– Это не проблема, – сообщила Света. – Наташа нам стихийный портал откроет.
– И еще один момент, – я замялась. – Девочки, вы учтите, что я теперь без стихии. От меня много толку не будет.
– Карин, ну мы же не пожарища устраивать туда пойдем. – Рита улыбнулась. – А ты нам и без стихии очень даже нужна.
Мне и самой хотелось верить, что я и без талисмана смогу справиться. Осталось лишь в этом убедиться на деле.
– Нам необходимо вернуться до утра, – я быстро переодевалась, – иначе Эридан с Андреем мне мозг вынесут.
– Успеем. – Рита была сама уверенность.
Когда мы переоделись в походную одежду, Наташа проводила нас к нужному порталу. Мы прошли через сверкающий пролом и оказались в незнакомом мире. Тут уже наступила ночь, скрадывая пейзаж. Но судя по окружающим стеной деревьям, мы были посреди густого леса. Хорошо, хоть тут царило лето.
Рита опустилась на колени, положила ладони на землю и закрыла глаза. Ее ресницы затрепетали. Мы молчали, чтобы не мешать.
– Череп действительно в храме, – она встала и отряхнулась, – отсюда довольно далеко. Храм вроде как пуст, но что-то там не то, я толком не поняла.
– На месте разберемся, – ответила Света. – Открывайте портал.
Рита прикоснулась к посоху Хранителя в Наташиных руках и снова закрыла глаза. Кристалл, венчающий посох, засверкал, рассекая лучами света окружающую темноту. Воздух рядом с Наташей задрожал, пейзаж смазался, будто трескаясь, и словно из ниоткуда возник сияющий пролом. Стихийный портал.
– Готово. Я буду удерживать портал открытым, сколько понадобится, – Наташа хмурилась. – Девчонки, только будьте осторожны, очень прошу. Культ смерти назвали именно так не ради красного словца.
– Не переживай, Наташ, прорвемся. Не первый раз! – Я ободряюще ей улыбнулась и первой шагнула в сверкающий пролом стихийного портала.
– Какие будут предложения? – мрачно поинтересовалась я, оглядываясь. – Вернуться домой вязать носки на радость Паладинам?
Вокруг раскинулось безжизненное каменное плато, границы которого прятала от глаз ночная темнота. То, что Рита на расстоянии приняла за вход в храм, оказалось просто провалом в земле около метра в диаметре. Скорее всего, это была просто старая вентиляционная шахта.
– Мда, промахнулась я, конечно, – с досадой пробормотала Рита. – Отсюда я чувствую, где нормальный вход в эти подземные катакомбы. Но, блин, далеко это. А новый портал Наташа только через сутки открыть сможет. Не хочется столько времени терять.
– Интересно, какая тут высота? – Света задумчиво оглядывала провал.
– Убийственная, – мрачно констатировала Рита. – Грохнемся, костей некому собрать будет. Блин, надо было хоть Вадима на прощание поцеловать.
– Чтоб помирать сейчас не жалко было? – Я не удержалась от улыбки.
– Ну типа того. Он хоть и балбес занудный, но все равно, зараза, нравится, – Рита засмеялась. – А если серьезно, чего делать-то? Если спускаться, то как? Не возвращаться же за веревкой.
Я присела на колени возле зияющего черного провала.
– Рит, а ты уверена, что нормальный вход в храм далеко? – пробормотала я. – Что-то лезть в этот колодец совсем не хочется…
– Нет, в относительной близости это единственный путь, – Рита развела руками.
– Ау! – крикнула в дыру я.
Эхо под землей принялось на разные лады повторять мое интеллектуальное изречение.
Света засмеялась.
– Карин, ты череп зовешь, что ли? Чтобы он сам к нам припрыгал?
– Отличная идея, – усмехнулась Рита, – а теперь давайте все вместе позовем гематитовый череп.
– Блин, – пробурчала я, – Паладины-то по любому уже череп в Тевзанаре добыли, а мы все еще у входа топчемся.
– Рин, делай нам скидку, – возразила Рита. – Как там сегодня Савин распинался? Мы же просто растудь какие неземные и чуть ли не эфемерные создания, все такие беззащитные и беспомощные. А они – три здоровых двадцатилетних мегамага, которые чуть ли не зубами водопроводные трубы перекусывают, плюс с ними ходячее психованное торнадо по фамилии Деккер. Да бедный гематитовый череп, при виде этой убойной четверки, сам им в руки припрыгает.
Наш дружный смех подхватило эхо в провале и тоже загоготало.
– Ладно, эфемерные создания, это все, конечно, весело, но что делать-то будем? – задумчиво смотрела на нас Света, добавила с досадой: – Совсем за последнее время расслабились, позор на наши головы. Рит, какая тут глубина?
– Метров двадцать, не меньше.
