Лёшик тоже стал самим собой.
– О…ажешь…оспожа? – спросил один из толстоногих уродцев, что на его языке означало: «Что скажешь, госпожа?»
– Отведите этого человека в деревню, а затем подожгите её! Пусть они сгорят все, эти маленькие противные людишки! – выкрикнула ведьма и злобно рассмеялась.
В это время в деревне появились забавные красношёрстые мышки. Все они были вооружены маленькими сабельками и острыми копьями. На головах хвостатых воинов – аккуратные металлические шлемы, у предводителя он был украшен ярким бордовым пёрышком. Мыши выбрались на поверхность из обнаруженного Бажажуком хода, поздоровались с жителями деревни и выстроились в длинную шеренгу. Король Банезий Четвёртый со своей невестой Банечкой под руку прошлись вдоль длинных рядов, приветствуя воинов. Мурзик, Маркиз, жук Бажажук и Жек в облике Лёшика стояли в стороне и радостно помахали своей подружке.
– Мой жених, – гордо пропищала Банечка, указывая на Банезия.
Из хижины навстречу мышиному войску вышел знакомый полководец Лютер. Поприветствовав короля низким поклоном, старец поблагодарил мышей за поддержку и объявил скорое наступление.
Эти пять минут перед боем оказались самыми тягостными для жителей деревни и мышиного войска. План был очень простым: Мурзик, жук и Маркиз должны были на время отвлечь монстров так, чтобы все жители деревни вместе с мышами смогли бы выбраться наружу через подземные ходы, прорытые ночью. Ты, мой юный друг, наверное, думаешь, что двум котам, один из которых по размерам не уступает мышке, и ещё более незаметному жучку не под силу такое задание? Как бы не так, наши герои могли выполнить и не такое.
Посадив себе на спину Мурзика и жука Бажажука, кот Маркиз хорошенько разогнался и перепрыгнул забор так, чтобы не коснуться колючей проволоки.
– Эй вы, чудовища страшные! – крикнул он на ходу.
Пока толстолапые неуклюжие монстры поворачивались на звук, жук и Мурзик спрыгнули с одноглазого кота прямо на страшные морды монстров и тут же принялись их кусать и царапать.
– О…о…и…е! – кричал монстр, подзывая своих собратьев.
– А…а…у! – вопил второй.
Тут же со всех сторон стали стекаться толстолапые чудовища, пытаясь разузнать, что за страшная беда приключилась с их товарищами.
Именно этого жители деревни и мышиное войско и ждали. Улучив момент, когда вокруг забора не осталось ни одного уродца, они нырнули в вырытые ходы и через пару секунд оказались по ту сторону изгороди.
– А теперь, страшные твари, выходите на бой! – вскричал Лютер, поднимая копьё.
Монстры испуганно попятились, но затем овладели собой и пошли навстречу войскам. Началась битва. Хоть монстры и были втрое выше любого человека и вчетверо – мыши, всё же по отваге и храбрости уродцы явно уступали войскам Лютера и Банезия. Вспомни, ведь ведьме удалось заколдовать только самых трусливых и равнодушных жителей Курона, а из таких не получится хороших воинов.
Но самое интересное происходило тогда, когда над монстрами одерживали верх. Раненый уродец превращался… в обычного человека с добродушной улыбкой и искренними глазами. Вернув своё прежнее обличье, бывшие слуги Жиролы понимали, что единственная возможность остаться человеком и сохранить членораздельную речь – это бороться против колдуньи. Поэтому они тут же хватали копья и начинали сражение против бывших собратьев, помогая им, в свою очередь, вернуть человеческий облик. Таким образом, войска Лютера и Банезия не только не таяли, но ещё и пополнялись.
С высокой горы слетели страшные птицелюди. Горланя на всю округу, они пытались заклевать блестящими клювами отважных воинов Лютера и маленьких бесстрашных мышек. Бороться с птицелюдьми оказалось сложнее, чем с толстолапыми и гусеничными монстрами. Одним взмахом бумажных крыльев чудища могли сбить с ног нескольких воинов, а поймать этих крылатых тварей было очень сложно. Лютер печально наблюдал, как с появлением птицелюдей войско стало таять на глазах.
– Надо что-то делать! Если так пойдёт дальше, мы можем проиграть! – прокричал он Курону, который бился на поле сражения наравне с простыми воинами.
И тут случилось нечто странное – небо затянулось гигантской чёрной тучей, настолько огромной, что не стало видно солнечного света. Люди, мыши и монстры подняли вверх головы и увидели, что это никакая не туча, а большая птица, таких размеров, что её нельзя было окинуть одним взглядом.
– Что?
– Кто это?
– Неужели новые слуги ведьмы? – раздался удивлённый шёпот в толпе.
