Это было тяжело – смотреть на таких, как я когда-то заморышей, понимать, что при подобных условиях их жизнь будет не только очень короткой, но и в прямом смысле мучительной. Лордов это не интересовала – их интересовала только прибыль, а сироты почти ничего не стоили, и их было много. Король хотел это прекратить, и я был благодарен ему за это.
Но после таких поездок я приезжал к Рэю, валился с коня и напивался до бесчувствия.
В один из таких вечеров меня нашла Элиза.
***(Из записок Элизы Северянки)
Ворон Заккерия разбудил меня посреди ночи – он отчаянно бился в окно. Я только-только заснула, мне безумно не хотелось снова метаться по пустой кровати, вспоминая объятия Ланса – я не ожидала, что мне будет так его не хватать – его нежных прикосновений, его голоса. Но Зак настойчиво продолжал терзать клювом раму – пришлось вставать, ёжась, и идти открывать.
«Ты любишь его?» - заговорил в моей голове голос Зака, когда я посмотрела в человеческие – тоже Зака – глаза птицы. «Этого мальчишку, о котором ты думаешь. Ты любишь его?»
Голос звучал странно, но я решила, что это из-за дальности расстояния. Я же не знала, что Зак… да я и Зака тогда ещё как следует не знала.
«Нет».
Ворон уставился на меня. Покосился на постель.
«Я рад, что ты, наконец, решилась. Тебе стало легче?»
Я пожала плечами, тоже кинув взгляд на пустую постель – смятое покрывало, разбросанные подушки.
«Возвращайся, Лиззетта. Возвращайся ко мне».
Так скоро? Ну уж нет, я ещё не наигралась!
«Ты всё-таки к нему неравнодушна», - с горечью вздохнул Зак, и я удивилась:
«Тебе-то какое дело? Ты же сам мне это советовал». Глупо. Зак хотел, чтобы у меня был любовник – но тот, которого он мог бы контролировать. Поэтому рабы. Поэтому овидстанские принцы. Я не понимала тогда, насколько Ланс в опасности из-за меня: Зак не хотел делить свою милую Лиззетту ни с кем другим.
«Возвращайся».
«Нет».
«Я буду ждать тебя, Элиз».
Утром, поработав со щитами, я отправилась за Лансом в столицу – меня мучило странное предчувствие. Позже я научусь доверять такого рода вещам. Тогда мне просто повезло – я успела. А вот Зак опоздал. Он не стал бы трогать Ланса при мне – и ему пришлось только наблюдать. И ждать, когда я наиграюсь.
Тогда я об этом не думала – я думала лишь о том, что хочу своего любовника, свою игрушку обратно.
Его нашёл Волк – у моста через пересохшую, вонючую реку, верхом, смотрящего на вереницу странных детей, идущих к чёрным воротам в конце улицы.
- Кто это?
Ланс вздрогнул, когда я потянулась, тронула его пальцы. В его взгляде мелькнуло изумление и дикая, безудержная радость, отогнавшая от меня кошмар пустых постелей и унылого безделья в его отсутствие.
Он подхватил меня, усадил в седло рядом с собой – и как обычно неподалёку завывали собаки, а Волк сидел рядом и спокойно смотрел на нас.
- Кто это? – глядя на не поднимающих глаза детей, повторила я. Странные, в одежде явно не с их плеча, чумазые, усталые – от их усталости у меня кружилась голова.
- Сироты, - отозвался Ланс. И тихо добавил. – Я был таким когда-то. С тех пор ничего не изменилось.
Мне была непонятна грусть в его голосе – я когда-то была глупой девочкой, верящей в сказки. Но меня совсем не тянуло теперь сочувствовать таким же дурёхам.
Я провела пальцем по его колючей щеке.
- Ты изменился.
Он усмехнулся.
- Я хочу, чтобы это прекратилось. Ты знаешь, что их сейчас накормят миской каши на воде – да и той на всех не хватит. И спать они будут часа четыре. И потом снова работать до заката. Они умирают, Элиз, такого даже взрослый не выдержит.
Я коснулась его щеки губами и вместе с поцелуем в меня хлынули его эмоции. Моё сердце зашлось от его отчаяния.
- Скажи, Элиза, как Небеса позволяют этому, - он кивнул на споткнувшегося у самых ворот малыша лет семи, - быть?
Я отвернулась – картина была слишком унылой, – и спряталась у Ланса на груди.
- На юге такого нет.
Ланс грустно улыбнулся. И уверенно произнёс:
- У нас тоже не будет. Король Валентин издаст закон, и всего это не будет.
Я подняла взгляд.
- А что будет?
Он снова улыбнулся – на этот раз теплее.
- Будут нормальные дома для них. Детский труд будет под запретом. Им будут платить, в конце концов. Валентин вытрясет деньги из Лучших, я знаю, он сможет. Я отдам своё состояние – всё, до монетки. И это изменится. И будет – будет как у вас на юге.
