Я внутренне застонал. У меня восемнадцать кузенов, но принесло сюда именно этого.
— Тебя тетя Кассия послала? — стараясь быть любезным, поинтересовался я. — За пудреницей?
— За какой пудреницей? — опешил милый братец.
— За своей. Она ее у меня забыла. В прошлый раз. Кругленькая такая, перламутровая. На ней еще рыбка выгравирована и…
— Точно! Она! — Кузен протянул руку, но тут же ее отдернул: — Ловко! Ты меня подловил! Я уже было почти… Ты все такой же!
— А ты изменился. Крем от прыщей «Каракатица»?
Кузен сердито засопел.
— Не твое дело!
— Да, — согласился я. — Я только кремы от прыщей и не изобретал. Может, попробовать? Все равно заняться нечем… Хочешь мне помочь? Результат гарантирую!
— Знаем мы твои «результаты»! — отмахнулся кузен. — Потом вовек не отмоешься.
Я хихикнул:
— Это если будет что отмывать. И кого! Но ты, милый Сид, не беспокойся. Своих не трогаем!
«Милый Сид» что-то пробурчал и отвернулся. Я пролистал еще несколько страниц книги, убедился, что конец главы еще далеко и снова обратил внимание на братца. Он стоял возле моего гамака и рассматривал окрестности с видом туриста, которому пообещали экскурсию по занимательным местам и развлекательный турнир, а вместо этого подсунули благотворительный спектакль общества инвалидов. Обычно я могу держать паузу, но не сегодня. И не сейчас.
— Ты чего приперся? — нарушил я молчание. — В гости? Или как?
— А я что, не могу навестить родственника? — тут же откликнулся он.
— Родственника, находящегося в ссылке! — поправил я. — Которому запретили, если я правильно понял приговор, общение с себе подобными.
— Ну вот этих ты себе подобными явно не считаешь!
Сид указывал рукой куда-то вдаль. Я медленно встал из гамака, чувствуя, что у меня уже начинается паранойя. На горизонте, где болотистая равнина переходила в гряду холмов (или горный хребет, из-за расстояния не разберешь), клубилось облако пыли. И оно стремительно приближалось.
Я щелкнул пальцами и прошептал несколько слов, приставив к глазу пустой бокал от «Ранней Пташки». И внутренне застонал, когда в этой импровизированной подзорной трубе узрел небольшой отряд. Он полностью соответствовал характеристике «борец со злом и его сподвижники». Группа состояла из мрачного молодого мужчины с давно не стриженной бородой, старика с задумчивым лицом, пронырливого типа с замашками карманного вора, эльфа, увешанного таким количеством оружия, что непонятно было, во что он одет, и девушки, вообразившей себя великой воительницей и облачившейся для этой цели в кожаную мини-юбку и две полоски крест-накрест на шикарном бюсте. На девушку, каюсь, я засмотрелся — отвык, знаете ли, от женского общества. Ибо женщины обычно не стремятся в героини. Их больше привлекает статус прекрасной пленницы, которую благородный герой должен освободить из цепких ручонок злодея. Хотя именно эта сама способна взять злодея в плен, просто выразительно тряхнув бюстом… Извините, опять отвлекся.
В общем, пока я предавался мечтам о том, что скрывают — а вернее, что открывают — эти полоски на груди, кузен Сид нетерпеливо топтался рядом и в конце концов выдернул «подзорную трубу» из моих рук и уставился на незваных гостей сам.
— Эге! — воскликнул он. — Ты неплохо устроился! У тебя сегодня вечеринка! Это междусобойчик или можно присоединиться? Кто это такие? Познакомишь?
— А не пошел бы ты!.. — Я сопроводил свои слова моим любимым жестом, но кузен и ухом не повел.
— Мы-то думали, он от скуки и тоски с ума сходит, а у него тут жизнь бьет ключом! — продолжал верещать кузен. — Что здесь происходит?
— Уйди! — чуть не взвыл я.
Облако пыли тем временем приблизилось настолько, что уже не требовалось ломать глаза. Всадники мчались во весь опор. Твари под ними передвигались намного быстрее лошадей и не летели только потому, что не имели крыльев.
— Не хочешь говорить — не надо! Я сам сейчас все увижу!
— Дурак! Спасайся!
Я сорвался с места. Подхватив книгу и сдернув гамак, ринулся со всех ног в распахнутые ворота. Сид последовал за мной.
И вовремя. Не успела опуститься за нами решетка, как в воздухе запели стрелы.
Ребята попались решительные и немногословные. Не доезжая нескольких саженей, они принялись осыпать ворота градом стрел, и мне пришлось защищаться — иначе вместо меня и братца мигом очутились бы два ежика без признаков жизни. Милого кузена Сида мне не больно-то жаль, но себя, любимого, я берег. Так что от моего контрзаклинания все стрелы вдруг разом зависли в полете, а потом, сделав «налево-кругом», ринулись назад.
