- Ты вёл себя, как мальчишка, - говорил милорд, размахиваясь. – И получаешь, как мальчишка.
После, задрав голову (когда он стал ниже меня?), сумрачно меня рассматривал – долго, внимательно. А я стоял перед ним навытяжку, только что честь не отдавал. И ждал.
- Держи, - сказал он, наконец, ткнув в меня свитком. - Читай.
Я прочёл. Вслух, как раньше, когда он приказывал, я всегда читал вслух. Но раньше это были учёные трактаты, а сейчас – документы на усыновление.
- Понял? – мрачно поинтересовался он. – Теперь ты де Креси. Со всеми вытекающими. И хватит по чужим углам шариться, у тебя свой дом есть. И я тебя там жду.
Кроме дома, солидного состояния и прочих привилегий я получил место в Совете Лучших родов. А это было ого-го какое достижение, потому что именно Совет Лучших и проводил политику, то есть мог решить дать королю деньги на реформу, например, налогов, или не стоит.
- Ну, - представив меня обалдевшим советникам, поинтересовался мой опекун. – Ещё кто-нибудь сомневается, что чернь – тоже люди?!
- Мальчишка просто исключение! – брякнул сидящий во втором ряду папочка рыжего де Беорда.
Лорд Джереми фыркнул и спокойно прочитал получасовое наставление Святого Иеронима, суть которого сводилась к «блажен, кто верует». Все слушали, никто и не пикнул. Тогда мне казалось, что завершился какой-то давний спор, в который меня, конечно, не посвятили.
Спустя несколько дней я осмелился заговорить с королём о городских приютах и правах сирот. Я понимаю, во внимание Его Величества раньше попадали лишь, скажем так, более умелые руки. Для страны они важнее. Они – хлеб, и они – армия. Потому не стоит разбрасываться ими, пока они ещё маленькие, говорил я. Им нужна защита, которой они совершенно лишены, за них же не вступается даже закон «О мальтийцах», потому что они и мальтийцами ещё не считаются. Король не мог этого знать: он был один на всю эту свору дворян, которые чахнут над своим золотом, паршивой честью и титулами. Кто-то должен был ему рассказать – Валентин был действительно человеком милосердным и справедливым. Я же видел. Конечно, он согласился помочь провести закон в совете Лучших.
А меня же заставил решиться на этот разговор случай. В один из редких выходных, который у меня случайно выдался, я решил поехать в приют – тот, из которого меня сэр Джереми забрал. Нет, ностальгия меня, конечно, не мучила, совсем. Просто в какой-то момент я понял, что не знаю, кто я – уже лорд или ещё безродная сирота. Рэй говорил, что я всегда буду чужаком и там, и там, и он был совершенно прав. Из меня сделали какую-то химеру – по внешности и по сути. Я думал, что поездка, так сказать, к истокам всё расставит по своим местам.
В отличие от меня, приют за семь лет абсолютно не изменился. Так же с закатом воспитанники возвращались – голодные, сонные. Так же парочка неудачников подметала у них под ногами двор – весь в пухе от растущих рядом белолисток. На меня никто не смотрел, все прятали глаза, и это было нормально, я знал: лорд может оскорбиться, если на него станут глазеть.
Из дома хозяйки выбежали её изрядно поистрепавшиеся дочери. То ли я теперь смотрел на них по-другому, то ли время их изменило тоже – но теперь эти суетливые, вульгарные женщины вызывали во мне жалость, а не злобу и страх.
- М’лорд! Пожалуйте сюда, м’лорд, коня здесь оставьте, мы приглядим, м’лорд.
Они были так бедно, безвкусно одеты по сравнению с дамами во дворце, что я не мог на них смотреть. И да, грубые, красные, мозолистые руки, неряшливо заплетённые волосы с прядями седины, подбитый глаз у одной и скула у другой могли вызывать только жалость. У кого на них рука поднялась?