Он что-то ещё говорил, но я не слушала. Я потянулась к его памяти – я вдруг почувствовав, что ничего о нём не знаю. Его память, его личность не интересовали меня в постели. И сейчас передо мной был незнакомец – любопытный и интересный. А я никогда не могла совладать с собственным любопытством.
Мы куда-то скакали, Ланс уже замолчал, а я всё смотрела его воспоминания. И мне было плохо – я-то думала, что со мной ужасно обошлись.
Неужели Валентин действительно хочет это изменить?
Я потянулась, и в круговороте мыслей бьющего колоколами, стучащего копытами и колёсами карет города поймала нужное – хочет. Хотел, и не только это – ещё когда посылал меня убивать. Да, он укреплял свою власть, он считал меня чудовищем и оружием. И этот же человек мечтал о мире и благоденствии своей земли. И закон, о котором Ланс говорил, повернули ещё лет десять назад – когда я была слишком маленькой, чтобы послать меня убить того, кто был за это в ответе.
Валентин не разбирался в средствах, но – какая ирония! – имел высокие цели.
Это не заставило меня ненавидеть его меньше. Но я понимала, почему Ланс стал его «фаворитом» – он воплощал то, каким Валентин хотел видеть свой народ. И он помогал ему давить на аристократов – потому что Валентин был один, а лордов много и почти все они были против него: его законы и его справедливость неизбежно заставили бы их расставаться с крупными суммами денег. И во имя чего – бедноты, которую они за людей не считали?
Ланс привёз меня в дом Боттеров – последнее место, где я хотела бы оказаться. Однако я рада была находиться вместе с любовником, зная, что ночью мне станет легче. И даже откровенно враждебные взгляды Рэйана я не зачала. Наверное, с Лансом мне было бы уютно и в бездне.
А ночью, уже глубоко после полуночи Ланс сделал мне предложение.
Он обнимал мои ноги, он целовал мои колени и буквально умолял выйти за него замуж. И снова называл богиней.
А я рыдала у него на плече: он любил меня, он готов был ради меня на всё, а я продолжала считать его игрушкой и пользовалась им лишь ради собственного удовольствия. В свете предложения руки и сердца эта истина стала очевидной, и я ужаснулась сама себе. А потом, выплакавшись, поняла, что не хочу отказываться. Я действительно была не против провести жизнь рядом с ним – даже далёкий Зак, единственный человек, способный меня понять, казался теперь пресным и скучным. Он никогда бы не полюбил меня так. Мы, чародеи, можем только пользоваться друг другом. А вот для Ланса я была богиней.
Той ночью он одел мне на палец кольцо, символизирующее помолвку – кольцо де Креси, которую я храню до сих пор, хотя всё давно кончено.
И потом я снова не могла сдержать слёзы, потому что поняла. Поняла, что Ланс никогда мне не лгал (я, наконец, нашла такого человека, Аджахад, – а ты говорил, это невозможно), и он готов для меня на всё. Меньшее, что я могла сделать для него – это забыть о ненависти. Ведь Валентин был его кумиром. И у них обоих были высокие цели. Где там место для обиженной чародейки?
Я была ещё такой наивной девочкой…
Но проклятье оставалось и мне требовалось время и место, чтобы подумать, как его снять. Да, я была готова его снять. Той ночью я была раздавлена осознанием собственной чудовищности. Я бы пошла и не на такие жертвы.
Пустая уютная комната – гостиная – нашлась неподалёку. Около галереи. Её нашёл Волк – пока мы с Лансом резвились, он излазил весь дом, перепугав пару слуг. И сейчас вызвался меня проводить.
Ночь была лунная, яркая. Конец лета, уже не душно – свежо, ветерок осенний, пряный, дул в окно. Я не стала зажигать свечи – лунного света хватало. Он красиво переливался на корешках книг и полированной столешнице. В такой обстановке мне всегда думалось лучше.
«В этой комнате ты убила нашего отца», - чужая мысль набатом ударила в голове, и Волк зарычал, вздыбив шерсть на загривке.
Я успокоила его взглядом. И медленно повернулась.
В руке нынешнего герцога Боттера мягко мерцал освящённый целителем из храма Матери медальон – слишком старый и слишком слабенький, чтобы хотя бы защитить от меня, а не то что причинить мне вред. Но Рэйан об этом не знал. Я видела в его глазах ужас, ненависть и твёрдую решимость отправить меня в бездну.
Почти то же я чувствовала к Валентину и потому могла понять.
- Правда? Я не помню.
Глаза Рэйана расширились, когда он понял, что я читаю его мысли. А мне снова стало дурно от его сходства с Алэром.
Почти то же я чувствовала к Валентину и потому могла понять.
