И Лёшику и его друзьям поднесли корзинку с фруктами, овощами и зеленью, хлеб и кувшин молока. Звери жадно набросились на еду, поделив её поровну.
– А теперь давайте поспим! – предложил друзьям человечек. – Завтра у нас будет тяжёлое утро.
Звери согласились и тут же, растянувшись на полу, заснули. Но Лёшиков не торопился ложиться. Он вытащил из-за пазухи свой амулет, долго смотрел на него и шептал:
– Помоги нам справиться! Укажи путь нам и этому запуганному народу!
Маленький камушек в ответ ярко блеснул и погас, и Лешик, успокоившись, лёг отдохнуть.
Наутро пленников разбудили и снова вывели на площадь. Там уже собралась толпа. Старец в бирюзовом колпаке вышел на трибуну и, обращаясь к пленникам, громко прокричал:
– Как вы знаете, мы собрались здесь, чтобы казнить вас. Но перед этим мы можем попытаться исполнить вашу последнюю волю. Наверняка у каждого из вас есть какое-то желание. Говорите, не стесняйтесь!
– Мне бы очень хотелось большую жирную сардельку, – попросил вдруг Мурзик. – Если умирать, так хоть с полным желудком.
– А мне большую кость, – пролаял Жек.
– А мне… Мне хотелось бы увидеть мою маму и сестрёнку, – заплакала Банечка.
– А я отдам свои стихи, берите! И опубликуйте их! – заявила Карлуша, протягивая блокнот. – Я всегда хотела стать первой вороной-поэтессой! Может быть, я прославлюсь… посмертно…
Дав друзьям выразиться, Лёшик ожидал своей очереди. Он понимал, что остался последний шанс доказать этому народу то, что вся их компания – им друзья, а не враги. Выступив на шаг вперёд, глядя прямо в глаза старцу, человечек проговорил:
– Великий старец, у меня тоже есть последнее желание. Я не знаю вашего Сатора, о котором так много здесь говорено, не знаю и его родителей. Меня зовут Лёшиков, и я пришёл на остров Страха, чтобы разыскать свою семью и спасти её от страшной ведьмы. Я знаю, вы не верите мне, но, может быть, вас убедит вот это, – человечек снял с шеи амулет и показал его толпе.
Маленькие люди заволновались. Тут и там Лёшик отчётливо слышал имя «Сатор».
– У меня эта вещь с самого рождения, и я знаю, что она принадлежала моим родителям, – продолжал он. – Может быть, вы что-то о них знаете? Если да, то после моей казни передайте этот амулет им. В общем-то, это и есть моё желание…
И вдруг случилось чудо: камушек, который Лёшиков держал над головой, засветился ярко-зелёным светом. Несколько лучей устремились вверх, к небу, – яркие, как лучики солнца. Всего Лёшика озарило этим сиянием, и маленькие человечки во главе со старцем упали на землю, склонившись перед пленниками.
– Что с ними? – воскликнул удивлённый Мурзик.
– Что это за Сатор? – пропищала Банечка, изумлённая тем, как долго толпа маленьких человечков стоит на коленях.
– Не знаю, но мне этот Сатор нравится, – ответила ворона, предчувствуя, что самое страшное позади.
Между тем амулет погас, и Лёшик, зажав его в ладони, обратился к собравшимся.
– Что с вами? – воскликнул он. – Встаньте, пожалуйста, и объясните, что здесь происходит. О каком Саторе вы говорите и почему склонились перед нами?
Народ покорно встал на ноги, и старец, раскланявшись, подошёл к человечку. Лицо его выражало глубочайшее раскаяние.
– Прости меня, о, великий Сатор! – сказал он. – Прости, что усомнился и чуть было… – старик запнулся на этой фразе, – чуть было не казнил тебя и твоих друзей!
От глубокого волнения голос его пресёкся, и житель острова остановился, не в силах говорить дальше. Эмоции переполняли его, взгляд скользил по лицу Лёшика, по его пушистым волосам и смелому личику, по яркому костюмчику и кожаным башмачкам, словно старец искал подтверждения своим надеждам.
Ожидая дальнейших объяснений, Лёшиков повесил амулет себе на шею.
Счастливая улыбка озарила лицо старика, в глазах промелькнуло восхищение, и он поднял глаза вверх, точно призывая в свидетели само небо.
– Нет, это действительно он! – воскликнул человечек, и затихшая толпа радостно зашумела. – Он, он, теперь я уверен! Он с нами! Слава могущественной судьбе, не давшей нам его казнить! Я не простил бы себе этого никогда!
– Да здравствует Сатор!
– Да здравствует Сатор! – загудела толпа.