А улыбались они мне так же заискивающе, как когда-то лорду Джереми. В их глазах читалось: «Пожалуйста, м’лорд! Пожалуйста…» Пожалуйста, обратите внимание, пожалуйста, всё для вас сделаем, милорд…
Сам не заметив как, я оказался в доме хозяйки, в её комнате, точно так же пахнущей чесноком и теперь ещё лекарством. Сама госпожа, однако, уже не лучилась мощью и грозной властью. Она с трудом смогла встать с кресла у камина.
- Чем могу служить, м’лорд?
- Вы меня не помните? – выдавил я.
Она смотрела непонимающе. Взгляд, кстати, не изменился, такой же цепкий. Я почти ожидал, что она заорёт, как раньше: «Ах ты, паршивец! Тебя, что, выгнали?! Как ты посмел ослушаться?!»
- Нет, м’лорд.
Я опустил глаза и, увидев свои сапоги, чуть не подпрыгнул. Как когда-то ещё босоногий, привычно опустив взгляд, я разглядывал сапоги лорда Джереми: из дорогой кожи, украшенные декоративным швом и серебряными галунами. Я смотрел и нет-нет, но думал: какого это – носить их? Какого это – жить как сыр в масле? И почему я не родился в золотых пелёнках, почему я не могу и никогда не смогу быть вот таким?
Теперь, вот, стал. Химерой.
Руки сами потянулись к кошельку за поясом, потом – привычней – к мечу.
- М’лорд?
Я вскинул на неё взгляд и отшатнулся. И отступал, пока не оказался во дворе, среди детей-теней, нищеты, грязи и отчаянного существования, из которого я действительно – прав был де Беорд – был лишь исключением.
Следующий день я, по совету Рэя, потратил на то, чтобы найти лорда-хозяина приюта и отправить ему выгодное предложение этот самый приют продать. Но я же понимал, что даже если еда у тех детей станет лучше, а кровати – удобней, это не много изменит. Сироты по закону должны работать с пяти лет – и они будут работать, пока закон их не освободит. И что даст, если я выкуплю их всех? С одного приюта – да, но сколько их в стране? Будут лишь очередные исключения.
Рэй тем вечером убеждал меня уехать развеяться. Он считал, это единственное, что меня спасёт. Наверное, он был прав – мне душно было в этой клетке лордов и бедняков. На войне, видят боги, всё куда проще.
Но я не мог оставить короля.
Однако двух-трёхдневная прогулка в дозоре в пригороде столицы мне бы никак не помешала. В Ардекском лесу – тем, что между городом и Школой, как раз видели разбойников. «Странно, что они делают так близко к столице?», - думал я. Впрочем, после войны это уже стало нормальным – не все бывшие солдаты желали мирно возвращаться к своим пашням.
В дозор я вызвался в последний момент, во время доклада Его Величеству. Вот прямо у короля и попросился – и у него не был причин меня не отпустить. Всего три дня. И, я думаю, он тоже видел, что мне необходимо развеяться. Да и, честно говоря, он наверняка тоже сомневался, что те дворянчики, вызывавшиеся привести головы нарушителей закона, смогут с ними справиться. Головы! Идиоты, нам рабочие руки нужны, хотя бы на тех же пашнях. А не головы на пиках. Но это же лорды… Среди них был, кстати, и племянник сэра Джереми – виконт де Вилета, который раньше называл меня висельником, а теперь улыбался во всю пасть, хлопал по плечу и старательно поднимал бокал в мою честь. «Мелкая шавка», - с презрением думал я.
В общем, поехал. Рэй говорил, что я простой и честный, как дурак. Ага, я такой. Мне и в голову не пришло, что это может оказаться ловушкой. Я ехал отдыхать! И действительно, в дороге мне стало лучше. Солнышко печёт, лес яркий, осенний, дерева верхушками качают, ветром гудят. Красота!
