Особое внимание при этом уделялось грузу с захваченного транспорта. Изначально Витгефт не понимал, что их командующий будет с этим делать. Ежели мины можно было использовать где угодно, то характеристики ракет и торпед не позволяли их устанавливать и запускать с машин альянса. Конечно, можно было их пустить на взрывчатку, но в тех же минах ее содержалось на порядки больше. И лишь узнав весь план в подробностях, смог успокоиться. Роджер, как обычно, решил продемонстрировать свое пиратское коварство. Теперь оставалось дождаться противника.
Первую разведгруппу они уничтожили без остатка, получив за это выговор капитана. Со второй пришлось поступить аккуратно и отпустить одну машину, дабы она могла сообщить местонахождение рейдеров. Через несколько часов в пределах видимости появилась одинокая «Молния». Майор тут же послал пятерку Игоря, чтобы те доставили конфедератам несколько неприятных минут. Корабль противника намек понял и поспешил удалиться, а через пару часов в районе Мясорубки появилась пара эсминцев в сопровождении полутора десятков малых судов. И это означало, что игры кончились и пора браться за дело всерьез.
Каждый из членов команды занял свое место, готовясь безукоризненно выполнить долг. Чтобы добиться хоть какой-то видимости успеха, требовалась просто безупречная координация. Ответственность за подобное легла на майора, и теперь он сидел на своем наблюдательном пункте, изучая перемещение войск противника.
Легкая дымка, покрывавшая небо, значительно ухудшала обзор. Поэтому Витгефт, затаив дыхание, следил за тем участком неба, откуда ожидалась атака. Полчаса назад там появилось множество силуэтов, и с каждой секундой они становились все темней и мрачней, наводя на определенные мысли.
Контуры проступали на глазах, и майор вновь рефлекторно прикоснулся ко лбу. Он много слышал об этом и даже изучал фотографии, но лишь реальность могла во всей красе передать эту невероятную мощь. Появившийся корабль был создан для того, чтобы доминировать на поле боя, подавляя врагов чудовищной мощью. В три раза больше уничтоженного «Хэнкока», он одним своим видом мог заставить сжаться от страха даже самого смелого человека.
Сам Витгефт страха не ощущал, скорее любопытство. Он давно мечтал лично увидеть один из ставших уже притчей во языцех линкоров седьмого класса. Самые последние разработки, равных которым, как считалось, нет во всем мире. Несмотря на вопли в газетах о бессмысленных растратах денег налогоплательщиков, флотилии всех стран мечтали заполучить себе хотя бы одного из подобных исполинов. И сейчас, глядя на приближающуюся громадину, майор начинал осознавать, что данные заявления не были пустым хвастовством.
Мощные двадцатидюймовые пушки, судя по имеющимся данным, были способны одним попаданием сбить большую часть кораблей. Тяжелая броня, надежно прикрывающая самые важные узлы, ставила под вопрос любую попытку нанести линкору хоть какие-то серьезные повреждения. Мощнейшее зенитное прикрытие могло свести к нулю ганботные атаки. И это при том, что стандартные машины вряд ли могли перевозить достаточный бомбовый груз, чтобы хоть как-то поцарапать эту махину.
Ну а самая большая проблема состояла в том, что этот линкор прибыл сюда вместе с парой своих собратьев, в данный момент следовавших за ним чуть в отдалении. Конфедераты называли эту группировку «Триумвират» и неимоверно гордились ей. Считалось, что она способна поставить точку в любом воздушном сражении, и в данный момент ее как раз хотели использовать для решающего штурма Треугольника. К счастью, действия Роджера привели к тому, что вся группировка была переброшена обратно на материк. Генералы альянса теперь должны были до конца дней своих оплачивать Дрейку все его попойки.
На фоне тройки линкоров их сопровождение выглядело не особо внушающим. Шестерка дредноутов, два тяжелых авианосца, два десятка легких крейсеров и эсминцев, в целом довольно значительные силы для одного маленького рейдера. Многие члены команды в эту минуту, наверное, жалели, что не увидят лиц всех высокопоставленных офицеров конфедерации в тот момент, когда они узнают правду. Можно было сказать, что блеф удался, и теперь оставалось только верить в талант и удачу безумного капитана.
