— Какие претензии? — завелся принц Тайн с полоборота. — А вот какие! Среди вас есть преступник, отрекшийся от чести предков и своего рода, тот, кто пролил кровь своих сородичей и опозорил свой титул. Выдайте нам братоубийцу…
— Меня? — Я вскочил на парапет и ткнул пальцем себе в грудь: — Вот он я! С радостью бы вышел к вам кости поразмять, да ворота на запоре. То есть на заклятие! А то бы я, как только, так сразу!
— Да ты-то нам зачем? — гаркнул принц Тайн, и я заметил, что Светлый Странник схватился за голову. — Мне нужен тот, кто именовался принцем Тильсом!
— И сейчас им именуется! — рядом со мной одним прыжком оказался сам шестой принц, в своих черных доспехах и с глефой наперевес. — И готов сразиться с тобой, дабы обелить свое имя, которое ты так легко треплешь, и отстоять свою честь от необоснованных обвинений!
— Каких необоснованных? — Светлый Странник подергал принца Тайна за плащ, но высокородного эльфа понесло. — Ты убил нашего брата Тейра и тех, кого он привел с собой! Ты помешал свершиться справедливому…
— Кого-кого он убил? — с другой стороны от меня на парапет вскочил Тейр. Тоже в доспехах — своих собственных. Я смерил глазами обоих принцев, понял, что на их фоне смотрюсь не слишком презентабельно, хотя бы потому, что ниже их ростом, и благоразумно слинял. А то кто знает, вдруг кто-то кроме Светлого Странника знает новоиспеченного Темного Властелина в лицо! Неохота становиться мишенью для снайпера-лучника в самом начале карьеры.
Внизу меня ждали Айдор и Вунья. Верт уже занял позицию главнокомандующего и находился во дворе у ворот. На лестнице на безопасном расстоянии маячил Сежес. Маг все еще щеголял в повязках, но большую часть бинтов уже сняли, и мне было радостно видеть его преображенную физиономию. Слуга Темного Властелина должен внушать страх, — так я сказал ему, увидев вчера без бинтов.
— Ну вот и все. — Я подмигнул Айдору, которого перспектива участия в боевых действиях слегка нервировала. — Это уже не война против Вселенского Зла, а просто внутриэльфийская разборка. Сейчас они немного поругаются, потом договорятся до чего-нибудь, сообразующегося с традициями, подерутся и разойдутся. Так что мы можем расслабиться… И тебе, Кошмарный Ужас, не придется блеснуть своими новыми талантами! — я подмигнул Сежесу.
Маг аж позеленел и заскрипел зубами. Вунья смерила меня презрительным взглядом и демонстративно подошла к нему. Я не менее демонстративно отвернулся. Хочет, чтобы я мучился от ревности, — пожалуйста, я мучаюсь!
Тем временем на крепостной стене и под нею события разворачивались стремительно. Я не успел открыть рта, чтобы сказать еще что-нибудь, как из рядов эльфийского войска раздался пронзительный крик:
— Ти-и-ильс!
Толкая друг друга, мы с Айдором ринулись к парапету. Там Тейр чуть ли не за шиворот удерживал младшего брата от желания сигануть вниз. Рядом толпились остальные эльфы из его отряда.
— Тильс! Я здесь!
В рядах конников произошло движение — кто-то отчаянно пробирался в первые ряды, сметая всех на своем пути. На наших глазах один из всадников выскочил вперед и взмахнул мечом — судя по всему, он готов был отбиваться от всех, кто ему помешает.
— Тильс! — кричал он из-под забрала шлема.
— Энниль? — хором выдохнули все братцы-принцы. — А ты что здесь де…
— Я с тобой! — закричал всадник, вернее, всадница, пришпоривая коня. Светлый Странник проревел приказ, и несколько эльфов ринулись ей наперерез.
