Спустя эти пять лет построили грузовой Кларк чуть южнее Индостана и четырехполосный Эдвардс возле острова Бейкер. После этого внимание боевиков рассеялось, и необходимость в самозабвенной охране первого космического лифта отпала. Да и лифт неизбежно устарел. Его немедленно передали фирме, занимающейся туристическими поездками к Антарктиде и полетами на суборбитальном "Spaceship One". Уже через год фирма наладила стабильные пассажироперевозки.
Ролик закончился в точности как предыдущие – яркий логотип "LP", крендель "Кросстура" и иконки мелких подрядчиков. На плоском, во всю стенку экране развернулся список предлагаемых к прослушиванию тем.
Воздух, который вентиляторы мерно нагоняли в пассажирскую ячейку – габаритами метр на полтора и два в высоту, – был щедро сдобрен снотворным газом. Насытившись, я нещадно давил зевки и ворочался во взбитом невесомостью уюте кресла, в любом положении не доставая до спрятанных в нем пятидесяти килограммов сложнейших механизмов.
В такой обстановке проходили все четыре дня путешествия.
Безопасного путешествия на орбиту.
"Почему путешествие безопасно?" – значилась тема в списке интерактивных лекций. Я не преминул ткнуть в кнопку на подлокотнике и потешить себя спорными и весьма оптимистическими заявлениями. Такими как:
"Прочностной показатель ленты, сотканной из сплошных многокилометровых молекул углерода в форме тонкостенных трубок, в сотню раз превышает аналогичную характеристику стали и в два раза необходимый для эксплуатации лифта минимум. Каким бы тяжелым ни был подвешенный в космическом пространстве противовес, ленту ему не порвать. Даже если помогут микрометеориты и атомарный кислород, – ремонтные "пауки" в целях профилактики заштопают все бреши.
Земная магнитосфера экранированным стенкам лифтового трамвайчика не страшна. Гравитационный колодец, в который валится всевозможный мусор, тоже: стенки способны зарастить пробоину размером с грейпфрут. Каждая пассажирская ячейка оборудована спасательной системой. В случае аварии кресло окружается герметичной капсулой, подсоединяется к ленте и спускается на нижестоящую пересадочную станцию. Если ниже – только Земля, на определенной высоте срабатывает парашют.
Система энергоснабжения, которую обеспечивает энергией посылаемый с земной поверхности лазерный луч, всегда запитает двигатели. Которые тоже безопасны, ибо в случае маловероятной поломки заставят гусеницы работать в качестве зажимов. Лазеру не хватит мощности пережечь ленту.
Саботаж?..
Пронос оружия и личных грузов, кроме прошедших предварительную экспертизу лекарств, запрещен. Всюду установлены камеры слежения. Террорист будет немедленно парализован введенным в вентиляционную систему газом.
Саботаж исключен".
Был исключен, – сквозило в голосе проницательного диктора.
Или мне только хотелось, чтобы сквозило?
Сила тяжести на Пятой пересадочной станции составляла треть от стандартной, и вся провизия в кафетерии подавалась в тюбиках и пакетах. Это обстоятельство приводило детей, умудряющихся посасывать три тюбика разом, в неописуемый восторг, смущало некоторых взрослых, вынужденных присматривать за тем, чтобы во рту чада не появился четвертый тюбик, и добавляло пикантности в деловые разговоры, которые не удавалось сопроводить дуэлью на вилках и ножах а ля "бон этикет". О том, что герметичные до поры до времени упаковки предотвращали убегание пищи, едоки думали в последнюю очередь.
Я грел руки о пакетик с крепким кофейным напитком, когда в кафетерий вплыла – войти на такой высоте проблематично – Ольга Матвеевна. Седые волосы хаотически двигались: щупальца растерянной, оглушенной боем винтов медузы. Шуршала, соприкасаясь, нейлоновая ткань просторных штанин, – даже сквозь царящий в кафетерии гам я расслышал этот шорох.
– Добрый день, – поздоровался я.