Витгефт продолжал вести наблюдение. Флотилия постепенно приближалась, головные корабли уже встретились с отдельными камнями Мясорубки. Головной линкор, носивший гордое имя «Титан», шел вперед, не замечая препятствий. Крупные глыбы ему, конечно, приходилось огибать, но множество мелких разбивались на куски многочисленными зенитками. Майор следил, как трассеры скорострельных автоматов пересекались с парящими кусками скалы. Последние словно по волшебству тут же переставали существовать, рассыпаясь на мелкие обломки, которые, потеряв летучесть, каменным дождем падали вниз. Но самого пилота больше интересовал курс неприятельской флотилии. Судя по всему, их старания по заманиванию вполне удались и линкор направлялся именно туда, куда следовало. Конечно, имелось небольшое отклонение от идеала, но оно не особо мешало. Главное, что их приготовления прошли не зря и теперь не придется ничего переделывать.
Линкор продолжал двигаться к центру архипелага. Несколько десятков разведывательных ганботов и пара «Молний» шли впереди него, но обнаружить противника пока не могли. Если бы они, конечно, знали, что против них действует не полноценная эскадра, а всего десяток машин, то и тактика была бы совсем иной, но в данном случае пускание пыли в глаза было очень уместным.
«Титан» наконец пересек контрольную точку, и Витгефт тут же подал сигнал, мысленно продолжая изумляться извращенной фантазии Роджера. Когда на захваченном транспорте среди прочего взрывающегося груза обнаружились полторы сотни торпед «Крэзифокс», майор лишь разочарованно вздохнул. Будучи конфедератовским аналогом «Последнего шанса», эти торпеды были несовместимы с «Десмодами». По идее, их следовало взорвать вместе с кораблем, но Роджер распорядился иначе. Его техники в течение двух суток работали в бешеном ритме, но наконец сумели выдать несколько замысловатых конструкций, долженствующих послужить пусковыми устройствами. И сейчас эти самые устройства, установленные на трех крупных осколках скалы, выпустили по «Титану» все награбленные торпеды.
Примитивные прицельные приспособления не позволяли добиться достаточной точности. Тем не менее благодаря крупным формам корабля почти половина выпущенных торпед полетела как раз в нужном направлении. Остальные, сбившись с курса, направились в бесконечность, попутно пугая крейсера и эсминцы сопровождения. Кое-какие они даже сумели поразить, правда, не смертельно.
Что же касается линкора, то его зенитки сработали выше всяких похвал, моментально обрушив град свинца и стали на смертоносные сигары. «Крэзифоксы» взрывались один за другим, но этого было мало, чтобы остановить их стремительный путь. Кроме того, часть орудий «Титана» к этому моменту временно вышла из строя. Беспрестанная борьба с камнями привела к многочисленным мелким повреждениям, в результате которых корабль оказался прикрыт недостаточно надежно.
Почти сорок торпед достигли линкора, и его поверхность тут же украсилась серией огненных цветков. Как и следовало ожидать, подобное действие не могло нанести ему серьезных повреждений, но Роджер и не рассчитывал на такой итог. Куда приятней было сбить с толку противника, не готового к тому, что вместо полноценного боя ему будет навязана цепочка засад и ловушек. И пусть они не способны нанести серьезного ущерба, но нервы командованию вымотать смогут неплохо. Ну а выведенный из себя враг способен совершить немало глупостей.
Что касается Витгефта, то его больше порадовало то, что торпеды изрядно покромсали легкую артиллерию. В случае чего у ганботов появлялся шанс прорваться и… О дальнейшем майор старался не думать, осознавая, что в любом случае уничтожить подобную махину не по силам даже ему…
Реакция противника оказалась молниеносной. Еще не успело затихнуть эхо от разрывов, когда орудия главного калибра дали залп по источникам неприятностей. Острова окутало облако пыли, а Дмитрий, глядя на это, ухмыльнулся. Наводчики уже успели покинуть свои посты, запрыгнув на дежурные ганботы. В данный момент они направлялись к месту дислокации «Дениса Давыдова», в то время как орудия «Титана» яростно долбили в пустоту.
Всего было произведено три залпа, а затем, видимо, кто-то из сопровождения заметил улетающие ганботы, а заодно и сопоставил факты. Огонь был моментально прекращен, и в атаку была брошена кавалерия. Около пары сотен легких скоростных машин довольно резво приступили к поиску противника и ловушек. Последние, как ни странно, обнаруживались с легкостью. Шедшие следом эсминцы усиленно расстреливали куски суши, на которых были обнаружены подозрительные объекты.
Витгефт наблюдал за этим цирком, аккуратно прячась за островами и потихоньку перемещаясь к центру архипелага. Практически все обнаруженные ловушки были обманками, составленными из обычного мусора. Зато на каждую такую кучу тратилось несколько десятков довольно дорогостоящих снарядов. И в результате продвижение конфедератов не только замедлялось, но и заставляло их тратить боеприпасы в объемах, которых могло хватить на полноценный бой.
