– Бедняги! – посочувствовал им Банезий, а Банечка и Мурзик тяжело вздохнули.
– Да, но храбрые путешественники принесли нам пользу, – продолжил рассказ Лютер. – Жук обнаружил засыпанный тоннель, и мы вспомнили, что когда-то весь остров пронизывала система подземных ходов. Это был шанс, которого все мы так ждали! Однако пройти подземным ходом могли только два человека: я и Курон. Но как народ останется без правителя? Да, я дряхлый и немощный, но кое-что всё же могу, и когда-то, давным-давно мне уже приходилось бывать в этом подземелье. Времени оставалось совсем мало – Бажажук и Маркиз рассказали, что ведьма хочет заманить вашего друга в ловушку. Нам надо спасти Сатора.
– Я помогу вам! – воскликнула Банечка. – Я сама сбегаю к Лёшику и расскажу ему всё, что знаю. А вам надо возвращаться к вашему войску!
– Опять ходить по тёмному подземелью? Что-то совсем не хочется, – фыркнул Мурзик. – Я бы не прочь пойти с Лютером – может, наверху понадобится моя помочь.
– Тогда иди с Лютером, а я вернусь к Лёшикову, – предложила Банечка.
– Но как я тебя брошу, ведь ты опять заблудишься, – возразил кот. – Я так не могу…
– Я помогу Банечке и пойду вместе с ней, – вдруг предложил Банезий. – Никто не знает подземелья лучше меня, к тому же сопровождать такую очаровательную мышку для меня огромная честь.
– Правда? Тогда так и сделаем! Лютер, мы возвращаемся в деревню! – обрадовался Мурзик.
– Не верю своим ушам, – прошептал старик, на глазах которого выступили слёзы. – Как хорошо, что я встретил вас, друзья! – От волнения у старика снова затряслись руки. – Передайте Сатору, что завтра на рассвете мы выступаем против ведьмы!
– Завтра? – переспросил Банезий. – А как вы посмотрите на то, что я тоже присоединюсь к вам вместе с моим многочисленным мышиным войском?
– Замечательная идея! – обрадовался старик.
– Ух ты, теперь у нас целых три войска! – ликовала Банечка. – Лёшик будет просто счастлив!
– Тогда завтра! Завтра всё будет решено! – проговорил старик, глядя куда-то сквозь зверей. – Надеюсь, удача окажется на нашей стороне! Однако время не ждёт. Раз уж я встретил вас, то мне пора возвращаться. Ты со мной, Мурзик? Давай-ка пролезай туда и подай мне свою мягкую лапку!
Вскоре оба скрылись во мраке бокового хода.
– Ну вот, – вздохнула Банечка. – Ушли! Теперь нам нужно скорее бежать к Лёшикову!
Тем временем Лёшик сидел в комнате Гелора и напряжённо обдумывал сложившуюся ситуацию. Маленький волшебник ужасно беспокоился за друзей и с тоской думал: «Не раскусила бы колдунья наш обман… Не заблудились бы мышка с котом в подземелье… Господи, как бы я хотел сейчас быть с ними, с моими друзьями! И зачем только я их отпустил?» Однако всё уже было сделано, друзья оказались далеко, и Лёшик вынужден был бездействовать, выжидать, что угнетало больше всего. Карлуша, понимая тревогу своего друга и беспокоясь не менее его, пыталась развеселить его, как могла.
– Лёшиков, послушай, какое я сейчас придумала стихотворение, кар! – воскликнула она и, не дожидаясь ответа человечка, проговорила: – Скоро ведьму победим, остров весь освободим! И не будет тут печали! Все об этом здесь мечтали!
– Угу, – промычал Лёшик, не поднимая лицо от сложенных рук.
– Лёшиков, а помнишь, как ты преобразился в огромного великана, вот была потеха! – смеялась ворона, пытаясь хоть как-то расшевелить друга. – Я как тебя увидела, чуть от страха не умерла. Ха-ха-ха-кар-кха!
– Угу, – согласился человечек.
