Я «убрался» сразу после того, как полковые маги начали контратаку, и отсиживался на завалинке в заброшенной заставе, так что меня никто не засек. Мне нужно было восстановить силы и придумать, чем «развлечь» противника дальше. Сомневаюсь, что они дважды наступят на одни и те же грабли.
Здесь меня нашел Айдор, ходивший на разведку. Глаза его горели энтузиазмом, а к груди он прижимал охапку первоцветов.
— Ты только посмотри, какая красота здесь цветет! — воскликнул он, выкладывая добычу на бревнышко. — Я такие раньше лишь в книгах видел. Это вот — синецвет весенний. А вот это — огонек. А этот цветок эльфы называют «линтар», что означает «ключ к весне». А вот это я не знаю, как называется.
— Потом название посмотришь. — Я не питал к ботанике пылкой любви. — Скажи лучше, там глубокие овраги?
— Да так себе. Все склоны ползучкой заросли, а на дне тальник и гусиная травка растет. Там я, кстати, синецвет и набрал. Представляю, как тут будет красиво через пару месяцев!.. Эх, жаль, я этого не увижу! Набрать, что ли, про запас?
Он отвернулся и задумчиво посмотрел вниз, на овраги.
Поздно вечером прилетели драконы. Четверо несли глиноземов, костоломов и дуболомов во главе с Вертом. Еще один приволок целый десяток гн-таки во главе с вождем, а на шестом прибыла жрица Луны (я так и звал ее — Луна, что принцессе нравилось безумно) с двумя своими помощницами и четырьмя охранниками. Она и Верт так пылко кинулись приветствовать меня, что я вынужден был уступить и позволить Луне поцеловать себя в щеку.
— Ура! — ликовал Верт. — Наконец-то мой любимый Темный Властелин приехал! Теперь мы вдвое быстрее весь этот мир завоюем!
— А что? Была вероятность, что я останусь в стороне?
— Конечно! Все Темные Властелины поступают так.
Они сидят на своем троне в Цитадели и только отдают приказы своим верным легионам и всяким там эмиссарам. При этом практически никто, кроме кучки самых-самых крутых, не знает Темного в лицо и тем более с ним не общается…
— А я что — неправильный Темный Властелин, так?
— Вы — не такой, как все. И этим все сказано, — заявил Верт.
Он же поведал мне последние новости.
Когда Тень принес мой приказ, в войске началось невообразимое. Одни ликовали, другие недоумевали, но оспаривать решения не стал никто. Более того — добровольцами захотели стать почти все — каждый по своей причине. Пришлось даже кинуть жребий, и те, на кого он упал, сами отбирали тех, кто отправится сюда. В результате с войском остались только король Верхней Менгерии, а также принц Тейр и Тольд-наследник плюс несколько вождей местных племен. В жеребьевке не участвовали только Айдор, поскольку он и так присутствовал «при особе», и Тильс. Эльф взял полторы тысячи эльфийских рыцарей и рванул ко мне усиленным маршем. А еще пятьсот эльфов остались при войске — охранять принцессу Энниль, а также следить за дисциплиной, поскольку в отсутствие Верта мертвяки не желали подчиняться никому. Только магия эльфов как-то могла держать их в узде.
Сам Верт горел энтузиазмом и то и дело принимался размахивать оружием, которого навешал на себя столько, что был вынужден часть оставить у костра, чтобы получить возможность передвигаться, не цепляясь ни за что.
— Наконец-то драка! — восклицал он. — Я соскучился по звону мечей и крови врагов! И глиноземчики мои засиделись. А мальчикам вредно так долго оставаться без дела.
— Ничего. — Я сидел у костра и при свете огня пытался сосредоточиться на книге по прикладной магии. — Скоро этой драки будет — хоть отбавляй. Противник превосходит нас числом раза в четыре, если не в пять. То есть ВСЮ нашу армию.
— Но ведь вы с нами. — Верт преданно заглянул мне в глаза: — Значит, мы победим!
— У них там штук пятнадцать магов.
— Но все они не стоят и вашего мизинца!
— Я вам помогу. — Луна придвинулась ближе, тряхнув бюстом. — Я знаю магию. Я умею колдовать. Положитесь на меня!
Я покивал, не переставая читать.
Драконы улетели почти сразу, только перевели дух. Я примерно засек время их полета туда-обратно — получилось чуть меньше суток. Выходило, что они успеют сделать еще всего одну полноценную ходку. А третью партию им придется в лучшем случае сбрасывать прямо на сражающихся, а в худшем — на наши свежие трупы. Впрочем, повторюсь, у меня было кое-что в запасе.
