Эх, его бы энергию да в мирных целях! Ров с одной стороны уже обмельчал наполовину, засыпанный гравием и щебенкой, а этот ненормальный даже не запыхался. Эдак он еще до обеда ворвется в замок и тогда… м-да, самое меньшее, чем я при этом рискую — это лишиться возможности наблюдать за дальнейшими похождениями Айдора. А все из-за того, что какой-то супергерой решил, что здесь засело очередное средоточие зла.
Так, стоп! Что он там говорил о своих приключениях? Логово Царицы Ужаса… Говорящие Болота… Вершина Смерти… О географии этого мира я имел весьма смутные представления, но сейчас это не важно.
Прыгая через три ступеньки, я скатился вниз и нырнул в вечно пустую караулку. А с чего ей быть полной, когда в замке не было ни одного стражника? Несколько топчанов, козлы для копий и алебард, стол и небольшая батарея бочонков в углу — чтобы не скучать на вахте. За этими бочонками я еще в первые дни обнаружил подземный ход, открывающийся в основании одной из сторожевых башен. Очень удобно, если хочешь незаметно свалить в самоволку. Вот только куда сваливать? На охоту за тушканчиками?
Пока я открывал механизм, изрядно заржавевший от длительного неиспользования, и потом пробирался по узкому замусоренному ходу до наружной двери, на поверхности раздался странный хлопок, словно замок, простите за сравнение, газанул. Я даже принюхался на предмет наличия характерной вони. И действительно, сильно запахло пылью и плесенью.
Выбравшись на поверхность и даже не отряхнувшись, я сразу поспешил поинтересоваться, что случилось с очередным воителем. И обнаружил его сидящим на земле в нескольких шагах от подъемного моста и ошалело мотающего головой. Судя по отпечатку на покрытой пылью груди, его приложило створкой ворот.
Когда-то у меня неплохо было с маскарадом — каждый курс высшей магии включает с себя экзамен на перевоплощение. Ссутулиться, скорчить рожу, натянуть на голову вывернутый наизнанку плащ и дополнить все это простеньким заклинанием было минутным делом. После чего я перебрался через ров. Придав себе дополнительную помятость, усталость и потрепанность, я подковылял, волоча ногу, к герою, который все еще никак не мог прийти в себя. Хотя его животное уже некоторое время старательно вылизывало ему нос и щеки.
— Кхе-кхе… — не доходя нескольких шагов, возвестил я о своем появлении. Безрезультатно. Я подошел поближе.
— Кхе, говорю, кхе! — повысил я голос. — Дорога-то какая…
Нет ответа. Только хлопают мокрые от слюны ресницы, да ездовая скотина перестала облизывать хозяина и уставилась на меня пристальным взглядом. Я стукнул себя кулаком в грудь и раскашлялся весьма натурально. Для того чтобы удержаться на ногах, я даже схватился за плечо героя и чуть было не вытер ладонь о его огромное плечо.
— Кхе-хе-хе-хе-хе!
— А? Че?
Герой наконец понял, что рядом кто-то еще есть.
— Дорога трудная, — завел я. — Тяжело идти. Далеко брести…
— Ага. — Герой очнулся и медленно встал.
Я запрокинул голову, следя за этим процессом. Сверху он казался намного меньше, а сейчас, ссутулившись ради образа, я едва доставал ему до пояса.
— А ты че тут делаешь? — поинтересовался герой, глядя на меня сверху вниз и едва сдерживаясь, чтобы не постучать мне по макушке.
— Издалека бреду, сынок, — проскрипел я, от души надеясь, что мой голос звучит весьма убедительно. — А ты, видать, внутрь пройти стараешься?
— Ага, — повторил герой. — А ты откуда знаешь?
— Так все внутрь пройти стараются. Только ничего не выйдет! Уж сколько воинов и героев до тебя пытались проникнуть внутрь — все под этими стенами нашли свой конец.
Великан огляделся по сторонам.
— Что-то я не вижу ни костей, ни концов, — задумчиво изрек он.
— Так ведь сколько веков-то прошло! — вдохновенно всплеснул руками я. — Все давно уже истлело! И твои кости превратятся в пыль, если ты…
Я не договорил. Герой наклонился, и я почувствовал, как меня берут двумя пальцами за шиворот и слегка приподнимают над землей. Совсем чуть-чуть, на локоть.
— А если я тебя сейчас по голове стукну? — вслух подумал он. — Что тогда будет?
Второй его кулак качнулся перед самым моим носом.
— Что будет, что будет? — занервничал я, чувствуя, что еще чуть-чуть — и плащ будет меня душить. — Тогда ты не узнаешь, как пройти в этот замок.
— А ты знаешь?
— Отпусти меня — и все скажу! — прохрипел я, старательно изображая ужас.