На стене Тейр и остальные рыцари гроздью, поджав ноги, висели на Тильсе, чтобы помешать ему спрыгнуть вниз. Шестой принц Младшего Королевского Дома рычал и ругался так, словно был не принцем, а портовым грузчиком. Я отыскал глазами Теней. Они были тут — невозмутимые и гордые.
— Вы должны вмешаться, — сказал я. — Отличный повод поквитаться за первый вылет.
Командор кивнул, и дюжина странных тварей опять взмыла в воздух.
Внизу эльфы тоже не стояли на месте. К моему и всеобщему удивлению, к девушке присоединилось еще несколько всадников, так что со стороны это напоминало разведку боем. Выстроившись клином, около десятка конников во весь опор скакали к воротам, уворачиваясь от погони, а навстречу им летели Тени.
Единственным, кто остался недоволен исходом первого сражения, был Верт. Бывший лучник подошел ко мне с глазами полными боли.
— Это что, — дрожащим голосом промолвил он, — драки не будет?
Светлый Странник тоже захотел принять участие в представлении. Он начал нараспев читать какое-то заклинание, но мои воины не стали его слушать. Они просто спикировали на первые ряды эльфийского воинства и разметали конницу, как игрушечных солдатиков. Эльфийская магия сработала и здесь — обошлось без жертв, но возникла такая неразбериха, что командирам и самому принцу Тайну пришлось забыть о дезертирах и сосредоточиться на том, чтобы собрать свое разбежавшееся воинство в кучку. Двенадцать тварей совершили над командующими круг непочета, отметив их белоснежные плащи и крупы их коней неаппетитными темными пятнами (судя по масляному блеску, не отстирывающимися!) и вернулись в замок под издевательское улюлюканье.
Глава 24
Я еще раз прошелся вдоль строя, заложив руки за спину.
— Это как же, вашу… в общем, как это понимать? — в который раз вопросил я. — Мы тут зачем? Мы тут не просто так! Здесь вам не финтифлюшки! Тут воинство Темного Властелина, а не это самое! Мы тут не в игры играем, а вынашиваем коварные планы по захвату и порабощению мира! Я ночи не сплю, все придумываю, как бы кому зло сотворить и жизнь испортить, а вы? Что вы себе позволяете? Вы отнимаете у меня мой хлеб! Вы подумайте, что будет, если каждый станет поступать так, как ему заблагорассудится? Это что же начнется? Разброд, шатание и неразбериха! Вы этого хотите?
Стоящие в строю синхронно потупились и вразнобой пробубнили:
— Мы больше не будем!
— Будете, — отмахнулся я. — Я вас уже раскусил.
Тильс, оказавшийся крайним справа, глубоко вздохнул:
— Обещаем искупить… даем слово!
— Не подскажете, — я обернулся к остальным, — я это ни от кого больше не слыхал?
— Нет! Нет! Ни за что!.. Ни сном ни духом! Как можно? — загомонили остальные. И только мое вредное отражение несколько двусмысленно покачало головой и поцокало языком.
— Знаю-знаю, — прошипел я, показывая ему кулак. — Когда-то давно подобное слышали от меня, и довольно часто.
— И с тем же результатом, — добавило оно, нарушая все мыслимые и немыслимые законы физики.
Я показал отражению неприличный жест и отвернулся. Воспрявшие было духом эльфы опять завздыхали и потупились.
— Четыре принца! — патетически воскликнул я, воздевая очи горе. — Практически цвет нации! Пример для подражания, идеал для подданных, мечта всех девушек… Молчать! Знаю, что не все мечтают о девчонках, но речь не об этом!.. Так вот — мечта… э-э… всех — и дезертируют с поля боя на глазах у подчиненных! И не просто дезертируют, но и добровольно переходят на сторону врага! Я не понимаю. Я НЕ ПОНИМАЮ!
Тильс опять решил выступить крайним.