Ночью пошел дождь, да такой сильный, что даже мы на возвышении и под защитным колпаком промокли насквозь. Что говорить про армию Света, которая к утру оказалась по щиколотку в грязной воде! Бурными потоками была смыта даже значительная часть дров для костров, так что армия поутру не смогла позавтракать. А магам пришлось в спешном порядке сушить одежду и припасы, а также как-то отводить из лагеря воду, чтобы лошади смогли сдвинуть с места увязшие в грязи по ступицу подводы. В довершение всех бед волки разогнали часть стреноженных коней, и нужно было еще их поймать. Так что в путь армия Света тронулась ближе к полудню. Но прошли они всего несколько лиг, и путь им преградила река, разлившаяся настолько, что трудно было понять, где раньше пролегало ее русло. Грязи тут было еще больше, а вода местами доходила людям до середины бедра, и наши противники волей-неволей были вынуждены сражаться с природой, пытаясь форсировать водную преграду. На это у них ушел почти весь день, и весь этот день маги вкалывали как проклятые. А ваш покорный слуга только хихикал и потирал руки. В рукаве у меня был еще один, последний козырь, который должен был доконать армию Света.
Вы, наверное, спросите меня — неужели я настолько силен, что смог испортить жизнь такому количеству народа, даже не особо напрягаясь? И неужели полковые маги числом пятнадцать душ так и не смогли понять, что все преграды, мягко говоря, магического происхождения? Ответ прост как выеденное яйцо — я использовал ПРИРОДНЫЕ силы! Весной бывают проливные дожди и разливы рек? Бывают! В степи часто дуют ураганные ветры? Часто! Вот именно! Я просто усилил то, что и так бывает весной в несколько раз, подтолкнув природные процессы. А что до полковых магов, то они, наоборот, боролись ПРОТИВ ПРИРОДЫ и, естественно, выходя победителями здесь, обещали вскоре проиграть в другом.
Пока же все мы были очень заняты. Дуболомы и глиноземы под руководством Верта срочно углубляли овраги и сооружали земляные насыпи, которые должны были усложнить жизнь армии Света. Гн-таки тренировались и молились, а Айдор собирал гербарий. Он надергал в окрестностях целую охапку первоцветов и теперь, усевшись в тенечке, сортировал растения. Я несколько раз пробовал его окликнуть, но парень так глубоко ушел в себя, что никак не отреагировал, и нечего его за это осуждать. Вы, читающие эти строки! Многие из вас занимаются тем, что вам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нравится? Вот то-то!
Что до Луны, то мы с нею занимались подготовкой к магическому действу. Помните, что такое курганы? Это огромные братские могилы. И хотя большая часть похороненных под ними воинов успела превратиться в прах, мне удалось телепатически вычленить среди них сотни две полноценных скелетов, которых я и собирался поднять и использовать как ударную силу. Они начнут атаку и обязательно положат десятка два-три человек противника прежде, чем остальные раздавят их в костяную муку. Но я получу в свое распоряжение пару десятков свежих трупов, которые постараюсь оживить и заставить драться против своих. Они тоже обеспечат меня воинами — и так далее. Цепная реакция в чистом виде. Именно так я одолел пехотинцев, которых нагнал принц Тайн по мою душу.
Кстати, о Луне. В какой-то миг я понял, что она мне нравится… Нет, не в том смысле! Как женщина она была для меня страшнее смерти, но как маг и советчик — лучше некуда. Я даже подумал, что не прочь был иметь такую сестру вместо Далии. Плохо только, что она видела меня отнюдь не братом. А так Луна была сметлива, послушна, кое-что понимала в магии и умела думать. Именно она обратила мое внимание еще на один факт.
Вы помните, что каждая битва предполагает наличие победителей и побежденных? Так вот, курганы насыпались над ПОБЕДИТЕЛЯМИ вне зависимости от того, к какой расе они принадлежали. Тела побежденных, как правило, просто сваливали в кучку, чтобы под ногами не мешались (если, конечно, у победителей нет обычая съедать тела поверженных врагов). И маленькие холмики, тут и там попадавшиеся среди оврагов, и были такими «кучками». Там, под слоем дерна, лежали вповалку тела воинов, и они тоже могли мне пригодиться. Тем более что большинство из них не были людьми, и посражаться с человеками для них было делом чести.
И мы занялись подготовкой к некромантскому действу под кодовым названием «Умереть — и встать!».
Драконы привезли вторую партию добровольцев перед закатом. Предводительствовали ими принц Алиньяр, брат Вуньи, и принц Гейтор, а большинство новичков были людьми, если не считать еще нескольких костоломов. Но крылатые звери так устали, что до полуночи просидели на кургане, свесив крылья и вывалив языки, и только ночью снялись с места.