Пальцы разжались. Я рухнул в пыль и тут же набрал две ее полные горсти, демонстрируя, что осталось от героев.
— Вот это, — начал я доблестно сочинять, — был Люминар Блистательный. Он жил пятьсот лет назад. Совершил столько подвигов, что я все даже и не помню. А вот где-то здесь — прах его пращура, Седдика Кривозубого. Про него я вообще мало что помню. Зато во-он там, у камушка, в пыль рассыпался скелет самого Айседора Звездорожденного…
— Врешь! — выпучил глаза мой герой. — Все знают, что Айседор Звездорожденный утонул в реке, куда прыгнул раненый, спасаясь от преследователей. Он истек кровью, пытаясь переплыть на другой берег, потому что враги отрубили ему одну руку!
— Это так договорились для удобства, — отмахнулся я. — На самом деле он, во-первых, выплыл, а во-вторых, доковылял сюда и попытался довершить начатое дело, но не смог. А знаешь почему? — Я доверительно поманил его пальцем и прошептал в доверчиво подставленное ухо. — У них у всех не было одного артефакта! Артефакта, который дает силы и позволяет пройти внутрь и прикончить Темного Властелина.
— Да ну? — выпучились его глазки. — А чего за ахре… ахер… Ну че это такое? Оружие?
— Типа того, — кивнул я. — Я живу на свете долго, очень долго и всю жизнь посвятил тому, чтобы обнаружить, как же можно уничтожить засевшего здесь Темного Властелина. Я так долго искал это средство, что потерял здоровье и состарился. Сам я теперь не смогу отправиться в долгий путь, но ты молод, силен и уже успел чего-то сделать. Для тебя это не составит труда. Ты пойдешь и отыщешь его, а потом легко отворишь ворота и снесешь Властелину голову. С одного удара!
— Здорово. — Герой по очереди осмотрел свои кулаки и перевел взгляд на свой топор. Окинул придирчивым взглядом, взвесил на руке — и вдруг решительно забросил в ров. — Поехали!
— Куда?
— За оружием!
— А это? — Я кивнул на топор во рву.
— А мне он теперь не нужен, — отмахнулся герой, взбираясь в седло. — Раз я добуду другое оружие, зачем мне старое? Давай сюда! Поедешь со мной!
Он наклонился с седла и сделал попытку вторично ухватить меня за шкирку, но я ловко увернулся.
— Нет уж! Я старый больной человек. Меня укачивает в седле. У меня недержание, икота и понос. Я уж лучше останусь здесь, полежу тут на камушках. — Я устроился на земле и сложил руки на груди. — Но адресок могу подкинуть!
— Че ты мне подкинешь?
Я подавил вздох. Второй раз встречаюсь с местным победителем злодеев, и второй раз напарываюсь на придурка!
— Могу подсказать, где ты найдешь оружие против Темного Властелина! — для наглядности я ткнул пальцем в громаду замка за спиной. — Против ЭТОГО Темного Властелина! Смекаешь? Только тебе одному! Да и то потому, что мне самому осталось недолго жить… кхе-кхе-кхе… и я могу просто не дождаться, пока придет кто-то получше тебя!
— Кто-то получше меня не придет! — авторитетно заявил герой, поудобнее устраиваясь в седле. — Я — лучший за последние сто двадцать лет. Так предсказала моей матери шаманка моего племени. Она мудрая женщина и разговаривала с духами.
Я подавил вздох. Но делать было нечего. Эта гора мускулов смотрела на меня сверху вниз с плохо скрываемым нетерпением, и я, выпрямившись, стал вдохновенно сочинять.
— Значит, так… Отсюда строго на север, порядка ста пятидесяти… э-э… дневных переходов расположены… мм… Горы Отчаяния. Там, в Скалах Судьбы, Драконы Вечности стерегут Пещеру Забвения… Внутри скрыт чудесный меч. То есть там сначала найдешь огромное Древо Познания. На нем — Ларец Откровения, а в нем сам меч. Но будь осторожен — кроме Драконов Вечности, там есть еще… э-э… три таких… в общем, три зверя. Это Зверь Страха, Зверь Боли и Зверь Ненависти. Ты должен одолеть их всех, и тогда отыщешь ключ от Ларца Откровения. Вот! Уф! Кажется, все я сказал.
Герой некоторое время шевелил губами и загибал пальцы, запоминая мудреные названия.
— Это все? — наконец поинтересовался он. — Ты ничего не перепутал, старец? Скалы Судьбы и Драконы Вечности? Не наоборот?
— Мамой клянусь! — пылко воскликнул я и стукнул себя кулаком в грудь. Вышло не слишком убедительно — терпеть не могу причинять физическую боль себе, любимому. Но для этого воина, очевидно, сама клятва являлась чем-то важным.
