При моем приближении они разом расступились, и моим взорам открылся Тень. За шиворот он держал нечто, завернутое в покрывало, как младенец в пеленку. Нечто слабо извивалось и мычало сквозь кляп, тараща белые от изумления глаза. Я подошел ближе. Нечто выпучило на меня гляделки.
— Какая встреча! — чуть не пропел я. — Рад вас видеть, тетя! Вы превосходно выглядите! Вам так идет этот наряд!
Тетя Кассия задергалась в мощных дланях Тени и гневно что-то замычала. Но небольшой кляп во рту мешал ей сказать все, что она думает о своем любимом племяннике.
— Я рад, что вы решили меня навестить, — продолжал я. — Тут так одиноко! Так не хватает приличного общества! Вообразите — одни только принцы, принцессы и потомки легендарных героев! Так и с ума сойти недолго. Вы для меня просто подарок судьбы!
«Подарок судьбы» выпучил глаза и побагровел.
— Что вы сказали, тетя? — Я прошел к своему трону и уселся на него, нога на ногу. Невидимые слуги тут же поднесли мне вино — отведать и выбрать, какое я буду сегодня пить. Я пригубил четыре бокала, забраковав два из них.
— Совершенно с вами согласен, тетя, — продолжал издеваться я. — Вы, как всегда, правы. Кстати, как вам мой дворецкий? — я кивнул на Тень. — Он у меня отлично вышколен. Умеет, шельма, принять гостей! Вам удобно? А то мы можем принести для вас какой-нибудь гамак.
Тетя Кассия покраснела от гнева так, что я даже забеспокоился — как бы не взорвалась.
— Кстати, милая тетушка, — я взглядом показал остальным, чтобы не стояли столбами, а рассаживались, — вы здоровы? Это я к тому, что у вас явно нездоровый цвет лица. Не стоит перебарщивать с солнечными ваннами. Эдак можно и заболеть. А что мы будем делать, если вы перестанете озарять наш мир своей неземной красотой? Что-что? Говорите, пожалуйста, громче. Я плохо слышу!
Тетя Кассия едва не лишилась чувств. А я продолжал любезничать:
— Кстати, что это у вас за маска на лице? Собрались на карнавал? А я так и не получил приглашения. Вы же знаете, как я люблю веселье! Помните тот вечер встречи выпускников?.. Вы помните? А я, представьте, нет! Значит, хорошо посидели. Вот бы еще раз так собраться!.. — Доведя ее до кондиции, я наконец кивнул Тени: — И снимите с тети маску, а то у нее косметика потечет!
Тень выдрал из ее рта кляп, и тетя Кассия выдала на-гора все, что думает о молодежи вообще и об одном ее представителе в частности. Мои сотрапезники смотрели на меня во все глаза — как я могу такое терпеть? Я отмахнулся — мне ее излияния были до свечки.
— Вы закончили, тетя? — осведомился я пару минут спустя, когда она сделала паузу. — Кстати, хочу дать вам совет — не стоит перебарщивать с румянами… Ой, это у вас такой натуральный цвет лица? Извините, не знал!
Тетя Кассия вдруг резко сменила репертуар и фыркнула почти светским тоном.
— Дельф, а ты все не меняешься, — произнесла она настолько любезным тоном, насколько вообще это возможно, когда тебя держат за шиворот на весу. — Выглядишь по-прежнему ужасно. Ты хоть знаешь, что люди иногда должны мыться? Хотя бы раз в полгода!
Я машинально бросил взгляд в зеркало. Мое отражение на сей раз вело себя образцово, повторяло все мои жесты, но его взгляд сильно отличался от моего. «Даже не надейся, — говорил он, — это действительно ты!»
Волосы дыбом, в прядях болтается паутина, лицо покрыто толстым слоем пыли пополам с какой-то липкой дрянью. Интересно, это в пещерах я успел так приложиться? Одежда тоже в пыли и грязи, на плаще подозрительные пятна, сильно смахивающие на кровь, а сапоги оставляют на полу четкие отпечатки, словно я прошелся по чему-то липкому. Видок, в общем, тот еще. Но я-то под ним был совсем другим. И я только пожал плечами:
— А как же еще должен выглядеть повелитель этого мира?
— Что? — Милая тетушка аж подпрыгнула. — Ты собираешься… что ты сделал?
— Пока я только готовлюсь захватить этот мир и объявить себя его Властелином, — скромно ответствовал я. — И у меня уже есть неплохая команда. Осталось раздобыть кое-что, что сделает меня неуязвимым — и вперед!
— Дельф, ты серьезно?
— Более чем. И как будущий хозяин этого мира хочу напомнить вам две вещи. Первое — вопросы теперь здесь задаю только я. И второе — незваные гости на моей территории нежелательны!
