— Вот. — Айдор трагически вздохнул.
Я проследил за его рукой взглядом. На подводе, уложенные на парчу поверх рогожи, лежали обломки меча. Того самого…
— Он сломался! — дрожащим голосом прошептал Айдор. — Сломался, и теперь войны с Тьмой не избежать! Предсказано, что великий герой, потомок Айседора Звездорожденного, выйдет на бой со Злом, вооруженный обломком меча.
— Как это случилось? — из-под моего локтя высунулся Верт.
— Откуда я знаю? — всплеснул руками Айдор. — Я оставил его там, под навесом, потому что не знал, что с ним делать и как его сломать! А после вчерашней битвы я пришел посмотреть, не случилось ли с ним чего. И… и вот!
Он всхлипнул. Я потрепал его по плечу, и потомок великого героя ткнулся мне в плечо, рыдая самым натуральным образом. Я занервничал. Как-никак, я только что произошел в Темные Властелины и не рассчитывал, что меня будут использовать, как жилетку. Что подумают люди?
— Ну-ну, Айдор, — я попытался отлепить от себя правнука героя, — еще не все потеряно! Подумаешь, меч сломался!
— Ты ничего не понимаешь! — всхлипнул он. — ОН СЛОМАН! Пророчество сбылось! И теперь я должен возглавить Силы Света, которые выйдут на бой! Но я не хочу! Я не герой! Я — неудачник! Я даже не знаю, кто его сломал! И как?
Я отстранил Айдора и повернулся к подводе. Как зачарованный, я протянул руку и коснулся обломков. Пальцы плотно обхватили рукоять, ладонь закололо. Айдор протестующе вскрикнул, но я уже поднял обломок. Рука сама сделала движение, я встал в стойку, вспоминая… Я снова стоял перед дядей Тангаором, сражаясь за свою жизнь.
— Вы… ты… — Горячий шепот Айдора вернул меня в реальный мир. — Ты взял его в руки? Но только потомок Айседора Звездорожденного может коснуться его и уцелеть!
— Потомок? — Я не спешил разжимать пальцы. Ощущение рукояти в ладони рождало странное чувство силы и уверенности в себе. Может быть, я зря прогуливал в школе занятия по фехтованию? Или, скорее всего, дело было в том, что я до сих пор не нашел СВОЕГО меча? — А о каком потомке идет речь?
— Обо мне, — убитым тоном сообщил Айдор. — Я — единственный потомок Айседора Звездорожденного, праправнук его сына…
— У Айседора Звездорожденного была еще и дочь, — я с усилием отвел взгляд от меча, — принцесса Танита…
— Принцесса? Она умерла!
— Нет.
Верт нервно захихикал. Еще бы — на принцессу я явно не тянул.
— Не верю. — Айдор разделял его скепсис. — Прошло столько лет…
— Время здесь и у меня на родине течет по-разному, — сказал я. — Так что принцесса Танита еще жива. Это моя мать.
В ответ раздались два глухих стука — это упала наземь челюсть Верта, и Айдор звучно шлепнулся пятой точкой на камни рядом.
— Мы с тобой родственники, Айдор, — сказал я ошеломленному герою. — Извини, так получилось. Я не хотел. Хочешь, мы его починим?
Я протянул было Айдору обломок меча, но тот проворно пополз от меня задом, перебирая руками и ногами. Он меня боялся. Я вздохнул и направился обратно в замок, окруженный стеной молчания. Эльфы провожали меня взглядами.
Айдор все-таки уехал на следующий день, на рассвете. Его никто не смог отговорить. Он молча собрал свои вещи и так же молча повел коня в поводу к воротам.
Мы все вышли его провожать — я, Верт, Вунья, даже разбинтованный Тильс. Сильно подозреваю, что для этого ему пришлось выдержать настоящий бой с принцессой Энниль, которая, наоборот, демонстративно не явилась. Тейр, Тольд и Гейтор так горячо приветствовали брата, что ненадолго отвлекли меня от мрачных мыслей. Шрамы и раны на эльфах затягиваются быстро, так что от ожогов на бледной от природы коже Тильса остались только розовые пятна да ссадины в тех местах, которыми он проехался по камням.
Айдор замедлил шаг при виде столь явного выражения радости принцев, и я сделал последнюю попытку.
— Айдор, — я шагнул к нему. — Не стоит! Ну подумаешь, пророчество исполнится! Ты сам-то помнишь, что там сочинил Звездорожденный по этому поводу?
— «Выйдет на битву великий герой, — проворчал он себе под нос, — „древний“ — не значит „дряхлый“. Меч он поднимет своею рукой, вставши из груды праха…»
— И это все?
— Ну там еще про то, что он выйдет на бой, вооруженный этим обломком и победит!
— Ну так все нормально! — развел руками я. — Я и вышел на бой. Все кончилось, можно расслабиться!