Ольга Матвеевна кивнула. Виновато указала в сторону стенда с провизией – мол, извините, такое дело… Я не возражал.
Вернулась Ольга Матвеевна уже с охапкой тюбиков и пакетов, одного взгляда на которые хватало, чтобы понять: на отсутствие аппетита в длительных путешествиях дама не жалуется. Или же в ней просто проснулась отчаянная космонавтка Оленька, вскрывавшая в детстве опустевшие тюбики от зубной пасты и наполнявшая их абрикосовым повидлом. Держу пари, пара-тройка таких отягощали карманы ее герметического сарафанчика…
– Вы хотите вырезать ленту, да? – шепотом спросила она. Так, между прочим.
С распрямившейся трубочки сорвались и лениво воспарили над столом кофейные капельки. Вот тебе и мисс Марпл. Вот тебе и разоблачающий преступника монолог…
– С чего это мне вдруг вырезать ленту? – справившись с удивлением, спросил я.
– Отомстить. Ведь это лифт отобрал ее у вас… Дал – и отобрал. Подставил.
– Я думал, у меня отобрал ее человек.
– Тогда остается вторая причина. Чисто материальная.
Я откинулся на спинку кресла.
Шикарная идея – отрезать трос космического лифта и сдать в пункт приема углеродных лент. На черном рынке. Ведь только наш человек мог до такого додуматься – человек, предпочитающий благосостоянию родной страны плотный завтрак, да чтобы от него не отрывали вести о сотой, ничего не меняющей революции…
– Я права?
– В чем-то да. – Я снова принял полувертикальное положение. – Допустим, так все и обстоит. Вы доложите о своих выводах охране?
Охрана стояла совсем неподалеку – возле стенда со снедью. Укрепляла силу воли. Точнее, воровато, с оглядкой на пассажиров подкреплялась.
– Нет. Хочу узнать, как вы сделаете то, что прежде сделать никому не удалось.
Глаза ее азартно блестели.
Я распечатал новый пакет и рассказал. Громко, не шифруясь. Не шепча и не озираясь. А зачем? Статистика гласит, что треть пассажиров обсуждает возможность теракта на борту космического лифта со всеми вытекающими спорами и руганью. Чем мы хуже?
– Над системой безопасности постарался Коля. Он внимательно ощупал все щели в "железе" – и приложился к ним ломом.
– Щели в железе?
– Аппаратно не синхронизованы верхние и нижние гусеницы.
– Может, вам это что-то и говорит… Но лично мне плазмодинамические ступени куда роднее подъемных систем с их шаманским программным обеспечением.
Чтобы объяснить, я выдернул из пакетиков две пластиковые трубочки и состыковал их концы. Покрутил импровизированную ленту в руках.
– Если сменить таблицу соответствия команд, можно добиться остановки лифта. На любую команду, будь то категоричное "вверх" или "вниз", кабинка будет реагировать одинаково – включать одновременно двигатели обеих гусениц. Так, чтобы верхняя тащила вниз, а нижняя – вверх. С силой сотни лебедей, раков и щук под капотом и скоростью воистину баснословной. На двадцатиметровом отрезке, а именно столько ленты находится между гусеницами, возникнет дополнительное напряжение, достаточно сильное… – Я потянул за концы трубочки.
– Чтобы порвать? – предположила Ольга Матвеевна.
– Нет. – Отпустил. – Просто сильное. В пределах нормы. Будь таковое по всей протяженности ленты, наземную станцию вырвало бы с корнем. А на двадцати метрах это напряжение никак не скажется. Но всем известно, что натянутую нить перекусить куда проще, нежели ослабленную…
Она кивнула.
– Само собой. Только… Неужели вы и впрямь уверены, что операторы не остановят безобразие по-другому? Не выдернут вилку из розетки? Не отключат лазер?