Но Жек, Маркиз, Мурзик и Бажажук, внимательно вглядевшись, вдруг поняли – это же Карлуша! Да, да, родная драгоценная Карлуша, только во много раз увеличившаяся в размерах!
– Кар! А вот и мы! Держитесь! – громко выкрикнула птица и по большому кругу облетела поле сражения.
Когда ворона немного снизилась, люди увидели, что на блестящих птичьих крыльях разместилось целое войско во главе с отважным Гелором. В руках у воинов были тугие луки. Стрелки натянули тетиву, и сотни стрел полетели в противных птицелюдей. На землю крылатые монстры падали уже добродушными людьми, свободными от заклятий злобной ведьмы.
В этот момент из замка вышли стражники Жиролы. Они под руки вели пленного Лёшика. Следом за ними, выкрикивая ругательства, бежала и сама ведьма.
– Что здесь происходит? Почему моих слуг так мало? – воскликнула ведьма, но никто ей не ответил.
Впрочем, ведьма и сама разобралась, что к чему, но ничего поделать уже было нельзя. Слуги её превращались в добродушных человечков, и вскоре отважным войскам Лютера, Гелора и Банезия стало не с кем воевать.
– Ах так! Ну берегитесь! – в ярости вскричала ведьма, когда поняла, что проиграла. – Я пускаю в ход своё самое страшное заклятие! Я испепелю Лёшика прямо у вас на глазах!
И она подняла руку и начала, торопясь, произносить самые сильные заклинания, которые только знала. Она призывала на голову Лёшика все несчастья и горести, требуя, чтобы молния немедленно поразила человечка. А маленький волшебник смотрел на ведьму без малейшего страха. Он стоял, как скала, и только крепче сжимал в руках амулет, светившийся таинственным, неизъяснимо-мягким голубоватым светом. Свет становился тем ярче, чем громче и неистовей кричала Жирола. Люди и мыши замерли: им казалось, что они присутствуют при битве двух титанов, двух главных противников: Добра и Зла. Никто, даже верные друзья Лёшика, даже Курон и Ванери, не спускающие глаз со своего любимого сына, не смели броситься к нему на помощь, точно зачарованные какой-то неведомой силой.
Заклинание за заклинанием, и Жирола вдруг начала таять, а небо потемнело, и над Лёшиком образовалась огромная чёрная туча. Она спускалась всё ниже и ниже, испуская молнии. Свет амулета стал слабее, Лёшик вдруг почувствовал, что совсем устал и не может больше противостоять могучим силам Зла.
Туча-Жирола торжествующе загрохотала.
Громко ахнула Карлуша, залился слезами старец Гелор, мышка в ужасе закрыла мордочку лапками… И тут маленький человечек, точно решившись на что-то от бессилия и отчаянья, сорвал с шеи свой амулет и высоко-высоко поднял его над головой, протянув навстречу чёрной туче.
Всё остальное произошло в мгновение ока. Уже почти погасший амулет вспыхнул тоненьким лучиком света. Ширясь и становясь всё ярче и уверенней, этот свет рассёк тучу на несколько частей. Её уже не было, лишь несколько тёмных облачков метались по небу, стремясь спрятаться от пронзающего света амулета. На одном из них, стремительно удаляющемся сейчас в сторону горизонта, ещё можно было различить съёжившуюся, жалкую фигуру ведьмы. Вскоре ведьма и вовсе исчезла.
Жирола улетела, а вместе с ней разрушилось её колдовство. Теперь на месте страшного скрюченного замка стоял пышный белоснежный дворец. Мрачные тона уступили место светлым, сказочно-красивым росписям, а мёртвый безмолвный лес снова сделался светлой рощей, на кронах деревьев запели песни чудные птицы, грациозные лани принялись пастись на сочно-зелёном лугу, а в реках заплескались золотистые рыбы.
Люди не сразу осознали, что беды остались позади. Ещё несколько мгновений после того, как случились эти удивительные перемены, они, застыв, смотрели на Лёшика. Но вот кто-то, придя в себя, громко заплакал от счастья, и жители острова очнулись – засмеялись, заговорили…
Из толпы вышли Курон и Ванери и торопливо подбежали к сыну.
– Наконец-то! Мой милый сынок! – прошептала мать, с трудом сдерживая радостные слёзы.
Курон пожал Лёшику руку и тихонько сказал:
– Я всегда знал, что буду тобой гордиться!
Лёшиков кинулся в объятья родителей. Его переполняло такое огромное счастье, что сердце, казалось, не сможет его вместить и разорвётся… И в это мгновение он вдруг вспомнил всё! И родителей, и родную страну, и… Лелю… ту самую девочку с золотистыми волосами и чудесными голубыми глазами, что являлась ему во снах. И даже огромная радость немного поблекла, впустив в себя нотку горечи. Только теперь Лёшик понял, как же ему не хватает Лели!..
