«Политические структуры потустороннего мира», «Пандемониум: география и достопримечательности», «Экономическая стратегия развития северного региона Ада на 2014–2017 годы по человеческому летоисчислению», «Образ демона в человеческом искусстве девятнадцатого века и образ человека в демоническом искусстве соответствующего периода. Сходство и различия»… Не то, тоже не то… «Семьдесят два правящих рода Ада. Иерархия, личности, способности». А вот это уже могло пригодиться. Переписав библиотечный номер, я отправилась на поиски — хорошо хоть, карта открытых секций библиотеки висела прямо у входа, иначе у меня были все шансы провести здесь не только обед, но и остаток жизни. Библиотека ГООУ пусть и не отличалась старинным деревянным дизайном, как в замках или известных университетах Европы (а дешевые алюминиевые стеллажи вообще было бы неплохо подкрасить, а то они местами облупились), все равно поражала воображение. При взгляде на покрытые ковровой дорожкой проходы, убегавшие куда-то вдаль, казалось, что еще немного — и ты поймешь, как выглядит бесконечность. Ни конца, ни края, ни стены видно не было. А ведь снаружи здание не было таким большим…
Секция демонологии нашлась в восточной части второго этажа, сразу за демографическими исследованиями. Поднимаясь, я почувствовала, что мне не по себе. Одиночество давило. Здесь, в пыли и полумраке, не верилось, что за мутными стеклами окон находится мир, полный красок и жизни. И людей. Неожиданно я поняла, что соскучилась по компании. Любой, даже не обязательно человеческой. С умилением я вспомнила Пушка и остальных драконов за забором вольера.
А еще тишина. Из разряда «и только мертвые с косами…» Никогда не думала, что буду бояться тишины (с моими многочисленными родственниками она была благословением, увы, редким. Про ГООУ и говорить не стоило, в общежитии постоянно кто-то был рядом), но обстановка начинала действовать на нервы.
«Спокойно, — велела я себе. — Вот уже нужная секция, нужный ряд, осталось только найти полку…»
Я вздохнула. Ну конечно. Самая верхняя полка. А какая еще могла попасться, с моим-то везением? Найдя среди номеров на корешках требующийся, я привстала на цыпочки, чтобы достать книжку. Откуда ни возьмись появилась мертвенно-бледная рука и потянулась к искомому справочнику, обогнав меня буквально на долю секунды. Э, нет, так дело не пойдет, мне эта книга самой нужна! Подавив в зародыше желание взвизгнуть и убежать, я крепко схватилась за переплет, чувствуя, как под ногтями сминается старая кожа обложки (не человеческая, надеюсь? Про подобные издания много чего говорят…). После чего обернулась и хмуро посмотрела на обладателя руки.
Вот, казалось бы, какова вероятность…
— Чуть больше одной тысячной процента, — произнес хриплый после сна голос.
Я недоуменно моргнула. Как он здесь вообще оказался, только что же никого рядом не было? А не услышать его появление было невозможно.
— Что?
— Вероятность того, что из восьмидесяти тысяч студентов в ГООУПиОАатСДиРН я наткнусь именно на тебя. Или ты на меня.
Похоже, он подумал о том же, что и я. Не очень-то велика эта самая вероятность, будем откровенны. Оттого только подозрительнее…
— А каковы шансы, что из всех находящихся тут книг нам обоим понадобится одна и та же? — ласково спросила я и дернула талмуд на себя. — Отдай! Я ее первая увидела!
— А я первый за нее взялся. Мне кажется, это дает мне на нее больше прав, так что разжимай пальчики, крошка.
Ни за что! Я сильнее схватилась за книжку и, чтобы не выпустить том из рук, последовала за Дизом, когда он сделал шаг назад. А затем еще один. И еще.
— Серьезно? — поинтересовался демон, когда мы дошли таким образом до главного прохода. — Так и будешь держать? Сколько тебе лет?
— Восемнадцать.
Айтишник закатил глаза.
— Это был риторический вопрос. Зачем тебе демонический «Кто есть кто»?
Никакой нейтральный и не вызывающий подозрений ответ в голову не приходил. Тогда я вспомнила, что лучшая защита — это нападение.
— А тебе? Ты и так демон, зачем он тебе сдался? Это же для тебя, небось, как семейный фотоальбом.
— По родственникам соскучился, — огрызнулся Диз, продолжая мою метафору. — Решил, дай хоть так на них полюбуюсь.
— Что, правда? — паранойя на мгновение уступила место любопытству. — В этом списке есть твои родственники, серьезно? А ты сам?
— Нет. Но есть мой отец. — Заметив мой интерес, он усмехнулся и предложил: — Если любопытно, могу показать.