Среди обманок, впрочем, хватало, и настоящих засад. Группа «Хаундов», облетающая подозрительный участок, внезапно попала под ракетный обстрел. Потеряв три машины, они тут же поспешили ответить из всех стволов, но, увы, на деле перед ними оказалась очередная дистанционно управляемая установка. Чуть позже конфедераты нарвались еще на пару подобных сюрпризов, что заставило их отныне проявлять осторожность. Скорость флота замедлилась еще больше, а тяжелые корабли были отведены за пределы Мясорубки.
Не обходилось и без накладок. Так, несколько заранее расставленных в расчете на тяжелые корабли мин были обнаружены и уничтожены. Одна из них, правда, взрываясь, серьезно прошлась осколками по обнаружившей ее «Молнии», но в целом поисковые корабли урона от ловушек не понесли.
Гораздо больше они страдали от камней, столкновения с которыми следовали одно за другим, причем больше всего страдали суда среднего класса. Там, где ганботы выручала маневренность, а линкоры и дредноуты – броня, крейсера и эсминцы оказались полностью беззащитными. Парящие глыбы при столкновениях сметали с палубы все незащищенное. Надстройки, трубы, антенные мачты, расположенные открыто орудия – все это становилось жертвой летающих кусков скалы.
В конце концов, осознав ошибочность действий, эсминцам отвели роль кораблей огневой поддержки, оставив поиск на ганботы и катера. «Молниям» поручили, используя их большой калибр, пробивать фарватер для кораблей тяжелого класса. К этому моменту до командования флотилии начало доходить, где именно должен скрываться противник.
На этом наблюдение за врагом было закончено. Витгефт, продолжая оставаться невидимым для конфедератов, направился к тайному укрытию. Как и следовало ожидать, оно находилось в самом центре архипелага, где куски скал настолько тесно переплетались, что периодически терлись друг о друга, вызывая бурные камнепады. Впрочем, тут хватало и достаточно широких проходов, а также имелись места, где можно было спрятать с десяток транспортных судов контрабандистов, ну или один крейсер.
– Значит, они клюнули? – ухмыльнулся Роджер, услышав доклад.
– Клюнули, хотя меня это и не радует, – печально вздохнул майор, чувствуя себя выжатым как лимон. – Очень скоро они поймут, что мы их дурачим, сменят тактику и…
– К этому времени мы будем уже далеко, – поспешил успокоить его Дрейк. – А пока давай поднимемся наверх и посмотрим, с кем нам придется иметь дело. От этого будет зависеть наш следующий ход…
Глава 21
– Вот что бы ты сделал на месте конфедератов? – Витгефт опустил бинокль и заинтересованно посмотрел на командира. Тот лишь ехидно ухмыльнулся и, прислонившись к стене пещеры, откуда они вели наблюдение, приступил к объяснению.
– Взял бы все «Молнии» и ганботы, разбил на несколько отрядов и пустил их внутрь архипелага. Даже если принять во внимание, что внутри прячется небольшой, но крайне сильный флот, в тесноте маневра у него не будет. Да и битва будет вестись практически в упор, где все будет решать удача, а вовсе не величина главного калибра. И несколько удачных попаданий с «Молний» или с десяток пропущенных бомб могут серьезно изменить положение.
– И что мешает ему все это проделать? – Дмитрий с интересом слушал эту лекцию по воздушной тактике.
– Косность мышления. В конфедерации делают ставку на тяжелый флот, а к легкому относятся в лучшем случае как ко второму сорту. Расходный материал, который не жалко. Но при этом посылать их предпочитают сплошь в разведку, патрулирование или, как нас, в глубокое рейдерство. А для серьезных битв уже выставляют элиту. Так что я уверен в том, что Фишер выставит против нас дредноут или два.
– Выглядит логично, – поспешил возразить просчитывающий варианты майор. – Сразу его сбить вряд ли получится, так что ударами обменяться он успеет и, быть может, даже кого-нибудь уничтожит. Хотя бы гипотетический авианосец, который якобы у нас есть. Я так понимаю, для них он и есть самая главная цель.
– Вот именно так он и мыслит, что и дает нам шансы. Ну сам подумай, раз мы запрятали здесь флот, то, значит, и места для маневра хватает, а в таком случае тяжелый корабль будет очень даже кстати. Так что пусть на деле и убедится, что его махинам тут лишний раз не развернуться. И кстати, похоже, я прав, посмотри туда.
