Если бы расписание не поменяли, я могла бы просто избегать Диза почти целую неделю, пока не соберусь с духом попросить прощения. Теперь придется сидеть с ним за одной партой и как-то искать силы посмотреть ему в глаза. Соблазн был велик. Написать, что у меня в это время другая лекция и прийти я не смогу. Но… Нет. Мне только не хватало завалить еще один предмет. Поставленный на беззвучный режим, чтобы не разбудить пришедшую уже после рассвета Софию, телефон завибрировал.
«Завтрак? Да/нет/да/прямо сейчас/ждем в столовой».
Интересно, о чем они поговорили с Максом, что Райли решила нарушить режим молчания и написать? Кое-как причесав волосы, я выползла в коридор, где меня тут же поймала Леонор.
— Наташа! — я оторвала взгляд от табло, сообщавшего, что лифт застрял на третьем этаже. — У вас ведь с Дизом сегодня вместе занятия? Ты бы не могла ему передать?
Я машинально прочитала шапку на бланке формуляра: «Жалоба на нарушение правил межвидовой коммуникации на территории ГООУПиОАатСДиРН».
— Он попросил у меня форму 969-Д, но я никак не могла ее найти, ее так редко спрашивают… Не знаешь, что могло у Диза случиться?
— Нет, откуда…
Намек был понят. Извиняться придется. И, похоже, очень долго и очень проникновенно.
Столовая, когда я пришла, была пуста. Ничего удивительного: все нормальные люди уже давно позавтракали, а для обеда время еще не наступило. Только за тремя столиками сидели такие же жертвы бессонной ночи, как и мы, хмурые и заторможенные. По крайней мере, такие же как я. Райли, как обычно, цвела и пахла.
— Наташа! — подскочила она на месте, едва только заметив меня. — Иди сюда!
Словно и не было никакой обиды, она радостно улыбнулась и затараторила, пересказывая последние новости, которые успела узнать по дороге сюда, прочитанные в «Фейсбуке» сплетни о своих бывших одноклассниках и содержание учебника по социологии. Мы с Максом понимающе переглянулись: было легче позволить рыжей договорить, чем попытаться вывести ее монолог на нужную тему.
— Ладно, нам нужно обсудить, что случилось вчера, — Райли прервалась, чтобы нацепить на вилку лист салата, и Макс поспешил воспользовался образовавшейся паузой.
— И не только это, — мрачно поддержала его я. — После вашего ухода Диз заявился ко мне…
Подумав, я решила рассказать друзьям укороченную версию произошедших ночью событий. Ту, которая ограничивалась вопросом: почему они меня не предупредили?
— Переменная Лоуса?! — воскликнула рыжая, дослушав мой рассказ. — Он так и сказал? Но это же невозможно, мы в ГООУ…
Отбросив в сторону вилку, она схватилась за айфон, бормоча что-то себе под нос.
Макс отреагировал спокойнее. Похоже, Диз был прав: он знал. И ничего не говорил. Охотник не стал отрицать выдвинутые демоном обвинения, только серьезно посмотрел на меня и спросил:
— Он что-то еще сказал?
— Переменная Лоуса… — восхищенно повторила Райли, швыряя телефон вслед за столовыми приборами.
— Нет.
Я не спешила делиться советом, который дал мне Диз. Не потому, что не доверяла Максу, но… Что-то останавливало меня каждый раз, когда я думала о том, чтобы рассказать все до конца.
— Вы не понимаете! Вариантная. Составляющая. Лоуса, — повторила Райли в третий раз.
— Да всё мы понимаем, — отмахнулся от нее Макс.
Я лично не понимала. Но мне было все равно, поэтому я не стала возражать.
— Она лежит в основе всех портальных формул, но считается, что ее невозможно просчитать на Границе! Университет не привязан к одной точке, как… — ведьма взволнованно прикусила губу. — Я его хочу. Говоришь, он все время в IT ошивается?
— Ага.
Получается, Райли, обычный, пусть и, как мне казалось, хороший маг, была не в курсе, как использовать эту самую переменную в ГООУ, зато Охотники и демоны о ней прекрасно знали… Странно. Но, как это постоянно получалось в ГООУ, у меня было слишком мало информации, чтобы делать какие-либо выводы.
— Мне пора, — посмотрела я на часы. — Лекцию перенесли, еще искать эту дельта-дельта-лямбда. Увидимся.
— Секунду! — перехватил меня Макс. — Ты подумала?..
О том, чтобы сидеть тихо и никуда не лезть?
— Да, — кивнула я. — Подумала.
— И?
— И мне правда пора бежать.