— А я клянусь своей матерью, — заявил он, — что отыщу чудесный меч и уничтожу Темного Властелина! Трепещи, злодей! — Он погрозил кулаком молчаливому замку. — Время пошло!
— А я клянусь своей матерью, — заявил он, — что отыщу чудесный меч и уничтожу Темного Властелина! Трепещи, злодей! — Он погрозил кулаком молчаливому замку. — Время пошло!
И, пришпорив свое ездовое животное, поскакал прочь. Проследив за его направлением, я решил, что именно там находится север. Осталось решить один маленький вопрос: а существуют ли на севере вообще какие-нибудь горы?
Как бы то ни было, триста дней у меня есть. Можно расслабиться и перекусить.
Но этого мне как раз сделать и не удалось.
То есть я успел кое-что прожевать из дожидавшихся меня на столе блюд — пока меня не было, невидимые слуги навели в зале порядок — и даже посетовать на то, что прямая трансляция прибытия Айдора во дворец была завершена, когда меня опять отвлек грохот. Нет, ГРОХОТ! ГРОХОТИЩЕ!!! Казалось, рушится сам замок. Стены его уже содрогнулись. Где-то со звоном и шорохом посыпалось битое стекло.
— Спасайся, кто может!
Я выскочил наружу в мгновение ока и застыл, парализованный от удивления.
Доброй половины стены возле ворот не существовало. Там зиял провал, в котором клубилась и оседала пыль, а из пылевого облака в мою сторону не спеша двигалось огромное серое чудище. Оно походило на помесь слона и черепахи, а на загривке у него помещалось седло размером с двуспальную кровать. В седле, скрестив ноги, разместился всадник, один кулак которого был размером раза в полтора больше моей головы. По сравнению с ним недавний мой знакомец, которого я послал в Скалы Отчаяния за Ларцом Откровения, казался худощавым подростком. От поступи его животного ощутимо вздрагивали стены замка, и я чувствовал, как при каждой судороге мое сердце падало все ниже и ниже. По пути чудовище слегка «задело» мочевой пузырь, и я от души благословил свою привычку одеваться во все темное.
Чудовище пересекло двор, потопталось немного, а потом решительно двинулось в мою сторону. Я запаниковал. Одного даже не удара, а щелчка этого гиганта — причем, что зверя, что всадника! — хватило бы, чтобы избавить меня от всех проблем. Выход был только один — бежать, спасаться, и немедленно. Но ноги словно вросли в камни двора, и мне осталось лишь лихорадочно стрелять глазами по сторонам в надежде, что меня примут за статую и пройдут мимо.
Не прошли. Бронированный слон — или черепаха с бивнями и хоботом, как кому нравится, — остановился (или остановилась?) прямо передо мной, и всадник свесился вниз.
— Скажите, пожалуйста, — несколько смущенно произнес он гулким басом, — вы не подскажете, как проехать к темным силам? Видите ли, мне сказали, что где-то здесь собирается Тьма, вот я и хотел ее уничтожить. Это, так сказать, моя профессия — истребитель я. Темных сил.
— А… у-у-у… э-э… — Я честно попытался что-то сказать, но в легких не осталось воздуха. В отчаянии я прибегнул к мимике и жестам, но и с моим лицом что-то случилось. Челюсти просто свело судорогой.
— Это здесь? — прямо спросил меня всадник.
— Аа-а… э-э… Нет! — кивнул я.
— Понятно. — Он сдвинул на затылок шлем и со скрежетом почесал макушку. Мне показалось, что из его гривы посыпались какие-то насекомые. — А где это?
— Э-э… там… — Я махнул рукой.
— Спасибо. — Всадник водрузил шлем на прежнее место, выпрямился, но тут же наклонился снова: — Кстати, вам помощь не нужна? Я бы мог заодно и у вас уничтожить…
— Не надо! — простонал я. Ноги наконец отмерли, и я попятился.
— Тогда до свидания, — сказал вежливый истребитель темных сил. Его зверь тронулся с места и направился в противоположный от ворот конец двора. Прежде чем я окликнул его, «слонопах» лбом пробил крепостную стену и исчез в клубах пыли.
Я, пятясь, вернулся в зал с зеркалом. Мой двойник выглядел столь же ошарашенным и к тому же перепачканным в пыли.
— Ты это видел? — Я махнул рукой в сторону выхода.
— Ага.
— Кто это был?
— А я почем знаю? Ты видел, что он сделал с замком?
— Да уж… Слушай, — внезапно осенило меня, — а что будет, если явится кто-нибудь еще? Они же здесь все разнесут! Мама дорогая!
Глава 4
Книжка была очень интересная. Настолько интересная, что я забросил все дела и второй день сидел в тенечке у крепостной стены и наслаждался чтением.
