Пока я совершал этот маневр и снова спускался во двор, Верт и эльфы кое-как восстановили порядок, а глиноземы со своими трофеями втиснулись во двор. Драконы скрежетали чешуей по камням и по-прежнему не делали попыток вырваться.
Ко мне шагнули сразу два глинозема, и я невольно присел — успел, знаете ли, отвыкнуть от того, какие они огромные. Горных троллей когда-нибудь видели? Вот примерно такие же.
— Хозяин приказать — мы исполнить, — хором прогудели они. — Мы принести это!
В мощных дланях глиноземов находился грубо сляпанный сундук, замок с которого был сбит так, что крышка погнулась, а передняя стенка пошла трещинами. Когда его поставили на пол, он жалобно звякнул.
— Что это? — Я оглядел сундук со всех сторон.
— Хозяин приказывать — мы исполнить приказ! — повторили глиноземы. — Мы принести это!
— Народ, — я поднял глаза на эльфов, — напомните мне, что я такого приказал?
— Ну как же, милорд! — всплеснул руками Верт, который после того, как увидел глиноземов, пребывал в прекрасно-сентиментальном расположении духа. — Вы сами посылали их за артефактом, который скрыт в Горах Отчаяния, охраняемый Драконами Вечности в Пещере Забвения.
Я напряг память. Действительно, очень давно что-то такое имело место. Но с тех пор столько всего произошло…
— А это что такое? — показал я на драконов. Их свалили у крыльца в кучку, и твари все это время усиленно притворялись мертвыми.
— Они нам мешать. Не хотеть отпускать, чтобы мы уходить, — объяснили глиноземы. — Пришлось их взять.
— М-му, — придушенно донеслось откуда-то из-под драконов.
— А ЭТО что такое?
Глиноземы переглянулись с костоломами, одновременно просияли и, проревев: «Это мы счас!» — принялись расшвыривать драконов в стороны. В самом низу обнаружился смутно знакомый лохматый рогатый зверь со спутанными ногами и кляпом во рту. К нему был плотно прикручен мускулистый тип с длинными черными волосами в рогатом шлеме. И сам воин, и его животное сверлили меня далеко не дружелюбными взглядами. Интересно, где я видел этого великана?
— А это что такое? — повторил я. — На дракона явно не похоже!
— Он нам мешать, — объяснили глиноземы. — Хотеть отнять добычу. Хотеть драться… Думать — он нас победить! Нас же больше!
Я обернулся на драконов. Те понемногу стали подавать признаки жизни, исподтишка подмигивая мне и застенчиво помахивая хвостиками. Мол, не смотри, что у нас когти, клыки и мы умеем огнем плеваться! На самом деле мы хорошие, розовые и пушистые! Ну да! Уж если мои глиноземы справились с ЭТИМИ зверями, то что им какой-то великий воин, пусть он и обошел полмира и совершил кучу подвигов!
И тут я его вспомнил. Он явился вскоре после Айдора и тоже всерьез решил уничтожить Темного Властелина в моем лице. А я послал его по наскоро выдуманному адресу куда-то на север, то ли в Горы Отчаяния, то ли на Скалы Судьбы, где Драконы Вечности охраняют в Пещере Забвения артефакт, который может стать орудием уничтожения Зла. Адрес, как оказалось, был самым реальным. А вот что с артефактом?
— Кстати, вы его принесли? — поинтересовался я у глиноземов. — Я вас зачем посылал? Я посылал вас за супероружием, а вы мне что притащили? Парочку домашних любимцев и расхитителя гробниц?
«Домашние любимцы» хором заревели что-то обиженное — мол, пусть мы и любимцы, но совсем не домашние, а очень даже дикие. И нас вовсе не парочка, а шесть штук! А пленный герой, чьего имени я пока не знал, одарил меня еще менее дружелюбным взглядом. Прямо-таки пожелал мне провалиться сквозь землю, сгореть дотла, покончить с собой и лопнуть — все сразу. Я в ответ улыбнулся ему и помахал ладошкой:
— Ты сперва определись, с чего мне начать! А то я теряюсь.
Здоровяк понял, что я читаю его мысли, и слегка побледнел. Я вернулся к глиноземам:
— Это и есть тот самый артефакт? И что мне с ним делать?
Сундук был неподъемным. Я дважды обошел его вокруг, попинал ногами и подергал за замок. В нем было столько магии, что открыть его можно было только с помощью грубой физической силы. Будь я один, я бы не стал заморачиваться и плюнул бы на все. Но за каждым моим движением следили десятки глаз, я просто не мог отступить. И я сделал то, что, наверное, не делал никто до меня — отобрал у Верта один из его кинжалов и попытался использовать его в качестве отмычки.