Я не соврала, мне действительно нужно было спешить. Но еще у меня создалось впечатление, что разговаривать на эту тему было бесполезно. Конечно, в итоге Макс согласился бы с моим решением, лишь немым укором выдавая свое мнение, — как он все еще терпел меня с моими идеями? — но как раз этот укор мне сейчас был совершенно не нужен. Моя совесть и так вопила во все горло, что я делаю одну ошибку за другой — а еще втягиваю в свои проблемы не имеющих к ним ни малейшего отношения людей.
С каждой ступенькой подъем на второй этаж дельта-дельта-лямбды давался мне все трудней. И что я ему скажу? «Извини, что призвала тебя, прошу, не жалуйся на меня в ректорат»? Некрасиво и эгоистично. Ладно, как учила всегда бабушка, раньше сядешь, раньше выйдешь. Нужно просто подойти и извиниться. Я распахнула дверь. Диз выбрал ту же парту, которую мы обычно занимали на гендерных исследованиях: последний ряд, место у окна. Как и на первой лекции, когда выяснилось, что мы оказались в одной группе, он сидел, отвернувшись к окну, так, что виден был лишь встрепанный темный затылок. Интересно, он очень сердился? В нерешительности я замерла в проходе.
— Ты сядешь или так и будешь стоять? — спросил он, не оборачиваясь. — На нас уже смотрят.
Пришлось повиноваться — до занятия еще оставалось время, и пришедшие слишком рано студенты действительно косились на нас в ожидании бесплатного развлечения.
— Леонор просила передать тебе формуляр.
— Спасибо, — нейтральным тоном поблагодарил он и наконец повернулся ко мне; я опустила глаза. — Что-то еще?
— Я была не права, — сказать это вслух было нелегко, как нырнуть в ледяную воду: вроде и ничего страшного, а дыхание перебивает. — Мне не следовало так поступать. Я должна была спросить у тебя нормально, хотя ты сказал, что тогда ничего не ответил бы, так что ты сам… — Стоп, это уже не совсем относилось к извинениям. — Я хотела сказать… Прости?
Все еще не решаясь посмотреть ему в глаза, я уставилась на принт на его футболке.
«Et tu, Brute?»
И я, Цезарь.
Секунды, пока я ждала ответа, показались мне вечностью. Наконец Диз хмыкнул.
— Просто признайся, что забыла сделать домашнее задание и подкатываешь ко мне, чтобы я поделился своим.
— Вообще-то я пытаюсь извиниться! — возмутилась я и тут же спохватилась. — Нам задавали домашнее задание? — В самом деле, что-то такое вспоминалось. — Нам задавали домашнее задание… Я дура.
Надо было уже привыкнуть, что в ГООУ с его постоянными изменениями в расписании делать домашку нужно было, не отходя от кассы, то есть в тот же день, когда ее задали. А не отвлекаться на демонологию и запрещенные ритуалы.
Диз пододвинул мне два одинаковых скоросшивателя.
— Мина Мюррей или Ирен Адлер?
В папках лежали два распечатанных эссе на тему современного образа классической героини, как и задавали. Оставалось только поставить имя на титульном листе…
— Откуда ты знал, что я забуду сделать задание? Опять твои суперспособности?
— Нет. Догадался. Вы, маги, не так сложны, как хотели бы думать.
— Как будто вы, демоны, сложнее, — проворчала я.
— Еще проще, — согласился со мной Диз. — Так какой вариант выберешь?
Я все-таки подняла взгляд на него. Определенно, я его не понимала. Вместо того чтобы предъявлять претензии, он…
— Скажи честно: скачал ведь?
— Написал. Это быстрее и эффективнее — попробуй как-нибудь.
Я открыла эссе и пролистнула его. Десять страниц мелким кеглем. И это он написал сам? Интересно, до или после нашего… разговора?
— Не пойми меня неправильно, — как можно вежливее постаралась сказать я, — но о вашем племени ходят слухи, что вы не большие фанаты безвозмездной помощи.
— Ни в коем случае. Филантропия не в нашем духе, — подтвердил мои подозрения Диз. — Только quid pro quo.[10]
Обязательно учту это в следующий раз, когда он попытается «помочь» мне, как с книгой в библиотеке. Любопытно, в чем тогда заключалось мое quo с его точки зрения…
— Так чего ты хочешь взамен?
— Ты подумала над моими словами? — устало поинтересовался он; я невольно обратила внимание на то, какого неестественно белого с сероватым отливом цвета была сегодня его кожа, и без того всегда бледная.
И этот туда же. Сначала поведал мне, что я видела что-то настолько запретное и опасное, что нахожусь в опасности, а теперь ждет, что я просто кивну и пройду мимо. Как он себе это представляет?
— Забавно… Макс спрашивал то же самое.
