ничто не сможет остановить!
— Врага, пожалуй, никто и не остановит, но вот его клевретов — запросто! — послышался звенящий голос, и вперед вырвался Тайн. Я схватил Тильса за рукав из опасения, что он с кулаками накинется на зеркало. — И я клянусь кровью Тейра, что принесу вам, отцы, голову того, кто предал нас и дал Врагу оружие! Моя вера поможет мне в этом! Дайте мне войско. Я поведу его и сровняю Цитадель с землей!
— Сын! Что ты говоришь? — Это с двух сторон выкрикнули сразу двое — Младший Король со своего возвышения и один из принцев, стоявших у трона, — отец Тайна, Тейра и Тильса. — Как ты сможешь это сделать?
— Я — смогу, — твердо заявил он. — Ибо я чувствую ответственность за нашу землю. Она поможет мне. К Празднику Первых Цветов я принесу вам голову предателя и вырву оружие из рук Врага! Тьма отступит и больше никогда не вернется!
— Тайн, — прошипел Тильс, сжимая кулаки.
— Но я прошу вас, — принц развернулся к Светлому и поклонился ему, — сопровождать меня. Ибо луч света ничто по сравнению с солнцем, его породившим! Вы станете нашим светочем и наши мечи будут напоены вашей силой!
Я с замиранием сердца ждал, что ответил Светлый. А он шагнул к Тайну и положил руки ему на плечи.
— Я рад слышать такие слова, юный наследник, — промолвил он. — Свет благословляет тебя!
Что-то в его голосе и мимике показалось мне знакомым, и я сосредоточился. Нас учили заглядывать сквозь колдовские личины, чтобы рассмотреть истинный облик собеседника. Наш преподаватель был настоящим мастером магического камуфляжа, это был один из предметов, от зубрежки и сдачи которого наравне с остальными мне не удалось отвертеться, так что кое-какие приемы застряли в моей дырявой голове. Я попытался приподнять завесу над истинным обликом того, кого эльфы называли Светлым Странником… И получил в ответ такой мощный удар, что отлетел назад и непременно упал бы, если бы не Тильс, успевший схватить меня за локоть. Сквозь шум крови в ушах я услышал далекий голос Странника:
— Они здесь! Тьма сумела проникнуть даже сюда!
После чего сверкнула вспышка. И новая волна накрыла нас с Тильсом с головой, чтобы раздавить…
То есть должна была накрыть. Я увидел эту волну, вырвавшуюся из зеркала и нависшую над нами, потому что командор Теней встал между нами и взмахнул полой плаща, останавливая смертельную волну. Напоровшись на невидимую стену, она разбилась, разлетевшись на тысячи искр.
— Хозяин. — Тень медленно развернулся в мою сторону.
— Все нормально. — Я приподнялся и провел рукой по лицу. На пальцах осталась кровь. — Я в порядке!
— А я — нет! — раздался негодующий голос. Это говорило мое отражение, и вид у него был столь же помятый, как у меня, но глаза метали молнии. — Этот идиот испортил все! Остальное будем смотреть без звука! Отныне и навеки!
— Что? — Руки Тильса, поддерживающие меня, ослабли, и я стукнулся затылком о плиты пола. Эльф даже не заметил плачевного состояния Темного Властелина — настолько его занимали собственные проблемы.
— Это что же, — произнес он дрожащим голосом, подходя к зеркалу, — я больше никогда не увижу… никого?
Стой там рядом я, и все так бы и случилось, ибо мое отражение обладало всеми моими недостатками в полной мере. Но я-то лежал на полу, потирая шишку на затылке и пытаясь прийти в себя. Главную роль взял на себя зазеркальный Тильс, и он кивнул, сухо поджав губы:
— Да пожалуйста! Только без звука! Сами догадывайтесь, что к чему!
Картинка опять сменилась. Я осторожно подполз поближе.
Это был один из павильончиков, из которых и состояла столица эльфийского Королевства. Он с трех сторон утопал в зелени плюща, так что разглядеть в вечернем полумраке его черты и размеры было почти невозможно. Представлял собой он две комнаты — одну переднюю, побольше, не имеющую двери, роль которой играл ряд изящных колонн, и заднюю, поменьше. На лежанке недалеко от порога полулежала девушка, в которой я с трудом узнал возлюбленную Тильса — мне все эти девы казались как бы на одно лицо. На ней была только полупрозрачная сорочка, оставлявшая открытыми ее руки, шею, плечи и ужасно смелое даже для эльфийки декольте. Я поймал себя на мысли, что даже потянулся ближе, чтобы попытаться заглянуть туда. Что говорить о бедняге Тильсе, который пошел красными пятнами от смущения! К тому же она была босая, а разрезы на подоле наводили на весьма определенные мысли.
Царило безмолвие, но вот Энниль встрепенулась и обернулась на тропинку, ведущую к павильону. После чего переменилась в лице и схватила какую-то накидку, в которую поспешила завернуться — с моей — да и с Тильсовой точки зрения — зря.