Домушник из меня никакой — нас, молодых магов, не учат полагаться на свои силы там, где все можно решить с помощью заклинаний. Но зачарованный замок не был готов к встрече с дилетантом. Он щелкнул и открылся.
— Мм… — пробормотал из-за кляпа здоровяк и вместе со своим ездовым животным упал в обморок. Драконы шарахнулись в стороны, чтобы никого не задело. От них резво отпрыгнули эльфы, а от тех — уже мертвяки. Волна прошла по всему двору, причем передние ряды не просто отскочили подальше, но и залегли, закрывая головы руками. А особо впечатлительные даже посыпали головы снежком, перемешанным с землей. А то и вовсе попытались закопаться в землю. В считаные мгновения вокруг меня образовалась мертвая зона.
Я с удивлением огляделся по сторонам. На ногах остался я один, держа в руках небольшой полупрозрачный шарик. В общем-то все артефакты выглядят примерно одинаково — это либо драгоценные камни, которым придана необычная форма, чтобы проявились необычные свойства, либо это оружие в чистом виде — мечи, топоры, кинжалы, щиты или доспехи. В данном случае имел место первый вариант. Я даже заподозрил, что это был берилл.
— Эй, вы чего? — обратился я сразу ко всем и пнул ногой ближайшего глинозема. — Это, что ли, артефакт?
Тот выпучил на меня честные глаза и покивал головой: мол, оно, не сомневайтесь. Но подниматься с земли отказался.
— Ага, — я повертел шарик в руках, и те, кто попытались пошевелиться, вторично нырнули носом в землю. — И как с ним обращаются?
Тильс что-то прошептал. Что-то настолько нелестное для меня, что я подошел к эльфу и слегка попинал ногой героя недавних битв:
— Признавайтесь, что это за штуковина?
— Не знаю, — не поднимая головы, ответил тот. — Именно этим она и опасна!
Чтобы эльф и чего-то не знал? Сомневаюсь! Но остальные, до которых я последовательно добрался, нарочно наступая на пальцы всем лежащим вокруг, согласились с мнением принца. Эльфам об этом артефакте ничего не было известно! Они даже названия его не слышали, что не мешало им бледнеть и падать в обморок, когда я начинал беспечно перекидывать его с руки на руку.
И тут я заметил, что пленный воин пришел в себя и следит за мной со странным выражением лица. Гнев, удивление и злорадное нетерпение так густо переплелись в нем, что я подошел ближе, попутно отдавив хвост какому-то дракону, и сунул шарик ему под нос:
— Ты знаешь, что это такое?
Ответом мне было весьма выразительное молчание — мол, знаю, но не скажу.
— Понятно, — я встал. — А что будет, если я засуну его тебе в… мм… штаны?
Реакция последовала именно такая, какой мне и хотелось. И сам здоровяк, и его животное задергались и стали всячески сигнализировать мне, чтобы я немедленно их развязал. Но я ограничился только кляпом.
— В чем дело? — поинтересовался я, когда великий герой, совершивший кучу подвигов, перестал плеваться. Кляп оказался моим собственным старым носком. Так вот куда невидимые слуги утилизируют мою одежду!
— Этот артефакт может уничтожить мир, — прохрипел герой. — Он вообще может уничтожить все, к чему прикоснется или что попадется на пути. Для этого его достаточно уронить!
— Вот так? — Я слегка разжал пальцы.
Истошный вопль подсказал мне, что здоровяк сказал правду. Что до эльфов, то они не просто взвыли, а еще и добавили от себя парочку эпитетов, в числе которых «придурок» и «кретин криворукий» были самыми мягкими.
— Понятно, — протянул я. — Значит, в мячик поиграть не получится!.. Жаль-жаль, а ведь это была моя любимая игра! Ну ладно, положу куда-нибудь на полочку.
С этими словами я направился в замок, держа шарик в ладонях и любуясь его совершенной формой. Он был полупрозрачен, то есть я видел сквозь него все более-менее четко, и казался странно холодным и совершенно не скользким. Было приятно касаться его.
— Э-э, хозяин, — уже на ступенях догнал меня голос глинозема, — что еще приказать?
— Ну не знаю, — пожал я плечами. — Приберите тут немного и идите отдыхать.
— А что делать с драконами и этим… довеском?
Вопрос был задан Вертом, который первым встал на ноги.
— Зверей выпустите полетать, — отмахнулся я. — А этого… ну не знаю… в темницу, что ли?