— Но Дельф! Ты же меня знаешь!..
— Знаю, — кивнул я. — И поэтому не верю, что вы, тетя, явились лишь затем, чтобы меня проведать. На кого работаете?
— Дельф! — Она задергалась, явно намекая, что ее пора поставить на пол. Но Тень лишь крепче сжал кулак. — Как ты мог такое подумать? Я просто хотела…
— Просто хотела пошпионить, — перебил я. — Бывает. Но ваша явка провалена. Слоны ушли на запад. Маргаритки расцветут в пятницу. А над морем тихое небо. Все. Сама откроешь портал или тебя просто как следует приложить об стену?
Тетушка одарила меня недвусмысленным взглядом. В нем была явная угроза. «Ну погоди, — словно услышал я ее слова, — придет час, и ты ответишь за все!»
Послышались скрип двери и шаркающие шаги, сопровождаемые стуком посоха об пол. Эхо далеко разносило эти звуки.
— Не могли подождать старика! — ворчал прадедушка, не спеша ковыляя к столу. — И опять небось весь мой паштет съели! Знаю я вас! Ни почтения, ни вежливости! Куда катится мир?
Поравнявшись со столом, он обратил внимание на Тень с его ношей.
— Кэс?.. Э-э… Кассия? Ты что тут делаешь?
Тетушка на миг замерла, а потом задергалась с удвоенной силой, так что Тени даже пришлось задействовать вторую конечность.
— Ты? Ты? — Глаза ее совсем вывалились из орбит. Еще чуть-чуть — и повиснут на ниточках, как у краба. — Нет! Ты же умер! Умер!
— Итак, — начал я, — у меня есть к вам пара вопросов.
Видя, что дед разошелся не на шутку, я дал Тени знак. Он поднял тетушку повыше за шиворот, хорошенько встряхнул и вдруг ловко увязал ее в узел, после чего примерился и метнул.
Тетя коротко пискнула, закатывая глазки. Дед пристукнул посохом об пол.
В стене ярко вспыхнул портал. Полубесчувственную тетушку засосало в него, и он закрылся с тихим чавканьем. По залу пронесся короткий порыв ветра, и все стихло.
Я посмотрел на своих сотрапезников… то есть уже соратников.
— Не дождетесь! — завопил пенсионер, заколотив клюкой по полу так, что полетели искры. — Пока не увижу своими глазами, чем закончится этот бардак, ни за что и никогда! Буду жить назло вам всем вечно! Так и знайте! Вы меня не похороните!
Глава 19
— Вопрос первый. Кто такой Светлый Странник?
Эти нехитрые слова застали большинство врасплох — то есть практически всех эльфов. Тейр поперхнулся. Тильс в удивлении вскинул брови. Ниельс перестал жевать и выпрямился с видом ученика-отличника на контрольной. Остальные принялись переглядываться и шушукаться.
— Не знаете? — догадался я. — Тогда ставим вопрос по-другому: кто его видел? Своими глазами и не мельком, а имел с ним дело. То есть наблюдал, как он себя ведет, как разговаривает, есть ли у него привычки и особенности? Он же приезжал к вам в Королевство — то поднимать вас на войну, то с артефактом. Тильс, ты первый!
Тот обвел остальных глазами.
— Легенда о Светлом Страннике, — начал он нараспев, — пришла к нам из глубины веков. Мы верим, что мир был создан двумя воинами — Воином Тьмы и Воином Света. В самом начале они не могли решить, что и как строить из хаоса. Воин Тьмы предлагал свое, Воин Света — свое. И долго продолжался их спор. Они создавали и разрушали, но все их миры были несовершенны, что только усугубляло разногласие. И тогда схватились они за оружие и сошлись в битве. И из огня и ярости их стали рождаться миры, а жизнь им давали искры, сыплющиеся с концов мечей. И эти миры были совершенны, ибо поровну перемешано в них Света и Тьмы, но не могут остановить свой бой два Воина, ибо только в битве — жизнь.
— Так этот Светлый Странник…
— Мы долго считали его воплощением Воина Света, ибо всякий раз, как Тьма в нашем мире поднимала голову, там же появлялся и Свет и благословлял живых на битву со смертью. Он сплотил войска вокруг Айседора Звездорожденного, когда тот явился из небытия и заявил свои права. Он еще прежде помогал его родителям и устроил их союз с эльфами, ибо до того эльфы и люди шли своими путями и чаще не замечали друг друга, чем враждовали и сотрудничали. И он же встал подле принцессы Таниты, когда она осталась одна защищать Алмазные Башни.
— А потом он ушел, — добавил Тейр. — В иные миры, ибо считалось, что Тьма везде, а значит, везде нужно вести с нею борьбу. Он пропал на целые пятьсот лет.
