— О делах, — уклончиво ответил Диз. — И о том, что ты даже не подозреваешь о его существовании. К сожалению, твое появление не слишком помогло моей аргументации.
Что же это были за дела, интересно?
— Допустим, ты его увидела, — продолжил демон. — Что дальше? Может, наконец остановишься и перестанешь совать нос туда, где его могут откусить?
Я задумалась. С одной стороны, один взгляд на Мора довел меня до паники. С другой… Даже сейчас только от мысли о нем становилось трудно дышать.
— Нет? — несколько неуверенно произнесла я, отчего вопросительная интонация так и повисла в воздухе.
Страх — это проблема. А проблемы нужно решать.
— Нет, — твердо повторила я. — Не остановлюсь. Я уже сказала, я узнаю, что случилось в ту ночь. Чего бы это ни стоило.
Справа от меня Макс тяжело вздохнул.
— С такими планами трудно будет тебя защитить, — заметил Диз.
— А я не просила. Мне не нужна защита. Ни твоя, ни чья-то еще. Вот помощь мне бы могла пригодиться, но ты ведь не собираешься мне помогать?
Судя по выражению лица, он не собирался. Скорее, думал о том, как бы незаметно самому меня прикопать, чтобы не мешалась.
— Кровавый ад! — неожиданно очень по-британски выругался Макс и поднялся со своего места.
Мы все в удивлении проследили, как Охотник, чуть не сшибив кого-то по пути, выскочил из комнаты.
— Что это с ним? — поинтересовался Диз.
Я не знала. Неужели мое упрямство и нежелание слушать разумные доводы наконец переполнили чашу его терпения? А я еще думала, что в силу его профессии это невозможно…
Я попробовала набрать номер Макса, но тот не отвечал.
— Надеюсь, ты доволен? — процедила я, обращаясь к компьютерщику.
Демон недоуменно пожал плечами, словно спрашивая, при чем здесь он. А при том, что, если бы не он, этого разговора не случилось бы.
Макс объявился только на следующий вечер. Я возвращалась из редакции, когда увидела его возле нашей с Софией двери; рядом с ним стояла сильно раздраженная девушка с явной примесью индийской крови.
— Я думала, я тебя окончательно достала, и ты решил меня послать, — с облегчением призналась я. — Я тебе звонила…
— Потом, — перебил меня блондин и указал на девушку. — Это Сага. Она мара.
Сага… Мара… Я запуталась.
— Извини, но, кажется, я не совсем поняла, как тебя зовут, — сообщила я ей. — Так как к тебе лучше обращаться, Сага или Мара?
Знакомая Макса скривилась.
— Vad i helvete…[14] К кому ты меня привел? — возмущенно поинтересовалась она у Макса.
Тот успокаивающе положил ей руку на плечо.
— Мара — это не имя, а видовая принадлежность, — объяснил он мне.
Ладно. Мне это, правда, ни о чем не говорило. Я заметила, что Макс как-то странно рассматривал меня, не решаясь продолжить.
— Ты сказала, что тебе не нужна защита, а нужна помощь, так? — наконец произнес он.
Я кивнула.
— На что ты готова, чтобы вернуть воспоминания? Наши взгляды встретились.
Зачем он спрашивал, если ответ ему был известен?
На всё.
ГЛАВА 8 ПЛАТА ЗА ВОСПОМИНАНИЯ
Бывают планы хорошие и планы плохие. То, что этот был плохим — очень плохим, предельно плохим, — видела даже я. Но отступить? Для этого я была слишком… напугана. Упряма. И не могла же я развернуться и отказаться от своих слов?
— Ты уверена? — раз десять переспросил меня Макс в тот вечер; хотя он привел Сагу и познакомил нас, то, что мы с ней собирались сделать, нравилось ему еще меньше, чем мне.
На последние пять вопросов я только улыбалась. Что я могла ответить? Нет, я не была уверена. Было страшно, но к этому состоянию я в ГООУ успела привыкнуть. Человек действительно ко всему привыкает…
План был очень прост: воспользоваться помощью Максовой знакомой, хмурой и крайне недовольной шведки (скандинавка с кожей цвета карамели, черными волосами и темными миндалевидными глазами? Какой нетипичный типаж) и, по совместительству, мары. Как «кош-мары». Существа, садящегося по ночам на грудь человека и вызывающего дурные сны — и, должна признать, первый пункт описания смущал меня в данный момент определенно больше второго.
— Знаешь, если бы в комнате находился кто-то третий, он не смог бы не заметить гомоэротический подтекст, — глупо сообщила я потолку, который старательно рассматривала уже минут пять.
Не то чтобы, лежа на спине, можно было еще что-то увидеть. Если скосить глаза, в темноте можно было рассмотреть циферблат будильника, стоявшего на письменном столе, и компьютер, — но и всё.