Тем временем ликование на площади продолжалось.
– Да здравствуют король и королева! Да здравствует отважный Сатор! – кричали воины, подбрасывая вверх шляпы. – Аро! Слава Курону и Ванери и их сыну Сатору! Аро! Аро!
И все вдруг склонились в почтительном поклоне перед королевской парой и Лёшиком. Лёшиков всё стоял, обнимая мать и отца. Он так долго ждал этого момента, что сейчас просто не находил слов. Наверное, они все трое ещё долго бы так простояли, но тут ноги Лёшика коснулось что-то мягкое.
– Ты извини, конечно, дружок, – еле слышно мурлыкнул крохотный Мурзик, – но мне вообще-то хотелось бы вернуться к привычным размерам. Ты давай уж поработай ещё немного.
– Кар! Кар! – громко выкрикнула издалека Карлуша. – Верни мне прежний облик! Конечно, приятно быть самой большой в мире птицей, но, кроме размера, у меня есть масса других достоинств!.. Гелор с помощью волшебной книги увеличил меня, но он не уверен, что сможет вернуть всё обратно.
– А меня, если можно, снова сделай собакой, – попросил Жек, всё ещё пребывавший в облике Лёшикова.
– Не знаю, – с нарочитой растерянностью протянул маленький волшебник, лукаво подмигивая Банечке. – Может, я истощил все свои возможности и у меня уже ничего не получится?
– Как это не получится?! – хором ахнули ворона, кот и пёс.
Они переглянулись с таким отчаянием, что Лёшиков расхохотался и решил больше над ними не подшучивать. Уж теперь-то он был уверен в своих магических способностях…
Он уже хотел приступить к волшебству, как вдруг Карлуша его перебила.
– Подожди! – вскричала она. – Раз уж я такая большая и мой голос слышно издалека, то, пользуясь положением, прочту своё новое стихотворение.
И быстрее, пока никто не возразил, птица гордо вскинула голову и выкрикнула:
– Мы ведьму вдребезги разбили! Ура-ура, мы победили!
Все зааплодировали вороне и закричали «браво». Такими овациями Карлуша была необыкновенно польщена и, дождавшись, когда толпа утихнет, кивнула Лёшику:
– Теперь приступай!
Несколько непонятных слов, произнесённых вполголоса, – и вот уже Жек, весело тявкая, принялся носиться кругами, огромная Карлуша резко уменьшилась в размерах, превратившись в обычную ворону, а Мурзик подрос и снова стал таким же большим и толстым, как раньше.
– Ты настоящий волшебник, сын! – шепнула Лёшику мама, а отец с гордостью похлопал сына по плечу.
– Ну, вот и всё! – подошёл к ним Гелор. – Время правления ведьмы закончилось! Наш остров снова заживёт в мире и согласии! До чего же всё-таки, Лёшик, смекалистые у тебя друзья! Волшебная книга помогла мне, но теперь я верну её законному обладателю, – и старик с трепетом вложил книгу в руки Курона.
Король радостно прижал её к сердцу.
– Неужели всё возвращается на круги своя? Просто не верится! – прошептал он, отирая счастливые слёзы.
– И всё это благодаря твоему сыну, Курон! – поспешил добавить Гелор. – Это он нас спас!
Такие хвалебные речи возмутили Лёшика, тем более что он не считал их верными.
– О чём вы говорите? – возразил маленький волшебник. – Вы сами спасли себя – ведь вы начали бой и выиграли его!
Но Гелор, подмигнув Курону и Ванери, засмеялся.
– Не скромничай! – сказал он. – Если бы не ты, этой победы не случилось бы! Мы верили в тебя и твою силу! Твой талисман разбил чёрное зло ведьмы, ты заставил её исчезнуть! И надо обязательно отметить это весёлым пиром!
– Обязательно! – согласился подошедший к ним Лютер. – Со спортивными состязаниями, выступлением искусных артистов и театральными представлениями. И, конечно же, не забудьте про фейерверк! Давненько мы не устраивали праздников! – Проговорив это, полководец обернулся к Лёшику и спросил: – Но сначала скажи мне, Сатор, где же моя дочь Леля? Я так по ней соскучился!
Лёшик уже давно хотел спросить о Леле у своих родителей, поэтому оглянулся на них.
Курон взял в свои руки ладонь сына и, глядя на него глазами цвета лучезарного неба, проговорил:
– Когда ведьма приказала своему коту съесть тебя, мы очень испугались, а Жирола так ликовала, что промедлила, закрывая клетку… Леля успела сбежать. Она сказала, что отправится тебя искать и обязательно разыщет… Больше мы её не видели. Мы думали, если ты жив, она с тобой, и потому молились за вас обоих…
– Значит, она находится в нашем мире? – догадался Жек. – В мире больших людей?