И мы занялись подготовкой к некромантскому действу под кодовым названием «Умереть — и встать!».
Драконы привезли вторую партию добровольцев перед закатом. Предводительствовали ими принц Алиньяр, брат Вуньи, и принц Гейтор, а большинство новичков были людьми, если не считать еще нескольких костоломов. Но крылатые звери так устали, что до полуночи просидели на кургане, свесив крылья и вывалив языки, и только ночью снялись с места.
А ночью ударил мороз — то есть я взял за основу обычные весенние заморозки и усилил их до самой лютой стужи. В результате вчерашняя вода замерзла в корку льда, а в нее оказались вмурованы не только подводы обоза, но и столбы палаток, и многие личные вещи, а часть людей получила обморожения. Так что пришлось полковым магам опять приниматься за работу. Когда же армия была приведена в порядок, неожиданно выяснилось, что по льду, который покрывал землю, двигаться можно только с большим трудом, да и то на коньках.
Сразу оговорюсь — нас мороз тоже слегка потрепал, но хуже всего пришлось Айдору — парень чуть не грохнулся в обморок, когда обнаружил, что весь его гербарий превратился в ледышки. В остальном мы даже взбодрились и к тому времени, когда армия Света наконец добралась до Курганной Гряды, готовы были встретить врага во всеоружии.
Глава 35
Все-таки у армии Света не дураки полковыми магами служат. Они скоро догадались, во-первых, откуда все эти напасти, а во-вторых, кто их вызывает. То есть наше местонахождение они вычислили довольно точно, и Светлые поперли всей массой именно на наш курган, не тратя времени на поиски обходного пути. Никто из нормальных захватчиков, вторгаясь на территорию противника, не оставляет за спиной непокоренную крепость, а мы как раз и были такой крепостью. Более того — сами не прочь были подраться.
Всю свою очень немногочисленную армию — а драконы сумели в два приема перенести сюда около девяноста боевых единиц — я разделил на три части и расположил на трех курганах с единственной целью: когда восстанут скелеты погибших воинов, им нужно будет задать направление атаки, чем и займутся их живые напарники. Таким образом, Верт с большей частью своих гомункулов занял правый курган, Гейтор с гн-таки и половиной людей — левый, а я сам с Луной и ее сородичами остался в центре. Принц Алиньяр присоединился к Гейтору, и началось!
То есть сначала ничего не происходило, пока Воины Света не одолели три четверти разделявшего нас расстояния и не споткнулись о заграждения, заботливо выстроенные глиноземами и костоломами. Я намеренно дал им возможность пройтись по местности и лишь потом дал команду «встань и иди!».
И несколько десятков небольших холмиков мгновенно ожили. Земля вспухла, пошла трещинами, и на свет полезли скелеты, цепляясь за все, что попадалось на пути. А именно — за тех воинов, которые оказались поблизости. Сквозь топот тысяч ног и боевые кличи пробились первые вопли ужаса и боли.
Но удачи мне это не принесло. Во-первых, скелетов было мало, во-вторых, они были слабыми и легко ломались, а в-третьих, воины все-таки готовились к битве с «темными силами» и догадывались, какой противник им встретится. Нападение скелетов даже не остановило армию Света — передние ряды ушли далеко и даже не обернулись, а задние либо напирали, либо обходили места побоищ, так что вскоре все скелеты были разбиты, а на земле осталось несколько десятков тел — капля в море, если сравнивать с массой, которая продолжала наступление.
— И что теперь? — прошептала мне на ухо Луна.
— Второй акт, — также шепотом ответил я и сосредоточился.
Вызов мертвецов из курганов требовал не только предварительной подготовки, но и предельной концентрации. Фигурально выражаясь, первая волна скелетов — останки брошенных как попало тел, — это были забытые всеми партизаны, которым никто не сообщил об окончании войны. А в курганах лежали воины, похороненные с соблюдением всех обрядов, и их можно было сравнить с ветеранами, которые вышли в отставку и не торопятся снова в армию. Я потратил на заклинание несколько минут, и за это время передние ряды прорвались сквозь заграждения и, не обращая внимания на стрелы и камни из пращей, двинулись вверх по склонам…
Которые в это время зашевелились.
Земля расступалась, и один за другим на поверхности оказывались полуразложившиеся тела, одетые в ржавые доспехи и вооруженные обломками мечей. Обе помощницы Луны побледнели и рухнули в обморок, когда оказались в окружении скелетов, но те не успели даже обернуться на девушек — в это время вождь гн-таки, остававшихся возле меня, заверещал что-то на своем языке и бросился вниз по склону, размахивая дубиной. Его соплеменники устремились за ним, а уже следом двинулись скелеты.