— Заткнись, — рыкнула мара и щелкнула меня по носу остро заточенным ногтем. — Думаешь, мне это нравится?
Нет, я так не думала. Способности Саги попадали под тот же пункт правил, что и остальные виды ментального вмешательства, и находились в ГООУ под запретом. Поэтому и цену за то, чтобы найти в моей голове один-единственный конкретный кошмар и вытащить его наружу, она назвала мне соответствующую: две недели плохих снов. Я понятия не имела, зачем они были нужны скандинавке, но согласилась, несмотря на предупреждения Макса.
— Спасибо, — поблагодарила я Сагу, подозревая, что после сделать мне это не удастся.
— Я здесь только из-за Максена, — отрезала она.
Вторая ее ладонь лежала на том, что анатомический словарь называл fossa jugularis sternalis, или яремной ямкой. И ощущение это было не из приятных: словно не было ни тонкой пижамной ткани, ни кожи, и касалась мара непосредственно трахеи.
— Я знаю, — прежде чем уйти и оставить нас вдвоем, Макс упомянул, что мара перед ним в долгу и потому поможет вернуть мои воспоминания, — но все равно.
Сага приблизила ко мне свое лицо. В полумраке радужка в ее глазах казалась совсем черной и сливалась со зрачком.
— Пожалуй, никто еще не благодарил меня за кошмары, — криво улыбнулась она, — ты будешь первой.
И последней, подозревала я, потому что где еще вторая такая дура найдется.
Она придвинулась ближе, так, что ее глаза оказались прямо напротив моих, а ее дыхание чувствовалось на моих губах.
— А теперь спи, — велела она.
И я послушно провалилась в сон.
Выпивка в стакане дурманила голову гораздо сильнее, чем мне показалось сначала. Я не помнила, как пришла к тому костру. Монотонный стук барабанов отдавался болью в ушах и сливался в одном ритме с биением сердца, так что не отгадать было, где заканчивалась музыка и начиналась я сама. Вот где был остальной мир, я могла сказать: где-то далеко-далеко, за гранью восприятия. Я знала, что вокруг полно людей, я слышала их смех и речь, но сейчас они меня не волновали. Значение имели только огонь и барабаны, настойчиво звавшие меня к нему.
Почему я остановилась именно у этого костра? Маленький, сложенный в отдалении от других, он не пользовался большой популярностью. Никто не фотографировался на его фоне, не танцевал в его свете, мимо него проходили, не задерживаясь. Сквозь языки пламени можно было разглядеть женское лицо. Мраморное и лишенное выражения, холодное, как луна, висевшая сегодня слишком низко на небе. Перед огнем, на расчищенной земле, стояла корзина с букетиками из серо-зеленоватой травы. Я нагнулась к одному из них и принюхалась. Полынь.
Кажется, та странная девушка, доставшаяся мне в соседки, что-то говорила о подношениях богам. Я нахмурилась. Я не верила в богов, но отчего-то у меня создалось впечатление, что эта традиция (странная традиция для очень странного места) была важна. И, учитывая, что мне довелось сегодня пережить, если боги существовали, мне бы не помешала капелька их благословения. А это место ничем не хуже других подходило для внезапного приступа религиозности. Взвесив в руке букетик, я собралась кинуть его огню, но вместо этого сунула ладонь, в которой сжимала серебристые стебли, прямо в костер.
Воздух тотчас наполнился знакомым терпким запахом. Огонь довольно лизнул дар и пополз выше, обвивая мою руку. Пальцы. Запястье. Локоть. Больно не было, не было и жара. Только яркое оранжевое пламя, скрывавшее ладонь подобно перчатке. Я невольно залюбовалась — и испуганно отшатнулась прочь, когда поняла, на что смотрела.
— Аккуратно! — воскликнули позади меня, но затормозить я не успела и на всей скорости врезалась спиной в проходившего мимо парня.
На руку, которая должна была быть обожжена — но не была! — плеснулось красное вино, кровавыми каплями стекая к пальцам. Когда я на него налетела, парень нес выпивку для большой компании. Шесть пластиковых стаканов, содержимое которых кляксой Роршаха расползалось теперь по белой футболке, все еще были в его руках — и очень красивых руках, вынуждена была признать я. У него были удивительно тонкие для мужчины запястья, скрытые под кожаными браслетами с острыми шипами, узкие ладони и длинные, даже изящные пальцы, заканчивавшиеся сужавшимися к свободному краю ногтями. На секунду я почувствовала зависть: мне, чтобы сделать такую форму, требовался час с пилкой и зеркалом; ему она досталась от природы. Потом я перевела взгляд выше.
— Алек? — растерянно пробормотала я.