Человечки ликовали и обнимались друг с другом, а Лёшиков только нахмурился. Не по душе ему были все эти крики и непонятные почести. Видя, как недоволен их друг-волшебник, ничего не понимающая Банечка снова всхлипнула и на всякий случай прижалась поближе к коту в надежде, что его когти и клыки смогут уберечь её от опасности. А Жек встал, выпятив грудь, готовый в любой момент защитить своего друга Лёшика, даже несмотря на то, что на шее у пса по-прежнему висела верёвка. Восторг старца и толпы все они восприняли настороженно. Вроде бы опасность им уже не угрожала, вроде бы люди и стражники настроены вполне миролюбиво, но почему они так им рады?! Что за загадочные слова произносит этот человечек, почему называет Лёшикова каким-то Сатором? За кого вообще они его принимают? А вдруг они сейчас поймут, что это не Сатор, рассердятся и тогда точно всех казнят?..
На все эти вопросы пока не было ответов, потому что старец, заливаясь счастливыми слезами, по-прежнему что-то бормотал себе под нос. И тогда маленький волшебник не выдержал:
– Простите великодушно, – обратился он к старцу, – мы ничего не понимаем. В чём вы уверены, кого вернула вам судьба и… и вообще, что происходит на вашем прекрасном острове?
– О, дорогой мой друг! – вздохнул седовласый островитянин, и лицо его мигом помрачнело. – Не так-то легко дать ответ на твой последний вопрос. Я всё расскажу тебе, но не сейчас. Пока знай лишь одно. Я совершенно уверен, что ты – тот, кого мы так долго ждали, ты – внук нашего знаменитого царя и сын наших несчастных правителей. Мы не были уверены, что ты жив, но надеялись, отчаянно надеялись на это! И вот ты перед нами.
Потрясённое молчание было ему ответом. Потом Жек с размаху плюхнулся на задние лапы, которые больше не держали его, приподнял левое ухо и, повернувшись к Лёшику, сказал:
– Вот это история! Сначала чуть не казнили, а теперь ты, оказывается, принц!
– М-да, – не преминул мурлыкнуть и кот, озадаченно почёсывая животик, – я мог ожидать от этого путешествия чего угодно, но та-ко-го…
Лёшиков озадаченно оглянулся на друзей, пожал плечами и снова посмотрел на старца.
– Если вы перестанете восхвалять меня, то можете вполне доходчиво всё объяснить… – сказал он. – Поймите, к почестям я не привык, и я не смогу подружиться с вами, если вы будете так вести себя и дальше. И ещё я хотел бы попросить вас освободить моих друзей, если вам не так трудно. Поверьте, они совершенно безобидные…
– Конечно, конечно, о, великодушный принц! – воскликнул старец и сделал знак стражником. Те сразу же подошли к животным и перерезали верёвки, стягивающие им шеи.
– Кар! Так гораздо удобнее! – заметила ворона.
– Тише ты! – шикнул на неё кот.
Между тем толпа не унималась. Шум всё нарастал, в воздух полетели сотни беретов и ярких шапочек, мелькание которых благодаря украшавшим их разноцветным перьями создало целый фейерверк. Толпа радостно гудела:
– Мы верили, мы верили, что он придёт!
Это всё очень расстроило Лешика, ведь он по-прежнему считал, что не заслужил таких почестей. Чуткий старец быстро заметил огорчение бывшего пленника. Он махнул рукой, и ликование прекратилось так же мгновенно, как началось, уступив место почтительной тишине.
– Я прошу сейчас всех разойтись по своим домам, – веско и торжественно произнёс старец. – Чуть позже я созову Совет Старейшин, и мы объявим всему городу о том, каковы будут наши дальнейшие действия. А сейчас мне надо остаться один на один с Сатором.
Толпа нехотя потянулась к пещерам, и старец предложил Лёшику и его друзьям пройти дальше, указав рукой на огромный дом, одиноко стоящий в самом центре скального городка. Пока они шли туда, Карлуша, догнав человечка, беспокойно прошептала:
– Лёшик, о каком Саторе они говорят? Я ничегошеньки не понимаю!
– Разве вы не знаете, как зовут вашего друга? – спросил старец. – Впрочем, неудивительно. Всё могло случиться по повелению этой… Но нет, ни слова сейчас о нашей погубительнице! Я расскажу вам позже.
Лёшиков тяжело вздохнул – эти недомолвки его очень волновали и расстраивали – ведь ему нужно искать родителей, а не тратить время зря. Но, не желая спорить со старцем, он послушно следовал за ним. Сзади поплелись друзья. Каждый думал о чём-то своём: Банечка – о предстоящих испытаниях и опустевшем передничке, Карлуша – о новом имени Лёшика и собственных больных лапах, не привыкших так долго ходить и о том, что возможность опубликовать стихи вновь исчезла. Жек размышлял об опасных ловушках, поджидающих друзей на острове Страха, а Мурзик – о вкусной сардельке, которую ему так и не дали…
Остановившись недалеко от входа в дом, хозяин предложил:
– Может быть, твои друзья предпочтут отдохнуть по соседству? Ведь то, что я должен рассказать, касается только тебя, Сатор.