— Пятьсот шесть лет и два месяца, — встрял Айдор. — Я наизусть заучил все даты. Отец заставлял меня считать, сколько времени мы уже живем в мире. Я могу точно сказать! — похвалился он. — У меня отменная память.
— Не врешь? — спросил я. — А ну-ка, сколько лет назад была Битва за Алмазные Башни?
— Не врешь? — спросил я. — А ну-ка, сколько лет назад была Битва за Алмазные Башни?
— Я уже сказал — пятьсот шесть лет тому назад.
— А когда покинула ваш мир принцесса Танита?
— Это случилось в четвертый день Месяца Корабля ровно пятьсот лет назад.
— Скоро круглая дата, — хмыкнул я, но мне было не до веселья. Я внезапно подумал еще кое о чем и продолжил расспросы, обращаясь то к одному, то к другому сотрапезнику.
— Итак, значит, ровно пятьсот лет назад. Дедушка, а сколько лет назад мой отец женился?
— Зачем вам это, милорд? — поинтересовался было Тильс, но я отмахнулся от него.
— Дедушка? Ты еще не уснул?
Тот уже с минуту клевал носом над нетронутым паштетом, но тут встрепенулся и захлопал глазами с сердитым видом:
— Уснешь тут!.. Разорались, как бешеные куры! Твой героический папаша привел в дом эту… м-м… твою мать почти сто сорок лет назад. А ты родился ровно через пять лет, день в день. Это случилось в шестой день месяца Охотника.
Я быстро подсчитал в уме:
— Значит, время здесь течет почти в три раза быстрее, чем на Острове? Тильс, а когда Светлый Странник появился у вас снова? Ну когда призвал к войне против меня?
— В начале зимы, — откликнулся эльф с такой легкостью, что я ему не поверил. — Тогда меня призвали мой отец и наш король и объявили…
— Раньше, — перебил Тейр. — Два года назад, на Празднике Падающих Листьев. Ты тогда был слишком занят своей личной жизнью, чтобы что-то замечать. — Я заметил, что обычно невозмутимый Тильс потупился и покраснел. — А он сказал Королям Старшего и Младшего Домов, чтобы они были готовы — мол, Тьма снова поднимает голову, будьте готовы! А в начале зимы, одиннадцать месяцев назад, он приехал и сказал, что замок вот-вот оживет.
— Да, — снова очнулся Тильс. — Мы тронулись в путь, когда Тьма, то есть вы, милорд, пробудились. Но узнали мы о вас чуть раньше.
Я знаком велел ему замолчать. У меня внезапно закружилась голова от странной догадки. Впервые Светлый Странник появился у эльфов за два с половиной года до того, как здесь появился я. То есть накануне моей отправки сюда!
Выходит, Светлый Странник заранее знал, что я попаду сюда. И он сделал все, чтобы, едва попав в замок, я был объявлен врагом.
Светлый Странник хотел меня уничтожить, но сделать это предпочел чужими руками. Все было подстроено. Все — начиная от трагедии на вечере выпускников до последних событий.
— Кто он такой? — подумал я вслух, не надеясь получить ответ. Но он все-таки пришел.
— Светлый Странник — символ борьбы добра со злом, — несколько пафосно ответил Тильс. — Он воплощает в себе…
— Да плевать мне, что он воплощает и где! — чуть не взорвался я. — Как он выглядел, на кого похож, какой у него голос, привычки, манеры!
— Он — символ, — с нажимом повторил Тильс. Голос его опять стал ледяным, как в первые дни после освобождения. — Какие привычки могут быть у символа? Хотя Вунья…
— Что? — встрепенулся я. Вот чего я не ожидал, так упоминания имени девушки.
— Мне чудилось, что он гораздо ближе к людям, чем к эльфам, — как бы нехотя ответил Тильс. — Может быть, это потому, что людей в нашем отряде было изначально десять, а эльф — только я. Но прочие погибли, так что остались только Вунья и я.
— И всё? — Я посмотрел на Тейра и его спутников. — С тех пор, как этот Светлый увел Тильса, его в вашем Королевстве никто не видел?
— Видели, — кивнул Тейр, и я почему-то ощутил озноб. Словно повеяло ледяным ветром. — Он приехал недавно и сказал, что миссия Тильса провалилась, что Темный Властелин одолел его войско и стал еще сильнее, а это значит, что борьба должна быть продолжена. И вручил обоим королям артефакт — тот самый, который вы забрали у меня. Но с нами он не отправился, сославшись на неотложные дела в других частях света.
— Решил, значит, не подставляться, — пробормотал я.
Это было важно. Выходит, Светлый Странник — или кто он там есть на самом деле, — знал о силе артефакта и не хотел подставляться под удар. Умно, если учесть, что мы с ним из одного мира. Тогда Сила Света должна была ударить и по нему тоже, что не могло не быть подозрительным.
