приходить племена с севера. Но они так и не дошли до пустынных земель.
Там и поныне никто не живёт. А северные племена со временем образовали
Арниан, Эрвиг, Крайгор и ещё несколько небольших стран, которые почти все
сейчас контролирует Арниан.
- Теперь мне более понятна ваша история. Это больше похоже на правду, чем то, что я слышала до этого. Мартин, а эта сила..., как она
передается? Ведь с поколениями она должна была ослабнуть. Ведь правители
не женились на своих же сёстрах? - любопытно спросила Ника.
- Нет. Но не забывай, что есть множество потомков королевских кровей.
В знатных семьях до сих пор многие женщины владеют силой, пускай и не
такой мощной. Но она проявляется в несколько иных способностях. Правители
женились на девушках, с которыми у них были общие предки. Поэтому сила в
королевской семье да Штромм не убавилась, говорят даже некоторые короли
владели ею, но в основном она передается по женской линии. Ника, хватит, не задавай мне вопросов, на которые я не знаю ответ, - ответил Мартин на
ходу.
- Я не буду. Идём дальше, - ответила она Мартину.
Они долго ещё шли по подземелью. Наконец она начала узнавать те
коридоры, в которых она уже бывала.
- А где Ким? - спросила она.
- Ким должен быть здесь пока, если он не в городе, - они дошли до
дверей, которые она помнила. Мартин постучал в них уже знакомым ей
паролем. Открыл им Джеральд Трен. Увидев Нику, он подхватил её на руки.
- Ника, ты жива! Мы обыскали тогда весь город. Я так рад видеть тебя!
Проходи. Мы сейчас идем в город. На главной площади собирается народ.
Хальдремон будет говорить речь. Ким уже там, и остальные тоже.
- Ника также пойдёт с нами. Правда, Ника? - сказал Мартин. - Я тоже
пойду, но я буду отдельно. Мы встретимся и обговорим всё потом, после
заката. Не хочу вызывать подозрений.
- Да, пойдём. Только найдите, во что мне переодеться. Я не хочу, чтобы
Стайген заметил меня, ведь он должен находиться там.
Через полчаса Нику узнать стало невозможно. Она измазалась грязью, переоделась в чёрное длинное платье, а волосы заплела и убрала под
длинную тёмную шаль, которая скрывала её фигуру. Мартин вернулся во
дворец, а Ника осталась с Джеральдом Треном. Она с радостью рассматривала
его, одетого в коричневую куртку и такие же штаны. Он походил на
горожанина. Светлые волосы чуть выбивались из-под шляпы, а к ботинкам
прилипла солома.
***
Джеральд повел её уже известной дорогой. Они вышли в город неподалеку
от порта той же дорогой, которой Ника когда-то сбежала от них. Ника
натерла ноги от долгой ходьбы, но, молча, терпела боль.
Вся многолюдная площадь сегодня не напоминала ей прошлую прогулку по
Элемару. Сегодня все, кто мог, выходили на улицы. Ведь такие события не
происходили каждый день. Она аккуратно ступала по брусчатке, позабыв о
натёртых ногах. Своим ботинком она поддевала солому, что забилась меж
камней. Торговцы расставили палатки, пахло свежей сдобой и мёдом. Тёплый
осенний ветер доносил до площади запахи моря, придавая портовому городу
какую-то особенную атмосферу.
Тяжёлые бочки с вином красовались меж компаний подвыпивших мужчин.
Телеги, на которых ремесленники выкладывали рядами свои изделия, начиная
от маленьких бус, амулетов из обожжённой глины и посуды и заканчивая
конной упряжью и деревянной мебелью. Музыканты на народных инструментах
играли, развлекая народ. Лотки с фруктами и овощами были выставлены
рядами вдоль центральных улиц.
Такие мероприятия проходили здесь не часто, а когда-то являлись
неотъемлемой частью жизни горожан. Но сегодня в честь приезда Хальдремона
день объявили выходным, и народ вышел больше поглазеть и отдохнуть от
работы. Поэтому толпы зевак собрались на площади. Но Ника знала, что за
каждым углом скрываются переодетые солдаты и шпионы князя, поэтому
слишком не расслаблялась, стараясь постоянно держать себя начеку.
Народа на площади собралось еще больше. Нике с Джеральдом пришлось
протискиваться сквозь толпу, чтобы выйти ближе к деревянному возвышению, что оборудовали посреди площади. Наконец-то им удалось подойти настолько
близко, что она видела и слышала всё, что творится впереди. Ника всегда
представляла себе иначе короля Арниана, каким-то сильным и большим. Но на
деле он оказался худым седовласым стариком с болезненно бледным лицом.