— Во-первых, из четырех только двое совершили этот поступок, — начал он замогильным голосом. — А во-вторых…
— Слушай, не мешай мне показывать, кто тут хозяин! — Я подошел к эльфу и привстал на цыпочки, чтобы мои глаза оказались на уровне его подбородка. — Темница, между прочим, пустая!
— Ой, мамочка! — пискнул сзади девичий голос.
Я обернулся. Виновница всех бед, принцесса Энниль, стояла пунцовая от смущения, что ей очень шло. Рядом с таким же покаянным видом топтался оруженосец Ани. Почувствовав мой взгляд, девушка зарделась еще ярче. Из ее глаз брызнули слезы.
— В чем дело?
— Простите, — она начала всхлипывать, — я не хотела… я только… а там пауки есть? Я пауков боюсь!
Я улыбнулся и напряг память.
— Кажется, я видел одного, — сказал я. — Такой большой, с мою ладонь. Он весь белый и такой… с волосками.
— Мама, — принцесса побелела не хуже оного паука и покачнулась. Тильс что-то зашипел сквозь зубы, но субординацию нарушить не посмел.
— А я что? Я ничего! — развел я руками. — Уж и пошутить нельзя! Но вы, — это опять относилось к стоявшим в строю, — смотрите у меня! Чтоб это было в последний раз!
— Да мы… да что уж… простите! — забубнили они.
Передо мной, опустив головы, как школьники, застуканные директором за разглядыванием картинок с голыми девочками, стояли четверо принцев-эльфов. Нет-нет, это не описка! Именно четверо — кроме Тильса, Тейра и наследника Тольда, тут был и их незаконный старший брат. Один из полукровок, рожденных от смертной женщины, по имени Гейтор. Он был чуть ниже ростом, чем его чистокровные братья, шире в плечах и щеголял окладистой бородой, а волосы его были слегка волнистые, что вообще не встречается у эльфов. Он и Тольд последовали за принцессой Энниль, когда та, переодетая юношей, решилась сбежать к Тильсу прямо из войска на глазах у всех. Кроме этой фантастической троицы, за ними увязалось несколько пажей и оруженосцев, но на эту мелочь я не обращал внимания — у меня было и более важное дело. А именно — решить, что теперь делать.
— Дурной пример заразителен, вы этого не знали? — снова завелся я. — А что будет, если все сюда побегут? Вы представляете, что тут начнется? Тогда над воротами можно будет смело повесить плакат «Еще одно Королевство эльфов. Вход свободный».
Принцы опять что-то забубнили.
— Что-что? — Я встал на цыпочки. — Не слышу! Все ваши оправдания я уже знаю наизусть. Мне нужно что-то новенькое, какое-нибудь конструктивное предложение! Есть оно у вас? Нет! Вот то-то!
— Милорд?
Наследник Тольд поднял голову. В его светлых глазах заблестели огоньки.
— Милорд, а нам что делать?
— А что тут поделаешь? — я развел руками. — Лично у меня есть два варианта развития событий. Первое — я выставляю ваши головы на крепостной стене и вешаю табличку «Так будет с каждым!».
Принцесса Энниль покачнулась и пискнула еще жалобнее.
— А второе, — я показал Тильсу кулак, и тот, скрипя зубами, шагнул назад в строй, — это просто пустить все на самотек. Вам какой вариант больше нравится?
— Третий! — Тильс сделал шаг вперед и даже прищелкнул каблуками. — Разрешите доложить, милорд?
— Ну докладывай!
— Милорд, можно послать обоим Королям ультиматум, — принц говорил ясно и четко, как на совещании, — в котором вы сообщите, что у вас в заложниках находятся четыре принца крови и одна принцесса-наследница, будущая Младшая Королева. И если Короли не хотят получить по почте наши отрезанные головы, — принцесса Энниль протестующе ойкнула, — то они должны сохранять нейтралитет в грядущей войне. А если они еще и желают гарантировать безопасность заложникам, то пусть пришлют по двести конных рыцарей для охраны каждого принца и пятьсот рыцарей — для принцессы. Этих воинов вполне можно использовать в качестве ударной силы. И сказать, что от их повиновения будет зависеть судьба принцев и принцессы.