Было странно и непривычно слышать, как старец называет Лёшика этим именем. Но ещё страннее звучало предположение, что маленький волшебник захочет утаить что-то от своих друзей. И Лёшиков ответил:
– Нет, благодарю вас. Я надеюсь, что ваши мудрые рассказы многое прояснят для меня в моём прошлом, но без друзей я не смогу вас слушать. Мы столько пережили вместе, мы столько сделали, чтобы оказаться здесь, что мои верные товарищи имеют полное право быть со мной всегда и знать все мои секреты.
– Мне нравится ваша дружба, – приветливо кивнул старец. Несмотря на возраст и седину, голос у него был совсем не дряхлым, а, напротив, очень красивым, бархатным, чуть приглушённым. – Представь же мне своих друзей, ведь я до сих пор не знаю их имён. И прости за то, что сам я ещё не представился вам… Меня зовут Гелор, и я стою во главе нашего посёлка и Совета Старейшин. А это…
– Да-да, это Мурзик, Жек, Карлуша и Банечка, – перечислил Лёшиков.
Как раз в этот момент вся компания подошла к большой дубовой двери в скальном проёме. Лёшик и Банечка беспрепятственно проскользнули под сводами скалы, а вот для больших зверей вход оказался недостаточно широк.
– И что же нам теперь делать, кар? – огорчённо воскликнула ворона.
– Я не хочу оставаться на улице, как бездомный пёс, – пробурчал Мурзик и, поглядев на щенка, добавил: – И Жек тоже не бездомный.
– Успокойтесь, мы что-нибудь придумаем, – с улыбкой ответил Гелор, протянул по направлению к двери руки, что-то прошептал, и вход в помещение вдруг расширился, позволяя всем гостям беспрепятственно войти внутрь.
– Да он действительно волшебник! – воскликнула Банечка.
– Вот это да! – в восторге произнёс Мурзик и на всякий случай пристроился поближе к хозяину дома. «Что ни говори, а с волшебниками надо дружить», – предусмотрительно подумал кот.
Пройдя по небольшому, причудливо изгибавшемуся полутёмному коридору, друзья очутились в просторном зале, освещённом искусно выполненными масляными светильниками. Гранитные стены были украшены орнаментами и узорами, тут и там висели картины, повествующие о жизни и былом величии царства маленьких человечков. Вдоль стен размещались разноцветные скамейки с резными каменными ножками, подлокотники украшали искусно вырезанные маленькие птички, лепестки цветов и прихотливые завитки каменных кружев. В глубине зала, напротив входа, стоял большой круглый стол, предназначенный для проведения заседаний старейшин. Вся обстановка зала говорила о том, что строившие его человечки были искусными камнерезами. Выточенные из бордового и белого мрамора цветы в больших кремовых каменных вазах украшали пространство между скамейками; мебели было немного, но вся она казалась добротной и очень красивой. Сквозь отверстия в потолке струился нежный рассеянный свет.
– Неужели это всё сделано из камня? – шепотом спросила Банечка у Лёшикова.
– Как видишь! – сам дивясь необыкновенной красоте, созданной умелыми руками мастеров, ответил тот.
А мышка, продолжая разглядывать обстановку, восхищённо пискнула:
– Можно подумать, что цветы и птицы настоящие, живые!
Старец пригласил гостей располагаться, и путешественники сели на длинную оранжевую скамью, перед которой стоял небольшой резной столик – в мире больших людей такие называются журнальными, успел подумать Лёшиков… Хозяин три раза хлопнул в ладоши, и тут же в зале появились несколько маленьких человечков. Они несли серебряные подносы с высокими бокалами, наполненными ягодным морсом, резные блюда, на которых живописными горками были уложены чудесные фрукты и неизвестные сладости, благоухающие мёдом и корицей.
По приглашению любезного старца друзья с радостью принялись за вкусную еду, и только Мурзик разочарованно отодвинулся подальше, поглаживая свой похудевший за день животик, да хорошо воспитанный Жек деликатно отвернулся. Лёгкая улыбка тронула губы хозяина, и он что-то шепнул одному из своих помощников. Тот тут же вышел и вскоре вернулся ещё с одним подносом, от которого исходили особенно аппетитные запахи; их распространяли искусно приготовленная рыба и замечательные мясные кусочки.
– Вот это дело! – мяукнул кот, и вместе с Жеком они принялись за еду.
Покончив с трапезой, друзья поблагодарили радушных хозяев и выжидающе посмотрели на Гелора. Лёшиков, которому давно не терпелось приступить к расспросам, развернулся лицом к островитянину. Мышка устроилась перед ними, а Мурзик, Карлуша и Жек торжественно расселись по бокам. Все они чувствовали непонятное волнение. Какие тайны раскроются сейчас?..