— Ты не понимаешь, — покачал головой Айдор. — Прости. Мне жаль… Я считал тебя своим другом.
— Я тоже. Что нам мешает…
Но Айдор не ответил. Он последний раз оглянулся на замок и…
Я щелкнул пальцами. Говорите, что хотите, но я просто не мог поступить иначе. Окна на третьем этаже вспыхнули ярко-желтым светом, потом одно из них распахнулось и большая книга, хлопая обложкой, как крыльями, спланировала мне в руки.
— Погоди! — Я шагнул к Айдору. — Если ты в самом деле решил уехать… На, возьми на память. Вдруг пригодится?
Тот взвесил на ладонях толстый том высотой чуть ли не в локоть и толщиной с вершок. «Удивительные растения» — стояло на обложке.
— Там еще есть, — кивнул я на распахнутые окна. — Может быть…
— Нет. — Айдор сунул книгу под мышку и крепче взялся за повод коня. — Прощай.
Ворота замка начали медленно открываться. Эльфы перестали переговариваться и проводили глазами одинокую фигуру.
Мы долго стояли у ворот, глядя на заснеженную равнину, на холмы и торчащие из-под снега камни и столбы виселиц — тела казненных Тайном рыцарей уже сняли и похоронили. Айдор уходил, не оборачиваясь, но с каждым шагом, казалось, сутулился все больше. Он и его конь темными пятнами выделялись на снегу.
И вдруг что-то изменилось.
Эльфы почувствовали перемену первыми — завертели головами, принюхиваясь, а потом, не сговариваясь, подняли головы. Я проследил взглядом за ними и ахнул. В ярко-синем небе одна за другой загорались звезды.
Потом откуда-то налетел ветер и принес с собой странные запахи — морской воды, гниющих водорослей, жженых птичьих перьев и почему-то дегтя. Вдали один за другим стали рождаться снежные смерчи. Они кружились над холмами, поднимая снег, и местность там, где они проходили, менялась. Одни холмы уменьшались, другие, наоборот, вырастали, становясь в два-три раза больше. Какое-то животное с серым мехом выскочило из-за камней и, высоко подпрыгивая, умчалось прочь. А раньше здесь не было зверей! Силуэт Айдора уменьшился, одинокий всадник вдруг оказался очень далеко, в несколько мгновений превратившись в точку на горизонте.
— Что это? — нарушил молчание Верт. — Что, клянусь богами, происходит?
Я поднял руку ладонью кверху, пошевелил пальцами — и на нее, откуда ни возьмись, спланировала какая-то птица. Стряхнув ее, я повел рукой из стороны в сторону, и пролетавший поблизости снежный смерч резко сменил направление и пронесся над нами, осыпая снегом. Он врезался в стену замка, и тот содрогнулся. Одна из его башен начала быстро расти, одновременно скручиваясь в спираль. На вершине ее вспыхнул огонь, осветивший потемневшее небо. Еще несколько пассов — и двор тоже изменился. Теперь он сузился и постепенно повышался от ворот к главному входу, который тоже претерпел изменения и стал больше походить на распахнутую пасть чудовища — или вход в заброшенный храм, какими их рисуют на картинках. Если быть откровенным, то я придал сейчас своему замку те черты, которые запомнил из любимой книги «Любовь мертвеца».
— Что это? — У Верта теперь стучали зубы. — Что п-происходит?
— Происходит то, что только что умер прежний Властелин, — сказал я. — И у замка новый хозяин. Я вступаю в права наследования!
Словно подтверждая мои слова, откуда-то из недр замка донесся пронзительный истошный вопль.
Глава 29
Переступив порог покоев прадедушки, я услышал повизгивания и причитания. Мелкий, свернувшись калачиком в изножье постели, рыдал в три ручья. Я почувствовал укол ревности и одновременно раскаяния — в последние минуты жизни возле умирающего был не я, его сын, а это существо! Я шагнул в комнату, не сводя глаз с лица покойного.
— Выйдите все! — услышал я за спиной шепот Тильса и заметил, что он выталкивает остальных вон, уходя последним.
Когда мы остались одни, Мелкий сполз с постели и, шмыгая носом, подошел ко мне.
— Господин велел передать… велел передать… госп-подин… наш госп-подин, — заикаясь и запинаясь, начал он.
— Сначала успокойся, — приказал я. — Терпеть не могу лишних слез!
Мелкий послушно кивнул и тут же высморкался в полу моего плаща. Потом вытер об меня ладошки и вздохнул.
— Господин велел передать, что вы теперь хозяин, — пролепетал он.
— Это я и так знаю. — Я подошел к постели. Смерть исказила черты умершего, и я с трудом его узнавал. — Я — наследник. Вступаю в права наследования. Он больше ничего не передавал?