К павильону строевым шагом приближался Тайн, сияющий как медный таз. Последние шаги он одолел бегом и с разгону сграбастал Энниль в объятия, закружив по комнате. Не обращая внимания на сопротивление девушки, он что-то кричал — видимо, пересказывал последние новости.
Энниль наконец удалось освободиться, и Тайн умерил свой пыл — иначе беснующийся от ревности Тильс не выдержал бы и разнес зеркало вдребезги. Оставив судорожно кутающуюся в накидку принцессу, принц принялся расшагивать туда-сюда, что-то говоря.
— Ты умеешь читать по губам? — спросил я у Тильса, чтобы как-то отвлечь его.
— Это позорная наука для шпионов! — скривился благородный тот. — Принцы крови ей не обучаются!
— Но ей легко обучаются двоечники на занятиях, — парировал я. — Смотри и учись.
Не скажу, что я так уж хорошо знаю эльфийский — способности к языкам у меня средние, — но, в конце концов, я Темный Властелин или нет? Я просто обязан знать все! И я стал переводить настолько близко к истине, насколько мне позволяли мои способности и постоянно вертящийся Тайн.
— «Объявлена война», «решено отправить две тысячи рыцарей», «я главнокомандующий», — повторял за ним я. — «Светлый благословил меня… покарать предателя», «оспаривать титул наследника»…
— Предатель! — шипел у меня за спиной Тильс. — Родной брат! Вот кто предатель! Кто бы мог подумать!
Последние слова Тайна я не разобрал — он подошел слишком близко к Энниль, — но девушка вдруг схватилась за голову, закричала и бросилась прочь, еле-еле увернувшись от дернувшихся обнять ее рук. Тайн сумел только схватить ее за накидку. Я раскинул руки, чтобы удержать Тильса, готового броситься на защиту девичьей чести. Затрещала ткань — я чуть не оторвал эльфу рукав, а Энниль порвала свою накидку и сломя голову бросилась бежать.
Тайн ломанулся за ней следом, разом растеряв свое природное изящество и ругаясь, наверное, так, что я даже обрадовался отсутствию звука. Но куда там! Энниль мчалась как вихрь. Длинные разрезы открывали ее тонкие красивые ноги. Я даже ущипнул себя, чтобы не отвлекаться, и попытался вспомнить ножки Вуньи.
Девушка примчалась на какую-то поляну, где стояла каменная чаша-фонтан, и склонилась над гладью воды, тяжело дыша. Длинные пряди ее волос коснулись чаши, и тут произошло маленькое чудо.
Изображение сместилось. Теперь мы как бы смотрели из чаши на раскрасневшуюся принцессу — как она прислушивается к звукам вечернего города, как черпает ладонями воду и пьет.
Тильс оттолкнул меня и замер напротив девушки.
— Энниль, — позвал он дрожащим голосом. — Бедная моя Энниль…
— Она тебя не слышит, — раздался ехидный голос моего отражения, — но может увидеть! Вуаля!
Послышался хлопок — и Энниль вдруг отпрянула от чаши, меняясь в лице. Я подумал, что моя физиономия — не самое приятное зрелище, особенно в сравнении с представительным Тильсом, — и поспешил слинять. Эльф остался один, но, кажется, не заметил этого. Он во все глаза смотрел на свою возлюбленную. И девушка тоже застыла, не в силах пошевелиться. Исчезло время и расстояние — между ними была тонкая пленка стекла-воды. Казалось, протяни руку — и она исчезнет. Губы склонившейся к чаше Энниль слабо шевелились. Она что-то говорила, но я не смотрел.
Я отвернулся, кусая губы и мечтая, чтобы Тильс провалился сквозь землю вместе со своей Энниль, потому, что неожиданно остро понял — Вунья никогда не будет смотреть на меня так, как эта принцесса смотрит на своего принца. Никогда. Ни за что. Темные Властелины всегда одиноки, а мне уже поздно отступать. Мой отец едва не стал Темным Властелином для этого мира пятьсот здешних лет назад, но его остановил взгляд моей матери. Меня не остановит никто.
Послышался звонкий всплеск, похожий на звон разбитого стекла, и голос отражения:
— Ты это нарочно?
Глава 20
— И что же теперь делать?
Вопрос был задан Тейром. Пятый принц эльфов выглядел растерянным. Его отряд — тоже, а оруженосец Ани едва не плакал.
Я стиснул подлокотники кресла, наклоняясь вперед:
— Что делать? И это вы спрашиваете у меня? У МЕНЯ? Те, на кого я полагаюсь, бегут ко мне, как испуганные дети, и просят, чтобы я решил за них чужие проблемы? С кем приходится работать! А как, интересно знать, вы мир собрались завоевывать, если уже сейчас готовы сдаться?
— Мы не собирались, — пискнул паж Ниельс.