Книгу я нашел в библиотеке, когда искал средство против непрошеных гостей. О библиотеке следует сказать особо.
Она занимала шесть больших залов и одиннадцать малых комнат, одни из которых были проходными, а другие — тупиковыми. Кроме стеллажей, там были книжные шкафы, которые, видимо, сначала внесли внутрь и собрали, а потом подумали, куда ставить, да так и бросили посреди комнаты. Подавляющее большинство томов представляли собой справочники на все случаи жизни — от приготовления праздничного обеда на три персоны до завоевания мира. Кроме них, были учебники — по астрологии и некромантии, по прикладной магии и целительству, по гаданию и вызыванию духов. Кроме них особое место занимали многочисленные справочники и сборники полезных советов — от «Тысяча и один способ вывести бородавки» до пятнадцатитомного «Как завоевать мир». Среди них чудом затесались чьи-то путевые заметки и несколько романов, один из которых я и читал, удобно устроившись под навесом в тени крепостной стены. Я покачивался в гамаке и прихлебывал коктейль «Ранняя пташка» (сборник «Как стать барменом», том 2, страница 118).
Погода благоприятствовала радужному настроению. Вокруг моего замка расстилалась холмистая равнина, которая только в первые недели моего заключения напоминала гнилое болото. Теперь в этот мир пришла весна, и вокруг все зазеленело, а в траве тут и там мелькали белые и желтые цветочки. В кустах неподалеку щебетали птицы, звенели кузнечики, и жизнь казалась прекрасной. Идиллию не мог нарушить даже приближающийся топот копыт, сопровождаемый грохотом железа. Этот жуткий звук спугнул беспечных птах, но я не прервал своего занятия — уж слишком захватывающим было чтение.
Отряд примерно в два десятка воинов с лязгом и грохотом осадил своих коней в нескольких шагах от меня. Я только мельком бросил на них взгляд из-за книги. Среди приезжих примерно половину составляли люди, а остальные носили емкое название «разумные существа». Точную их видовую принадлежность я не мог определить без «Справочника-определителя разумных рас Вселенной».
— Отшельник! — рявкнул воин, который исполнял в этом отряде функцию предводителя. — Поведай, во имя чистого неба, где темные силы?
— Это не здесь, — ответил я, прихлебывая «Раннюю пташку».
— А где?
— Вон там, — кивнул я, поставил бокал на камень и указал рукой, где именно.
На некотором отдалении от моего замка, максимально возможном для меня, красовались кривые ворота, окруженные строительным мусором. Над ними была косо прибита вывеска «ТЕМНЫЕ СИЛЫ. Не входить! Убьет!» Сооружение было скопировано с еще одного справочника — «Строительство замков, крепостей, цитаделей и коттеджей», том 16, раздел 8, но еще не достроено. Собственно, кроме ворот, там больше ничего не было, но у меня руки не доходили приделать к ним хотя бы стену. Впрочем, пока все годилось и так. Тем более что сразу за воротами начинался крутой обрыв, на дне которого когда-то текла речушка.
— Ага, — нехорошо усмехнулся предводитель и воздел свое оружие. — Вперед! Во имя чистого неба! На смерть! За мной!
— Ур-ра! Насмерть! Насмерть! — вразнобой подхватили его спутники, и отряд ринулся к воротам. Взяв с места максимальный разгон — вероятно, они ожидали, что на подступах встретят всевозможные преграды, — они пролетели ворота насквозь и пропали за развалинами. Только эхо донесло грохот — на сей раз от падения нескольких десятков тел.
Я выслушал раскаты эха, потом нашарил в кармане мелок и нарисовал на камне рядом еще один крестик. За полтора месяца это был уже восьмой отряд борцов с темными силами. Ночью надо будет сползать к краю оврага, посмотреть — вдруг кто-то остался в живых. Таковых мне приходилось на закорках относить в замок и препровождать… правильно, в темницу. А что делать, если это единственное подходящее помещение в замке? Здесь же не гостиница и не больница для буйных сумасшедших!
— Что читаем? — вдруг раздался у меня над ухом смутно знакомый голос, и я от неожиданности расплескал остатки «Ранней пташки».
За моей спиной нарисовался ушастый субъект в хламиде неопределенного цвета и покроя. Острохарактерный нос выдавал в нем моего родственника, но я и так уже узнал его.
— Ну-ка, ну-ка! — Незваный гость обошел гамак и приподнял обложку. — «Последний росчерк пера». Гараргон Правдолюбец. Фу, какой позор! Ты что, читаешь любовные романы? Сразу видно, что одиночное заключение на тебя плохо влияет. Пожалуй, от тебя следует держаться подальше!
Я внутренне застонал. У меня восемнадцать кузенов, но принесло сюда именно этого.