– Лёшик… Лёшик… Посмотри в зеркало, там жук Бажажук и кот Маркиз! – не своим голосом вскричала птица.
– Угу, – думая, что Карлуша всё это выдумывает ради забавы, промычал Лёшик.
– Да я серьёзно! Погляди в зеркало! Клянусь моими чёрными пёрышками, что не вру!
Человечек взглянул в большое массивное зеркало, висевшее на стене. Перед ним появилась огромная зала, посреди которой, опустив головы, стояли кот Маркиз и жук Бажажук. Рядом с ними высилась Жирола. Ведьма подошла вплотную к зеркалу так, что ворона и Лёшик невольно вздрогнули – создавалось ощущение, что она находилась в их комнате. «Если поблизости от тебя, Лёшик, есть какое-нибудь зеркало, то ты видишь меня и видишь своих друзей, попавших ко мне в плен! Даю тебе три часа! Если ты не появишься в моём замке, они будут казнены! Кстати, и паршивый щенок, пытавшийся притвориться тобой, тоже!»
Ещё мгновение – и странная картина в зеркале погасла. Зеркало снова стало обычным стеклом, отразив в себе опечаленного Лёшика и испуганную Карлушу.
– Что же теперь делать? – спросила у человечка птица. – Что это значит?
– Это значит, все планы меняются, – сказал маленький волшебник. – Я по глупости растерял всех своих друзей. Жек, Бажажук, Маркиз, мои родители и Леля – все находятся у Жиролы, а я сижу тут и жду чего-то!
– Но, может, всё же стоит дождаться Банечки и Мурзика? Как я понимаю, они на свободе?! – предположила ворона.
– Пока на свободе! А может, их уже схватили ведьмины монстры! Нет, я не могу больше ждать! Я иду спасать своих близких!
– Тогда я с тобой! – крикнула ворона, хватаясь за блокнот со своими творениями.
– Нет, останься здесь! Идти к ведьме слишком опасно. К тому же надо кому-то дождаться Банечку и Мурзика!
Карлуше ничего не оставалось, как смириться.
В тот момент, как Лёшик уже совсем собрался уходить, в комнату зашёл Гелор.
– Что случилось? Куда вы бежите? – удивился старец.
– Ох, Гелор! Как хорошо, что мы встретили вас, – приветливым, но непреклонным тоном проговорил маленький волшебник. – Наши планы меняются. Я должен сам идти к Жироле, потому что она схватила моих друзей, жука Бажажука и кота Маркиза, пришедших мне на помощь из большого мира, и ещё она разоблачила Жека. Если я не приду, им грозит гибель. Хватит медлить – моим друзьям и родителям нужна моя помощь, я не могу больше…
– Я вижу, что бесполезно пытаться тебя отговаривать, – вздохнул старец. – Видимо, час настал. Но как ты доберёшься до северной горы?
– Очень просто – через долину. Конечно, монстры остановят меня, но ведь мне только того и нужно: они прямиком отведут меня к колдунье. Пора нам с ней снова встретиться лицом к лицу.
Лёшиков был настроен настолько решительно и серьёзно, в голосе его было столько тревоги, что Гелор, как ни хотелось ему удержать своего ненаглядного Сатора, не стал его останавливать:
– Ну что ж, значит, так тому и быть. Будь осторожен и внимателен: Жирола очень коварна и хитра. Помни, что с тобой всегда твой оберег – амулет, подаренный матерью, а ещё волшебная книга. Они помогут тебе в трудную минуту.
– Спасибо за заботу и совет, за всё, что вы для нас сделали, – поклонился старцу маленький волшебник, – но книгу я не стану брать. Я помню, что её нельзя отобрать силой, и всё-таки кто знает, какую хитрость может придумать колдунья… Примите же волшебную книгу страны Курон на хранение и сберегите её для всех нас. Что же касается меня, то я думаю, что достаточно хорошо уже изучил её содержание и смогу по памяти творить волшебство, если это понадобится, чтобы спасти мой народ от зла.