— А ты горазд стрелы отбивать! — похвалил меня Сид, когда мы ворвались под защиту ворот. — Чего хотят эти аборигены?
— Все того же, — на бегу ответил я, через три ступеньки форсируя крутой подъем на крепостную стену.
Открывшаяся мне картина слегка разочаровала — старик, оказавшийся магом, тоже знал этот приемчик. Все стрелы он обуглил в полете, да еще и накинул на своих соратников полупрозрачный купол, недоступный для враждебной магии. Я для пристрелки пустил в него парочку огненных шаров — ну, этим у нас на Острове даже пятилетние младенцы балуются! — но все они отскочили от купола и срикошетили на мост и окружающую растительность.
— Тебе не одолеть нас, Властелин Мрака! — заорал небритый, потрясая мечом. — На нашей стороне — Добро, Любовь и Свет! А ты одинок! Недолго тебе осталось править миром! Придет час…
— Это он кому? — толкнул меня в бок Сид. — Нам, что ли? Эй вы там! — в свой черед завопил он. — Вы не туда попали! Здесь только мы двое и…
— Бесполезно, — отмахнулся я. — В здешнем мире это что-то вроде национального вида спорта. Периодически они собираются и валят сюда всей толпой, чтобы разрушить «цитадель зла» и намылить холку Темному Властелину. Сначала присылают своих представителей, чтобы потом иметь возможность отомстить за «невинно убиенных».
— Что, правда? — загорелся Сид.
— Мамой клянусь! — вспомнил я типа в рогатом шлеме.
— Но это же здорово! — заорал мой кузен и, прежде чем я успел пикнуть, схватил меня за шиворот и подтащил к стене.
— Эй вы там! — заголосил он, размахивая свободной рукой. — Вот он, Темный Властелин! Я его поймал! Я его держу! Идите сюда!
— Придурок! — в ответ взревел я. — Да я тебя своими зубами загрызу!
Но было поздно. Замок среагировал на приглашение, и ворота стали медленно открываться. К тому времени, когда я высвободился из цепких ручонок зловредного родственника, очередная команда по уничтожению Темного Меня уже ворвалась внутрь. И старик уже готовился начать колдовать. Не понял, как насчет силы, но решительности и размаха у него хватило бы на пятерых. Недолго думая он выпустил огненный смерч, который прошелся по двору, превращая в пепел все, что попалось ему на пути. Не встретив особенных препятствий, смерч добрался до замка и обуглил его в мгновение ока. Нет, сам замок устоял, но превратился в грязно-черный.
— Что он делает! Что он, гад, делает! — воскликнул я. — Эй, а если бы там были люди?
Но смерч уже двигался дальше, и я с ужасом понял, что на сей раз его целью была крепостная стена. А точнее, то место, где стояли мы с Сидом.
Надо было смываться. И я изо всех сил рванул по направлению к замку, спеша опередить волну огненного смерча. Что-то мне подсказывало, что от этого пламени не спасут никакие заклинания.
Замок подыграл мне опять. Мы с Сидом влетели в знакомое оконце на втором этаже за несколько мгновений до того, как его достиг смерч. Замок вторично обгорел, что, впрочем, внешне на нем не отразилось. Зато внутренне… Я не успел перевести дух, как услышал внизу надрывный скрип открываемых дверей.
Слитный рев четырех глоток сотряс замок до основания. Я бросился бежать, волоча на себе верещащего Сида. Еще вчера этот замок казался мне огромным, а вот теперь я тщетно искал, куда бы спрятаться. Да еще этот кузен! Мало того, что он тормозил мой бег, но еще и вопил во всю глотку. Для него это было развлечением!
— Йо-хо-хо! — кричал он. — Вот это круто! Эй, вы, там! Черепахи! Мы здесь! Ау! Ловите нас!
Нас, конечно, слышали. Старик-маг не прекращал своих заклинаний, а остальные — кто стрелял из лука, а кто просто молча наступал нам на пятки, методично зажимая в угол.
— Замолчи, а? — взмолился я на очередном повороте. — Ты их на нас наведешь!
— Ну и что? — вытаращил глазищи ненаглядный родственник. — А разве ты не собираешься их уничтожать?
— Зачем, интересно знать?
— Как? А ты разве не Темный Властелин?
— Вы что, — воскликнул я, — сговорились? У тебя температура, милый кузен! Ты меня с кем-то путаешь.