— А тебе что с этого будет?
После того памятного вечера, когда выяснилось, кто такой Диз, Макс заодно решил предупредить меня, что связываться с демонами… скажем так, неосмотрительно. Опасно. И вообще не стоит, особенно если ты только попала в этот мир и ничего о нем не знаешь. И что демоны никогда ничего не делают просто так или себе в ущерб. Правда, это не совсем вязалось конкретно с Дизом и, например, с его помощью на лекции, но…
— А ты после этого отдашь мне книгу. На время, мне она нужна минут на пять, не больше. Если хочешь, можешь посидеть рядом, проследить, чтобы я с ней никуда не сбежал. Только перестань прожигать меня взглядом, все равно не получится, — я с подозрением на него посмотрела: он, что, опять издевался? — Да, именно это я имел в виду. Знаешь, мне показалось, что сегодня утром у нас почти получилось нормальное человеческое общение, может, попробуешь повторить?
— Забавное ты выбрал прилагательное, учитывая, что по крайней мере один из нас не человек…
— Двое, — напомнил он мне. — Нас здесь таких двое. Ну что, по рукам?
Я не спешила соглашаться.
— Пять минут, после чего ты возвращаешь книгу мне?
Диз кивнул.
— И никак не будешь мешать мне ее читать?
— Зачем мне это делать? — удивился он.
Я задумалась. Уступить справочник ненадолго, а потом изучать сколько хочется — и без такой сомнительной компании за спиной? По-моему, нормальный вариант. Внутренний голос попробовал шепотом сообщить, что так и продают души демонам: сначала кажется, что условия выгодные, что просят они самую малость, а потом ты и сам не замечаешь, как оказываешься в Аду. Я его проигнорировала.
— По рукам.
Стоило мне согласиться, как книга оказалась у меня.
— Посмотри Абигора, — посоветовал айтишник, отходя к рабочей зоне.
А он там успел неплохо устроиться: настольная лампа была включена, промокшая под дождем толстовка сушилась на батарее, на круглой столешнице стоял пластиковый стаканчик с кофе. И даже пыли оказалось поменьше, можно было без опаски занять место за столом. Я открыла алфавитный указатель и быстро нашла нужную страницу.
Абигор, демон войны и герцог Ада, имеющий в подчинении шестьдесят легионов демонов. Неплохое резюме. Коротко и мощно.
— Отец?
— Не в человеческом смысле этого слова.
— А в каком?
— Это сложно объяснить, — скривился Диз.
В ГООУ все было сложно объяснить. И это начинало надоедать.
— Родоначальник? — Диз подбирал слова медленно, будто иностранец, не уверенный в своем знании языка или в том, что нужный ему термин вообще существует. — Глава клана? Что-то вроде того.
Я разгладила ладонью бумагу. Вопреки моим ожиданиям, гравюра изображала не чудовище, а обаятельного мужчину средних лет, которого не портили ни длинный нос, ни узкая бородка клинышком. Я украдкой взглянула на Диза: сходство определенно просматривалось.
— Красавец, не правда ли? — и опять моя реакция не осталась незамеченной.
— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит?
— При чем здесь я? — невозмутимо ответил он. — Это все автор.
Действительно, в тексте сообщалось, что «появляется в образе прекрасного рыцаря, в отличие от большинства демонов весьма привлекателен внешне». Я с сомнением покосилась на Диза. Прекрасный рыцарь, значит?
— Довольна? А теперь отдавай книгу обратно, как договаривались.
В глубине души подозревая, что где-то в его словах крылся подвох и книжку я обратно не получу, я протянула ему том. Уговор есть уговор. Следующие минуты протекли в молчании, которое прерывал лишь шелест старых страниц; Диз с такой скоростью их перелистывал, что выцветшие чернила упорно пытались слиться в мутное пятно. Наконец демон хмыкнул и потянулся за толстовкой.
— Видишь, было не так страшно, — легкомысленно подмигнул он мне и скрылся за стеллажами.
Нет. Совсем не страшно. И никто меня не обманул: «Семьдесят два правящих рода Ада» были в моем полном распоряжении. Я перегнулась через стол и подтащила книгу к себе. А что, кстати, в ней искал Диз? Понять я так и не смогла, поэтому сейчас с интересом разглядывала последнюю открытую им страницу.
Данталион, герцог Ада, командующий тридцатью шестью легионами демонов.
«Согласно записям Вейера, его племени известны мысли всех мужчин и женщин, и они могут изменить их по своему желанию…»
Я вздрогнула. Изменять мысли… Это же не могло быть простым совпадением?
