– Глупо. Так сказать мог только смертный. – Руслан разжал пальцы и крикнул: – Ведите!
Двери залы отворились, вошли Красные Монахи. Меня снова куда-то повели, а я даже толком воспротивиться не могла, чувствовала себя тряпичной куклой. Судя по наклону коридора, направлялись на поверхность. И действительно, минут через десять повеяло свежим воздухом.
Наверху царила ночь. Я подняла глаза к небу. Незнакомые холодные звезды равнодушно взирали на каменное плато. А здесь внизу толпились Красные Монахи. Похоже, собрались вместе все служители Культа Смерти. И только в самом центре было освобождено место возле странного сооружения – словно с огромной мельницы сняли жернов и поставили его на ребро.
Меня подвели прямо к нему. Руки защелкнули в кандалы, и я оказалась прикована к этому холодному каменному кругу. Лишь сейчас ко мне вернулась способность двигаться, но толку-то теперь. Окружавшие меня Монахи заунывно пели что-то на картавом языке и раскачивались словно в трансе.
– Они взывают к Дарующей, – пояснил Прядущий, высунувшись из складок моего платья.
Мне было все равно, кто и к кому взывает. Да даже соберись тут сейчас всей толпой мертвые боги, мне было бы глубоко на них плевать. И участь, которая меня ожидала, волновала мало. Навалившееся равнодушие лишило сил, лишило всех эмоций, оставив лишь опустошенность и безысходную тоску.
– Чего тормозишь-то? – брюзжал Прядущий. – Зови давай Авенсиса! Даже если сбежать не получится, то хоть время выиграем, авось Паладины и успеют.
– А зачем? – Я смотрела на черное небо. – Раз Руслана больше нет, то мне не нужно ничего.
– Ты мне это брось! – дурным голосом завопил паучок. – А ты обо мне подумала?!
– Прядущий, – я невольно улыбнулась, – ты же мертвый бог, зачем тебе я, тебе ведь никто не нужен.
– Ты мне нужна! – Прядущий был близок к панике, бегал по вершине каменного круга и от переизбытка эмоций тряс серебряными лапками. – Ты – мой друг! И не смей сдаваться! Не смей опускать руки! Карина, ты ведь Создательница!
– Нет, – прошептала я, – я просто человек. Человек, лишившийся самого дорогого.
Красные Монахи пели все громче. Прядущий впадал все в большую панику.
– Карина, – голос мертвого бога дрожал, – забудь о Руслане, его уже не спасти, но ты должна жить! Ты просто не имеешь права умереть! Слушай меня внимательно, когда он подойдет к тебе, у тебя будет всего один шанс его убить. Воспользуйся Священным кинжалом. Тебя сначала не тронут, и Паладины как раз успеют прорваться сюда. Это реальная возможность спастись.
Я ничего не ответила Прядущему. Монахи расступились, образуя узкий коридор, по которому ко мне шел Руслан. Он был обнажен по пояс. Руки и торс покрывали нанесенные черной краской витиеватые узоры. Когда он проходил мимо, факелы в руках Красных Монахов начинали трещать и сыпать искрами.
Руслан подошел ко мне. Несколько секунд смотрели друг на друга. От жуткой тоски и отчаяния перехватывало дыхание, и сами собой покатились по щекам слезы.
От громкого пения звенело в ушах. С поклоном один из Красных Монахов на вытянутых руках подал Руслану кривой кинжал с зазубренным лезвием.
– Будь готова, – предупредил меня Прядущий. – Сейчас он подойдет к тебе достаточно близко.
Я не сводила с Руслана глаз. Яркими четкими картинами, как кадры диафильма, отпечатывались в сознании все его движения. С одной стороны, я понимала, что это больше не Руслан. Я не знаю, чье сознание теперь владело его телом. Но с другой стороны… Я не могла бороться против него. И у меня и мысли не было последовать совету Прядущего.
Бережно держа кинжал на ладонях, Руслан подошел ко мне.
– Давай! – заорал Прядущий.
Но я даже не осознала его слов, пение Монахов слилось в один монотонный гул, а у меня в голове, перекрывая все внешние звуки, звучала знакомая мелодия: «Вот вам – казнь и прощение… Все, все, все в восхищении… Тень… свет… сердце вдруг оборвалось…».
Руслан смотрел на меня с ледяным равнодушием, кривой кинжал молниеносно сверкнул в его руках.
За долю секунды до этого Прядущий со всей дури цапнул меня за шею. Я инстинктивно дернулась, и зазубренный кинжал вместо того, чтобы пронзить мне сердце, прошел по касательной. Боль была настолько острой, что я даже закричать не смогла.
Руслан ровным голосом произнес:
– Имей мужество принять смерть. Он принял ее без страха. С почтением и смирением.