— И что ты ему сказала?
— Забавно… Макс спрашивал то же самое.
— И что ты ему сказала?
Ничего. Я сбежала. Но Дизу это знать было необязательно.
— То же, что скажу тебе. Нет.
— Неправильный ответ.
— Моя жизнь, — напомнила я ему. — Мне решать, какие ответы будут правильными.
— В данных обстоятельствах — едва ли.
Поверх эссе лег уже знакомый мне бланк формуляра.
— Соглашайся, — посоветовал мне Диз. — Не приближайся к Мору, не ищи справедливости — и получишь молчание с моей стороны и это эссе. А, будем откровенны, ты не в том положении, чтобы в придачу к алхимии и магии 101,[11] — как он узнал? — завалить еще и гендерные исследования. Или не соглашайся, и я направлю ректору жалобу.
— Тебе не говорили, что шантаж не красит мужчину?
— Я мог бы ответить, что глупость не красит никого, — парировал он, — но не буду. Так что, крошка?
Шах и мат в три хода. Нет, даже не в три. Еще до того, как я села к доске.
— Я не буду клясться своей жизнью или чем-то таким, — мне уже нечего было терять, поэтому я решила поторговаться. — Но даю слово не принимать никаких поспешных решений.
— Дефинируй «поспешных».
— Необдуманных. Глупых.
А вот к каким решениям я приду, хорошо взвесив все «за» и «против», — это уже другой вопрос.
— Лезть к Мору и компании — это глупое решение?
Напролом, без подготовки?
— Да.
Подумав, он покачал головой. Неужели почуял подвох?
— Недостаточно.
— За эссе? Вполне. А жалобу ты не отправишь, — пришла мне вдруг в голову светлая мысль, иногда со мной такое бывало, — потому что в этом случае мне придется рассказать ректору, что сподвигло меня на ритуал призыва. А выдавать Мора не в твоих интересах, разве нет?
Демон задумчиво посмотрел на меня. Угадала?
— И я могу пообещать это своим настоящим именем, если ты в ответ дашь слово больше не лгать, когда дело касается меня.
— Не обсуждается.
— Почему? — положительного ответа я, собственно, и не ждала — больно наглым было предложение, — но причину узнать захотелось. — Потому что опять планируешь водить меня за нос?
Диз улыбнулся в ответ на мои инсинуации.
— Потому что на самом деле ты этого не хочешь. Такие, как ты, всегда требуют правды, а потом начинают задавать вопросы вроде «Как тебе моя прическа?» и обижаться на ответ.
Не поняла. Он на что-то намекает? Потому что если да, то, пусть я и не была Райли с ее идеальной укладкой в любое время суток, это все равно было обидно.
— Что не так с моими волосами? — оскорбилась я.
Демон оценивающе посмотрел и потянулся, чтобы убрать пряди с лица. Я невольно задержала дыхание.
— Без челки лучше, — заключил он. — За ней совсем не видно твоих глаз.
Как будто в них было что-то интересное, чтобы на них смотреть. В отличие от некоторых, мне даже с цветом, блеклым серо-голубым, не повезло.
— Если это и есть твоя правда, то я согласна ее терпеть, — вместо этого сообщила я.
— Это ты сейчас так думаешь. Не обсуждается.
— Тогда… Тогда прекрати называть меня крошкой.
Кажется, моя новая просьба позабавила его еще больше предыдущей.
— Я постараюсь… крошка.
В ответ на тычок в ребра он только ухмыльнулся.
— И что, все это нагнетание атмосферы с жалобой было только ради того, чтобы я согласилась, а не потому, что твоя тонкая душевная организация пострадала от моего поведения? И ты совсем не сердишься? — уточнила я, забирая себе папку с эссе.
По тому, как быстро он вернулся к своей насмешливо-вальяжной манере, призыв в пентаграмму не особо его разозлил. По крайней мере, не так сильно, как описывалось в справочнике для студентов. Я могла и не извиняться.
— Я война, а не ярость, — напомнил он мне.
— А есть разница?
— Есть. Ярость всегда проигрывает.
Тем же вечером я вошла в здание коммуникационного центра, стряхивая капли с зонтика, и осмотрелась в поисках подставки под трости и зонты. Странно: обычно она стояла прямо у порога, но сегодня по холлу словно Мамай прошелся. Вешалка для посетителей лежала на боку, вазон, стоявший обычно у подножия лестницы, был опрокинут и закатился в дальний угол. О, а вот и подставка нашлась. Переступив через вешалку, я подошла к ней.
— Ничего не получится, — донеслось со второго этажа.
Знакомый тембр. Тот же самый, что шантажировал меня парой часов раньше.
— Но почему?! Я согласна на всё! Любые условия, всё, что пожелаешь!
