— Что тут гадать! — пожал я плечами. — Надо только отправить туда кого-нибудь из Теней, чтобы он стал моим эмиссаром. Пусть произведет разведку, доложит обстановку, а там посмотрим.
— Еще одно сообщение с юга, — сделав пометку на листе пергамента, продолжало отражение. — Торговля в этом году, и тем более в будущем, претерпит кое-какие изменения. Наверняка можно спрогнозировать падение спроса на рабов и подорожание некоторых продуктов, поскольку почти полное отсутствие дождей на юге сильно испортило караванные пути. Оазисы Шем и Тукман оказались обезвожены, и караваны теперь будут вынуждены идти другими маршрутами — не напрямик через пустыню, а в обход, через степи. А там есть риск нарваться на кочевников.
— Кочевники, кочевники, — пробормотал я. — Кто, кстати, у них там сейчас главный?
— Всем заправляет клан Бахманидов. Сам старый Бахма умер четыре года назад, но его потомки до сих пор крепко держат власть…
— Надеюсь, недолго, — перебил я. — Надо сделать все, чтобы расшатать это гнездо. Пошли туда одного из Теней.
— Сделаем. — Отражение кивнуло.
В это время я почувствовал, как меня мягко, но решительно дергают за висевшую на поясе сумочку с артефактом. Посмотрев, я обнаружил двухгодовалого карапуза, который стоял возле кресла и тянул ее на себя.
— Дядя, — произнес ребенок, поняв, что его заметили, — дай!
Я невольно улыбнулся. Сид, сын Далии и моего кузена, с некоторых пор находился на моем попечении. Носившаяся со своей беременностью как с писаной торбой, Далия оказалась никудышной матерью. И я еще помнил, как она, захлебываясь слезами, кричала матери:
— Я так больше не могу! Мне все надоело! Это невозможно вынести! Я не думала, что все будет так!
— Дорогая, — отвечала ей мать, — а как ты хотела?
— Я думала, — всхлипывала сестренка, — что младенцы больше спят и меньше плачут. Если бы ты слышала, как он орет! Я его придушить готова, лишь бы замолчал!
На нее не действовали ни уговоры, ни угрозы. Она просто бегала от ребенка, бросая его одного на несколько часов в пустой комнате надрываться от крика. Кончилось все тем, что с шести месяцев маленький Сид оказался полностью на моем попечении.
Я был этому только рад и пристально следил за племянником. Мальчик родился при таком необычном сочетании звезд, что я не сомневался — уж если кому-то из потомков Айседора Звездорожденного и суждено отыскать ТОТ САМЫЙ меч и сломать его, то это будет именно он — мой малыш Сид.
Ребенок продолжал тянуть на себя сумочку с артефактом, и я поискал глазами его нянек. Никого не было видно, но я догадывался, что няньки — а их роль исполняли Мелкий и Мелочь Пузатая — сами позволили карапузу сбежать, чтобы хоть полчасика отдохнуть. С тех пор как Сид научился ходить, от него не было покоя всему замку. Впрочем, меня, повторюсь, это не огорчало. Я любил мальчишку, как если бы он был моим сыном, потому что своих детей мне, судя по всему, иметь не придется. Темный Властелин должен быть одинок. И действительно, кроме сестры и матери других представителей человеческого рода в замке не было.
— Дядя, — канючил ребенок, — дай!
— На. — Я отцепил от пояса сумочку с артефактом и положил на пол. — Только не открывай!
Ребенок тут же шлепнулся рядом на подгузник и вцепился и многочисленные оборки и инкрустацию, которой я велел обшить сумку именно для таких случаев, а я приготовился слушать дальше.
— Новости из Алмазных Башен, — продолжило отражение. — Как стало известно из достоверных источников, король Айрадор опять хочет направить к вам посольство…
— Что? — чуть не взвыл я. — ОПЯТЬ?
Я схватился за голову. Да что же это такое? В третий раз за два с половиной года! И все по одному и тому же поводу!
Айрадор был отцом Айдора, который воспользовался небольшой передышкой в войне и оставил не только военную службу, но и свет, закрывшись в библиотеке. Выходил от оттуда только для того, чтобы перекусить и справить нужду, а также чтобы проведать местных светил в университете, где ухитрился за полгода пройти двухгодичный курс наук. Чтобы получить диплом, он отправился в экспедицию на Мраморные Острова, дабы отыскать и описать новые виды растений. Его папаша чуть ли не на задних лапках прыгал, пытаясь отвлечь сына от науки и сделать из него рыцаря. Дошло до того, что он явился ко мне и просил меня (МЕНЯ!) повлиять на его сына.