Не Алек. Парень, на которого я так «удачно» наткнулась и пролила пару литров спиртного, был всем, к чему Алек стремился — без шансов достигнуть своих целей. Черные, не темные волосы. Белая кожа, походившая даже не на мрамор — на лунный камень с радужными прожилками вен. И — о, мой бог, — зеленые глаза, сверкавшие в переменчивом свете костров не хуже колумбийских изумрудов. Идеал, невесть как попавший в наш бренный мир.
Стоило моргнуть, как наваждение исчезло. Он все еще был красив, но теперь в глаза бросались изъяны: выступившая на подбородке щетина, волосы, которые нуждались в срочной стрижке еще месяц назад, излишняя худоба, плохая осанка — того рода, что часто встречается у слишком высоких людей. Они не делали его менее привлекательным, но добавляли ему… человечности. Странный выбор слова, но почему-то сейчас я была уверена, что правильный.
Я почувствовала, как что-то кольнуло кончики пальцев, и отвлеклась от уже невежливого разглядывания. По ногтям правой руки все еще плясали язычки пламени. Недоуменно посмотрев на кисть, я потерла ее о джинсы. Не самое логичное и безопасное решение, если вы хотите затушить огонь, но вроде бы помогло. Пламя как не обожгло меня, так и не испортило одежду, а струйки дыма, поднимавшиеся от пальцев… Их можно было пока проигнорировать. Пообещав себе разобраться со всеми странностями завтра, я снова подняла глаза на стоявшего рядом парня.
Оказывается, за моими манипуляциями наблюдали. Пробормотав что-то насчет малахольных первокурсников, жертва моей невнимательности тяжело вздохнула и сунула мне в руки стакан, на дне которого еще плескались остатки вина.
— Держи, тебе это сейчас нужнее.
— Что это? — поинтересовалась я.
Потрясение заставило меня частично протрезветь, туман в голове не рассеялся, но временно отступил. Зато вернулась природная подозрительность.
— Вино, — откликнулся брюнет. Поставив стаканы на землю, он рассматривал уже не такую белую футболку.
Не похоже. Я понимала, что то, что продавалось дома, вином едва ли можно было назвать — спирт, вода и пищевая химия, — но такой виноград на Земле не рос. Пахнувший медом и свежескошенным лугом, солнцем и бескрайними просторами вересковых полей… Ему не было места в бутылках с магазинной полки.
— Так оно и не оттуда, — подтвердил парень. Придя к выводу, что предмет гардероба безнадежно испорчен, он тяжело вздохнул. Наклонился, слил оставшееся вино в один стакан и шутливо отсалютовал им мне. — Олимп. Я бы сказал, северный склон, — заявил он тоном профессионального сомелье.
— Очень смешно. На Олимпе виноград не растет.
Парень только пожал плечами — мол, как скажешь.
— Знаешь, некоторые говорят, что то, к какому костру ты подойдешь в первый год в ГООУ, определит твою жизнь, — он снова поднес стакан к губам и задумчиво посмотрел на огонь у меня за спиной. — Значит, Диана. Неожиданный выбор… С ее стороны, разумеется. Обычно она отмечает кого-то вроде того парня слева, к примеру. Так, чтобы сразу было видно: школьная команда по регби, качалка по будням, бокс по выходным.
Я обернулась и проследила за его взглядом. Огонь стал ниже, и в мраморной статуе позади костра можно было разглядеть охотницу в коротком хитоне. Артемида. Богиня охоты, луны, магии и, как ни странно, целомудрия — хотя с последним можно было поспорить.
— На твоем месте я бы распрощался с личной жизнью, — насмешливо заметил незнакомец, видимо, подумавший о том же, о чем и я. — Говорят, у нее с дисциплиной строго.
— То-то же чуть ли не половина ее известных спутниц были кто замужними, кто с детьми, — кисло отозвалась я. Не из-за дисциплины, но из-за того, что Артемида еще считалась сторонницей аскетизма как образа жизни. Не то место я выбрала для проявления богопочитания. Для аскезы я слишком любила пледик и чай с печеньками. — Да и сама она…
Я умолкла на полуфразе. Какая-то мысль не давала мне покоя, но вот какая? Впечатление, что опьянение прошло, оказалось обманчивым. Алкоголь все еще оставался в моей крови и очень мешал думать.
— Была вечной девой? — подсказали мне с улыбкой. Кажется, я его забавляла.
— Между прочим, в античных культурах девами называли либо молодых женщин, либо не зависевших от мужчин, — рассеянно сообщила я, пытаясь вспомнить. Что же меня зацепило в его словах? — Изначально сексуальной коннотации это обозначение не имело и к личной жизни никак не относилось. Диана, например, когда-то любила Ориона, а у Гекаты, как у богини-девы, не было постоянного спутника, но это не помешало ей родить Скиллу…
Стоило осознать, что я болтаю, как я покраснела и смущенно замолчала. Многие, как опьянеют, начинают говорить глупости, а я, по выражению моей хорошей подруги, — «умности». Неловко получилось. Нельзя ни с того ни с сего в ответ на шутку выдавать энциклопедическую справку по античной мифологии.