– Вариант «прыгаем – авось допрыгнем» отпадает, – пробормотала я. – Похоже, придется действительно возвращаться за веревкой.
– Возвращаться – плохая примета! – с энтузиазмом заявила Рита, оглядываясь по сторонам. – Ринка, будь человеком, посвети.
– Чем? – мрачно поинтересовалась я.
– Ай, блин, извини, забыла, что ты у нас теперь огней не зажигаешь.
– Ну почему же, вот. – Света с улыбкой достала из кармана небольшой фонарик и передала мне. – Не огонь, конечно, но какое-никакое освещение.
Я щелкнула выключателем, и вспыхнувший свет немного разогнал окружающую темноту.
– Рит, а что ты тут найти хочешь? – полюбопытствовала Света.
– Уже нашла, – та с самым довольным видом улыбалась, указывая на замухрышечный полузасохший росток под своими ногами.
Мы со Светой переглянулись.
– И что? – Света смотрела на Риту с недоумением.
– Типа раз не нашли череп, то хоть гербарий соберем? – усмехнулась я.
– Ничего вы не понимаете в колбасных обрезках, – фыркнула Рита, опускаясь на колени. – Смотрите и учитесь.
Очень бережно прикоснулась пальцами к ростку, и тут же земля под ногами задрожала. Мы со Светой отшатнулись в стороны. С жутким гулом вверх взвились огромные корни и прямо в воздухе сплелись меж собой. Довольно улыбающаяся Рита хлопнула в ладоши, и сотворенная ею живая веревка опустилась в колодец.
– Ну что? – с энтузиазмом оглядела нас блондинка. – Полезли?
Я покосилась на полудохлый росток, чьи корни Рита так лихо вырастила, и неуверенно пробормотала:
– Рит, а он нас троих выдержит? Сила тяжести-то не в курсе, что мы – эфемерные.
– Процентов пятьдесят, что выдержит, – обрадовала Света.
– Ага, ясно. То есть, либо выдержит, либо нет, – мрачно изрекла я. – Спасибо, Света, ты меня утешила.
– Каринка, не бухти! – засмеялась Рита. – А то пока ты ворчишь, все бесхозные гематитовые черепки кончатся. И останется нам только носки нашим героям вязать, раз мы больше ни на что не способны.
– Раз уж вопрос поставлен ребром: либо вязать носки Паладинам, либо лезть в чужом мире под землю в храм богини смерти, то вариант один… – Я демонстративно вздохнула и со смехом заявила: – Чур я первая!
И не дожидаясь возражений, вцепившись в корень начала спускаться в каменный колодец.
Темнота пахла сыростью и плесенью. Мысленно поблагодарив Саныча, который в свое время нас терроризировал, заставляя лазать по канату, я быстро спускалась вниз по веревке из корней. Даже не знаю, на сколько метров мы уже были под землей.
– Блин, – с досадой пробормотала я, – сколько нам еще ползти? На кой надо было храм так глубоко зарывать?
– Скорее всего, тут под землей целый комплекс, – раздался в паре метров надо мной голос Светы. – Как думаешь, Рит?
– Стопудово, – ответила откуда-то сверху Рита. – Насколько мне позволяет чувствовать талисман, там едва ли не целый подземный город!
– Подземный город? – Мне стало не по себе. – Рит, а это точно, что там никого нет?
– Ну только если наши бравые Паладины за черепом явятся, – хихикнула она. – А кого тебе надо-то?
– В том-то и дело, что мне никого не надо, – сварливо ответила я. – Хочется, чтобы хоть раз все обошлось тихо-мирно. Чтобы мы сейчас просто взяли бесхозно валяющийся череп и спокойненько свалили домой пить горячий кофе с молоком.
– Карин, так и будет, – заверила меня Света, – раз на несколько километров вокруг никого нет, то никто нам не помешает. И будет тебе и череп, и кофе.
– И глазированный сырок с кокосом, если, наконец, ворчать перестанешь, – весело добавила Рита.
Я не успела ответить. Мои упирающие в стену колодца походные ботинки вдруг нащупали пустоту. Крепко держась одной рукой за веревку, я достала из кармана Светин фонарь и щелкнула выключателем.
– Карина! – перепугано завопили девчонки в один голос.
– Чего? – Я внимательно смотрела на круглый вход в туннель в свете фонаря.
– Ты чего творишь?! – голосила Рита. – Вздумала веревку подпалить, что ли?!
– Хватит уже сыпать мне соль на рану, Рит. Я же не огонь зажгла, а просто фонарь включила, так что нечего так верещать, – проворчала я и уже спокойно добавила: – Из сводки последних новостей: тут вход в туннель какой-то, явно искусственно созданный, пролезть можно. Что делать будем? Спускаемся дальше или полезем в туннель? Лично я за туннель.