Кстати, из наших только мы с Айдором пока оставались неженатыми. Ну я — особый разговор, а к этому ботанику девушек чуть ли не по веревке на балкон спускали в надежде, что удастся заставить его задуматься о продолжении рода. Король Айрадор даже условие поставил — дескать, ты только сделай сына и катись на все четыре стороны, а воспитывать его буду я. Но Айдор уперся. Он решил, что сначала откроет новый вид растения, которое и поднесет в качестве свадебного подарка невесте. А пока он ничем не прославился в науке, ему и о любви не стоит думать.
У остальных моих соратников личная жизнь сложилась куда лучше. Тильс и Энниль, естественно, поженились, и Тильса официально стали называть Тильс-наследник, поскольку Тольд-наследник отказался порвать со своим возлюбленным Ани и покинул Королевство вместе с оруженосцем.
Верт, как я и обещал, свою «зарплату» затребовал со своего герцога, но, видимо, что-то напутал, поскольку сумма, которую он назвал, ровно в два раза превышала стоимость всего герцогства, включая и его внешний долг. Герцог по-своему был человеком чести и, получив чек, тихонечко повесился на воротах замка, а его приближенные вручили Верту ключи от города и герцогскую дочку заодно.
Даже принц Гейтор стал королем — в маленьком, но очень гордом королевстве Суюрлиннь. Когда он явился туда с «группой поддержки», состоящей из мертвяков, глиноземов и гн-таки, то местное население, как говорится, прониклось и торжественно короновало его на главной площади.
Неожиданно устроилась и судьба принца Алиньяра, брата Вуньи, и жрицы Луны. Я, как и обещал, сверг ее брата-узурпатора. В бою за столицу принцу Алиньяру выпала сомнительная честь спасти жизнь Луне, почему она и предложила ему руку и корону в придачу.
Принц Тейр тоже удачно устроился возле будущего Младшего Короля, а про принца Тайна я ничего не слышал — он выжил, но оказался так изуродован, что предпочитал не показываться никому на глаза без крайней нужды.
Я продолжал вполуха слушать бормотание отражения-секретаря, думая о своем, когда мои размышления неожиданно прервал странный звук.
Я так и подскочил, чтобы увидеть, как мой племянник роняет наземь артефакт. Артефакт, который может уничтожить мир…
Сам не пойму, как я смог двигаться так быстро, но я в зверином прыжке бросился к мальчишке и закрыл его собой, прижав к полу. В ушах загрохотала кровь. Сейчас, вот сейчас от падения он активизируется, и тогда нашему миру придет конец… Сейчас… еще минута или…
Говорят, перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Дочитав до этого места, вы, наверное, подумали: «Ну вот и конец истории!» Как бы не так! В самый свой последний миг я думал исключительно о будущем — что не успел сделать, сказать, увидеть… О моих планах, которым не суждено осуществиться. О событиях, которые никогда не произойдут, о пророчествах, которые теперь никогда не исполнятся… Сейчас… вот сейчас…
В какой-то миг я поймал себя на мысли, что твержу это «сейчас… сейчас…» уже некоторое время, а оно все не наступает. То есть мир пока жив-здоров. Я осторожно приподнялся на локтях, глядя на артефакт. Он лежал в паре ярдов от меня.
Оставив Сида — мальчишка только тут очнулся и заревел в полный голос — я подполз и потрогал шарик кончиками пальцев. Ничего. Тогда я катнул его туда-сюда. Опять ничего. Осмелев, я поднял его и бросил на пол. Ничего. Только тихий звон. Я подкинул его, не ловя. Он ударился об пол… И мир опять остался цел.
— Ничего себе, — пробормотал я, поднимая артефакт.
На шум уже бежали Мелкий и Мелочь Пузатая. Я указал им на наследника:
— Успокоить, напоить молоком и уложить спать. И не забудьте сменить ему подгузник. А мне принесите чего-нибудь выпить!
После того что произошло, мне просто необходимо было восстановить душевное равновесие. Бокал с крепким вином тут же возник в воздухе. Все-таки невидимые слуги — это вещь! Одно плохо — с ними не поболтаешь по душам, не спросишь, какие при дворе новости, о чем сплетничают. Да и двора у меня нет. Повелитель целого мира (ладно-ладно, пусть пока я захватил не весь мир, но лиха беда начало!), а живет практически в полном уединении. Но с другой стороны, так даже лучше — чем меньше о тебе знают, тем меньше твоих тайн и слабых мест доступно врагу. Вот, например, этот шарик. Мощный артефакт, которого все так боятся, что даже собственного имени ему не придумали и зовут просто артефактом — дескать, и без этого должны понимать, о чем речь! Так вот, этот артефакт побывал в шаловливых детских ручонках — и почему-то не сработал!