– Неправда! – даже не знаю, как у меня хватило сил закричать. – Руслан никогда бы так не сделал! Он бы не сдался! Он бы боролся за свою жизнь! До последней капли крови боролся! Я не знаю, какую подлость вы с ним сделали… – мой голос сорвался. Задыхаясь от боли и слез, я не могла говорить.
– Подлость с ним сделали не мы, а ты. Ты сделала его уязвимым. Ты стала его слабым местом. Только благодаря этому я смог через его талисман воздействовать на твой. Я ведь давал тебе возможность умереть, алаис, не раз давал. Погибни ты тогда, мне не пришлось бы теперь уничтожать сознание эреклонара. Знаешь, как он умер? – Черные глаза не выражали абсолютно никаких эмоций. – Он знал, что ему не справиться со мной и не спасти тебя. Он согласился обменять свою жизнь на твою. Так глупо. Даже не раздумывал ни секунды. Да только не стал я ему уточнять, что да, ты будешь жить, но ненадолго его переживешь, – он усмехнулся такой до боли знакомой усмешкой Руслана.
– Кто ты? – слова давались с трудом. Не то что говорить, мне даже дышать сейчас было неимоверно больно.
– Я тот, кто всего лишь решил оказать услугу Вселенной и уничтожить тебя, пока ты не уничтожила всех нас, – он снова занес надо мной кинжал.
На северном краю плато что-то рвануло.
– Ура! – радостно завопил Прядущий. – Паладины!
С грозным криком сверху спикировал Рагим. Ближайшие Красные Монахи разлетелись в стороны. Я не успела заметить, куда делся Руслан. Эридан с Клинком Истины в руках спрыгнул с грифона на землю рядом со мной. Рукоятью меча разбил кандалы на моих запястьях, и я буквально упала ему на руки. Обессиленная от потери крови и еще больше измученная морально, я едва удерживала себя в сознании.
А вокруг между тем творилось что-то невообразимое. Судя по ураганному ветру и сверкающим молниям, Андрей с Монахами не церемонился. И вскоре плато опустело.
– Потерпи немного, – Эридан очень бережно держал меня на руках, – все уже кончилось, ты спасена.
– Кто тебя так, Карин? – присвистнул Вадим.
– Как будто сам не знаешь кто, – Олег тяжело вздохнул.
– Ну а чего мы ждем? – Андрей обеспокоенно на меня смотрел. – Двинули отсюда…
Он не договорил. Яркая вспышка разорвалась над каменным плато. Ударной волной нас раскидало в разные стороны. Пребольно ударившись головой о камни, я глухо застонала. Но буквально через мгновение меня рывком подняли на ноги.
– Никому не двигаться, если не хотите ее смерти. – Руслан был спокоен и невозмутим. Крепко держа меня одной рукой, второй прижал к моему горлу искривленный кинжал, который буквально пары миллиметров не доставал до моей кожи.
– Ты же в любом случае ее убьешь, – проорал Вадим, но все же не пошевелился.
– Тоже верно, – Руслан хмыкнул.
Эридан и Андрей едва заметно друг с другом переглянулись, словно без слов о чем-то договорившись.
Дальнейшее заняло доли секунды. Бесшумно спланировавший сверху Рагим завихрением крыльев отшвырнул Руслана, и в мгновение ока оказавшийся рядом Андрей перехватил меня одной рукой. А второй… Во второй у него был Клинок Истины… Которым он пронзил Руслану грудь…
У меня в глазах на мгновение потемнело. Словно сквозь пелену я видела, как Руслан падает на землю. Не держи меня Андрей так крепко, непременно бы вырвалась.
– Руслан! Руслан! – кричала я сквозь слезы в безумном отчаянии.
– Карина! Да пойми ты! Это уже не он! – Андрей обернулся к Паладинам. – Скорее! Не теряйте времени!
– Что вы задумали?! – выдохнула я.
– Его не так-то просто теперь убить.
С замиранием сердца я смотрела, как скрестились в воздухе три ментальных сверкающих меча. И в то же мгновение земля задрожала, черные тучи прорезал яркий луч, который, едва коснувшись скрещенных мечей, полыхнул маленьким солнцем. И безудержной силы искрящаяся волна чистой смертоносной ментальной энергии рванула к Руслану.
Для меня все происходило как в замедленной съемке. Я не сводила глаз с Руслана. Хотя нас отделяло несколько десятков метров, но я прекрасно все видела.
Лежащий на земле лицом вниз Руслан сжал пальцы в кулаки. Превозмогая по все видимости адскую боль, он медленно и с большим трудом приподнялся на руках. Встал на ноги как раз в то мгновение, когда рванула к нему убийственная волна.