Когда он договорил, в зале повисла тишина, такая глубокая, что все услышали кряхтение — это подслушивающий снаружи прадедушка нагибался, чтобы поднять упавшую на пол вставную челюсть.
Я подошел к стоявшему навытяжку Тильсу и поискал глазами табуретку, чтобы встать и оказаться хоть чуть-чуть выше его. Таковой не нашлось, и мне пришлось просто опять вытянуть шею.
— А ты молодец. — Я похлопал эльфа по плечу. — Сразу видно, что я в тебе не ошибся. Тебя даже переделывать не надо — все задатки интригана налицо. Я подумаю над этим планом. Но не кажется ли тебе, что «пять принцев крови» звучит лучше? Я имею в виду вашего братца Тайна. Думаю, ему понравится в темнице.
Четверо заложников расплылись в довольных улыбках.
— Всё, разойдись, — махнул я рукой. — Все свободны. Пока!
В зале мгновенно стало шумно и тесно — те, кто попал сюда раньше, бросились приветствовать вновь прибывших. Наследник Тольд в первую минуту сгоряча обнял и поцеловал своего Ани, но потом воровато оглянулся по сторонам и утащил оруженосца в уголок. Тильс шагнул было к Энниль и уже протянул руки, но опустил их. Девушка потупилась, нервно теребя край своей куртки.
— Принцесса. — Минуту назад такой уверенный, Тильс сейчас чуть ли не заикался и тоже, к моему удивлению, покраснел. — Простите меня, но я подумал… Во время нашего прощания мне показалось… но я не поверил…
— Напрасно, — прошептала она так тихо, что я чуть не встрял с просьбой говорить громче. — Вам не показалось… то есть вам показалось правильно… я…
— Принцесса!
— Я так за вас волновалась! — Она в первый раз подняла взгляд. — Когда пришла весть о вашем пленении, и принц Тейр отправился, чтобы поквитаться за вас… А потом принц Тайн…
— Не надо о нем говорить!
— Вы ревнуете? Не надо.
Девушка протянула руку и взяла оцепеневшего от счастья Тильса за руку.
— Властелин?
Я так и подпрыгнул — не привык еще, знаете ли, к такому обращению. Это был принц Гейтор, и вид у него был весьма решительный.
— Властелин, — начал он с несвойственной эльфу прямотой, — я готов вам служить, но хочу сразу попросить вас о плате.
— Сколько? — Я мысленно произвел подсчет сокровищ, хранящихся в дальних уголках замка.
— Не сколько, а что, — поправил меня принц. — Мне нужно свое королевство. Для меня это единственный шанс добиться чего-то в жизни.
И, поскольку я смотрел на него как некое животное на некие ворота, принц Гейтор прочел мне краткий курс эльфийской геополитики.
Почти треть населения материка составляли эльфы, делившиеся на несколько рас. Самое большое королевство так и именовалось Королевством, поскольку и без дополнительных подсказок было ясно, о чем идет речь. Оно занимало центр материка к северу от Внутреннего Моря. Алмазные Башни, родина Айседора Звездорожденного и его потомков, располагались на побережье. Кроме них было еще несколько небольших герцогств и просто владений, часть из которых располагалась на островах и даже в горах. Об одном из таких небольших владений и шла речь.
Дело в том, что пятьсот лет назад последний Темный Властелин — и по совместительству мой будущий отец — здорово покуролесил на материке, прежде чем обрушиться на Алмазные Башни. Война длилась больше тридцати лет и так или иначе затронула все эльфийские государства. В одном из них, носившем красивое эльфийское название Суюрлиннь, погибли практически все мужчины. Уцелели только дети и подростки, а взрослых мужчин можно было пересчитать по пальцам. И тогда оставшиеся одинокими эльфийки обратились к людям с просьбой взять их в жены. На призыв откликнулось сотни полторы молодых мужчин, которые принялись колесить по Суюрлинню, оставляя позади себя шлейф матерей-одиночек. И сейчас большинство населения этого владения — полукровки и их потомки.