Рядом с ним Ника заметила и Стайгена, который был на голову выше своего
короля. Солдаты окружали их со всех сторон так, что никто не мог бы
подойти близко. Ника не сомневалась, что они есть и вокруг неё, поэтому
старалась не оглядываться, чтобы не привлечь внимание.
Она стала прислушиваться к словам, доносящимся оттуда. До неё
доносились лишь обрывки фраз, ведь остальные слова заглушал гул, что
раздавался от толпы.
"Налоги будут уменьшены в два раза. Через несколько дней состоится
свадьба нашего великого князя ан Эрикса. В честь этого торжества
объявляется выходной день. Все работы отменяются... Пора объединять наши
народы..."
Она все пыталась уловить смысл того, что говорил Хальдремон, когда её
отвлек шёпот Джеральда Трена.
- Слишком громкие лозунги для него. Посмотрим, что будет дальше...
- Я вообще не понимаю, про что он говорит. Причем здесь чья-то
свадьба?
- Подожди, я объясню тебе потом. Слушай, - тихо сказал Джеральд. Но
Ника вдруг заметила в толпе Кима да Мара. Она даже не узнала его сначала.
Ким заметно похудел и выглядел старше, чем раньше, в Огненных горах. Роль
повстанца и подземная жизнь явно не шла ему на пользу. Он ещё не видел
Нику, а она уже пробиралась к нему. Рядом с ним стоял ещё один их
знакомый, Дин Норт, молодой русый парень, его чуть вздёрнутый нос чуть
заметно шевелился, когда он говорил. Беседа шла в полголоса, а взгляды
обоих устремились к возвышению, где стоял он, Стайген ан Эрикс. Ника
переводила испуганный взгляд на него, потом на повстанцев, пытаясь
разобраться в своих мыслях. Ким договорил и повернулся в сторону Ники, не
замечая её.
- Ким! - позвала она. Он обернулся, и его лицо осветила улыбка. Он
пробрался сквозь толпу и подошёл к Нике, дотронувшись до её руки.
-Я не верю своим глазам. Сердце подсказывало мне, что с тобой всё в
порядке, но мы нигде не могли найти тебя. Нам необходимо поговорить.
Давай уйдём отсюда туда, где нас никто не услышит, - тихо сказал он.
- Да, Ким! Давай уйдём отсюда. Я не хочу находиться здесь. Джеральд
расскажет потом, о чём тут говорили, - сказала Ника, вновь взглянув на
Стайгена. Они вместе выбрались с многолюдной площади и направились к
побережью, где огромные разноцветные волны разбивались веками о высокие
прибрежные скалы.
Ника присела на камень и сняла с головы шаль. Волосы тут же растрепало
по ветру. За время её пребывания в Урсуле она ни разу не стриглась, и они
отросли почти до пояса.
Ким встал перед ней на колени и посмотрел ей в глаза. Она с грустью
взглянула на него, затем обняла его голову и прижала к себе, уткнувшись в
его густые волнистые волосы. От него пахло чем-то родным: той же сухой
травой, кожей и дымом.
- Ким, я скучала. Что вы здесь делали без меня? - произнесла она. Он
повернул её к себе, усадив на колено.
- Ника, когда ты пропала, всё пошло не так, как хотелось бы. Но
подготовительная работа уже выполнена. Народ почти настроен на восстание.
Барт передал письмо от Эрлен. Она сообщает, что на границе практически
готова армия, которая будет в состоянии противостоять Арниану. В Кванте
также есть наши союзники, хоть их мало. Но нам необходима ты.
Ника вспомнила про Эрлен. И её сердце защемило от этих воспоминаний.
- Ким! А ты предупредил обо мне? - тихо спросила она.
- Конечно, не переживай. Вся деревня знает о том, что ты дочь Эрлен, -
рассмеялся Ким.
Ника тяжело вздохнула, вспомнив дни, проведённые там, когда она ещё не
знала всего этого, не знала Стайгена...
- Ким! Я хочу сказать тебе одну вещь. Этого не знает никто. Но ты не
поверишь, - еле слышно произнесла она.
- Ника, ты не думай, поверю я тебе или нет. Тебе необходимо рассказать
это кому-либо? Если не мне, то другим рассказывать будет вообще
бесполезно. Говори! - настоял Ким, глядя ей в глаза.
- Ким, ты видел дождь вчера? - неуверенно спросила она.
- Да. Несколько неожиданно. А что? - уголки его губ чуть приподнялись, вызвав у Ники ответную улыбку.
- Это сделала я, - произнесла Ника, собравшись с мыслями.
- Не может быть, хотя... после того, что ты появилась из огненного
вихря, как сказано в Пророчестве, я могу теперь поверить во что угодно.
Постой, но как ты могла сделать это. В тебе есть сила наших правителей? -
вихря, как сказано в Пророчестве, я могу теперь поверить во что угодно.