— Я не понимаю, — пожаловалась я, устраиваясь на сухом валуне. Пока я сидела за книгами, дождь закончился, но надолго ли? — Как он все время оказывается там же, где я? Следить он за мной не мог, — иначе бы не успел высушить кофту и допить кофе; нет, Диз пришел в библиотеку раньше меня, — о моих планах не знал… Думаешь, совпадение?
Мой собеседник мотнул головой. Мне с ним повезло: редко когда встретишь такого внимательного слушателя, который не перебивает.
— Вот и мне так кажется, — согласилась я. — Тогда как? И ведь не первый раз уже… Да подожди ты, сейчас достану!
Ладно, насчет «не перебивает» я покривила душой. Хотя Пушок и не разговаривал в человеческом понимании этого слова, он все равно умудрялся четко и понятно выражать свои мысли. К примеру, сейчас он ясно показывал, что, если я не поспешу и не достану наш обед из сумки, выходные мне придется провести за онлайн-шопингом, выбирая новую.
Выйдя из книгохранилища и посмотрев на часы, я поняла, что успею еще пообедать. Идти обратно в помещение не хотелось, поэтому я решила взять, как мне велели, прошутто (да здравствует столовая ГООУ и сервис в ней: килограмм окорока мне выдали без вопросов; клянусь, там бы не удивились, даже если бы в придачу к нему я потребовала стопку крови и пачку сушеных нетопырей) и навестить драконов.
— А его поведение? Вот почему обязательно надо быть таким загадочным засранцем? Появляется из ниоткуда, исчезает в никуда, ничего не говорит, но в то же время… Нет, это не твое мясо!
Мягко отодвинув морду Пушка, сегодня скучавшего вне вольера в одиночестве, я достала из сумки незнакомый сверток и нахмурилась. Это еще что и откуда? В тетрадный листок оказались завернуты два браслета, красный и синий. Ну, Райли… Когда только успела подложить? На листке в клеточку торопливым почерком была нацарапана записка.
«Я, Райли Джорджина Харпер, отдаю их тебе во владение по доброй воле и с добрыми намерениями, да будет мир мне свидетелем. P.S. Чтобы воспользоваться синим, просто разорви нитку и назови имя. P.P.S. Если выберешь красный, все равно расскажи, чем закончится, мне интересно».
Еще бы ей не было интересно. Подумав, я надела синий браслет на руку. По идее, зная, что в случае угрозы у меня есть возможность если не убить, то хотя бы навредить кому-то, я должна была чувствовать себя в большей безопасности… Я прислушалась к своим ощущениям. На самом деле получилось наоборот: будто на запястье у меня была нацеплена бомба, а в чьих руках находился детонатор, я понятия не имела. А если я его случайно порву? И при этом случайно обращусь к кому-то по имени? Нет уж, спички детям не игрушки. В последний раз проведя пальцами по агатовым граням, я сняла браслет и сунула его в карман джинсов.
— Так, на чем я остановилась… Точно. В то же время я готова поспорить, что он хотел, чтобы я увидела ту страницу, иначе не оставил бы книгу открытой. Но зачем? И если он наконец решил мне что-то сообщить, то почему не сделать это, как все нормальные люди? И нелюди… Почему нельзя просто сказать, безо всяких загадок?
Пушок не знал ответа на этот вопрос. Но всегда был готов утешить, ткнувшись шипастой мордой в шею.
— Щекотно, — хихикнула я. — Ладно, держи свой обед.
Наконец-то я сумела найти в торбе лоток с нарезанным окороком. Правда, тут же возник вопрос, как покормить дракона. Нацепив на одноразовую вилку кусочек мяса, я осторожно вытянула ее вперед. Надеюсь, мои пальцы останутся при мне…
С молниеносной скоростью драконьи челюсти сомкнулись на белом кусочке пластика. Вилка жалобно хрустнула, и в руке у меня остался лишь черенок. Поняла, это не метод. Перебрав в уме варианты, я просто поставила лоток перед драконом.
— Чем кормишь?
Криптозоолог, чье имя я так до сих пор и не узнала, возник у меня из-за спины и устроился рядом на камне.
— Чем сказал, тем и кормлю, — проворчала я.
Может, это местная мода такая — вместо приветствия пугать до полусмерти своим внезапным появлением? Ковбой, сменивший сегодня фланелевую рубашку и шляпу на футболку с надписью «Сделано в Техасе», шустро стащил у Пушка ломтик окорока, закинул его себе в рот и с одобрением кивнул.
— Молодец, — оценил он и потянулся за следующим; дракон предупреждающе зарычал. — А вот я с тобой всегда делюсь, — укорил он Пушка.
— Хочешь яблоко? — предложила я.