- Правда? Я не помню.
Глаза Рэйана расширились, когда он понял, что я читаю его мысли. А мне снова стало дурно от его сходства с Алэром.
И в сознание ткнулось ненужное воспоминание – Алэр тоже смотрел на меня так, когда мы познакомились. И он тоже хотел меня убить.
«Мерзавка, - с ненавистью отчётливо подумал Рэйан, увидев на моей руке кольцо де Креси. – Ты свела с ума моего друга. Как ты…»
- Это хуже, чем лгать ему? - тихо поинтересовалась я, не двигаясь с места и не отводя взгляда. – Это лучше, чем потом убить его сюзерена, а ты знаешь, как он любит короля – и лгать, что так было нужно, что ты здесь ни при чём? Это лучше, Рэйан?
Он вздрогнул, сжал медальон.
«Будь ты проклята».
Я тихо рассмеялась.
- Ты не чародей, Рэйан. Твои проклятья не имеют силы, - и, подцепив пальцем медальон, добавила: - Оставь эту игрушку, она тебе не поможет.
Я почувствовала его страх – как липкая волна, как паутина.
«Ты лжёшь. Такие, как ты, не должны жить, - он уставился мне в глаза, до крови кусая губу. – Что ты сделала с моим братом?»
Я схватилась за спинку кресла.
- Он умер у меня на руках. И только из-за него я не причиню тебе вреда, Рэйан Боттер. Я была убийцей, а ты станешь предателем. Причём, по своей воле. Подумай об этом.
Он со всей силы сжал талисман, но тот мог лишь светиться. Хотя, сожми я его в руке, он обжёг бы мне пальцы.
Я ещё поймала ужас – сокрушительный, хуже, чем липкая паутина страха – до того, как заставила забыть брата Алэра о своих подозрениях.
И остаток ночи прошёл спокойно, если, конечно, не считать того, что думать после этого я уже не могла. У Боттеров имелся небольшой домашних храм – я спряталась там. Хвала Матери, туда я десять лет назад не забрела. А так, мои кровавые следы – очевидные сейчас, когда Рэйан так любезно о них напомнил – нашлись чуть не по всему дому. И стены некоторых комнат сочились кровью.
Ланс очень переживал, когда утром нашёл меня в таком состоянии. Он думал, что я страдаю из-за него. Глупыш. Я еле убедила его поехать во дворец к его обожаемому королю, которому он был нужен.
За завтраком – одни, у Рэйана предсказуемо болела голова – мы обсуждали дату свадьбы и церемонию. Я была настолько смущена, что не замечала чёрного ворона с человеческим взглядом, заглядывающего в окно.
А как только наступил вечер, я решилась пробраться во дворец и попробовать снять проклятье. И забыть, забыть всё. Забыть, кто я. Забыть про кровь на стенах и кровь на полу. Боги со всем этим, пусть я умру молодой. Я же чувствовала, что когда я принесу клятву меча, это повторится. Почему кто-то – даже король Заккерия Овидий – должен отличаться от Валентина? Валентин – из того, что я о нём узнала от Ланса (а Лансу я верила) – был ещё неплохим королём.
Тогда я была даже готова умереть, только чтобы не стать снова чудовищем.
К тому же у Валентина был сын – маленький трёхлетний наследный принц Валерий. Я посмотрела на себя тем утром в зеркало и спросила, смогу ли я оставить этого ребёнка одного, без защиты, зная, что сделают с ним после смерти Валентина сторонники того же Рэйана? Не смогу.
И я отправилась во дворец, чувствуя, что в кой-то веки делаю самую правильную вещь в своей жизни.
Валентин был в домашнем храме – молился. Не могла я представить его набожным, однако, глазам приходилось верить. Его хорошо охраняли, но я без труда прошла мимо стражников. А в храме, у скульптурного портрета всей Девятки Валентин был, конечно, один.
Когда я шептала нужные слова, всей душой желая поменять то, что сделала три года назад, лукавый бог Трикс смотрел на меня и ехидно ухмылялся. Он создал наши заклинания нерушимыми. И не мне, его творению, менять это.
Валентин удивлённо оглянулся, когда я без сил прислонилась к деревянным панелям, несущим знак чистоты и справедливости – Матери и Отца.
Его глаза расширились, когда он узнал меня.
- Элиза?
Я смотрела на его запястье и обнимала себя руками, пытаясь не дрожать.
Я не смогу. Он умрёт – из-за меня. Как я посмотрю потом Лансу в глаза?
Как я могу смотреть ему в глаза сейчас? После того, как пользовалась им? Я чудовище – Валентин был прав. И на этот раз я, я сама себя такой сделала.
- Элиза, ты всё-таки вернулась. Девочка моя, - улыбнулся Валентин, поднимаясь. – Я знал, что ты вернёшься ко мне. Ты принесёшь мне клятву?