Я не знаю, как мне хватило сил оттолкнуть Андрея. Вспышка пламени, и я оказалась перед Русланом за долю секунды до того, как он бы погиб…
Паладины что-то кричали. Но даже я понимала, что атаку такой силы не повернуть и не остановить. Она была неизбежна…
Паладины что-то кричали. Но даже я понимала, что атаку такой силы не повернуть и не остановить. Она была неизбежна…
Никогда еще мой талисман не сверкал так ярко. Казалось, что в этом маленьком камушке на моей левой сережке заключена маленькая звезда, алый свет которой мгновенно залил все вокруг.
Срывающиеся с моих пальцев языки убийственного пламени взвились во все стороны, и плотная стена ревущего огня рванула навстречу сверкающему смертоносному потоку. Когда они столкнулись, меня ощутимо тарануло назад. Я едва стояла на ногах. Прекрасно понимала, что мне просто не хватит сил побороть несущуюся на нас смерть. Я могла только сдержать ее, и совсем ненадолго.
Руслан шагнул ко мне. Лезвие зазубренного кинжала в его руке играло бликами бушующего вокруг огня.
Зря он подошел так близко.
Объявшее меня пламя мгновенно перекинулось на него. Руслан закричал от жуткой боли и упал на землю.
Буквально тут же упала и я. Меня покидали последние силы. Бушующее вокруг пламя слабело под напором ментальной энергии, и буквально полметра уже отделяло нас от смерти.
Руслан прижал меня к себе. Дымчато-синие глаза были необычайно яркими.
– Ты… – выдохнула я в изумлении.
– Священный Огонь, – прошептал Руслан едва слышно. – Твое пламя вернуло…
Он не договорил, прижал меня к себе крепко-крепко, из последних сил.
Пламя погасло…
Мгновение жуткой боли, и навалилась тьма…
Я открыла глаза и увидела Прядущего. Он словно парил. Сложно описать то, что было вокруг. Как в Коридоре, безграничное необхватное звездное небо со всех сторон. Только вместо звезд хаосом переплетений подрагивали светящиеся нити. Я сидела на коленях сама не знаю на чем, без всякой опоры, просто зависнув в воздухе. Руслан лежал на спине, положив голову мне на колени. Его глаза были закрыты, едва заметная улыбка на губах. Странно и страшно было осознавать, что он мертв, что я мертва. Хотя тут скорее применительно «не живые».
– Это Паутина Вечности, да? – спросила я, ласково гладя Руслана по темным волосам.
– Да, – ответил Прядущий. – В сильно упрощенном виде для твоего несовершенного примитивного сознания.
Я даже не обиделась.
– Это и есть жизнь после смерти, про которую ты говорил? Поэтому мы с Русланом здесь?
– Нет, ты должна кое-что увидеть. И еще, с тобой хотят поговорить, – туманно ответил Прядущий и буквально растаял в воздухе.
Я поняла, что их четверо. Не видела, просто почувствовала их незримое присутствие.
– Приветствую тебя от имени Четырех, алаис, – голос был мужской. Спокойный и уверенный. Поняла, что говорить со мной будет только он.
– Здравствуйте, – растерянно пробормотала я, инстинктивно сжав пальцами ладонь Руслана, так было спокойней.
– Тебе нечего бояться, – голос потеплел. – Мы не причиним зла ни тебе, ни ему.
– Разве нам теперь можно причинить зло? Мы ведь мертвы.
– Природа смерти непостижима для вас, людей, – ответил голос. – И возможно все.
Он немного помолчал и продолжил:
– Ты пыталась спасти его, зная, что погибнешь сама. В последнее мгновение у него еще оставались силы, чтобы телепортироваться самому, но он остался с тобой. Вы пожертвовали ради друг друга самым бесценным сокровищем – собственной жизнью… Не жалеешь?
Я даже улыбнулась.
– Извините, не знаю, кто вы или что вы, но любили ли вы когда-нибудь? Тогда вы могли бы меня понять.
– Вы не любите друг друга, – возразил голос.
Я проигнорировала это уточнение. Не поверю я в это. Больше никогда не поверю.
– О чем вы хотели со мной поговорить?
– О будущем. О вашем будущем.
– Будущем? – я растерялась. – Разве оно теперь есть?
– Оно есть всегда и наступает каждую секунду. И ты должна сделать выбор, Карина. Взять на себя ответственность сделать выбор за вас обоих, – сообщил голос очень серьезно.
– Что за выбор? – я насторожилась.
– Сейчас я тебе кое-что покажу.
Пространство вокруг смазалось на мгновение, и я увидела тонкую одиночную светящуюся нить, которая находилась немного в стороне от хаоса переплетения других.
– Что это? – спросила я.
– Это ваша с Русланом Нить. На всю безграничную Паутину Вечности единственная, на которой вы с ним остаетесь вместе. Но заметь, эта Нить в стороне от других. Все потому, что слишком много бед и смертей принесет такое будущее.
– Но если наше будущее все еще существует, значит вы намерены вернуть нас к жизни? – догадалась я.