На мгновение ковбой задумался — да, замена была неравноценной, — но все же согласился.
— Чего такая печальная сидишь? — спросил он, вгрызаясь в глянцевый бок.
— Я не печальная, я задумчивая.
— Тогда чего такая задумчивая сидишь?
Не рассказывать же правду?
— Пустыня. Я думала, после такого дождя она будет выглядеть как-то… живее. Может, расцветет, как во время Эль Ниньо…
Дракон и криптозоолог одновременно повернули головы, рассматривая ландшафт. Пыльная потрескавшаяся земля, выглядевшая так, словно дождя она не видела лет десять, серо-зеленые кактусы, одинокое перекати-поле… Какое там цветение! Создавалось впечатление, будто и не было никогда ни снега, ни ливней, только плюс тридцать и солнце.
— На самом деле иногда она цветет, — прочавкал криптозоолог и кинул огрызок Пушку. — Только никто не может угадать когда, и длится цветение не как в нашем мире, несколько дней, а всего пару часов. Так что я бы не рассчитывал на это посмотреть. Слушай, а кто там идет, не видишь?
Из-за вольера к нам быстрым шагом приближалась не по погоде замотанная в черное пальто фигура. Выцветшее белое каре с рваной челкой, обведенные черным карандашом глаза, впалые скулы… Девушка из столовой!
— Эй, Бекка, иди к нам! — замахал руками ковбой.
Бекка его проигнорировала. Отшатнулась в сторону, когда Пушок кинулся ее приветствовать, и стремительно прошла мимо, даже не удостоив взглядом нашу компанию.
— Ты ее знаешь? — поинтересовалась я, когда она отошла достаточно далеко, чтобы не услышать мой вопрос.
— Ребекку? Конечно, мы с ней учимся вместе.
Значит, еще один криптозоолог…
— Чего это с ней? — задумчиво почесал бороду ее коллега. — Странная она, с тех пор как связалась с этими темными…
— Темными?
— С демонами, — перевели мне незнакомый эпитет. — Втюрилась в одного из них и с тех пор сама на себя не похожа. Нормальная девчонка была…
В моей голове что-то щелкнуло. Кусочек пазла встал на место, и я поняла, что за картинку собираю.
— Кажется, я ее как-то видела, — равнодушным тоном сказала я. — Она еще с парнем была, демоном, такой высокий худой брюнет, весь обвешанный какими-то готическими побрякушками. Это не в него она влюбилась?
Криптозоолог застыл, размышляя. А потом расхохотался.
— Это ты про Диза, что ли?
Я не поняла: его тут что, все знали? Отсмеявшись, он покачал головой.
— Нет, он хоть и из той же тусовки, но Бекка точно не с ним. Там у нее блондин какой-то мутный. Я слышал, девчонки на курсе у нас шептались, этот ее хрен с архитектурного, что ли…
А жаль, такая версия пропала. Было бы так логично: Диз и Ребекка, которых я видела (первого — согласно его словам, вторую — по моим собственным ощущениям) на празднике в честь начала учебного года… И что было дальше, я не знала. Но была убеждена, что, если только хорошо подумаю, все пойму.
Возможно, я несколько переоценила свои способности. За полчаса, что занимала дорога от драконьего вольера до центра коммуникаций, понять ничего не удалось, ровно как и придумать. Скрепя сердце пришлось только признать, что быть с кем-то знакомым — не преступление. Даже если речь шла о Дизе.
В редакции сегодня был только Оливер, низко склонившийся над письменным столом.
— Я принесла плакат и флаеры, — сообщила я вместо приветствия.
— Молодец, — похвалили меня второй раз за день. — А что насчет читательских писем?
Я поморщилась. В редакцию студгазеты я устроилась по одной простой причине: я неплохо (по крайней мере, не очень плохо) справлялась со словами и больше ничего полезного, на чем можно было бы заработать в ГООУ, не умела. Тогда я думала, что мне повезло: легкая, хорошо оплачиваемая подработка, с которой не будет никаких трудностей. Я не учла одного — масштабов безграмотности моих товарищей по альма-матер. Казалось бы, с универсальным заклинанием-переводчиком проблем быть не могло, но нет: изъясняясь невыносимо коряво даже на своем родном языке, студенты умудрились сломать и его. «Слезы на сердце» были еще не худшим перлом — большинство комментариев к прошлому номеру вообще походили на описание товара в онлайн-магазине, переведенное при помощи онлайн-переводчика с китайского на русский через английский.
— Половина из них в ужасном состоянии, но не думаю, что смогу сделать с ними что-то еще, — призналась я. — Мы точно обязаны их все печатать?