Залпом допив вино, я снова специально уронил шарик на пол — просто протянул руку и разжал пальцы.
И снова ничего не произошло! Шарик стукнулся об пол и откатился.
М-да, задачка! Я поднял артефакт и сунул в сумочку, не переставая напряженно размышлять. Почему артефакт не сработал? Потому что некий олух его уже разрядил, когда разбивал зеркало? Или он просто вообще не заряжен? Но если так, то у меня нет никакого оружия, которое способно уничтожить мир. И он может спать спокойно и не бояться злобного меня!
Спокойно! Об этом никто не знает, свидетелей нет. А Сид слишком мал, чтобы понять и запомнить, что тут произошло. Значит, я по-прежнему Властелин. И буду оставаться таковым, пока кто-нибудь не пронюхает мою тайну. Вот видите, как иногда важно жить в уединении!
Мое отражение прекрасно понимало, что в ближайшие несколько часов мне будет не до судеб мира, и сменило тему.
— А теперь светская хроника, — заговорило оно любезным тоном. — Из Королевства сообщают — этой ночью у Тильса-наследника и принцессы Энниль родилась дочь.
— О, — вышел из раздумий мрачный я, — надо послать поздравление!
— Малышку решили назвать Танитель — в честь принцессы Таниты.
— Еще лучше! Значит, два поздравления!
— В столице Нижней Мангории, — продолжало отражение, — послезавтра будет произведена закладка нового храма Темного Властелина в вашу честь. Будете присутствовать лично или ограничитесь знамением?
— Знамением, — решил я. — Собственной персоной я явлюсь на освящение, если не буду очень занят.
— В ближайший выходной король Верхней Менгерии празднует помолвку старшего сына с дочерью князя Предгородского…
— Стоп! — Я поднял руку. — Сначала представь мне гороскопы обоих наследников. Я не желаю, чтобы у меня родился незапланированный герой или борец с Темными Властелинами.
— Будет сделано, — кивнуло отражение. — И наконец последняя новость. В начале осени королева Оромении Вуньяра Четвертая проводит открытый турнир на соискание вакантной должности короля…
— Что-о? — Я привскочил, упираясь руками в подлокотники. — Вунья?
— Турнир состоится в первый выходной осени, — продолжало отражение, словно не замечая выражения моего лица. — Согласно условиям, на него допускаются все знатные рыцари, которые могут представить со стороны отца и матери не менее трех поколений благородных предков. Брюнеты к участию в турнире не допускаются. Победителю достанется главный приз — рука королевы и звание принца-консорта.
Я невольно повел ладонью по своей шевелюре. Это упоминание о брюнетах задело мое самолюбие — оказывается, Вунья меня все-таки помнила. Правда, не так, как мне того хотелось.
— Вунья, — повторил я, откинувшись на спинку кресла. Рыжеволосая воительница, про которую, что греха таить, я практически не вспоминал эти годы, целиком уйдя сначала в дело завоевания мира, а потом — в управление завоеванными территориями. Я все утешал себя тем, что у меня еще есть время, что все впереди, что она сама сделала выбор… И вот выбор она действительно сделала, и времени, чтобы что-то изменить, у меня нет.
— Стоп! — воскликнул я. — А как скоро этот первый выходной осени?
— Ну вы даете! — Отражение покрутило головой, что для него было максимальным выражением эмоций. — Осталось десять дней!
— Так мало? Я хочу сказать — я успею? Я должен принять участие в турнире! — заявил я скорее самому себе, нежели отражению.
— А это так нужно? — подало оно голос. — В конце концов, королев и принцесс в мире несколько десятков, а вот Темный Властелин — один.
— Будешь рот разевать не по делу — разобью зеркало! — пригрозил я и встал. Идея посетила меня внезапно, и я сорвался с места, спеша воплотить ее в жизнь.
За два с половиной года садик, устроенный эльфами, не сильно изменился. Чуть крепче стали деревца, чуть гуще кустики, чуть ярче цвели на клумбах цветы. Но вот домик, стоявший в конце аллеи, вырос раза в два. Теперь в нем было шесть комнат внизу и четыре наверху, не считая большой террасы.
Именно здесь и поселилась Далия после того, как поняла, что на Остров ей не вернуться. Она демонстративно не переступала порога замка и даже не появлялась на переднем дворе. Мать тоже много времени проводила тут, и лишь иногда навещала замок — «подышать воздухом твоего отца», говорила она. В такие вечера она делила со мной трапезу, но чаще я обедал один. И вообще я видел своих родственниц раз в пять-шесть дней, чаще всего мельком, так что каждая наша встреча была событием.