— Что — «не собирались»? — рявкнул грозный я. — Завоевывать мир? Поздно, дети мои! Вы остались здесь — значит, подписали контракт! Хотя я никого не удерживаю. Дверь открыта! Кони готовы! А я и с одним Вертом справлюсь.
— Так точно! — завопил он, выпячивая грудь колесом. — Да мы! Да с таким войском! Да всегда!
— Что — «всегда»? — внезапно разозлился Тейр. — Что «войско»? Ты хоть представляешь, человек, что такое ДВЕ ТЫСЯЧИ эльфийских рыцарей? Нас было четверо, а сколько мы положили ваших гомункулов?
— Пятнадцать, — поджал губы бывший лучник.
— Вот именно! А их будет в пятьсот раз больше! Подсчитай, сколько надо вам воинов, чтобы остановить эту армию?
— Мой принц, — вмешался один из рыцарей, — но вы забылись. Нас было трое! Остальные — оруженосцы и пажи!
— Ничего я не забылся, — отмахнулся Тейр. — Ани вполне может именоваться рыцарем — он великолепно держался… несмотря на свои привычки! Так что свои шпоры он заслужил.
— Эй, вы, там! — Я шлепнул ладонью по подлокотнику кресла. Под потолком что-то громыхнуло — так замок с некоторых пор реагировал на всплески моих эмоций. — Остыньте! У нас важное совещание! Судя по подсчетам, через месяц эта армия окажется у наших стен. Мне нужны предложения. Что будем делать?
— Воевать! — гаркнул со своего места Верт.
— Воевать? А как воевать? Молчите? Тогда все свободны. Жду конкретных предложений!
Эльфы и люди расходились притихшие, переглядываясь и втихомолку перешептываясь. Мне не было нужды прислушиваться — я и так знал, что они гадают, какая муха меня укусила. Они бы здорово удивились, если бы узнали, что эта муха — страх.
Да, мне было страшно, да так, что я срывался по поводу и без повода. Один только Мелкий несколько раз в день получал от меня пинки и оплеухи. От остальных я старался держаться подальше — размеры замка это позволяли, и час за часом с дрожью смаковал подробности. Вот под стены замка приходит рыцарская конница со Светлым Странником во главе. Вот эльфы втаптывают в землю моих мертвяков и крушат ворота Цитадели… Вот я безуспешно стараюсь спастись в пещерах, но меня вытаскивают на свет… Вот мои соратники, которых поспешно, но торжественно — как-никак, большинство из знатных семей, — казнят у меня на глазах… А вот меня самого отдают на расправу Светлому… Интересно, перед тем как уничтожить меня, он скажет, в чем причина такой ненависти? Ведь дело не только в пресловутой борьбе Добра со Злом!
Но только не надо думать, что я совсем потерял голову от страха. Когда моя фантазия дала сбой, я внезапно понял, что не могу сидеть сложа руки. Я буду сопротивляться! Как-никак, я закоренелый преступник, и Светлый Странник знает, с кем имеет дело! И я — сын героя, отдавшего жизнь за спасение Острова. И, как недавно выяснилось, местная легенда-полубог Айседор Звездорожденный, приходится мне дедом по материнской линии. Я просто не имел права его подвести.
И я отправился в библиотеку. Несколько залов и больше десятка комнат хранили в себе безбрежное море информации. Где-то там должен быть ответ, что мне делать. И я принялся рыться в старых фолиантах, переходя из комнаты в комнату и из зала в зал.
И в одном из залов обнаружил прадедушку.
В последнее время вдохновение оставило моего предка, и он, пытаясь закончить свои мемуары, отчаянно искал его, таскаясь с места на место вместе со своими причиндалами. Его можно было встретить на крепостной стене, в нижнем зале, в коридорах замка, где он отчаянно творил свой многотомный шедевр. Первый том был готов, но в начале второго дело встало. И сейчас прадедушка усиленно кусал и без того погрызенное вставной челюстью гусиное перо, стараясь вспомнить что-то очень важное.
— Не шуми! — крикнул он, когда я, роясь на верхней полке очередного стеллажа, уронил несколько книг. — Ты спугнешь мое вдохновение!
— Извини, дедушка, я тебя не заметил, — буркнул я, не прекращая работы. — Но у меня проблемы, если ты не заметил!
— Мир не желает, чтобы его завоевывали, и усиленно сопротивляется? — съехидничал он. — С этими мирами всегда так — сколько ни тащи их в светлое будущее, они всегда цепляются за свое темное прошлое. Кстати, вот тебе парадокс и логическая задачка сразу: почему те, кто заботится о светлом будущем, всегда именуются Темными Силами?
— Дедушка, мне не до твоих загадок! — воскликнул я, садясь на пол и принимаясь листать найденную книгу. — У меня война на носу! Этот неизвестный островитянин, который подбросил моим эльфам артефакт против меня, сделал очередной ход. Он вот-вот явится сюда, чтобы стереть меня в порошок! Мне конец, дедуля!