Но что же все-таки было не так? Барабанная дробь стихла, но в ушах осенним ветром и шелестом тополиных листьев шумело выпитое вино, мешая сосредоточиться.
— А тетя еще вечно жалуется, что про нее никто не помнит. Зря, как выясняется, — хмыкнул брюнет в ответ на мой доклад. — Вообще-то я совсем не это имел в виду, говоря о дисциплине, но…
Вот что было не так. Когда мой собеседник говорил об Артемиде, он говорил о ней так, словно она реально существовала. А теперь еще и… тетя? Это он про Скиллу?
А парень-то сумасшедший. Жаль.
— Дианы не существует. Боги — это миф, их не существует, — сказала я скорее себе, желая удостовериться, что мир все еще на месте и (в отличие от моего собеседника и, возможно, меня) не сошел с ума.
— Ну да, — не согласился со мной брюнет, — а кто, по-твоему, занимает половину мест в попечительском совете? Ты бы еще сказала, что магии не существует.
— Магии не существует, — послушно повторила я.
Вообще-то я считала это чем-то очевидным. Конечно, встречались отдельные личности, верившие в руническую магию, алтайских знахарок и потомственных колдуний, но… Они ведь не могли верить в них по-настоящему? Понятно же, что никакого волшебства не существует — только физика и суровая реальность.
Которые, возможно, не до конца разъясняли увиденное мной сегодня… Но только потому что мне не хватало знаний. Наверняка у всего было совершенно рациональное объяснение.
— А ты забавная, — его голос звучал немного удивленно и… заинтересованно? Да нет, показалось. — У тебя есть имя, новенькая?
— Зачем тебе? — подозрительно поинтересовалась я.
— Познакомиться.
У него была обаятельная улыбка — легкомысленная и по-мальчишески задорная.
Даже чересчур обаятельная.
— Разве ты никуда не спешил?
— Спешил, — вновь широко улыбнулся он, — донести до товарищей живую воду. Но, уверен, они поймут, почему я задержусь.
Стоило ему это сказать, как раздался телефонный сигнал.
— Я же говорил, — прокомментировал он смску и повернул смартфон экраном ко мне.
«Послали за новой порцией Ника. Я была права? Кто она? Хочу узнать все подробности».
Посмотрев поверх моей головы в толпу, он отыскал взглядом смуглую полную девушку с торчавшими волосами ярко-салатового цвета и мрачно показал ей кулак.
«Не дождешься», — быстро набрал он и сунул телефон обратно в карман.
— Итак…
Черта с два я бы назвала ему свое имя. К сожалению, это сделали за меня.
— Наташа! — из толпы неожиданно вынырнула София, раскрасневшаяся и оживленная, на редкость не похожая на себя днем. — Иди к нам!
— Иду! — крикнула я в ответ.
Лучше странная и непонятная соседка, чем этот псих.
— Значит, Наташа, — раздалось у меня за спиной. По одному только тону я была готова поспорить, что парень опять ухмылялся. — Приятно познакомиться, новенькая!
До Софии я не дошла. Стоило на секунду отвлечься, как брюнетка скрылась из вида, и отыскать ее не представлялось возможным. Зато мне удалось найти лес. Сама не знаю как (мы же были в пустыне?!), но шершавая кора под ладонью и душистые сосновые иголки, мягким ковром устилавшие землю, посылали мозгу вполне однозначное сообщение.
Здесь было тихо — и темно, только один-единственный фонарик горел метрах в пятидесяти от меня. Заинтересовавшись, кто его туда повесил и зачем, я подошла ближе.
Лучше бы этого не делала.
Это был не фонарь. И висел он не на ветке. Маленький шарик тусклого молочно-белого света парил в воздухе без каких-либо приспособлений. Ни проволоки, ни лески — да и чем бы они помогли, если никакой лампы тоже не было? А был просто свет. Перед глазами замелькали кадры сегодняшнего дня: возникшая из ниоткуда пустыня, наследие мезозоя, разгуливавшее по территории, говорящие щупальца, живой огонь… а теперь еще и болтавшийся на полутораметровой высоте светлячок размером с мой кулак. Который я никак не могла объяснить. Это уже слишком! На секунду я пожалела, что под рукой не было еще вина (где я оставила свой стакан? Я попыталась вспомнить, но не получилось): перспектива как следует напиться и забыть последние сутки словно страшный сон уже не вызывала отвращения.