Мама и Далия сидели на террасе, открытой солнцу, и вышивали. Когда на дорожке послышались мои шаги, мать подняла голову.
— Делифер? Что случилось?
— Нам надо поговорить, мама. — Я подошел и кивнул Далии: — Привет!
Она не ответила, демонстративно принявшись рассматривать узор на полотне.
— Будем говорить здесь или куда-нибудь пойдем? — Мать встала, отложив вышивание.
— Пройдем, если ты не против, — сказал я.
Далия презрительно фыркнула.
— Кстати, с ребенком все в порядке, — сказал я ей.
— Знаю. — Она яростно тыкала иглой в ни в чем не повинную ткань.
— Откуда? Мелкий не успел…
— Если бы с ним что-то случилось, ты бы начал именно с этого, — снисходительно пояснила моя сестра. — Так что не надо лишних слов. Хотите секретничать — так секретничайте, мне-то что!
В ее голосе зазвенела обида, и я заметил, что мать нахмурилась, но мне было не до переживаний сестры. Я подал матери руку и поспешил увести ее подальше.
— Мама, — оказавшись на безопасном расстоянии от Далии, начал я, — мне нужна краска для волос!
Глава 37
— А это точно надо? — осторожно поинтересовался я.
— Надо, — заверили меня.
— Может, не надо? — застонал я, когда мне на плечи лег панцирь.
Две сильные руки поддержали меня, не давая упасть.
— Надо, — последовал лаконичный ответ.
— Согласно «Уложению о турнирных правилах», — пропищал снизу голосок, — каждый рыцарь должен иметь средства защиты, которые судьи сочтут достаточно удобными для защиты жизни и здоровья!
Я повернулся всем корпусом, чувствуя себя ожившей осадной башней, и показал кулак обладателю голоса. Мелкий — а это был он — забился в уголок и прикрылся потрепанной книжкой.
— Ваша милость, — пропищал он, — сами же научили меня читать, чтобы я вам подсказывал!
— Подсказывал, но не лез, когда тебя не просят! Вот смотри, превращу в какого-нибудь червяка и пойду с тобой на рыбалку!
— Успокойтесь, господин, — командор Теней сделал знак двум своим подчиненным, чтобы прекратили паковать меня в доспехи, и обошел получившуюся конструкцию со всех сторон. Где-то пощупал, где-то поддернул, где-то потуже затянул ремешок.
— Вам удобно?
— Нет, — прохрипел я изнутри железной горы. — Я же не смогу в этом двигаться!
— Сможете. Вы еще не пробовали!
— И не буду, — проворчал я себе под нос и был услышан.
— Но вы сами хотели попасть на турнир! Отступать поздно!
Да-да, именно так! Я попал на турнир. Было это так.
До начала турнира оставалось всего десять-одиннадцать дней, так что все свои дела я завершал в спешке. Лишь частично завоеванный мир нельзя и на минуту оставлять без пригляда — большинство стран и народов так и не привыкли к подчиненному положению, там в любой момент могут вспыхнуть восстания, тем более что еще не все герои перебиты или взяты в плен. Но я хотел увидеть Вунью сильнее всего на свете. Прихватив четырех Теней вместе с командором — остальные либо остались охранять мать и сестру, либо отправились по миру исполнять роль моих эмиссаров, — я рванул в Оромению.
Не буду подробно описывать способ моего передвижения. Скажу лишь, что меня несли Тени, а как они это делают, я предпочитал не вникать. Но полет на Тенях не доставил мне никакого удовольствия, и большую часть пути я проделал с закрытыми глазами, чтобы не смотреть вниз. В тот момент, когда Тени передавали меня друг другу, как эстафетную палочку, они ныряли в воздушные ямы, и тогда меня начинало тошнить.
Наконец мы добрались до столицы, где в те дни стоял дым коромыслом. Рыцари начали съезжаться сюда еще за месяц до начала турнира, так что мест не было даже в монастырской гостинице и странноприимном доме, не говоря уж о постоялых дворах и трактирах. Сдавали все — от комнат до сараев и навесов, где раньше хранился инвентарь. Всюду, куда ни кинь глаз, расхаживали рыцари. За многими таскались оруженосцы, волоча щиты с гербами, копья, мечи и шлемы.
— С ума сойти, — ворчал натерший ногу я. — На материке идет война, треть стран разгромлена, остальные либо сложили оружие, либо пока еще ерепенятся, а эти, вместо того чтобы защищать свои семьи, торчат тут!
— Они собираются создать еще одну семью, — пропищал Мелкий.