Разбойников мы так и не нашли. Зато на какой-то милой полянке, когда юный, похожий на мышонка, виконт де Ври завёл пафосную речь о какой-то дамочке, с которой я тоже имел счастье быть близко знакомым, племянник сэра Джереми всадил мне нож в спину. Хорошо всадил, "грамотно" – между лопаток. Как я прямо там не окочурился – даже не знаю. Наверное, снова "повезло", ха-ха.
Слава Девятке, что конь, Бурыш, хорошо обученный, понёс сразу, как только я упал ему на шею. Прямо с места и чуть не в галоп – я из последних сил в седле удержался. И только это меня и спасло. Предупреждённые, остальные милорды явно собирались меня добивать – я слышал краем уха звон вынимаемых из ножен мечей. Но потом они, конечно, припустили за мной. Но это трудно: галопировать по лесу, да ещё и по такому густому, как Ардекский. И очень легко потеряться.
Боль застилала глаза, правая рука онемела, я уж молчу, с каким трудом давался каждый вздох. Но умирать я безумно не хотел – нет, да ещё и так глупо! Я твёрдо решил, что, по крайней мере, утащу за собой парочку этих мерзавцев и, когда у коня подломились ноги (кажется, его подстрелили), я успел выпасть из седла раньше, чем оказался придавленным. И меч успел достать тоже.
Меня водило из стороны в сторону, и только поэтому я так долго возился с теми тремя негодяями, которые меня догнали. Они не шибко знали, как правильно держать меч, а у меня в глазах двоилось и даже троилось.
Помню, когда упал, сначала на колени, потом на бок, тот из них, что благоразумно стоял в стороне, пока я с его друзьями «танцевал», не отказал себе в удовольствии сказать пафосную короткую речь над трупами товарищей и красиво, как во всех фехтовальных школах учат, занести меч.
Я же, лёжа у его ног, всё шарил бесполезно рукой, хватая траву и листья, ища выроненный клинок, палку – хоть что-нибудь!..
А потом лорд неожиданно заорал, захлебнулся кровью и обмяк, заваливаясь рядом со мной. И ещё спустя мгновение на меня уставилась окровавленная волчья морда – с явным гастрономическим интересом. Очевидно, лорд волку понравился – по крайней мере, его глотка. И зверь хотел ещё.
Когда волчья морда неожиданно сменилась синеглазой девочкой-небожительницей из моего детства, я понял, что Небеса уже где-то рядом.
И наконец-то отключился.
***(Из архива рода Боттеров)
- Вон все пошли! – рычал лорд Валита, отшвыривая плащ, а заодно и врезав (не совсем случайно) лакею. – Вон! И подогретого вина мне в кабинет!
Виконта трясло, он даже поскользнулся на лестнице – пришлось схватиться за перила. Саднящие ладони без перчаток тупо ныли, совсем не улучшая настроение.
А ведь всё так прекрасно начиналось! Щенок даже ничего не подозревал – деревьями любовался, стихи читал – «О Мальтии», ха! До него даже не дошло, что разбойники сфабрикованы – гонялись за ним по лесу, «искали». И в последнее мгновение всё прахом в бездну провалилось. Надо ж было этому сосунку дёрнуться – помер бы сразу. Нет, ещё и унёсся невесть куда, незнамо как уложил тех троих, которые умудрились его догнать, и исчез! Ну просто наваждение какое-то! Куда, ну куда он мог исчезнуть?! Валита и его люди чуть не весь лес прочесали – ни следа мальчишки. В бездну он, что ли, наконец-то провалился?
«В любом случае, - успокаивал себя виконт, – если жив, объявится. В одной из соседних деревушек. А там уж…»
В кабинете отчего-то не горели свечи – пришлось возвращаться в коридор за светом, проклиная нерадивость слуг.
Наконец, бросив шляпу на стол, виконт упал в кресло, протянул уставшие ноги к камину. Слуги затопят… И вино принесут… Как же хочется напиться и ни о чём не думать… Почему этот маленький висельник вообще ещё жив?..