– Благодарю за доверие, – кивнул Гелор, бережно принимая книгу. – Я буду молить небеса помочь тебе…
На глаза старика навернулись слёзы, но он проводил Лёшика до крепостной стены и распахнул перед ним ворота, ведущие в долину. Обняв на прощание Карлушу, маленький волшебник снова повернулся к Гелору и попросил:
– Позаботьтесь о моей дорогой подружке, прошу вас. И если я не вернусь, не оставьте моих друзей своей заботой, присмотрите за ними и помогите, если можно, вернуться в большой мир. Хорошо?
Старец молча кивнул, и секунду спустя Лёшиков уже сбегал по крутой тропинке навстречу своей судьбе.
Если бы маленький человечек задержался на южной горе всего лишь на полчаса, он стал бы свидетелем того, как из лаза у крепостной стены выскочила стайка быстроходных красношёрстных мышей во главе с королем Банезием и знакомой всем Банечкой и как они с почётом были препровождены к седобородому Гелору. Услыхав новость о том, что Лютер на рассвете начинает наступление, Гелор всплеснул руками: «Хвала небесам! Лютер жив и здоров! Мышиные войска на нашей стороне! Теперь мы можем выступить против Жиролы единым фронтом. Главное, Лёшику продержаться до утра!»
Глава десятая, в которой происходит великая битва и одно из самых знаменательных сражений всех времён
Лешик шёл твёрдым шагом, пробираясь сквозь колючие кустарники и высокие травы. Время приближалось к закату, но идти оставалось совсем немного. Вдруг невдалеке показались уродливые фигуры. Это были ведьмины слуги.
– Ой! Уда…ты…иёшь? – промычал один из них.
Человечек и без перевода понял, что его спрашивают, куда он идёт.
– К вашей повелительнице! – громко ответил Лёшиков. – Ведите меня к ней!
От такой решительности, отваги, горящей в глазах у Лёшикова, монстры слегка оторопели и даже не подумали его связать. Они повели человечка узкой тропой. Лёшиков смотрел по сторонам и удивлялся. Местность выглядела так, словно кто-то перевернул всё вверх тормашками. Вместо дивных цветов здесь были убогие колючки, вместо бархатистого ковра зелени – выжженная земля, вместо аккуратных домиков и прекрасных замков – страшные покосившиеся хижина да чёрный, словно слепленный из сажи, дворец.
– Ой! Уда…ты…иёшь? – промычал один из них.
Человечек и без перевода понял, что его спрашивают, куда он идёт.
– К вашей повелительнице! – громко ответил Лёшиков. – Ведите меня к ней!
От такой решительности, отваги, горящей в глазах у Лёшикова, монстры слегка оторопели и даже не подумали его связать. Они повели человечка узкой тропой. Лёшиков смотрел по сторонам и удивлялся. Местность выглядела так, словно кто-то перевернул всё вверх тормашками. Вместо дивных цветов здесь были убогие колючки, вместо бархатистого ковра зелени – выжженная земля, вместо аккуратных домиков и прекрасных замков – страшные покосившиеся хижина да чёрный, словно слепленный из сажи, дворец.
Они вошли внутрь. Ещё не увидев ведьму, Лёшик почувствовал её присутствие – такой холод исходил от этого замка. «Цок, цок, цок, цок», – доносился звон каблучков Жиролы. Судя по торопливым шагам, ведьма, нервничая, ходила взад-вперёд. Прокравшись на цыпочках, один из слуг вошёл внутрь и мычанием объявил о приходе чужака.
– Ну, наконец-то! Ведите его сюда! – вскричала Жирола.
Лёшик вошёл и увидел её. На лице колдуньи отобразилось торжество.
– Я пришёл к тебе сам, как ты того хотела, – громко сказал Лёшиков, выйдя на середину залы. – Отпусти моих друзей и родных; они здесь ни при чём. Отпусти их, и я без боя стану твоим пленником!
Но Жирола только расхохоталась.
– Одну твою жизнь за сотню? Высоко же ты себя ценишь! Очень надо мне отпускать остальных! Я раздавлю тебя, как червяка! Ты давно не даёшь мне покоя, сын Курона и Ванери, угроза моему благополучию, моя головная боль! – Тон ведьмы становился всё более и более угрожающим, пока она не сорвалась на крик: – Где волшебная книга? Отдай её немедленно!