Я заглянула ему в глаза и увидела, что будет, если я соглашусь. Он примется разить мной как мечом – во благо справедливости. Моя свобода, моё счастье, моя надежда – всё это он принесёт в жертву своим идеям. Меня будут ненавидеть и бояться и в конце концов я умру, задохнувшись от этой ненависти. Неужели я этого хочу?
Валентин бросил взгляд на мои дрожащие руки и довольно кивнул.
- Отлично. Так даже лучше. Ты станешь супругой моего лучшего рыцаря. Поздравляю!
«И ты знаешь, что я сделаю с ним, если ты найдёшь в клятве лазейки, если ты будешь сопротивляться, - прочла я в его глазах. – Ты намного ценнее для меня, чем даже его преданность. Но ведь ты не способна его предать? И так я получу преданных воина и чародейку. Спасибо, Элиза. Это лучший подарок, который ты могла мне преподнести».
- Будь ты проклят, - шепнула я, не слыша, как вибрируют стены и дрожит воздух. - Будь ты проклят со своими идеалами и своей справедливостью! Будь. Ты. Проклят!
Его отбросило к моим ногам и долгие мучительные минуты, пока дверь вздрагивала под ударами топоров и мечей, я смотрела, как он бьётся, как из его глаз льются кровавые слёзы. И всё это время он пытался шептать моё имя.
Я наклонилась к нему, пачкаясь в крови, схватила за влажные волосы, заставляя смотреть на меня.
- Тебе нравится? Ты заставлял меня делать это с твоими подданными. Во славу справедливости. Тебе – нравится?!
Он силился сначала подняться, потом отползти – но его бросало и бросало к моим ногам. А я смотрела, чувствуя ужасную пустоту. И не пошевелила и пальцем, чтобы остановить сердце, как сделала это с Алэром, подарив лёгкую смерть.
Он умер так, как заставлял меня убивать. Это же справедливо?
Дверь не выдержала как раз, когда он испустил последний вздох, и я наклонилась над ним – запомнить вот таким, а не принцем из проклятой розовой сказки наивной Лиззетты.
Стражи я не боялась – что они могли мне сделать? Я собиралась разметать их по молельне и забрать потом их память обо мне. А после… не знаю – принести клятву сыну Валентина? Он, в конце концов, был ещё слишком мал, и я смогла бы его контролировать – как Валентин меня раньше.
В любом случае, я ничего не успела – только обернуться. И встретилась взглядом с Лансом.
Меч в его руке дрожал. Думаю, Ланс не заметил даже, как его гвардецы улеглись без сознания рядом – он смотрел только на меня и качал головой:
- Нет… Этого не может быть… Это не ты… Элиза?
А я поняла, что потеряла нечто важное, нечто драгоценное – раз и навсегда. Поняла и не поверила.
- Ланс, послушай…
- Ты… чародейка? Южная чародейка? – его лицо исказилось. – И ты с самого начала… с самого начала просто использовала меня. Да?
Я чувствовала безумную надежду в его словах. Он умолял меня – всем существом: «Скажи, что это неправда. Скажи, что всё не так!».
Я открыла рот – и не смогла ему солгать. Я ненавидела ложь всей душой. Даже в этот момент.
- Да.
Он опустил голову, крепко зажмурившись. И мгновение спустя снова посмотрел на меня, огрев жгучей ненавистью, точно кнутом. И слово в слово повторил слова своего друга:
- Будь ты проклята.
Я не могла причинить ему вред. Даже когда он бросился на меня с мечом, даже пылая от его ненависти – я не могла.
Я открыла портал прямо в храме и исчезла, не заботясь, куда ухожу – как раз когда его клинок пронёсся в каких-то миллиметрах от моей шеи.
Глава 11. Предатель
(Из личного архива герцога Ланса де Креси)
С тех пор я всегда был её пленником. Она смотрела на меня из глаз волколака, преследовавшего меня. Её синие глаза я видел и во сне – и во взгляде любой женщины. От любви к ней не было спасения даже в ненависти, даже в яростном желании не видеть, не знать её никогда.
Я хотел её убить. Всей душой, всем сердцем – это удивительно как быстро любовь может превратиться в слепую ненависть – а ведь я даже не понял тогда, как именно она меня использовала. Ведь всё это время..! Богиня – ха, обернувшаяся демоном. Как она могла – с её грустным взглядом, с её нежной улыбкой – лгать, убивать, как?!
Наверное, демоны и должны быть такими. Храмовники учат, что их внешность обманчива: красива и притягательно, чтобы забрать нас в бездну. Они совершенно правы. Я помню как сейчас: Элиза стояла, прекрасная, как небесное создание, а на её руках, на её юбках ещё не засохла кровь моего короля. И она улыбалась – демоница, гидра, чародейка.