Поморщившись, виконт повернулся – взять трубку. И замер.
Тень у окна шевельнулась, выпутываясь из сумрака.
- Го… господин герцог? – дрожащим голосом пробормотал Вилета. – Как это… понимать? Что вы здесь делаете?
В ответ раздался отчётливый стук костяшками пальцев по столу.
«Хорошо съездили, виконт? Много разбойников поймали?»
Виконт сглотнул, дрожащая рука незаметно нырнула за пояс.
Стук продолжался.
«Вы порадуете короля их головами? Или вы привезли ему другую голову?»
Вилета, наконец, вытащил кинжал, но воспользоваться им не успел. А, спустя минуту, лёжа на полу у камина, прочёл по губам наклонившегося над ним Рэйана:
«Что ты с ним сделал?!»
- Ничего! – прохрипел Вилета, пытаясь убрать руку герцога со своей шеи. – Пустите меня! Немедленно!
Рэй надавил сильнее, уставившись виконту в глаза.
«Что. Ты. С ним. Сделал?!»
- Ни…че…го!
Рэйан медленно разжал руку. Встал, подошёл к столу.
«Где он?»
- Откуда мне знать? – откашлявшись, выдохнул виконт. – Этот щенок вёрткий, как демон, может, в бездну и ускакал… Да, Боттер, я хотел его убить. Это, в бездну его, моё право! Он захапал себе моё наследство, в конце концов! И потом, разве вы не согласились на совете, что он нам мешает?
Расставлявший кубки на столе Рэйан резко повернулся.
Виконт мотнул головой.
- Из-за того, что этот щенок вечно крутится около короля, расстроилось столько хороших планов! Вы могли бы уже давно сидеть на троне, герцог. А из-за вашей «дружбы» вы…
«… Становитесь легкомысленным и беспечным, - именно это говорил на совете старый фельдмаршал Роберт, чьи слова повторял теперь виконт. – Мальчишка заигрался. Отправьте его в какую-нибудь глушь подальше от столицы. Или им придётся заняться нам. Вы же всё прекрасно понимаете, герцог. Это переворот, мы больше не можем рисковать. Мне тоже жаль мальчика, он мог бы стать весьма неплохим офицером. Но пока король дёргает его за ниточки, он наш враг».
Рэй, закусив губу, сунул изумлённому виконту бокал.
- Что это?
«Пей. За моё здоровье».
Вилета моргнул. Бокал в его руке задрожал.
- Герцог, что это? – и попытался вылить вино на пол.
«Яд, - спокойно, губами, ответил ему Рэйан спустя ещё минуту. – Тот самый, что вы подсунули Лансу на прошлой неделе. Он выжил. А вы, виконт?»
Вилета мотал головой, вырываясь, но, когда ему зажали нос, открыл рот и тут же захлебнулся вином.
Рэй держал бьющееся в агонии тело ещё десять минут. Потом брезгливо отёр пальцы о камзол виконта, поднялся.
За дверью скреблась горничная:
- Ваша Светлость! Вы вино приказывали… разрешите?
Когда она всё-таки осмелилась войти, вино виконту было уже не нужно.
Глава 9. Южанка
(Из записок Элизы Северянки)
Мне нравился Овидстан. Воздух по утрам благоухал жасмином и терпкими пряностями из кухонь, а не влажной свежестью леса и розами, как в Мальтии. Мне по душе пришлась Ярати, столица-жемчужина Юга. Она действительно была жемчужиной – белые одинаковые домики, у знати покрытые перламутром, сверкали на полуденном солнце так, что глаза болели на них смотреть. Улицы, широкие настолько, что два всадника могли проехать бок о бок, покрытые рыжей плиткой с белыми прожилками – каждое утро с них старательно сметали песок и пыль, и каждый день они нагревались настолько, что невозможно было ступить на них босиком и не обжечься. Тонкие, низенькие деревца – в Ярати и её окрестностях не росло ничего выше моего роста. На них обязательно распускались цветы – круглый год, разные: мелкие белые, напоминающие звёздочки, и громадные сиреневые, быстро выгоравшие на солнце. Конечно, в садах, оранжереях и беседках знати круглый год цвело всё, что можно – Заккерий, например, любил похвастаться своим маковым садом. Мне он подарил громадную – три больших зала – оранжерею подсолнухов. Что-то в этом, конечно, было – мне действительно нравились яркие, солнечные цветы. Но полевые, растущие на свободе – в Ярате таких не было совсем, а степь покрывалась маленькими розовыми цветами лишь на седмицу и то осенью. Подсолнухи, как и маки не могли выжить в её жарком воздухе. Однако даже зная это, я не могла смотреть на растущие в неволе цветы без сожаления.