– Но это так опасно! – воскликнул Лютер, в глазах которого стояли слёзы. – Что, если моя дочь погибла от башмака большого человека, её могла проглотить собака, либо она просто-напросто утонула в луже!
– Не нужно понапрасну переживать, – успокоил его Лёшик. – Поверь мне, Лютер, в большом мире не так уж страшно. Я чувствую… Нет, я твёрдо знаю, что Леля жива! Мы найдём её, обещаю!
– Кхм… – раздалось позади тихое покашливание.
Лёшиков оглянулся и увидел незнакомую мышь красноватого цвета. Её голову украшала красивая золотая корона. А рядом стояла Банечка, держа незнакомца за лапки. Глазки маленькой мышки были опущены, а хвостик едва заметно подрагивал от смущения.
– Разрешите представиться, – с достоинством произнёс незнакомец. – Банезий, повелитель всех мышей королевства Курон.
– Очень приятно, – поклонился в ответ Лёшиков, с трудом сохраняя серьёзность.
– Я знаю, что здесь, на острове, вы являетесь ближайшим родственником прекрасной Банечки. Я хотел бы просить у вас её лапку и сердце. Со своей стороны пообещаю, что, став королевой, она ни в чём не будет знать недостатка и станет пользоваться всеобщим почётом и уважением.
– Ну и ну! – изумилась Карлуша. – Вот это новости!
Жек подобрался поближе, с интересом разглядывая Банезия, а Мурзик, уже давно готовый к такому повороту событий, только сладко сощурился и с ехидцей мурлыкнул:
– Ах, ваше мышиное величество королева Банечка! Не прикажете ли подать вам зёрнышек? Не велите ли пощекотать вас за ушком?..
– Не смейся, – топнула ножкой разгневанная мышка. – Тут моя судьба решается, а ты!.. А ещё друг называется…
«Вот если бы Муся относилась ко мне так, как Банечка относится к своему красношёрстому…» – подумал кот, на миг представив себе эту трогательную картину…
– Я рад бы ответить вам «да», – торжественно сказал Лёшиков, – но не слышал ещё мнения самой Банечки. Хочет ли она стать вашей женой и остаться с вами на острове?
С замирающим от страха и нетерпения сердцем мышиный король опустился перед прекрасной иностранкой на колени и вопросил:
– Скажи, о Банечка, согласна ли ты стать моей королевой и повелительницей?
– Согласна, – пролепетала серая мышка. – Только я буду очень-очень скучать по дому, по родным и девочке Стасеньке. Не знаю, смогу ли я жить без них, – и она залилась слезами.
– Вам не придётся скучать, – по-доброму улыбаясь, вмешался в разговор король Курон. – Разве вы забыли, что легко можете переходить в мир больших людей, только дотронувшись до камушка и подумав о другом месте?
– Да, но где же взять камушек? – спросила Банечка.
– А волшебный камень есть и здесь, в нашей волшебной стране. На протяжении долгого времени им владела злая ведьма, но теперь, когда Жирола исчезла, связь между нашим миром и миром больших людей восстановлена, – отвечал король.
– Будешь приходить к нам, – весело отозвался кот Маркиз, – и я собственноручно, вернее, собственнолапно провожу тебя до дома Стасеньки. Дорогу я узнаю, тем более там, как рассказывал Мурзик, неплохо кормят.
– Но что-то мне не очень хочется возвращаться к дому Жиролы, – сморщившись, сказала Банечка. – Этот старый неухоженный дом, там живёт злой пёс, наконец, сама ведьма…
– Не думаю, что всё там осталось прежним, – мягко улыбаясь, возразила королева Ванери. – Наверняка с исчезновением Жиролы изменился и старый дом. Ах, раньше это было совершенно дивное место!.. Вы можете посмотреть, что с ним сталось, но обязательно возвращайтесь в волшебную страну. Здесь вам всегда будут рады!
И королева вновь обняла сына.
– А сейчас, – воскликнул король Курон, – мы будем праздновать и постараемся забыть обо всём, что нам пришлось пережить. Мы снова едины…
– Мы дружны! – добавила Карлуша.
– Мы снова выглядим так, как хотели бы выглядеть всегда, какими нас любят и знают наши друзья, – наперебой заговорили Мурзик и Жек.
– Мы влюблены!.. – тихо пискнула Банечка и зарделась от смущения.
– И к тому же мы все вместе. А значит, у нас всё будет хорошо, – закончил Лёшиков и обвёл свою верную команду тёплым взглядом.
Но кот не был бы котом, если бы последнее слово не осталось за ним.
– Особенно хорошо всё будет тогда, когда нам наконец дадут поесть, – добавил он. – Я надеюсь, в славном королевстве Курон знают, что такое сосиски?..