— Но это же замок Темного Властелина! — Он даже ненадолго выпустил полу моего плаща, за которую цеплялся на бегу. — А в нем живешь ты! Значит, ты и есть Темный Властелин! Вот здорово! Я попал к самому Темному…
— Но это же замок Темного Властелина! — Он даже ненадолго выпустил полу моего плаща, за которую цеплялся на бегу. — А в нем живешь ты! Значит, ты и есть Темный Властелин! Вот здорово! Я попал к самому Темному…
Я оставил его восторги без ответа. Как раз сейчас мы ворвались в просторный зал, где стояло зеркало с моим отражением. С двух сторон, судя по шуму, надвигались наши преследователи. Над головой трещал потолок, сыпалась каменная крошка.
— Эй!
Мое отражение стояло в проеме.
— Сюда!
Я не заставил повторять дважды и бросился к стеклу. Сид что-то заорал, но мне было не до него. Втянув голову в плечи, я боднул макушкой стекло…
Стекла не было. Я зацепился ногой за зеркальную раму и закувыркался по полу. Сверху на меня рухнул визжащий Сид. Впрочем, он тут же заткнулся и восхищенно огляделся по сторонам:
— Ух ты!
На сей раз я разделял его изумление. Это был своеобразный замок в замке, его зеркальное отображение, точная копия, но вместе с тем резко отличающаяся. Во-первых, архитектура — здесь не было ни одной прямой линии. Даже колонны, поддерживающие сводчатый потолок, и те изгибались, как окаменевшие змеи. Да что колонны — сам пол был слегка неровный, как застывшая лава. Во-вторых, цвет. Здесь все было полупрозрачным, так что создавалось впечатление хрупкости даже пола под ногами. И, в-третьих, тут все казалось живым. Зал с рядами колонн напоминал внутренности огромного зверя, сами колонны, как я уже упоминал, походили на змей, ну а пол пульсировал, как огромное сердце. Но стоило вам уставиться на какой-нибудь предмет, как он тут же застывал, словно неживой.
Но долго созерцать новый мир нам не дали. Сзади послышался шорох — я обернулся и увидел свое отражение. Оно стояло за стеклом на «моей» половине и делало мне знаки приблизиться.
— Ну как? — Мое второе «я» кивнуло на открывшийся интерьер. — Нравится?
— Круто! — восхищенно пискнул Сид. — А ты неплохо устроился, братец! У тебя тут действующий телепорт… Его же можно…
«Тюк!» — одна из колонн мягко отделилась от потолка и аккуратно приложила кузена по темечку. Сид закатил глаза и прилег в обморок, а колонна, выполнив свой, так сказать, гражданский долг, устроилась на полу рядышком.
— Как ты его терпишь? — мое отражение кивнуло на Сида.
— Сам не знаю, — пожал я плечами. — Вообще-то он один из немногих, с кем можно иметь дело. Остальные еще хуже.
— Сочувствую, — с неопределенной мимикой сказал мой двойник и кивнул себе за спину: — Что думаешь делать с этими деятелями? Они разрушат всю твою половину и тебе здесь не отсидеться!
Мой двойник оказался прав — воинственная пятерка уже рассредоточилась по большому залу. Причем парень-карманник уже нацелился выковыривать из стен драгоценные камни, старик-маг занял позицию в центре зала и раскинул руки, готовясь к магическому действу, а остальные тем временем шныряли вокруг. Мне показалось, что я прочел у старого мага по губам: «Ищите его, ребята! Он где-то здесь!»
— Он вот-вот догадается про зеркало, — шепнуло мне отражение. — И тогда…
Я отмахнулся. Мысли в голове замелькали с ужаснувшей меня самого скоростью, просчитывая варианты. Я должен был спасать свою жизнь, свой замок и, пусть это звучит невероятно, жизнь «драгоценного» кузена Сида.
По трансформации у меня всегда были хорошие отметки — как у всякого школяра, обожающего розыгрыши. Старик-маг только успел посмотреть в сторону зеркала, а я уже действовал. Отрастив пару крыльев, я с воинственным криком вырвался наружу.
Мое появление было отмечено фонтаном осколков и брызг. Завопив так, что у самого уши заложило, я пронесся под потолком, совершил пируэт и, пикируя на противника, изронил черно-зеленную вонючую каплю прямо на эльфа, целившегося в меня из лука. Эльф оказался эстетом — он бросил лук и принялся отчаянно оттирать волосы от помета. Тем временем я, увернувшись от молнии, брошенной магом, вырвался в окно. Здесь, на свободе, я уже мог сражаться.
Глава 5
Через несколько часов все было кончено. Карманник и бородач погибли, эльф пополнил мою коллекцию узников, старик-маг испарился — подозреваю, что он просто удрал в самый ответственный момент, чтобы подготовить новую партию охотников на меня. И только девушка еще оставалась где-то на свободе.