— Думаю, они примут своим королем полукровку, — объяснил Гейтор, — тем более если в его жилах будет течь королевская кровь.
— Я подумаю, — пообещал я, даже не задумываясь, как стану выполнять обещание. Главное — ввязаться в дело, а там поглядим.
Взгляд мой упал на Тильса и Энниль, которые все стояли, держась за руки и не сводя друг с друга глаз. Меня посетила идея, которую я счел гениальной.
— Принцесса! — окликнул я девушку, — вам, наверное, понадобится свита? Вы ведь привыкли к роскошной жизни?
— А? Что? — Девушка встрепенулась. — Нет-нет, ничего. Не стоит беспокоиться!
— И все-таки я хочу кое-что сделать. Сказал «а» — говори и «б»!
С этими словами я покинул большой зал.
— Эй вы там, вдалеке! — Я перегнулся через парапет, болтая ногами. Командор Теней слегка придерживал меня за шиворот, и я мог позволить себе кое-какие вольности. — У меня для вас две новости. Одна хорошая, а другая… тоже ничего!
Внизу зашушукались.
— Во-первых, мы пока побеждаем, — не дожидаясь реакции своих родственников, объявил я. — То есть выиграли первое сражение и у нас есть все шансы выиграть второе. А во-вторых, я нашел вам работу!
— Никогда, — отчеканил Сид, — я не стану тебе служить.
— А речь и не про тебя, — отмахнулся я. — Я имею в виду Далию. У меня есть повод и условие, на которых я могу ее выпустить. Дело в том, что я захватил принцессу. Настоящую. Наследницу и будущую королеву! И хочу произвести на нее впечатление — то есть хочу обеспечить ей тот уровень жизни, к которому она привыкла. Телохранительницу я ей уже нашел — ух какая! Подозревает всех, даже меня! И теперь принцессе не хватает служанки — ну там, подай-принеси, убери-не-мешайся… Так что я выпускаю Далию, и она поступает в служанки к принцессе. Ясно? Собирайся, сестричка!
— Далия, не соглашайся! — рявкнул было Сид, но моя сестричка что-то принялась яростно ему нашептывать. Эхо в пещере — будь здоров, так что я, даже не особенно прислушиваясь, разобрал несколько слов: «Мне так будет лучше… удобнее сделать…»
Так-так, мысленно погладил я себя по голове. А сестричка-то не настолько невинна, как может показаться.
— Кстати, — перебил я заговорщиков, — а ты еще девственница? Дело в том, что эта принцесса жутко капризна. Ей по этикету должны прислуживать только девственницы, и если ты уже не…
— Как ты можешь, Дельф! — хором рявкнули эти двое. — Ну ты и гад!
— Я не гад. — Я выпрямился и погладил себя по маковке. — Я просто Темный Властелин. Ну что, Далия? Значит, нет?
— Значит, да! — со слезами воскликнула она.
— Поверим на слово. — Я хлопнул в ладоши, снимая с сестры заклятие, удерживающее ее внизу.
— Кстати, Сид, тебе недолго оставаться в одиночестве! — крикнул я, когда сестра присоединилась ко мне на балконе. — Совсем скоро сюда начнут поступать узники. Можете совещаться и строить планы мести. Можете даже бунтовать — я не обижусь! Пошли, Далия!
Я взял сестру за руку и повел в большой зал. По дороге она несколько раз пыталась со мной заговорить, но я молчал как рыба, напустив на себя загадочный и неприступный вид. Пусть девчонка даст волю своей фантазии. Рано или поздно она улучит минутку и отправится на поиски той комнаты. А я буду за ней следить. Здорово я придумал?