Постой, но как ты могла сделать это. В тебе есть сила наших правителей? -
он повернул её, легко поставив перед собой.
- Да! Ким, я сама не могла поверить в это. Но теперь я знаю, кто я. Я
знаю своё место в этом мире. Ты никогда не видел портрет Оливии, жены
короля Рэйдена? - возбужденно спросила она.
Ким отрицательно покачал головой. Он действительно никогда не видел
Оливию. Да и где мог он видеть её?
- В чём дело, Ника, продолжай. Я пытаюсь понять ход твоих мыслей, -
Ким приподнялся, глядя на усиливающиеся волны, что приглушали шумом их
разговор.
- В королевском замке я видела её портреты. Понимаешь, Ким, я знаю её, точнее, знала когда-то...
Она замолчала. Ей было слишком тяжело говорить об этом. Но он понял
всё сам. Он долго молчал, не зная, что сказать ей. Если бы это
рассказывал ему кто-нибудь другой, он не поверил бы, что такое возможно.
Но в старинных сказаниях говорилась правда. Он шёпотом процитировал слова
в ритм со звуками прибоя:
...И будет день тот жарким, будто пламя,
Огни на небе воссияют ярче солнца.
И небеса вдруг станут вихрем ярким,
Что ослепит своим свеченьем многих.
И лишь когда тот странный свет иссякнет,
Спаситель явится из мира отраженья,
Та сила, что проснётся в нём внезапно,
С угрозой первой не найдет сравненья...
Кажется, так говорилось в том Пророчестве. Ника знала эти слова
наизусть. И это подтверждалось. Кто же мог освободить Урсул от зла, и
обладать при этом силой, как не наследник королевского рода? Точнее
наследница. А Ника, несомненно, ей и являлась.
Он повернулся к ней, встав на одно колено и взяв за руку.
- Ника, я преклоняю свою голову перед тобой, наследницей Урсула...
- Ким, я думаю, что это мы оставим пока между нами. Не пока стоит
посвящать в нашу тайну остальных. Неизвестно, что может это вызвать.
- Да, ты права, конечно, - согласился он. - Я думаю, Ника, нам пора
вернуться. Нас будут ждать Джеральд и остальные. Необходимо узнать, что
все-таки говорил Хальдремон на площади.
- Идём, - она поднялась и взяла его за руку, но внезапно остановилась.
- Знай, Ким! Я бессильна одна без вашей поддержки. Я никто без тебя, без
Мартина, без Джеральда.
***
Ника и Ким вернулись в подземный город довольно поздно. Уже начинался
закат. Небо приобрело чудесный оттенок спелой вишни. А меж облаков
кружились огни. Они нашли остальных в большом подземном зале, по углам
которого горели факелы. Джеральд был весьма возмущён тем, что сказал
Хальдремон, но Ника не могла понять, в чем дело.
- В чём дело, Джеральд? Что произошло? - спросила она, наконец-то.
Джеральд подскочил, глядя на Нику и Кима.
- Он снижает налоги! Что он хочет добиться этим!? Народ и так
голодает. Ситуацию этим не изменишь. Они как будто бросают собаке
изглоданную кость. Вроде бы дал, а есть всё равно нечего...
- А Хальдремон что, собрался жениться? - спросила у него Ника, - Мне
показалось, что он очень стар для этого.
- Он? Женится не он. Хальдремон имел в виду Стайгена. Ты, вероятно, плохо слушала.
- Стайген женится? На ком? - недоумевая, спросила она, едва не потеряв
от неожиданности дар речи.
- Не знаю. Он же не называл имени. Да и впрочем, какая разница, -
недовольно ответил Джеральд Трен, - Вероятно, король подобрал ему пассию
в Тармене.
Разговор перешёл опять на тему восстания, но Ника не слушала их. Мысль
о том, что Стайген женится, потрясла её. Она хотела как можно скорей
вернуться и выяснить всё. Ещё утром она настроилась не видеть его больше, но сейчас в ней играла ревность. Пусть он враг, но она не могла
допустить, что другая женщина займет место рядом с ним. Она не хотела
признаваться себе в очевидном: он ей нравился. Наконец она нашла ещё одну
причину вернуться, точнее - две.
Первой из причин было то, что те несколько дней, которые остались у
неё, она все ещё могла выяснять необходимую информацию. Вторым аргументом
для себя она посчитала портрет Оливии: она хотела забрать с собой дорогую
ей вещь. Тем более, теперь она могла вернуться назад почти в любой
момент.
Она дождалась момента, когда на неё не обращал никто внимания, и тихо
вышла, направившись подземным ходом к тайному выходу из дворца. Путь
назад уже не казался таким длинным. Хотя она и устала за этот тяжёлый
день, идти назад было гораздо легче. Она запомнила эти коридоры. Теперь
она могла пройти по ним спокойно без сопровождающего. Факел, который был
у нее в руках, к концу пути начал гаснуть, но она уже пришла. В полной
темноте она нащупала тот камень, который открывал двери. Она вышла на
тёмную лестницу. Вверху раздавались голоса.
Ника замерла на месте. Ждать пришлось минут десять. Когда она
удостоверилась в том, что никого уже нет, Ника вышла наружу. Солнце село
за горизонт. И первые звёзды высыпали на небе. Она пошла окружным путём в
центральную часть замка.
У центрального входа её остановила стража. Двое воинов в парадной
форме сопроводили Нику наверх, в комнаты князя Стайгена ан Эрикса. Они не
оставляли её ни на миг, пока не удостоверились, что она вошла в
апартаменты их лорда.
Глава 8
***
Она тихо вошла, закрыла дверь и дернулась от внезапности.
Прямо перед ней стоял Стайген, скрестив руки на груди. Его длинные
чёрные волосы блестели после недавно принятой ванны. На его лице застыло
холодное безразличное выражение, но она уже знала, что это лишь позиция
хищника перед нападением. Ведь глаза сверкали дьявольским серебристым
пламенем. Ника замерла, переведя взгляд на верхнюю обнажённую часть
огромного соблазнительного тела. В полумраке он скорее напоминал демона
из преисподней. И всё-таки, он был чертовски симпатичным.
Все эти мысли промелькнули в голове за несколько секунд. Сама же она
попыталась незаметно пройти мимо в свою спальню, но это ей не удалось.
Стайген выждал небольшую паузу, и, когда Ника попыталась пройти мимо
него, он внезапно сделал шаг в сторону и преградил ей дорогу, выставив
руку прямо перед ней.
- Ника! - громко произнес он.
- Стайген, что ты хочешь?! - она всё же пыталась пройти, но он не
пускал её.
- Где ты была весь день? Тебя не было в комнатах, не было во дворе. Да
тебя не было нигде! Я приказал обыскать всю территорию, но всё
бесполезно. Хотя я точно знал, что ты не могла сбежать. Тем не менее, в
данный момент на улицах города почти сотня солдат разыскивает тебя.
Она перестала сопротивляться, подняв на него свой взгляд.
- С чего вдруг такое беспокойство и волнение, Стайген?! По-моему, ты
вчера ясно сказал, что я для тебя не более чем игрушка. Я интересна тебе
лишь потому, что я не такая, как все. Как только ты выяснишь обо мне то, что тебя интересует, ты выбросишь меня, как ненужную вещь. Я боюсь тебя, Стайген. Ты это понимаешь? Поэтому я и не хочу тебя видеть лишний раз! И
именно поэтому я ушла сегодня в западное крыло замка, нашла там
замечательную комнату и нормально провела день, зная, что тебя нет рядом,
- Ника кричала, сама не осознавая этого. - Отпусти меня. Я хочу спать.
Она с силой оттолкнула его и ворвалась в свою комнату, резко хлопнув
дверью. Слёзы душили её. Ника ещё не полностью осознавала, что с ней
происходит. Но она точно знала, что не хочет видеть Стайгена.
Сорвав с себя платье и обувь, Ника упала на кровать и расплакалась от
досады и всего остального, что пережила за последние дни. А скорее от
ненависти к человеку, который занимал место, принадлежащее ей по праву.
Она и только она была здесь правительницей. Если бы не эти завоеватели, она жила бы здесь всю свою жизнь с родными людьми, окруженная заботой и
вниманием. И ничего, что это было бы много лет назад. Зато она не знала
бы его.
Ника не слышала, что дверь в комнату открылась. Стайген тихо подошёл к
ней и сел около неё на ложе. Он вновь изменился. Какие-то человеческие
качества всё-таки проявлялись в этом хладнокровном военном.
- Ника! Ну почему ты всё так воспринимаешь? Я вовсе это имел в виду.
Пойми, что я здесь на службе. У меня нет практически свободного времени, и вообще. Я отношусь к тебе гораздо лучше, чем тебе кажется. Ника, ты
меня слушаешь?! - с этими он резко повернул её к себе.
Ника открыла заплаканные опухшие глаза и злобно взглянула на него. Он
даже не оделся, лишь сменил чёрные плотные брюки на белые шелковые штаны.
Стайген страстно смотрел на неё. В его стальных глазах вспыхивали
искры, и Ника чувствовала его напряжение.
- Стайген, я тебе уже сказала, что я не буду разговаривать с тобой.
Всё! - с этими словами она вновь отвернулась от него.
Он выждал время, пока она перестала дрожать и расслабилась в его