Обладатель второго, более эмоционального голоса был мне тоже известен. Ну да, Райли же собиралась зайти в IT.
— Конфликт интересов.
— Но… Но тогда мы могли бы…
Окончание фразы потонуло в истошном крике, раздавшемся за стеной. Похоже, на факультете некромантии сегодня было весело. Решив, что подслушивать нехорошо и неудобно во всех смыслах, я поспешила вернуть подставку на место и направилась в редакцию. Однако ответ Диза заставил меня притормозить.
— И терпеть каждые два месяца аудиторов из «Хантере Инкорпорейтед»? Ни за что.
«Хантере Инкорпорейтед»?.. Хантере как Охотники? Аудит? Интересно, о чем они беседовали? Так и не придя к выводу, я вошла в наш кабинет — и опять оказалась свидетелем чужого разговора.
— Я не Шерлок Холмс, пойми, — терпеливо убеждал кого-то Оливер, — я не могу просто так взять и найти твою гниду. И у меня сдача номера на носу! Давай в ноябре, если проблема не решится, мы с тобой опять побеседуем.
— По-твоему, эта твоя газета важнее? — прорычал его собеседник. — Эта гнида порезала за месяц шестерых, а ты говоришь, в ноябре побеседуем?!
Что-то знакомое было в его лексиконе. Я кашлянула, обозначая свое присутствие.
— Наташа! — обрадовался главред. — Ты как раз вовремя.
Его собеседник повернулся.
— О, девочка-алхимик, — сообщил ковбой, а это был именно он, с глуповатым выражением лица. — Ты что здесь делаешь?
Что ж, «девочка-алхимик» — это лучше, чем «эй, ты».
— Меня зовут Наташа, — напомнила я, хотя и подозревала, что бесполезно. — И я правда не алхимик, это случайно вышло.
Несмотря на мои попытки дистанцироваться от той сумасшедшей братии, мне не особо поверили.
— Алхимик? — уже не такой обрадованный Оливер переглянулся с сидевшей за своим столом Моникой. — Мы должны были тщательнее проводить интервью с соискателями.
— Как будто у нас было много соискателей, — не согласилась она.
— Кстати, а почему так? Просто я давно хотела спросить: работа хорошая, зарплата большая… Почему к вам не стояла очередь из желающих?
Оливер с Моникой опять обменялись не поддававшимися расшифровке взглядами.
— Да бросьте, я все равно у вас на крючке и никуда не денусь.
— О каком крючке она говорит? — рассеянно поинтересовался главред у партнерши.
— О финансовом. Ты, что, не видел, как она прыгала от радости в день зарплаты?
Ну… было такое. Признаюсь.
— Видишь ли… — обратилась ко мне Моника и со значением посмотрела на ковбоя. — Свен, лапушка, захлопни ушки.
Ковбой презрительно фыркнул, но накрыл уши ладонями.
— Видишь ли, дело в том, что наша работа происходит в тесном контакте с представителями университета. С самой верхушкой университета, если можно так выразиться. Конечно, подавляющее большинство студентов за время учебы ни разу не встречали ректора, но… Ты наверняка уже слышала некоторые домыслы, которые ходят по кампусу… о том, что те, кого он вызывает к себе, из его кабинета больше не выходят… и о том, что наш ректор не совсем антропоморфен…
— Что он состоящий из щупалец и тьмы монстр, который питается душами студентов, хочешь сказать? Знаю, видела.
Даже несмотря на цвет кожи, Моника умудрилась побледнеть. А Оливер отвлекся от очередной корректуры, которую успел подобрать, вышагивая кругами по кабинету.
— Как?
— Когда?
— В первый день. Я пошла к нему требовать отчисления.
Свен на всякий случай отодвинулся от меня на шаг. Моника продолжила бледнеть. Один только Оливер, поразмыслив, улыбнулся.
— Значит, раз вы знакомы, ничего объяснять не надо? И ты не против относить ему гранки на согласование? Мы думали поручить тебе это задание позже, когда ты больше освоишься…
То есть когда вероятность того, что я сбегу из редакции, станет меньше. Я задумалась. Я до сих пор помнила свою встречу с тьмой и как она меня напугала. Но после всего остального, что довелось пережить в ГООУ… Да и зарплата была более чем щедрой… И оставалась надежда, что мессир Джонатан вступится и не даст меня сожрать.
— Конечно, — бодро ответила я. — Никаких проблем.
Не убьют же меня за плохую редактуру, в самом деле.
— Я могу уже перестать делать вид, что ничего не слышу? — спросил ковбой… Свен, отнимая руки от головы.
— Ты даже можешь уйти, — устало предложил Оливер.