Кстати, вдруг подумалось мне, а почему артефакт не сработал?
— Может быть потому, что этот остроухий просто забыл его включить? — проворчал прадедушка от своего паштета, и я понял, что опять думаю вслух.
— То есть как это — забыл? — так и подскочил Тейр. — Он был… э-э… включен!
— Милый мальчик, — улыбнулся мой предок, и Тейра так и перекосило — видимо, услышать такое обращение из уст смертного ему было в диковину, — да будет тебе известно, что «включить» и «активировать» — суть разные понятия. Твой артефакт был активирован — то есть, готов к работе. Но он так и не получил от тебя команды уничтожить Темного Властелина — то есть не начал работать. В нем была сила — но эта сила так и осталась неизрасходованной! И ты, — корявый старческий палец уперся в меня, — просто его дезактивировал. То есть вытянул из него всю силу. Теперь это бесполезная игрушка. У меня, кстати сказать, есть научная работа, посвященная этой теме. Она называется «Полярные составляющие магических артефактов как источник силы».
Дед заговорил, размахивая ложкой и обильно орошая окрестности кусочками паштета, но я не слушал его лекции. Я задумался. У меня совершенно неожиданно получилось дезактивировать артефакт, несущий смерть. Причем смерть эта была настроена именно на меня. Я должен был умереть или получить мощный магический удар, от которого не скоро поправляются, но вместо этого остался цел и невредим. Почему? Что случилось? Было ли это совпадение или же скрытые резервы? Я примерял всякие теории, упорно отказываясь принять только одну — у меня все получилось именно потому, что я ПЫТАЛСЯ ОСТАНОВИТЬ СРАЖЕНИЕ. То есть повел себя совсем не так, как нужно Властелину Мрака. Мою жизнь спас мой миротворческий порыв?
Я продолжал ломать себе голову над этим вопросом еще долго после того, как вечерняя трапеза была закончена и все покинули большой зал. Первым ушли Верт и Айдор — устраивать на ночь новую, только-только сколоченную партию костоломов, которых я создал из третьей порции вина «Бычья кровь» и остатков человеческой армии. За ними уковылял прадедушка, опираясь на плечо Мелкого и все еще продолжая излагать отдельные постулаты своей научной работы. Потом ушли эльфы во главе с Тейром. Я опомнился, только когда рядом кто-то деликатно кашлянул.
Зал был почти пуст и погружен во тьму. Только возле моего трона еще горели два светильника да мерцал огонек у дверей. Темный силуэт обнаружился чуть ниже, на ступеньках. Я не сразу узнал в нем Тильса.
— Что еще? — довольно резко поинтересовался я. — У нас опять незваные гости? Разберитесь с ними сами! У меня много дел.
— Несомненно, — холодно отозвался эльф. — Я только хотел… пользуясь случаем… после того как Тейр потерпел неудачу… Я должен знать, что происходит в Королевстве!
— И какие еще козни строит твой братец Тайн? — догадался я.
Тильс кивнул, старательно глядя мимо меня. Я его понимал — у него тоже резко не сложились отношения с сородичами. Но меня хоть не пытались убить мои собственные родственники… Стоп! А почему «не пытались»? Атака Сида и Далии разве не в счет? А тетя Кассия с ее намеками? Но Тильсу все-таки было проще — ему не надо догадываться, кто и зачем хочет видеть его голову отделенной от тела.
Мое отражение не слишком удивилось, увидев нас вдвоем. Но двойник Тильса смерил меня столь откровенно неприязненным взглядом, что я поспешно отступил в сторонку:
— Да я что? Я ничего! Только мимо проходил — дай, думаю, тут постою. Что, нельзя?
В Королевстве эльфов, как ни странно, был белый день — очевидно, мое вредное отражение и тут решило «пустить запись». Бело-розово-серым вихрем перед глазами промчались галереи и колоннады дворца, высившегося на вершине утопающего в зелени холма. Вся столица Королевства — как я узнал, не единственного эльфийского государства, но самого большого на материке, — представляла собой один огромный парк, в котором стояло несколько замков и бессчетное число беседок и легких флигелей с террасами. Во флигелях жило большинство молодых холостяков, так что можете себе представить, какие там нравы и во что превращается парк ночью, особенно по праздникам?
Перед нами раскинулся просторный зал, явно лишенный потолка, потому что свет лился откуда-то сверху. На возвышении стояли два простых трона, своей простотой и размерами больше похожих на стулья в шатрах военачальников. У подножия возвышения было поставлено еще одно мини-кресло, а вокруг стояло десятка три эльфов и несколько эльфиек. Все в молчании слушали благообразного старца в ниспадающих складками одеждах. Он говорил негромко, но как хороший оратор, обращаясь сразу ко всем. Я видел его со спины.