– Все зависит от твоего выбора, – ответил голос. – Ты вернешься к жизни в любом случае. Но возвращать эреклонара слишком рискованно. Мы пойдем на это только при одном условии. У вас не будет общего будущего. Никогда и ни при каких обстоятельствах вы не сможете остаться вместе, стать едиными. Подумай, Карина, слишком многое зависит от твоего выбора.
– Это жестоко, – мой голос дрогнул. – Жестоко нас разлучать…
– Вы в любом случае будете разлучены. Мы же даем тебе возможность сохранить Руслану жизнь.
Я затравленно молчала. Смотрела на Руслана, и сердце щемило от безумной иссушающей тоски.
– Одна просьба… – прошептала я срывающимся голосом. – Руслан… Пожалуйста… Пусть он забудет… Пусть забудет то, что чувствовал ко мне… Я не хочу, чтобы он мучился…
Голос некоторое время молчал.
– Хорошо, – наконец, ответил он. – Я исполню твою просьбу. Твой выбор?
– Я согласна на ваши условия, – ответ дался с трудом.
– Прядущий! – тут же позвал голос.
Серебряный паучок мгновенно материализовался на той самой одиночной нити.
– Прости… – прозвучал у меня в голове его голос.
С едва слышным печальным звоном светящаяся нить оборвалась, разлетевшись золотистыми сполохами, но через мгновение погасли и они. Я едва не закричала от отчаяния.
– Возвращайтесь в мир живых… – говоривший будто бы удалялся.
Пространство вокруг смазывалось пятнами. Я уже не чувствовала рядом Руслана, словно он тоже исчез. И последнее, что я услышала, это знакомый голос. Едва слышно Кариан произнесла:
– У меня тоже будет одна просьба. Пусть она разделит его участь, забудет все…
Окончание фразы я не услышала. Почувствовала лишь как с нестерпимой тяжестью снова защелкнулись на моих запястьях знакомые ненавистные кандалы любовного заклятия. Все вокруг залил нестерпимо яркий свет…
Я открыла глаза и тут же села на кровати. Огляделась по сторонам, недоумевая, что я делаю дома у Вадима. За окном занимался рассвет. В спальне никого не было, но буквально через секунду вошли Эридан и Андрей. Я расплылась в радостной улыбке. Хотела вскочить, но только сейчас почувствовала на себе под одеждой тугую повязку и едва заметную скребущуюся боль в левом боку. Растерялась жутко, недоумевая, когда это меня успели ранить.
– Карин, тебе пока лучше полежать. – Эридан сел на край кровати.
– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Андрей.
– Да вроде нормально, – пробормотала я растерянно. – А что произошло-то?…
Всегда любила посиделки всей компанией у Вадима. Когда мы вот так вот, как сейчас, сидели на мягком ковре в зале и пили чай с печенюшками. А теперь еще в наше компании прибыло. Виталька лихо улыбался Рите, не замечая кровожадных взглядов Вадима. Вовка был задумчив и тих. Сияющая от какого-то внутреннего счастья Женя ни на секунду не отпускала руку Руслана. Он же был малость растерян и очень внимательно слушал, что рассказывали ребята.
Сообщение о том, что уже декабрь подходит к концу потрясло меня безмерно. Я даже сначала не поверила. Но погода за окном красноречиво свидетельствовала о разгаре зимы. То, что целых два месяца жизни выпали из моей памяти, ощутимо меня напрягало. Особенно услышав о происходивших событиях.
– Мадхит пробудил мертвого бога Девятиликого, что было чревато чуть ли не концом света, – рассказывал Вадим, – а потом еще Совет начал охоту за гематитовыми черепами богини смерти. В общем, жизнь била ключом.
– А как так получилось-то, что нам с Кариной память отшибло? – хмуро поинтересовался Руслан.
– Да просто в последней битве вам двоим очень здорово досталось, – пробормотал Олег.
– Ага, здорово, – Вадим хмыкнул, – да вы мертвы были минут десять, не меньше. Реально мертвы.
– И как это мы умудрились воскреснуть? – Руслан становился все мрачнее.
– Не знаем, – Вадим пожал плечами. – Просто вдруг оба в один момент задышали.
Я растерянно молчала. Ощущения были странные. Скреблась внутри какая-то неизвестная жуткая тоска… Но справа от меня сидел Эридан, а слева Андрей. И пусть я относилась к ним опять одинаково, но верила, что дело за выбором не станет.
– Все хорошо, что хорошо кончается, – нарочито весело подытожила Рита.
Мы еще долго не расходились. Я, Рита и Света двинули на кухню за новой партией сладостей. И вытряхивая из пакета в вазочку печенье, Света вдруг спохватилась:
– Карин, помнишь ты у меня спрашивала… – она осеклась. – Не помнишь.