Старец молча улыбался, глядя на притихших друзей, и наконец дружелюбно спросил:
– Итак, с чего же мы начнём нашу беседу, Сатор?
Маленький волшебник, волнуясь и заливаясь краской от нетерпения и неловкости, несмело попросил:
– Если можно, уважаемый Гелор, расскажите о моих маме и папе. Я пришёл сюда, чтобы разыскать их и помочь им спастись от злой Жиролы…
– Тссс! – ответил старец, приложив палец к губам. – Ни слова о ней. Её власть на этом острове слишком сильна, чтобы произносить это имя вслух.
Звери испуганно переглянулись, словно хотели убедиться, что в зале не появилось злой ведьмы, а Гелор продолжил:
– Я расскажу о твоих родителях, Сатор. Но, видишь ли, их история неотделима от истории нашего народа, от горестей некогда славного и могучего царства Курон. Хотите ли вы выслушать этот длинный и печальный рассказ?
Лёшиков кивнул, чувствуя, как в горле от волнения встает ком. Мышка нервно заёрзала у его ног, а все остальные зверюшки подались поближе к рассказчику, стараясь не упустить ни слова.
И Гелор начал свой рассказ.
Глава четвёртая, в которой рассказывается история славного царства Курон
– Давным-давно, лет сто назад, нашей страной правил очень добрый и мудрый король. При нём, великодушном и смелом Саэро, королевство Курон было одним из самых процветающих и могучих в волшебном мире. Люди очень любили своего короля. А ещё они любили жизнь, всегда оставались трудолюбивыми и весёлыми. Не было на свете ничего, что они не согласились бы сделать для блага своего прекрасного острова.
Особую силу царству Курон придавала дружба короля Саэро с большими людьми из подлунного мира. Они не были волшебниками и ничего не знали о колдовстве, но зато умели ценить дружбу и верность. Род маленьких человечков всегда селился рядом с домом этих людей, и наш чудесный остров был ограждён от всех бед искренней дружбой мудрого короля Саэро и человека по фамилии Флёр… Увы! Сейчас нашего бедного острова не узнать – злая колдунья превратила его в пристанище зла и несчастий!
– Подождите, подождите! – взмолилась Банечка, решительно переставая понимать что-либо в этом рассказе. – Флёр – это тот самый человек, в доме которого поселились все мы?
Старец кивнул.
– А где располагалось царство Курон? На каком-то острове? Или, может быть, рядом со старым домом, где сейчас живёт Жирола? – поинтересовался Мурзик, с любопытством раскрывая круглые хитрые глаза.
– Не торопитесь, – мягко остановил гостей Гелор, улыбаясь в белоснежные усы. – Я вам всё объясню. Разве вы забыли, что находитесь в волшебном мире, где возможны любые чудеса и ничто не должно вызывать удивления? Вы сами пришли к нам оттуда и наверняка заметили, что резкой границы между нашими мирами не существует. Точкой их пересечения стал сад около дома ведьмы. То, что для нас было нашим чудесным островом, большие люди, не посвящённые в тайну, принимали за тенистый уголок сада – с высокой травой, голубым ручейком, большими деревьями и серыми камнями, которые лежат здесь с незапамятных времён… Взрослые ведь могут ходить совсем рядом с волшебством и даже не замечать его. Только старый Флёр знал: для того чтобы пересечь границу и попасть в волшебный мир, надо дотронуться до заветного камушка и подумать об Острове…
– Да-да, мы так и сделали! – воскликнул Жек.
– Так поступали и маленькие человечки, поэтому они легко путешествовали между двумя мирами. Наши люди были всегда желанными гостями в доме старого Флёра, а он – в царстве Курон. Но всё изменилось, когда вмешалась злая ведьма. Она задумала заполучить волшебные книги старого Саэро и мало-помалу добилась того, что наш чудесный остров превратился в остров Страха. Колдунья сделала всё, чтобы погубить детей мудрого короля и разрушить наше счастье… Она хотела сжечь сад и истребить нас всех, но у неё ничего не вышло. Силами нашего народа мы заколдовали сад. Чтобы разрушить наше заклинание, требовалось собрать все три волшебные книги, а это было не так-то легко…
Что-то ёкнуло в глубине Лёшикового сердца. Какая же всё-таки Жирола злая! Гелор сказал, она пыталась погубить детей старого Саэро?! Или он ослышался?! Но, если он – внук Саэро, то старец говорил о родителях Лёшика. Маленькому волшебнику стало страшно: неужели все старания напрасны, неужели его семьи уже нет? Однако сердце подсказывало ему, что это не так: родители живы. Отогнав сомнения прочь, человечек вежливо обратился к хозяину дома: