– Это ты художник? – спросил он, без труда поднимая Майкла в воздух.
Мальчик кивнул.
– Превосходно, – заявил Джавахал. – Тебе повезло, сынок. Сегодня ты увидишь столько необычного, что тебе хватит сюжетов для твоих картин до конца дней. Если, конечно, ты выживешь, чтобы их нарисовать.
Рошан мчался к выходу, чувствуя пульсирование адреналина в венах, по которым как будто струился ручеек горящего бензина. До спасительной двери оставалось не больше двух метров. Он прыгнул и упал ничком на чистую сухую поверхность, где не было грязи, заполнявшей технический проход. Поднявшись на ноги, он, повинуясь первому порыву, хотел было бежать дальше, бежать во весь дух, пока сердце не разорвется. В нем еще не угас инстинкт, приобретенный до поступления в приют Св. Патрика в те годы, когда он вел жизнь уличного воришки в дебрях Калькутты.
Однако Рошан остался на месте. Он потерял из виду Майкла, когда они разбежались в разные стороны в середине галереи, и теперь не слышал даже криков друга, спасающегося бегством. Рошан пренебрег здравым смыслом и предостережениями, которые нашептывал ему внутренний голос, и вновь приблизился к входу подуровня. На этаже не было ни Майкла, ни твари, погнавшейся за ними. Решив, что неведомое существо последовало за Майклом и благодаря этому он остался цел и невредим, Рошан почувствовал нечто вроде удара железным кулаком под дых. Он сунул голову в дверной проем и снова попробовал отыскать взглядом друга.
– Майкл! – крикнул он во всю силу легких.
Его возглас канул в пустоту.
Рошан подавленно вздохнул, раздумывая, как теперь поступить: отправиться на поиски остальных членов команды, оставив Майкла в этом месте, или поспешить ему на выручку и снова войти в затопленную галерею. Ни один из вариантов не сулил успеха, но некто уже принял решение за него. Две длинные глиняные руки вынырнули из двери на уровне пола – два снаряда, нацеленные на ноги парня. Лапы сомкнулись на его лодыжках. Рошан попытался освободиться от хватки, но руки с силой дернули его, опрокинули на спину и уволокли обратно в низкую галерею с такой же легкостью, с какой ребенок тянет за собой тряпичную куклу.
Из пяти человек, договорившихся встретиться под часами через тридцать минут, на свидание явился один Йен. Станция показалась ему пустынной, как никогда. Его очень беспокоила судьба Сета и остальных ребят. Оказавшись в одиночестве в огромном призрачном зале, Йен без труда мог допустить, что только он сам ухитрился ускользнуть от лап кровожадного хозяина.
Йен нервно озирался по сторонам, приглядываясь к теням на безлюдной станции, и решал про себя, что делать дальше: стоять на месте и ждать или идти за помощью посреди ночи. Дождевая вода, просачиваясь сквозь трещины в куполе, собиралась в тонкие струйки и стекала вниз, падая с головокружительной высоты. Йену пришлось призывать себя к спокойствию, чтобы отделаться от мысли, что капли, которые разбивались о рельсы, были кровью Сета, повисшего в темноте.
В тысячный раз он поднял глаза к куполу в тщетной надежде обнаружить следы, указывающие на местонахождение друга. Стрелки часов застыли в скорбной улыбке, и капли дождя медленно катились по циферблату, прокладывая блестящие дорожки между выпуклыми цифрами. Йен вздохнул – нервы начинали сдавать. Мальчик уже почти собрался сам идти в подземный лабиринт по следам Бена, если друзья немедленно не дадут о себе знать. Идея не казалась ему особенно хорошей, но в колоде вариантов катастрофически не хватало тузов. И в этот момент он услышал, как постукивает нечто, приближавшееся к горловине одного из туннелей. Мальчик с облегчением вздохнул, убедившись, что на вокзале он все же не один.
Йен подошел к краю платформы и всмотрелся в расплывчатые очертания предмета, выезжавшего из-под свода туннеля. По затылку у него пробежал неприятный холодок. Дрезина катилась медленно, двигаясь по инерции. На самоходной тележке угадывался стул, на котором неподвижно сидел человек. Его голову закрывал темный капюшон. Йен проглотил комок в горле. Дрезина проехала мимо, едва вращая колесами и в конце концов остановилась. Йен словно прирос к полу, не в силах отвести взгляд от застывшей фигуры. В его душе родилось страшное подозрение, и неожиданно для себя Йен услышал собственный дрожащий голос:
– Сет? – чуть не плача позвал он.
Человек, сидевший на стуле, не шевельнулся. Йен подошел к краю дрезины и спрыгнул на площадку. Мучительно медленно он преодолел расстояние, отделявшее его от молчаливого пассажира.
– Сет? – прошептал он снова, остановившись в нескольких сантиметрах от стула.
Из-под капюшона раздался странный звук, словно кто-то застучал зубами. Желудок у Йена съежился до размеров крикетного мяча. Приглушенный звук повторился опять. Йен схватился за капюшон и мысленно сосчитал до трех. Потом закрыл глаза и сдернул его.
Открыв глаза снова, он увидел перед собой физиономию с улыбкой фигляра и вытаращенными глазами. Капюшон выпал у Йена из рук. На стуле сидела кукла с лицом белым как снятое молоко и с большими черными ромбами, нарисованными вокруг глаз. Нижняя вершина ромбов стремилась вниз, сбегая по щекам слезою дегтя.
Кукла лязгнула зубами. Глядя на гротескную фигуру балаганного арлекина, Йен попытался истолковать тайный смысл подобной эксцентрической выходки. Он опасливо протянул руку к кукольному лицу, желая понять, как работает механизм, который приводит арлекина в движение.
С кошачьим проворством правая рука куклы опустилась на запястье Йена. Не успел он и глазом моргнуть, как его левая рука оказалась в кольце наручников. Вторая их часть была прикована к лапке куклы. Мальчик дернулся изо всех сил, но арлекин словно прирос к дрезине и только клацал зубами. Йен отчаянно вырывался, но когда понял, что самостоятельно ему не освободиться от пут, дрезина уже тронулась с места. На сей раз она возвращалась в черный зев туннеля.
Бен остановился на пересечении двух туннелей и попытался определить, не могло ли так случиться, что он уже однажды побывал в этой точке. Подобное ощущение не покидало его, доставляя немало беспокойства, с тех пор как он углубился в подземные коридоры Джитерс Гейт. Бен достал спички, которые берег как истинный спартанец, и зажег одну, мягко чиркнув фосфорной головкой о стену. Окружавшие его сумерки окрасились теплым светом пламени. Бен осмотрел перекресток туннелей, расчерченный рельсами, и широкий вентиляционный ход, пересекавший его перпендикулярно.
Порыв ветра принес облако пыли и погасил спичку. Бен возвратился в мир теней без края и ориентиров, где, казалось, не имело значения, как долго и в какую сторону шел человек – он все равно никуда не приходил. Бен подозревал, что сбился с пути. У него возникло неприятное ощущение, что если он продолжит путешествие в глубь запутанного подземного мира, то потребуются часы или даже дни, чтобы выбраться. Здравый смысл подсказывал ему повернуть назад, взяв курс на центральный зал станции. Сколько бы он ни пытался мысленно воспроизвести образ лабиринта туннелей (со всеми хитросплетениями, запутанной системой вентиляции и сообщения между смежными галереями), ему не удавалось избавиться от чувства, будто это подземное царство вращается вокруг своей оси. Как бы старательно он ни выбирал направление в темноте, любая дорога приводила его к исходному пункту.
Твердо решив не дать себе заблудиться в паутине подземных ходов, Бен пустился в обратный путь и ускорил шаг. Он точно не знал, сколько прошло времени и укладывается ли он в те полчаса, что ребята назначили до встречи под вокзальными часами. Путешествуя по бесконечным коридорам Джитерс Гейт, он почти поверил, что существует какой-нибудь закон физики, который гласит, что в отсутствие света время бежит быстрее.
Бену стало казаться, что он прошагал уже много миль в темноте, когда прозрачное свечение, исходившее из просторного помещения под куполом Джитерс Гейт, очертило контуры выхода из туннеля. Бен вздохнул с облегчением и устремился к свету, пребывая в уверенности, что благополучно спасся из кошмарного лабиринта после долгих странствий.
Но хорошее настроение продержалось недолго. Как только туннель остался позади и Бен ступил в узкую рельсовую колею, тянувшуюся между двумя соседними перронами, оптимизм моментально улетучился, и его вновь охватила тревога. Станция выглядела совершенно безлюдной, и в поле зрения не было никого из оставшихся членов общества «Чоубар».
Бен запрыгнул на перрон и пробежал метров пятьдесят до часовой башни. Лишь эхо собственных шагов и грозовые раскаты нарушали его одиночество. Бен обогнул башню и остановился у подножия большого циферблата с искореженными стрелками. Часы не требовались, чтобы понять, что время назначенной встречи давно прошло. Бен прислонился к почерневшим кирпичам, из которых была сложена стена башни. Следовало признать, что его идея разделиться на группы, дабы повысить эффективность поисков, не принесла ожидаемого результата. Разница между нынешним моментом и минутой, когда он переступил порог Джитерс Гейт, заключалась в том, что теперь он совсем один. Он потерял не только Шири, но и всех остальных друзей.
Бен запрыгнул на перрон и пробежал метров пятьдесят до часовой башни. Лишь эхо собственных шагов и грозовые раскаты нарушали его одиночество. Бен обогнул башню и остановился у подножия большого циферблата с искореженными стрелками. Часы не требовались, чтобы понять, что время назначенной встречи давно прошло. Бен прислонился к почерневшим кирпичам, из которых была сложена стена башни. Следовало признать, что его идея разделиться на группы, дабы повысить эффективность поисков, не принесла ожидаемого результата. Разница между нынешним моментом и минутой, когда он переступил порог Джитерс Гейт, заключалась в том, что теперь он совсем один. Он потерял не только Шири, но и всех остальных друзей.
Гром грянул с особой яростью, словно небо раскололось надвое с одного удара. Бен решил начать поиски друзей. И его не волновало, сколько понадобится времени, чтобы найти и вызволить их – неделя или месяц. При существующем раскладе он не видел иного выхода. Бен направился к центральному перрону в сторону дальнего крыла Джитерс Гейт, где прежде находились служебные помещения, кассы, залы ожидания и небольшая империя сувенирных лавок, кафе и ресторанов, превратившихся в головешки всего через несколько минут после начала активной жизни. И только тогда мальчик заметил сияющее покрывало, белым пятном выделявшееся на полу в одном из залов ожидания. Память подсказала Бену, что, когда он в последний раз видел это место, блестящей атласной ткани там не было. Он рванулся вперед и от волнения не заметил, что в темноте его дожидалась неподвижная фигура.
Бен опустился на колени около покрывала и несмело протянул к нему руку. Ткань была пропитана темной и теплой жидкостью. Она показалась ему смутно знакомой на ощупь и вызвала инстинктивное отторжение. Под покрывалом угадывались формы, которые Бен принял за осколки какого-то предмета. Он достал заветный коробок спичек, собираясь зажечь огонь и при свете изучить находку. Но тотчас выяснилось, что у него осталась лишь одна спичка. Смирившись с неизбежным, он решил приберечь ее на всякий случай. Напрягая зрение, Бен попытался разглядеть в потемках как можно больше подробностей. Он надеялся нащупать след, который пролил бы свет на судьбу друзей.
– Серьезное испытание – смотреть на собственную пролитую кровь, не так ли, Бен? – произнес Джавахал у него за спиной. – Кровь твоей матери, равно как и я, не нашла покоя.
У Бена предательски задрожали руки, он медленно повернулся. Джавахал восседал на краю металлической скамейки, словно царь теней на троне, воздвигнутом среди обломков катастрофы и разорения.
– Ты не хочешь спросить меня, где твои друзья, Бен? – поинтересовался Джавахал. – Может, ты боишься получить неутешительный ответ?
– А вы ответите, если я спрошу? – откликнулся Бен, застывший без движения около окровавленного покрывала.
– Возможно, – улыбнулся Джавахал.
Бен старался не смотреть в гипнотизирующие глаза Джавахала. Но труднее всего ему было отделаться от нелепой мысли, которую ему как будто кто-то навязчиво вдалбливал в голову, внушая, что роковая тень, с которой он разговаривал в декорациях, словно позаимствованных в преисподней, есть его отец или то, что от него осталось.
– Одолевают сомнения, Бен? – с участием спросил Джавахал. Казалось, он наслаждался сценой.
– Вы не мой отец. Он никогда не причинил бы зла Шири, – с жаром выпалил Бен.
– Кто тебе сказал, что я собираюсь причинить ей зло?
Бен вскинул брови. Джавахал протянул руку, обтянутую перчаткой, и погрузил ее в лужу крови, растекавшуюся у ног, потом поднял ее и провел по лицу пальцами, обагренными кровью.
– Когда-то очень давно, Бен, – начал Джавахал, – женщина, чья кровь пролилась на этом самом месте, была моей женой и матерью моих детей, одного из которых назвали как тебя. Странно думать, что воспоминания порой имеют свойство превращаться в кошмары. Я до сих пор тоскую по ней. Ты удивлен? Кто, по-твоему, твой отец? Человек, существующий в моих воспоминаниях, или лишенная жизни тень, которую ты видишь перед собой? Отчего ты думаешь, что между ними есть какая-то разница?
– Разница очевидна, – возразил Бен. – Мой отец был хорошим человеком. А вы всего лишь убийца.
Джавахал опустил голову и слегка кивнул. Бен повернулся к нему спиной.
– Наше время истекает, – сказал Джавахал. – Пора нам встретиться с судьбой. Каждому со своей. Мы теперь все взрослые, верно? Ты знаешь, что означает зрелость, Бен? Позволь отцу объяснить. Взросление есть не более чем процесс осознания, что все, во что ты верил в юности, – обман. И наоборот, все, что мы отвергаем в юные годы, оказывается истиной. Когда ты собираешься повзрослеть, сын мой?
– Ваша философия меня совершенно не занимает, – с отвращением сказал Бен.
– Придет время, и ты вспомнишь мои слова, сынок.
Бен обернулся и с ненавистью посмотрел на Джавахала.
– Чего вы хотите? – резко спросил он.
– Я хочу исполнить свой обет. Обет, который не дает погаснуть моему пламени.
– И что же это? – полюбопытствовал Бен. – Совершить преступление? Это станет вашим последним подвигом?
Джавахал возвел глаза к небу, выражая всем видом смирение.
– Различие между подвигом и преступлением обычно зависит от точки зрения, Бен. Я же всего лишь дал обет найти новое пристанище для своей души. И такое пристанище дадите мне вы, мои дети.
Бен стиснул зубы, чувствуя, как приливает к вискам вскипевшая кровь.
– Вы не мой отец, – сказал он, взяв себя в руки. – И мне стыдно, что когда-то вы им были.
Джавахал снисходительно улыбнулся.
– В жизни ты не властен выбирать, во-первых, врагов, а во-вторых, родственников, Бен. Иногда грань между одними и другими настолько тонка, что ее трудно заметить. Но со временем ты поймешь, что твои карты могли оказаться намного хуже. Жизнь, сын мой, похожа на первую партию в шахматы. Как только ты начинаешь разбираться, как ходят фигуры, ты уже проиграл.
Бен внезапно бросился на Джавахала со всей прорвавшейся яростью. Джавахал сидел на краю лавки, не шелохнувшись, и когда мальчик проскочил сквозь него, он растворился в воздухе, словно фигура из дыма. Бен рухнул на пол, и один из ржавых болтов, что торчали под лавкой, распорол ему лоб.
– Ты очень скоро поймешь, – произнес Джавахал позади него, – что прежде, чем нападать на врага, нужно узнать, как он мыслит.
Бен вытер кровь, заливавшую лицо, и повернулся на голос, высматривая в сумерках его обладателя. Силуэт Джавахала отчетливо вырисовывался на противоположном конце той же скамейки. В течение нескольких секунд мальчиком владела растерянность. Он не понимал до конца, что произошло: действительно ли он прошел сквозь привидение или же стал жертвой оптического обмана.
– Ничто не является тем, чем кажется, – сказал Джавахал. – Ты должен был усвоить это в туннелях. Когда я строил станцию, то приготовил кое-какие сюрпризы, о которых знаю только я. Тебе нравится математика, Бен? Математика – это религия людей умных, потому у нее так мало последователей. Жаль, что ни ты, ни твои одаренные друзья никогда не выйдете отсюда, поскольку вы могли бы открыть миру некоторые тайны этого сооружения. При некотором везении взамен вы получите насмешки, зависть и презрение людей недалеких, считающих себя мудрецами.
– Ненависть вас ослепляет. Она ослепила вас давно.
– Единственное, что сделала со мной ненависть, – это открыла мне глаза, – возразил Джавахал. Но теперь намного важнее, чтобы открылись твои. Хоть ты и считаешь меня примитивным убийцей, ты убедишься, что у тебя есть шанс спастись самому и спасти своих друзей. Шанс, которого не было у меня. – Джавахал выпрямился во весь рост и направился к Бену. Мальчик проглотил ком в горле и приготовился обратиться в бегство. Джавахал остановился в двух метрах от него, спокойно скрестил руки и слегка поклонился.
– Наша беседа доставила мне удовольствие, Бен, – любезно сказал он. – А теперь приготовься и попробуй меня найти.
Прежде чем Бен успел вымолвить слово или пошевельнуться, фигура Джавахала превратилась в вихрь пламени, который на головокружительной скорости пронесся под куполом станции, описав огненную дугу. Через несколько секунд пылающая стрела исчезла в туннеле, оставив после себя шлейф светящихся искр, гаснувших в темноте, и указав мальчику его дальнейший путь.
Бен в последний раз взглянул на окровавленное покрывало и вновь углубился в подземный лабиринт. Он не сомневался, что теперь, куда бы он ни направился, галереи сойдутся в нужной точке.
Очертания поезда выступили из темноты. Бен скользнул взглядом вдоль бесконечного состава, израненного огнем. На миг ему почудилось, что перед ним распростерся труп гигантской механической змеи, порождение дьявольской фантазии Джавахала. Стоило ему приблизиться, как он узнал объятый пламенем поезд, который на его глазах прошел сквозь стену приюта несколько ночей назад. В его чреве метались неприкаянные души сотен детей, стремившиеся вырваться из вечного ада. Ныне поезд застыл, не подавая признаков жизни, темный и неподвижный. Ничто не указывало на то, что в вагонах могут находиться друзья Бена.