Заккерий утверждал, что я сентиментальная дура.
Своё обещание он исполнил в точности. Терпеливо, насколько мог, он доказывал мне, что быть чародеем не просто почётно – это счастье, это великое могущество и это свобода. Зак был помешен на свободе – думаю, потому, что в глубине души отлично понимал, что мы, мечи, никогда не можем быть свободны от руки, которая нас держит. Но он очень убедительно доказывал себе и мне, что это не так.
Зак рассказал мне всё, что знал о клятве, нашем роде и магии. О клятве я узнала от него. И о легенде про мечи – которая, похоже, не очень-то и легенда. Алэр упоминал как-то мельком, что чародеев создали боги в наказание людям. Зак уверял – и мои видения это подтверждали – что нас создал бог шалостей Трикс. Походя, как очередную игрушку. Не знающий поражения меч. Просто, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Так или иначе, но чародей, со всей его силой и могуществом должен был принести клятву верности человеку – и служить ему до смерти, его или хозяина.
Клятва была обязательной. «Ты умрёшь, если не принесёшь её. Сначала тебя оставит магия, а потом твоё тело без неё засохнет – как засыхает без пищи», - говорил Зак. «Но ты можешь выбирать, кому клясться». «Обязательно королю?» - уточняла я, вспоминая Валентина. Зак смеялся и говорил, что мой избранник неизбежно станет королём. «Это то, чего хочет большинство людей. Власти. Поэтому лучше выбирай тех, кого готовили к ней с детства, то есть правителей. Так ты можешь иметь хотя бы отдалённо представление, что будет с тобой, когда ты принесёшь клятву».
Зак настаивал на том, чтобы я не давала клятву, пока не почувствую себя готовой. «Ты девочка, Элиза, тебе повезло – ты можешь оттянуть этот момент. У девочек магия просыпается позже, не с детства, как у мальчиком. Поверь мне, это благо – когда ты сама можешь выбирать хозяина».
Он оговаривал со мной каждое слово клятвы, он объяснял, как добиться от хозяина уважения. «Если тебя считают только оружием, это лишь твоя вина», - считал он. Однажды Зак рассказал мне, как король Овидий уговаривал его принести клятву, подарив сотню прекрасных невинных наложниц. «Свободу за наложниц? - удивилась я. – И ты согласился?». «Это были прекрасные гурии, - усмехнулся Зак. – Ты бы их видела… Ну конечно, согласился. Ровно сто дней я преданно служил королю Овидию, потом наложницы кончились, и я освободился, потому что до этого король сам поклялся мне, что я буду свободен, как только заскучаю. Впрочем, это было за пятой чаркой вина, и Его Величество вряд ли помнил и условия, и саму клятву… Учись находить плюсы, малышка, и не забывай оговаривать службу заранее. Понимаешь?». Я решила, что это больше похоже на мошенничество. «Дурочка, - протянул Зак, беззастенчиво прочитав мои мысли. – Люди бывают рабами. Сходи как-нибудь на местный рынок, просветись. И короли бывают рабами – с них снимают корону, одевают ошейник и точно также сажают в клетку, как тех, что на рынке. Но только мы, чародеи, никогда не бываем рабами. Никогда».