— Я великий герой! — немедленно завелся тот. — Я прошел столько земель, сколько тебе и не снилось. Я сражался с демонами и богами, боролся с порождениями Тьмы во всех мыслимых мирах. Обо мне знают все от севера до юга! Мое рождение предсказали мудрые старухи нашего племени. Они напророчили, что я стану победителем Зла! Я добыл этот артефакт…
— И чего ты кипятишься? — пожал я плечами. — Артефакт должен меня уничтожить, так? Значит, ты почти достиг своей цели. Ведь если это оружие против меня, то рано или поздно я его уроню себе на ногу и взорвусь! Или растаю. Или испарюсь. А то и сгорю заживо. Выбирай любой вариант! Тебе осталось только подождать этого светлого мига в темнице. Кстати, там много народу, так что скучать тебе не придется!
Глава 30
Следующие несколько дней каждый занимался своим делом. Верт дни и ночи проводил на плацу в обществе своих любимых глиноземов, дуболомов и костоломов, а также мертвяков, которых учил ходить строем и драться в рукопашной. Аборигены шлялись по всему замку, втихомолку растаскивая его на сувениры, так что пришлось приставить к ним стражу из тех же мертвяков. Эльфы предавались своему любимому занятию в мирное время — медитировали, музицировали и дискутировали. И только небольшая группа проводила все время в боевых тренировках. Тени же обливались потом, пытаясь отпустить на волю драконов. Зверушки никак не хотели уразуметь, что они свободны. Когда их прогоняли с крепостной стены, на которой они грелись в лучах редкого зимнего солнца, они нехотя наматывали в воздухе несколько кругов и опять шлепались на камни, всем своим видом показывая, что слишком устали, чтобы шевелиться. Что только не предпринимал командор Теней, чтобы отпугнуть их! Даже однажды устроил небольшой магический фейерверк, перепугав в итоге нас всех, даже ваш покорный слуга поспешил спрятаться под троном и долго не решился вылезти. А драконам хоть бы что! Они, правда, снялись с места и какое-то время кружили над замком, но, едва колдовская шумиха прекратилась, вернулись обратно и от облегчения… правильно, облегчились, так что весь следующий день глиноземы убирали за ними во дворе. Я нарочно возложил эту обязанность на них — мол, вы притащили в дом зверье, так будьте любезны сами за ними убирать и сами их кормить.
Я же дни и ночи проводил в попытках найти подходящее место для своего шарика, как я называл артефакт. В самом замке мне не удалось отыскать для него подходящего убежища; по книгам я знаю, что рано или поздно явится какой-нибудь герой, который решит сначала завладеть артефактом, а потом торжественно уничтожит его вместе с окружающей местностью. Устроить для него потайную комнату? Но я со своим склерозом запросто могу забыть, где она! Спрятать в сокровищнице? Но там постоянно шныряют аборигены в поисках сувениров. А они неграмотные, могут и не то прихватить. Просто положить на полочку в своих покоях? Хорошая идея, только бы сначала найти среди моих развалов свободное местечко!
Пока суд да дело, я таскал шарик с собой, просто держа его в руках, и скоро заметил, что все как-то странно бледнеют, стоит мне показаться на горизонте. А когда я однажды на пиру, усевшись на трон, положил его рядом на край стола, все вдруг дружно скатились со скамей и залегли под стол, прикрыв головы руками.
— Чего это они? — Я поднял глаза на свое отражение. К моему удивлению, оно осталось сидеть, но, судя по тому, как крепко оно вцепилось в подлокотники и как нервно стреляло глазами по сторонам, обливаясь потом, было ясно, что долг борется в нем с инстинктом самосохранения.
— Н-ничего! — выдавило отражение. — Все х-хорошо!
— А все-таки? — Я подался вперед и локтем чуть не задел шарик.
— О-о-у! — взвыло мое отражение, ныряя под трон и заставляя меня последовать своему примеру.
— Вы что, с ума все сошли?! — крикнул я уже оттуда.
— Сам ты псих! — высказалось отражение. — Ты что, решил покончить с собой? Если так, уйди куда-нибудь в дикую местность! Мы-то чем провинились?
— А что такого?
— Он не знает! Вы слышали? Он не знает! — Судя по громкости, эти слова предназначались для моих сотрапезников, которые по-прежнему лежали на полу. — Ты что, все забыл? А, впрочем, что я! Конечно, забыл!
— Так напомни! — крикнул я.
Отражение что-то пробормотало, и ему в тон ответили с мест. Я сделал вид, что не разобрал ни слова.
— Если ты его уронишь, оно разобьется! И мы все тут взлетим на воздух, испаримся и сгорим одновременно! Это же артефакт, которым можно уничтожить полмира! Причем именно ту половину, где будешь находиться ты!
Я из-под трона посмотрел на шарик. Тот лежал на самом краю, сверкая и переливаясь в свете факелов. С виду такой невинный…
В общем, кончилось все тем, что я сшил для него сумочку, отделанную внутри мехом и ватой, которую и таскал на поясе, так что можно было не опасаться, что при резких движениях шарик ударится обо что-то твердое и разобьется. И теперь при моем приближении все только бледнели и вздрагивали, но не кидались врассыпную, как прежде. Что ж, Темный Властелин и должен внушать некий страх.
Мир не мог не отреагировать на появление нового Темного Властелина. И, не прошло и недели, как под стеной появилась небольшая армия человек примерно в двести. Пасшийся на стене Верт прибежал ко мне с докладом.
— Властелин, — воскликнул он с порога, — там бабы!
— Кто? — Я даже подпрыгнул и уколол себе палец потому, что как раз в эту минуту заканчивал шить сумочку для шарика.
— Ну женщины!
— Воительницы, что ли?
— А бог их знает, — почесал в затылке мой генерал. — С одной стороны, они при оружии. А с другой — про доспехи в их стране явно никогда не слышали.
— Понятно. — Я внимательно осмотрел палец на предмет крови, таковой не нашел и продолжил шитье. — И чего хотят?
— Простите, вас!
— Что, все сразу? — Я слегка занервничал. — Ладно, прикажи пропустить!
Несколько минут спустя я вышел в большой зал. То ли Верт немного не рассчитал время, то ли новички оказались людьми решительными, но примерно в ту же минуту с противоположной стороны в зал ввалилась толпа с оружием. Впереди строевым шагом на меня надвигалась женщина лет тридцати таких колоссальных габаритов, что я невольно принюхался — если в ее роду были тролли, она должна специфически пахнуть. Запах был — но это был запах лошадиного пота и дорогих благовоний, а вовсе не мускуса, как пахнут тролли. Развевающиеся белые одежды только подчеркивали ее размеры, а драгоценности, которыми она была увешана, как Верт — оружием, звенели и бряцали в такт шагам.
За нею спешило ее воинство — вопреки утверждению Верта, женщин среди них было мало, всего десятка три-четыре, в таких же светлых одеяниях и с таким же количеством украшений. Создавалось впечатление, что они собрали и привезли ко мне все украшения своей страны.
— Властелин, я ваша верная служанка! — еще издалека закричала она хорошо поставленным басом. — Помогите мне!
— Интересно чем?
Она надвигалась, как шторм на одинокую лодочку, и я с каждой минутой нервничал все больше.
— Я — принцесса! — заявила женщина. — Наследная принцесса, между прочим! Я должна править королевством Иннонния по праву рождения! Но у меня есть брат. Мы — близнецы, но я — старшая дочь. То есть у меня право первородства. И до недавнего времени так и считалось. Но с некоторых пор отец стал болеть и слабеть, и вскоре на нас с братом легли все дела по управлению страной. А брат возьми и предложи мне стать жрицей богини Луны. Мол, тебе будет проще контролировать религию! Я согласилась. У меня есть кое-какие способности к колдовству — как раз столько, сколько надо, чтобы занять верховный пост Главной жрицы. И я ею стала! А тут скончался наш отец, и мой брат, гнида такая, заявил, что женщина не может править страной. Тем более если это — жрица. Мол, я почти монахиня, а у нас государство отделено от церкви! Меня выставили за ворота! Меня, принцессу и наследницу трона!.. Но я поклялась отомстить! Я собрала верных мне сторонников, и мы пришли к вам. Мы кладем свои жизни и души на алтарь вашей победы. Мы будем сражаться там и с теми, против кого вы нас пошлете. И либо погибнем, либо сделаем все, чтобы ваше дело торжествовало. Согласитесь на мое предложение!
Она рванула на себе белые одежды жрицы, и многочисленные украшения на ее груди зазвенели.
Когда она прервала свой монолог, я обнаружил себя стоящим с ногами на своем троне и пытающемся забраться повыше, на спинку. Сверху мне открывался роскошный вид на декольте принцессы-жрицы. И я невольно вспомнил Вунью — по своим габаритам ЭТА принцесса стоила трех, нет, пяти Вуний.
— Э-э… я согласен, согласен! — заторопился я, видя, что принцесса пытается стянуть меня вниз, что при ее комплекции было легче легкого. — Только отпустите меня!
— Звезды, — жрица все-таки вцепилась мне в плащ и почти повисла на нем, энергично встряхивая при каждом слове, — звезды говорят, что вы сочетаетесь браком с венценосной особой! И что это будет наследная принцесса! Понимаете, принцесса!
— Ну и что? — Я все еще пытался спастись из ее объятий, но уже стрелял глазами по сторонам — нет ли свидетелей? — Вы что, знаете день моего рождения?