Витгефту потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем идет речь. К этому моменту весь архипелаг был окружен плотным кольцом. «Молнии» и катера смогли расчистить необходимое пространство для размещения всего флота. Крупные и мелкие корабли висели везде, не сводя стволов орудий с многочисленных трещин и проходов. Любая попытка высунуться наружу с наибольшей долей вероятности привела бы к фатальному исходу.
Роджер же указывал на один из дредноутов, находившихся на внешнем кольце окружения. В настоящий момент он, постепенно набирая скорость, приближался к скоплению глыб. Двигался он осторожно и неторопливо, явно изучая подходящую для него точку входа. С ближайшего авианосца отделилась стайка ганботов в два десятка машин, которая тут же выстроилась перед кораблем.
– Как примитивно и предсказуемо, – невозмутимо пробормотал Роджер, зловеще улыбаясь. – Я, конечно, уважаю Фишера, но после такого для меня он стал ничем не лучше тех тыловых крыс, что мы гоняли неделю назад. Ведь он же видит, что тяжелые корабли могут проникнуть только в одном месте, разве он не может понять, что мы это предусмотрели?
– Ну не стоит его обижать, – ухмыльнулся Витгефт, решив вступиться за командующего конфедератов. – Все-таки он привык больше воевать с нормальными флотоводцами, а не такими сумасшедшими, как ты. Тем более он скорее всего считает, что наши корабли могли пройти только здесь и только в этом месте он может их обнаружить.
– Ты прав, – скромно согласился капитан, сбавляя при этом тон. – Именно так он и должен считать, что, впрочем, не отменяет глупости данного решения. И кстати, пора занять боевые посты, пусть у нас еще не меньше получаса есть, пока он осмелится сунуться внутрь, но лучше нам быть готовыми ко всему.
Роджер оказался прав. Витгефт едва успел занять место в кабине, когда по радио прошло сообщение, что неприятельский дредноут проник внутрь архипелага. Как и ожидалось, корабль направился к единственному доступному для прохода участку. Юркие ганботы тут же провели разведку, старательно обшарив ближайшие закоулки. Правда, далеко отрываться они не стали, предпочтя находиться в пределах прямой видимости. Дмитрия особо порадовало, что они не заметили расставленных везде наблюдательных постов. Впрочем, маскировочные работы были проведены на совесть, и обнаружить спрятавшихся матросов можно было, лишь приземлившись им на головы.
Дредноут передвигался довольно-таки неспешным темпом. Впрочем, учитывая ограниченность пространства, это было даже неудивительно. Царящие здесь вечные сумерки также ограничивали видимость, заставляя прибегнуть к помощи прожекторов, которые, как и следовало ожидать, не могли дать полной картины. Ганботы, в свою очередь, старались далеко не отлетать, рискуя потеряться в лабиринте трещин и проходов.
Витгефта больше волновал момент, когда корабль противника дойдет до ближайшего перекрестка. Это было единственное место, где дредноут мог выбрать иной путь, уводящий в сторону от запланированного рандеву. Оставалось надеяться, что Роджер правильно вычислил способ мышления капитана дредноута, в противном случае оставалась только импровизация, ну или надежда, что установленные мины сработают как надо. В последнем в равной степени сомневались и Витгефт, и Роджер. Слишком уж хорошо были отработаны методы противодействия неуправляемым минам.
Тем временем дредноут наконец добрался до ключевого места. И едва его нос высунулся из-за угла, как сидящий в засаде Игорь с максимальной дистанции выпустил разом пять торпед. Попасть при таких условиях было крайне сложно, но тем не менее одна из смертоносных сигар сумела врезаться в носовую башню. Взрыва, к всеобщему удивлению, не последовало – видимо, имелся какой-то брак. Торпеда разлетелась на несколько частей, не причинив особого урона, кроме разве что морального, а за незадачливым стрелком тут же погнались ганботы прикрытия.
На помощь товарищу тут же бросился Куроки, которому наконец выпала возможность публично показать истинные таланты своего стрелка, и Руперт не подкачал. Витгефт, наблюдавший за этим из тени, одобрительно хмыкнул, видя, что может сотворить столь специфичное оружие в умелых руках. До этого к роторным пушкам он относился с крайним недоверием, считая их недостаточно точными, удобными, капризными, а также чересчур прожорливыми по части боезапаса. Но Боевой Гном, как прозвали Ланге в отряде, неожиданно смог доказать, что может извлекать плюсы даже из столь ярких минусов.