— Пошли, пошли, — радостно шептала Луна. — И на соседних курганах тоже… Ой, что сейчас будет!
Я не ответил, предельно напрягая волю и разум. Надо мной пронеслись Тени — от них требовалось отвлечь на себя хотя бы часть магов, чтобы у тех не достало времени объединиться и уничтожить скелеты прежде, чем они выполнят свою миссию. Я должен был продержать их под ментальным щитом как можно дольше.
Воздух наполнился стуком мечей и топоров о щиты, криками и стонами, топотом и лязгом.
— Летят! — вдруг приглушенно для сосредоточенного меня раздался голос Айдора. — И скачут!
Потомок великого героя был единственным, кроме Луны и ее помощниц, кто не принимал непосредственного участия в битве. Пацифист, что ты будешь делать! Но я нашел парню применение — усадил его на крышу с подзорной трубой, чтобы он отслеживал события.
— Кто летит? Кто скачет? — окликнула его Луна.
— Летят драконы. Скачут эльфы, — отрапортовал Айдор.
— Далеко?
— Не очень. Уже можно видеть без трубы. Но драконы будут первыми!
И тут я совершил непростительную ошибку.
Я обернулся.
Конечно, я никого не увидел — обзор закрывало здание, на крыше которого расположился Айдор. Но концентрация была мгновенно потеряна, ментальный щит рассыпался, и неприятельское войско принялось уничтожать мои скелеты одного за другим.
— Сделай что-нибудь! — Луна тряслась так, что ее многочисленные браслеты, амулеты и подвески звенели. — Их сейчас растопчут!
Вместе со скелетами сейчас погибали и живые воины — люди под предводительством принца Гейтора, гн-таки со своим вождем. Даже костоломы и глиноземы могли в какой-то мере считаться людьми. Но свое дело они сделали. Можно было приступать к третьей части плана, тем более что помощь была уже близка.
И я раскинул руки в стороны и, стараясь ничего не перепутать, начал читать заклинание оживления.
Оно сработало! И вызвало в стане армии Света панику, потому что один за другим поднялись все убитые в сражении и набросились на живых с яростью, которую трудно себе представить.
Вскоре я и курганы оказались забыты, потому что армия Света сражалась сама с собой. По трупам пошла цепная реакция — только что убитые воины, едва упав, опять вскакивали и шли в бой, сея смерть. От уцелевших костоломов и глиноземов отмахивались, как от мух, — мол, пошли прочь, не до вас, малявки! Атака на курганы захлебнулась — и простые воины, и маги сейчас делали все возможное, чтобы остановить массовое превращение живых в мертвых. Доходило до того, что рыцари всем скопом кидались на трупы и рубили их в капусту, пока те не встали. Кстати, на будущее — если такому мертвецу отсечь все части тела, то они не поползут собираться обратно и даже не станут шевелиться, хватая живых за ноги в бессильной ярости. Они так и останутся кусками мертвой плоти. Над массой сражающихся тут и там вспыхивали огненные шары — маги методом проб и ошибок нашли то единственное заклинание, которое мешало зачарованным мертвецам делать свое дело. Они их поджигали, почти мгновенно превращая в пепел и угли. Но если превращению мертвецов в фарш я не мог помешать, то тут скоренько нанес ответный удар. Теперь, прежде чем сгореть, такой факел кидался на людей и успевал обжечь двоих-троих. И по полю забегали живые факелы, крича так, что даже у находящегося в трансе меня кровь леденела. Но я стискивал зубы и напоминал себе, что я, как-никак, Темный Властелин, а значит, должен быть жесток.
За всеми перипетиями боя я пропустил появление драконов.
На поле внезапно легла тень огромных крыльев, и уже не магический, а самый настоящий живой огонь прошелся по рядам воинов, вырвавшись из шести пастей. Почти одновременно шесть пар когтистых лап ухватили добычу, а с загривков крылатых зверей посыпался мой «десант».
Луна так закричала, прыгая на месте и тряся бюстом, что я ненадолго вышел из транса и посмотрел обычными глазами. В поле зрения попал принц Тейр — он ловко приземлился на спину какой-то лошади позади ее седока, подхватил человека двумя руками за шиворот и за пояс и швырнул в гущу его соратников. После чего выхватил меч и пошел рубить всех, кого видел. Рядом в это время уже приземлилось несколько жабоидных аборигенов, и людям стало не до эльфа.