– Не понимаю тебя, – спокойно ответил Лёшик. – Разве ты не помнишь, что угрозами заполучить волшебную книгу нельзя? Тебе бы подружиться со мной, отпустить на волю тех, кого я прошу. Или ты тешишь себя надеждой отнять её силой? Ты забыла главное условие?
– Не забыла, – огрызнулась Жирола. – Это проклятое условие попортило мне столько крови!.. А дружить со всякой мелюзгой… Ты слишком многого хочешь. Я и так найду, что сделать, чтобы ты отдал мне книгу сам, добровольно.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – грозно сдвинул брови маленький волшебник. – А пока отпусти тех, кого держишь в плену!
– Ни за что! – прошипела Жирола. – Я раздавлю тебя, как букашку!
И с этими словами ведьма вдруг прыгнула к Лёшику, в прыжке превратившись в огненное чудовище. Пламенеющая пасть распахнулась. Ещё немного – и чудовище проглотит Лёшикова, прожжёт его насквозь. Но человечек слишком хорошо изучил волшебную книгу, чтобы сдаваться без боя. Когда огненный монстр был совсем близко, Лёшик превратился в большую чёрную тучу. Туча моментально поднялась к потолку залы и обрушила на пламя нескончаемый поток дождя.
Чтобы огонь не погас, ведьма вернулась в своё изначальное обличье. Намокшая под дождём, она была похожа на облезлую кошку – волосы слиплись, одежда обвисла, туфли размокли.
Но Жирола не собиралась сдаваться. Она набрала в рот побольше воздуха и дунула в сторону тучи. Поднялся сильнейший ветер, и Лёшика понесло прочь.
Проговорив волшебные слова, человечек из тучи превратился в красивого лебедя, покружился немного в воздухе и опустился к озеру, образовавшемуся прямо посредине залы благодаря дождю. В глазах ведьмы блеснул ехидный огонёк. Прошептав что-то, она обратилась коршуном и ринулась на лебедя. Но не тут-то было: лебедь вмиг обернулся золотой рыбкой и нырнул в пучину воды. Тогда коршун стал зубастой акулой и помчался по волнам вслед за рыбкой. Ещё немного – и акула-ведьма настигнет бедного рыбку Лёшика. Но тут рыбка стала расти. Росла, росла и сделалась огромным китом. Открыв большую пасть, кит разом выпил всю воду, оставив злобную акулу барахтаться на суше, а сам, ударив хвостом о пол, обратился зайцем.
Тогда у акулы выросли лапы, хвост и уши. И вот это уже не акула, а волк, догоняющий зайца.
В это время в деревне шли самые серьёзные приготовления к бою. Со всех сторон взмокшие от пота люди и звери рыли подкопы, чтобы наутро благополучно миновать высокий забор. Несколько бойцов во главе с отважным Лютером точили копья. «Будем сражаться до последнего», – хмуро проговорил полководец, глядя куда-то вдаль.
К старцу приблизился один из пленных, выделяющийся из толпы благородной осанкой.
– Ты бы отдохнул, Курон! – обратился к нему Лютер. – Завтра важный день!
– Не могу, Лютер! Да и Ванери не спится! Чует моё сердце, с Сатором неладно! Ох, знать бы мне, что он в безопасности.
– С ним всё в порядке. Правда, Мурзик?
Спящий у ног Лютера кот приоткрыл один глаз и промурлыкал:
– Да, мурр-р, мурр-р, не волнуйтесь вы. Лёшик очень ответственно подходит к любому делу! Он сто раз продумает, прежде чем что-то сделает! Уверен на сто процентов, он сейчас разрабатывает с Гелором план наступления, попивая чай в одной из комнат старика.
– Ох, хоть бы так и было, – вздохнул Курон, явно не успокоившись.
А сражение между Жиролой и Лёшиком продолжалось. Всё сильнее уставали оба противника, всё медленнее и медленнее проходило их перевоплощение. Вот Лёшиков превращается в муху, а Жирола – в пчелу, Лёшик – в цветок, а Жирола в корову. Лёшик – в пастуха, а Жирола – в тигра…
Банечка с Банезием вернулись в подземелье. Мышиному королю нужно было подготовить войска для утреннего наступления, продумать план наступления и снарядить солдат. Банечка, конечно же, могла остаться с Гелором и Карлушей, но ей так не хотелось разлучаться с Банезием!
– Вы знаете, ваше величество, мне почему-то страшно! – пропищала она.
– Чего же ты боишься?
– Я боюсь завтрашнего сражения – а вдруг вас ранят или, хуже того, убьют? Этого я не переживу!
Мышиный король, ободренный её вниманием, привстал на цыпочки, чтобы казаться выше, ударил себя кулаком в грудь и театрально произнёс:
– Клянусь, что выживу ради того, чтобы ты не расстраивалась. А ещё клянусь, что, когда всё это закончится, я попрошу твоей руки и сделаю тебя королевой подземного царства!
От такой новости Банечка слегка оторопела.
– А… а у кого же вы будете просить моей руки? – воскликнула она.
– Как у кого? У Лёшика, разумеется! – ни капли не сомневаясь, ответил самоуверенный Банезий.
– А, ну да, – согласилась Банечка и призадумалась. Мысль, что она может стать королевой и женой этой милой мышки, была очень даже приятной. Но как же оставить друзей? Готова ли она на такие жертвы? Нет, Банечка подумает об этом потом, после боя, а пока ещё не время.
– Ваше величество, войска готовы к сражению! Что прикажете делать? – спросил у Банезия главный воин.
– Выдайте бойцам двойную порцию зерна и хорошенько наточите сабли. Завтра будет жаркий день! – ответил мышиный король.
А в замке Жиролы бой всё не утихал. Лёшик был ручейком, а ведьма встала на его пути тяжёлым камнем. Тогда он превратился в ящерицу и пополз по камню – камень обернулся лисою. Тогда ящерица превратилась в капкан, а лиса – в пилу…
Гелор с Карлушей тоже времени зря не теряли. Чтобы обсудить, как действовать наутро, собрался Совет Старшин, на который допустили и мудрую ворону.
– У нас три войска: мышиное – из подземелья, войско Курона и Лютера – из деревни, и наше, – размышлял Гелор. – Причём нашим людям придётся сложнее всего: нужно будет пройти через долину, сражаясь с монстрами. Главную опасность представляют птицелюди, которых много. Их почти невозможно победить с земли, но мы не можем напасть с воздуха…
– Почему же не можем? – вдруг прокаркала ворона. – У вас есть я! Я помогу вам!
– Но как? – удивились старцы.
– А вы послушайте мой план, и узнаете, какими умными бывают вороны! Меня надо занести в Книгу рекордов Гидесса, я это давно поняла! – скромно заметила Карлуша и рассказала Совету свой план.
Уже начало светать, когда Жирола и Лёшик поняли, что совсем устали. Всю ночь напролёт они бились не на жизнь, а на смерть. Всю ночь человечек неустанно повторял себе, что должен, просто обязан выиграть этот бой, чтобы спасти родителей, Жека, Бажажука, кота Маркиза и всех остальных. «Я просто не имею права проигрывать!» – твердил он.
– Сдавайся, или умрёшь, – шипела Жирола, временами бросая на противника гневные взгляды.
Ей самой было очень тяжело. Ведьма находилась на своей территории, даже стены должны были придавать ей сил. Но её соперник оказался очень могучим…
«Я не смогу победить его! Он сильнее! – вдруг осознала Жирола. – Тогда зачем пытаюсь? Надо просто уничтожить его, пока перевес на моей стороне!»
Приняв человеческий облик, ведьма крикнула громким противным голосом:
– Охрана! Ко мне, быстро!
Лёшик тоже стал самим собой.
– О…ажешь…оспожа? – спросил один из толстоногих уродцев, что на его языке означало: «Что скажешь, госпожа?»