Ее я и искал уже некоторое время, прочесывая замок с ног до головы. Снаружи стемнело, в коридорах замка вообще царил мрак. Было тихо — только шуршали мои шаги, да где-то рокотало эхо. Это спал в одной из спален мой кузен Сид. Каюсь, у меня была крамольная мысль использовать милого родственника как заложника, чтобы вырваться отсюда. Вот почему я оставил кузена спать, а сам отправился на поиски девицы. Что-то подсказывало мне, что, если оставить ее бесконтрольно бродить по замку, рано или поздно она выйдет на меня. И произойдет это в самый неподходящий момент.
Я нашел ее случайно в каком-то коридоре. Воительница спала на голом полу у стены, подложив под щеку руку и закутавшись в свою накидку. Я пристроил факел в гнездо, подошел и присел рядом с ней на корточки. Раньше у меня не было возможности рассмотреть ее, и теперь я наверстывал упущенное.
Она отнюдь не была красавицей — скорее просто приятная на вид. Губы, пожалуй, слишком тонкие, брови слишком густые, а нос слишком крупный. По спине, плечам и груди рассыпались ее длинные рыжие волосы, перехваченные стальной полосой вокруг головы, которая защищала лоб, виски и затылок, оставляя все остальное открытым. Мне вдруг ужасно захотелось узнать, какого цвета у нее глаза. Пришлось даже ущипнуть себя — девица была потенциальным врагом. Не стоило рядом с нею предаваться мечтам.
Внезапно она проснулась. Я понял это по тому, как изменилось ее дыхание и чуть-чуть напряглась спина. Но девушка осталась лежать, притворяясь спящей и чутко прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.
— Привет, — сказал я. — Можешь открыть глаза. Я тут уже давно сижу.
Девица, несомненно, прекрасно владела собой, но тут вздрогнула и распахнула ресницы. Глаза у нее оказались карими. А я почему-то надеялся на зеленые!
— Привет, — повторил я. — Как спалось? Пол тут очень холодный и твердый, а вон за той, кажется, дверью, есть спальня. Их тут штук двадцать на разных этажах.
Девица села так, чтобы в случае чего мигом вскочить на ноги, и как бы случайно оперлась на меч.
— Привет, — настороженно откликнулась она с сильным акцентом. — Ты кто есть тут такой?
— Я тут живу, — сообщил я.
— Как давно ты тут живешь? — прищурилась девица.
— Почти полгода. Шесть месяцев. — Я показал на пальцах сколько.
— И никого не видеть? — Девица обвела глазами коридор. Мы были одни. Видимо, она не сочла меня очень уж страшным, раз осмелилась отвести от меня глаза. А жаль. Я был вооружен. Просто очень хорошо прятал оружие под накидкой.
— Никого. То есть никто, кроме меня, тут не живет. Зато бывают гости. Всякие. Часто. А что? Тут кто-то должен жить?
— Злой… Враг мира, — наморщив лобик, выдала девица. — Его тьма растет, покрывая всю землю. Если его не остановить, наш мир погрузится во мрак. Навсегда. И мы все погибнем. Его надо остановить!
— Вы пришли, чтобы его убить? — уточнил я.
— Да. Светлый Странник, который всю жизнь с ним сражаться, собрать нас и вести на бой. Нас было больше. — Девица, очевидно, была неграмотна, потому что тоже показала на пальцах, сколько их было. Судя по всему, старому магу удалось собрать значительный отряд, а те четверо, что атаковали меня, были все, кто выжил.
— Он погубил многих из нас, — ответила девушка на мой вопрос. — Это были достойные воины!
— А ты? Ты достойная воительница?
— О нет. — Она вдруг улыбнулась кривой улыбкой. — Я только королевская дочь. Наше государство Тьма накрыла одним из первых. Мой отец, король, мои мать и старшая сестра, а также жених сестры погибли. Слуги Тьмы убили их. Мне чудом удалось спастись. В тот день я уехала, — помолчав, добавила она. — Я поехала на охоту. Отец считал, что если старшая дочь наследницей, то младшей можно жить так, как она хотеть. Теперь я умею сражаться. Это и помогло мне, когда, вернувшись, я увидела вместо нашего города только… мм… развалины. Я скрывалась, скиталась, пока не встретила Светлого… Он указать мне мой путь, знакомить с остальными. И я решила отомстить. Я поклялась, что Враг погибнет от моей руки!
Она крутнула меч, на который опиралась, и я вынужден был признать, что эта девушка умеет обращаться с оружием. Конечно, ей далеко до наших боевых магов, но все-таки…
— А каков он, этот Враг? — поинтересовался я. — Понимаешь, я хоть и не встречал тут никого, но вдруг он просто отсутствует? Как тогда мне понять, кто на пороге? Хозяин дома или так же, как и я, — случайный прохожий?
— Враг… — Девушка задумалась. — Враг, он… темный! Совсем темный! Как мрак!