– Искусственный туннель, говоришь? Мне тоже кажется, что нам туда, – задумчиво ответила Света. – Рит, череп на какой глубине?
– Искусственный туннель, говоришь? Мне тоже кажется, что нам туда, – задумчиво ответила Света. – Рит, череп на какой глубине?
– А хрен его знает, мой талисман как-то странно себя в этом мире ведет, – озадаченно пробормотала Рита в ответ. – Ничего сейчас не чувствую конкретного. Но я тоже за то, чтобы лезть в туннель. Хочется уже ощутить под ногами что-нибудь твердое.
Что-нибудь твердое оказалось малость хрустящим. Высота туннеля позволяла выпрямиться в полный рост, хотя голову пришлось все же на всякий случай пригнуть, пару раз боданув скалу из-за неровности потолка.
– Блин, чего хрустит-то? – настороженно спросила брезгливая Рита, замыкавшая шествие. – Каринка, посвети.
– Нет уж, – наотрез отказалась я, держась рукой за стену, чтобы не пропустить поворотов, – мне в неведении идти спокойнее, а то мало ли что там.
– А что там может быть? – осторожно спросила Рита.
Света, наивно не уловив Ритину интонацию, охотно пояснила:
– Вариантов множество. В одном из приключенческих фильмов у героев под ногами хрустели жуткие тараканы. Или скорпионы, точно не помню. А еще где-то хрустели чьи-то кости. Вероятно, предыдущих искателей приключений… – она не договорила, потому что Рита истошно завопила:
– Ааа! Какой ужас! Я дальше не пойду!
– Рит, но ведь с тем же успехом у нас под ногами могут быть россыпи золота или алмазов, – попыталась загладить свою оплошность Света.
– Ага, ну или на крайняк природные залежи кокосовой стружки, – хихикнула я. – Так что, Рит, волноваться нечего, дай полет своей фантазии.
Ой, зря я это сказала… Ритина богатая фантазия, по всей видимости, ломанулась в не совсем положительную сторону.
– Каринка-а-а! – завизжала Рита. – Врубай свой светильник немедленно!
И вдруг ее визг мгновенно прекратился.
– Рит, ты чего? – перепугались мы со Светой.
– Тихо! – приглушенно шикнула на нас она.
Мы мгновенно заткнулись. Стало очень не по себе.
– Рит, чего там? – жалобно прошептала я.
– Девчонки, – едва слышно ответила Рита, – мы здесь уже не одни…
– В каком смысле не одни? – переспросила Света.
– В каком смысле здесь? – Я настороженно разглядывала темноту туннеля, которая тут же показалась мне крайне зловещей и кишащей чудищами.
– Я же вам говорила, что мой талисман малость глючит. Может, близость черепа действует, или еще чего, – прошептала Рита в ответ. – Я то ничего вообще не чувствую, то вдруг обзор на несколько километров открывается. Так вот, до черепа совсем недалеко. Туннель выходит в огромную залу. Череп там. Но там есть еще кто-то.
– Так, может, это уже наши Паладины? – предположила Света.
– Нет, – уверенно ответила я. – Их там точно нет. Дело в том, что орбаганский браслет обычно теплеет, если где-то рядом Эридан.
– Ринка права, – подтвердила Рита, – наших парней четверо, а там, в зале с черепом, около двух-трех сотен.
– Двух-трех сотен кого? – обомлела я.
– Без понятия. – Рита, по всей видимости, пожала плечами. Темнота вокруг как-то не очень позволяла разглядеть жестикуляцию.
– А что они делают, ты видишь? – хмуро спросила Света.
– Ясно что, нас ждут, – бурчала я, – принять хотят в теплые дружеские объятия. Вручить в наши, как заливал Олег, изящные нежнокожие руки гематитовый череп. Отсыпать на прощанье нам пару мешков тех самых алмазов, которые по версии Светика хрустят сейчас под ногами. И по красной ковровой дорожке проводить по домам вязать носки Паладинам.
– Мда, Рин, ты умеешь вселять оптимизм, – усмехнулась Рита. – Хотите прикол, девчонки? Там уже никого нет.
– У меня сейчас мозг закипит! – едва не взвыла Света. – В каком смысле никого нет?
– В прямом. Пусто. И куда делись, без понятия.
– Короче, девчонки, – у меня кончилось терпение, – хватит уже трепаться, сейчас быстро забираем череп и сваливаем из этого дурацкого хрустящего храма.
– Карин, притормози, – не согласилась Света, – нельзя забывать об осторожности. Не могли же три сотни кого-то там чуть ли не сквозь землю провалиться…
– Ну почему же, – хихикнула Рита, – чисто теоретически это вполне осуществимо.
– Нет, ну правда, – продолжала Света, – будем действовать осторожно. Подберемся поближе, а там уже по ситуации посмотрим. Лады?
Возражений не последовало.
Впереди, как блондинистая модификация GPS-навигатора, шла Рита. Потом Света, я же замыкала шествие.
– Мы уже близко, – прошептала Рита минут через пятнадцать.
Стало светлее. Показался выход из туннеля в зал, в котором, по всей видимости, горели факелы.
– Вопрос на засыпку, – шепотом пробурчала я, – если тут никого нет, то кто зажег факелы?
– Так, может, они того, вечные, – предположила Света. – Бывают же такие, в которых огонь всегда горит.
– Ни фига они не вечные, – с позиции знатока возразила я, – они самые что ни на есть обыкновенные.
– Ну чего вы до факелов докопались? Подумаешь, пришел какой-нибудь добрый белобородый старичок и зажег их, – нервно хихикнула Рита.
– Ага, – мрачно усмехнулась я, – а точнее, три сотни самых что ни на есть добрых белобородых старичков, которым просто больше нечем заняться, кроме как зажигать факелы в храме богини смерти. Так сказать, плановый выезд местного дома престарелых по памятным местам.
– Карин, ты чего нервничаешь-то? – поинтересовалась Света.
– С чего ты взяла, что я нервничаю? – насупилась я.
– Мы же не первый день знакомы, – она улыбнулась. – Ты когда нервничаешь, всегда начинаешь ехидничать. Своеобразное проявление самозащиты.
– Просто неуютно мне очень, ведь талисман меня теперь об опасности не предупредит, – честно ответила я. – Да и жутковато как-то осознавать себя на много метров под землей.
Мы уже были совсем близко к выходу. Я осторожно выглянула в зал. Он оказался действительно огромным. Массивные каменные, словно отполированные колоны подпирали потолок. Факелы закреплялись именно на них, потому в зале и было сравнительно светло. В противоположном конце виднелся черный прямоугольник выхода в другой туннель. А прямо посреди зала на высоком постаменте возвышалась статуя. И ни души вокруг.
– Ну и где этот череп, Рит? – спросила я, первая проходя в зал.
– Да здесь где-то, давайте у статуи посмотрим, – предложила она, – все равно тут больше негде.
Мы подошли поближе.
– Маменьки мои, жуть какая, – выдохнула Рита, разглядывая статую.
Статуя действительно выглядела страшновато. Она была сделана из угольно-черного отливающего от огня красными бликами камня. Высотой практически до потолка, где-то метра три, если приблизительно. Причем, основную высоту создавал ступенчатый постамент.
Мы поднялись по ступеням прямо к статуе. Черная каменная девушка оказалась одного со мной роста. Жуткая, но все равно красивая. Да и выполнена была с потрясающим мастерством. Неведомый скульптор вполне реалистично изобразил волнистые пряди длинных волос, складки потрясающего платья и даже тончайшую вышивку на нем, грациозную осанку незнакомки, изящные выпрямленные руки с тонкими пальцами… Она словно что-то протягивала кому-то, будто бы невидимый бесценный дар. Казалась, что девушка живая, просто вдруг замерла на мгновение. Скорее всего, с ласковой задумчиво-грустной улыбкой. Хотя отсутствие головы как-то не очень позволяло представить ее лицо.
– Мда, всадник без головы нервно курит в сторонке. Интересно, ее сразу такой сделали или уже потом обезглавили? – задумчиво пробормотала Света. – Судя по наличию волос, голова все-таки изначально существовала.
– Все может быть. – Рита опасливо огляделась по сторонам. – Но, как говорится, искусство вечно, а жизнь коротка, так что хватаем череп и сваливаем.
Я потянулась к гематитовому черепу, который красовался у девушки вместо головы. На ощупь он оказался равнодушно-холодным и идеально гладким. Это была моя первая мысль. Быстрая и мгновенно забытая. Едва я его взяла, он засветился настолько ярким алым светом, что весь зал озарило так, словно разом зажглось множество электрических лампочек. Два луча из глазниц черепа ударили мне прямо в глаза, я едва успела зажмуриться. А в голове замелькали невнятные картинки, но настолько быстро, что я не успела их даже осознать. Все это заняло лишь долю секунды. Рита едва успела подхватить инстинктивно отшвырнутый мною череп до того, как он бы треснулся о каменные ступени и разлетелся вдребезги.
И что удивительно, едва мои пальцы отпустили его, череп мгновенно погас. Меня едва не трясло от нахлынувшего ужаса. Одновременно с черепом погасли все факелы, и зал погрузился в кромешную непроницаемую тьму.
– Что это было-то? – мой голос дрожал.
– Жуть какая-то, – ошалело пробормотала Света.
– Потом все обмозгуем, сваливаем скорее. – Рита явно нервничала.
Я глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь. Но тут раздался едва слышный хлопок, и все факелы снова зажглись.