— Господин сказал, что вы теперь повелитель мира!
— Что? — Я схватил Мелкого за шиворот и встряхнул: — Ты что молчал? Что это означает?
— Повелитель. — Мелкий поджал лапки и не делал попытки вырваться, — вы повелитель мира… если сумеете доказать это! Он сказал — у вас власть. Вы должны ее удержать. Это все! А теперь отпустите меня, мне надо в кустики…
Он прикрыл ладошками причинное место и сжал колени.
— Пошел вон! — Я поспешно отшвырнул Мелкого и шагнул к постели. Меня душила ярость.
— Повелитель мира? — прошипел я, сжимая кулаки. — Что это за новости? Какого мира? Этого? А вот это не хочешь? — Я скрутил кукиш и сунул покойнику под нос.
Мне показалось или труп хитро улыбнулся?
Совершенно опустошенный, я покинул покои несколько минут спустя. Тело покойного Властелина, кем бы он ни был при жизни, моим отцом или прадедушкой, окончательно спятившим перед кончиной, покоилось в хрустальной сфере. За моей спиной, едва я прикрыл двери, раздался грохот и лязг, словно сомкнулись огромные челюсти — это замок отдавал последний долг своему прежнему владельцу. Я стремительно обернулся. Но на месте двери была гладкая стена. Комната, где мой отец испустил последний вздох, перестала существовать. И я сильно заподозрил, что рано или поздно со мной произойдет то же самое — если я умру в этих стенах.
Тильс с братьями, Верт с Мелким, Вунья с Марко — все они ждали меня в коридоре, но я не остановился и не сказал им ни слова, а просто молча направился прочь. Мне нужно было побыть одному. То, что произошло за последние несколько минут, было моей тайной. Даже сейчас, даже здесь я не могу рассказать о ней. Замок и, как ни странно, душа покойного отца взяли с меня клятву молчать. Однажды я ее расскажу, если память не выкинет еще один фортель и я просто-напросто не забуду, что собирался сказать. Но, как бы то ни было, мне нужно было заново осмыслить свое положение и подумать, что делать дальше.
Я шагал, полностью погруженный в свои мысли, и не замечал легких шагов у себя за спиной. Кто бы там ни крался, он явно не имел враждебных намерений, в противном случае Тени и сам замок давно бы его уничтожили.
Только добравшись до своих покоев, я обернулся и нос к носу столкнулся с Вуньей. Девушка вздрогнула, но не отвела глаз.
— Ты что тут делаешь?
— Я понимаю, тебе сейчас тяжело. — Она помедлила и коснулась ладонью моей руки. — Но ты не один! Если хочешь, я буду с тобой, — она придвинулась ближе, так что почти коснулась меня грудью, — я могу остаться до утра…
Она придвинулась еще ближе, кладя руки мне на плечи, и я внезапно почувствовал прилив ярости.
— Нет! — Я сорвал с себя ее руки и слегка встряхнул. — Думаешь, я ничего не понимаю? Мне не нужна твоя благотворительность! И жалость тоже не нужна!
— Но это не жалость! Это…
— Мне плевать, что это такое! — выкрикнул я. — Если тебе так уж хочется с кем-то переспать — только свистни! У меня по замку слоняется несколько сотен мужиков — выбирай любого!
— Но…
— Я сказал — нет! — последний раз рявкнул я и захлопнул перед девушкой дверь.
Меня душила злоба, да такая, что я первые полчаса просто бездумно крушил все, до чего дотягивался. Замок и невидимые слуги — сквозь стены они, что ли, просачиваются? — с пониманием отнеслись к моей ярости. Разбитое немедленно уносилось, порванное и сожженное заменялось новым. Свою истерику я закончил тем, что устроил снаружи небольшую бурю с грозой пополам. Дождь, ветер, град, метель, хлещущие по камням молнии — не хватало только горящих камней. Я чувствовал себя обманутым. Мне было больно, и я очень хотел сделать так же больно хоть кому-нибудь.
Следующие несколько дней шел снег. Он падал и падал, постепенно засыпая все вокруг. На замок и окрестности опустилась глубокая тишина. Мир словно заснул или застыл в оцепенении, ожидая перемен.
Я слонялся по замку, как привидение, забираясь в самые глухие уголки, где тишину нарушал только шорох моих шагов и эхо случайных стуков. Мне не сиделось на месте, я нигде не мог найти успокоения. Вунья уехала. Она собралась и покинула замок, едва дождавшись, пока ослабнет вызванная мною непогода. Девушка исчезла вместе с Марко так незаметно, что даже принцесса Энниль не сразу заметила ее отъезд. Я сам узнал о нем, когда принцесса поинтересовалась, где ее подруга. Я еле сдержался, чтобы не наорать еще и на нее. До меня дошло, что я сам выгнал Вунью, сам оттолкнул ту, которую мог бы любить до конца своих дней. И что, если так пойдет и дальше, то рано или поздно я выгоню всех и опять останусь совсем один. Вот поэтому я и бродил по самым дальним закоулкам, пытаясь успокоиться и придумать, как жить дальше.
Неизвестно, как долго бы продолжалось это самоедство, если бы не случай.
Темный-то я Темный, но кушать хотелось, так что иногда я посещал большой зал. В замке, как я уже говорил, все коридоры и лестницы рано или поздно выводили к нему, так что заблудиться было невозможно. И я в очередной раз направлялся в зал, чтобы перекусить, когда мне на полдороге попался взволнованный паж Ниэльс.
— Властелин, — юный эльф красиво согнулся в церемониальном поклоне, — меня послал за вами генерал Верт. К замку что-то приближается.
Я зажмурился и сосредоточился, позволив своему духу воспарить на самую высокую башню замка. Серые снеговые тучи ползли, цепляясь за нее краями, выл ледяной ветер, было сыро, мрачно и неуютно, а негасимый огонь, который горел на смотровой площадке, не грел, а только обжигал. Но при всем том здесь не ощущалось опасности. Я мысленным взором окинул землю до горизонта и чуть дальше, дотянувшись почти до Курганной Гряды, но и там нигде не заметил ничего тревожного.
— Опасности нет, — сказал я, вернувшись в свое тело. Ниэльс смотрел на меня, выпучив глаза. Я усмехнулся и потрепал мальчишку по плечу, чем поверг его в ступор, — я знал, что после таких «упражнений» у меня загораются глаза, а изо рта вылетают клубы то ли пара, то ли дыма. Но юный эльф этого не знал.
— Опасности нет, — повторил я чуть мягче. — Зачем они меня тревожат?
По лицу Ниэльса расплылось выражение обреченности и страха — видимо, он решил, что сейчас я разгневаюсь на него. Но я усмехнулся, чем еще больше напугал пажа и направился в большой зал. А оттуда — сразу на двор.
Все столпились на смотровой площадке надвратной башни. То есть там стояли те, для кого нашлось место, а большая часть эльфов и аборигенов топталась вокруг. Все были настолько увлечены созерцанием горизонта, что мне пришлось, как в старые добрые времена, локтями прокладывать себе дорогу.
— Пустите… Да пропустите же меня! — пыхтел я, пытаясь прорваться к лестнице.
— Еще чего, — ворчали в толпе, даже не глядя в мою сторону. — Не суйся!
— Я — ваш Властелин! — попробовал возмутиться я.
— Ага, — какой-то абориген (позвольте мне именовать их этим термином, все равно здесь было слишком много мелких рас и народностей) смерил меня взглядом. — А я — богиня Луны!
— Рад познакомиться, госпожа, — огрызнулся я и щелкнул пальцами. Невежа воспарил в воздух и «ласточкой» отправился знакомиться с крепостной стеной на той стороне двора. Остальные быстро смекнули, что к чему, и расступились. Вернее, попытались это сделать, но в той ужасной давке сие сделать было трудно. Все же по лестнице я поднялся легко.
Остроглазые эльфы смотрели вдаль и обменивались короткими замечаниями, а Верт прильнул к окуляру подзорной трубы и боялся дышать. Мне пришлось отнять у него сей инструмент, чтобы коротышка-лучник обратил на меня внимание.
— Что случилось, генерал? Кто к нам приближа…
Я осекся, заметив, что на лице Верта блуждает блаженная улыбка, а глаза подозрительно блестят.
— Они, — с придыханием возвестил он, — они вернулись… мои малыши, мои крошки, глиноземчики мои ненаглядные… Родные мои! — Он всхлипнул и полез ко мне целоваться.
Еле увернувшись, я настроил подзорную трубу и чуть не выронил ее в снег. Пока суд да дело, упомянутые глиноземы пополам с костоломами уже притопали под самую стену и теперь ломились напрямик через нагромождение камней и льдин, проделывая в ледяно-каменном лабиринте довольно широкую и абсолютно прямую дорогу. Сбившись в плотную кучу, они на загривках тащили трофеи в виде нескольких драконов. Те поджали лапы, зажмурили глаза и высунули языки, полностью смирившись со своей участью. Для полноты картины следует уточнить, что глиноземы волокли драконов, держа за хвосты, так что головы несчастных ящеров волочились по камням и снегу.
— Открыть ворота, — прохрипел я и, прокашлявшись, добавил громче: — И марш все с прохода!
Внизу возникла небольшая давка, когда все топают по всем. Толпа любопытных синхронно рванула прочь и так же синхронно сложилась в большую кучу-малу. Я тихо выругался и двинулся в обход, то есть взобрался на крепостную стену и прошел до знакомого окна на втором этаже.