– Ясное дело, отключат! Едва поняв, в чем дело. А потом снова включат, чтобы убедиться, как хорошо в разные стороны крутятся колесики гусениц. Операторы попробуют заменить таблицы, что сделать без обновленных кодов доступа, естественно, не удастся. После этого спасательные службы будут вынуждены эвакуировать пассажиров на эту вот самую станцию, – я притопнул ногой, и та подскочила, словно какой-то хулиган приладил к подошве пружинку. – Оставшись один, я оборву ленту.
– Взрывом?
– Был бы какой-то менее вандалистский способ, даже не пришлось бы никого эвакуировать.
– Насколько я знаю, эвакуация при остановке производится автоматически.
– Совершенно верно.
– А у вас… Неисправно кресло?
– Что-то вроде того, – я улыбнулся.
– Как же спасетесь тогда? С лентой – в атмосферу?
– Вопреки расхожему заблуждению, лента не вся падает в атмосферу. – Соединенным мной трубочкам снова пришлось расстаться – я разорвал стыковку быстрым движением. – Падает только нижняя ее часть, медленно наматываясь вдоль линии экватора и опоясывая земной шар… – Первая трубочка выскользнула из руки и уплыла куда-то под стол. – Пересадочные станции, как гигантские клипсы, "отстегиваются", включают маневренные двигатели, выходят на более высокую орбиту или опускаются в океан. А верхняя часть ленты вместе с противовесом по инерции уносится в открытый космос, словно вырвавшаяся из рук праща.
Подброшенная трубочка – вторая – эффектно зависла в воздухе, привлекая внимание людей за соседними столиками.
– Оператор орбитального телескопа сможет увидеть крошечную фигурку в оранжевом скафандре чуть повыше точки разрыва. Размером не больше капельки кофе… Меня.
Дождавшись конца представления, Ольга Матвеевна в сердцах заявила:
– Так вот зачем вы это делаете… Не чтобы отомстить – чтобы прокатиться "верхом"!
Я развел руками. Она неистощима на гипотезы.
– Пока не поздно, одумайтесь, – попросила вдруг Ольга Матвеевна. – Не уничтожайте ленту. Она еще послужит человечеству…
– А как же Андрей?
– Андрей? – она нахмурилась. – Ваш друг? Финансовый махинатор? А он здесь при чем?
– Он раздобыл билет. Спонсировал всю эту немыслимую авантюру. Помогал связями. А вы – отказаться… Это сродни предательству. Даже хуже. Подлодка и катера потенциальных покупателей наверняка уже бороздят экваториальную Атлантику. Когда лента упадет в воду, они быстренько ее переделят. И они не из тех, кто побрезгует переделить самого Андрюху, если в означенное время ленты на месте не окажется.
– Значит, космоса я не достигну, – подвела итог Ольга Матвеевна.
– По крайней мере, не в этот раз.
Сказав это, я приготовился к любой реакции. Ольга Матвеевна могла позвать охрану и сообщить ей об опасных намерениях. Классический злоумышленник боялся бы на моем месте именно этого. Она также могла в сердцах обозвать меня бессовестным мальчишкой, который продолжает плевать на головы людям, только для этой задачи у него есть стратегическая пушкоплюйка и возможность зацепить полмира. Этого, наверное, больше всего боялся я.
Но Ольга Матвеевна ничего такого не сделала.
– Не в этот? – переспросила она. – А вы думаете, мне хватит сил стартовать в третий раз после двух бесславных падений?
Падение вверх выдалось ультракоротким и на поверку оказалось болтанкой на впившихся в плечи страховочных ремнях.
Ровно три минуты кабинка космического лифта в экстренном режиме тормозила, снабжая пассажиров обильными перегрузками.
Потом замерла. Потолок перестал быть таким притягательным, и немощные остатки силы тяжести вернули меня в кресло. В висках пульсировало. Низко гудели работающие вхолостую двигатели. Все. Остановка по требованию.
Теперь счет пойдет на секунды – консоли операторов завизжат разноголосыми зуммерами, сообщая о многочисленных ошибках. Дежурный сделает важный звонок и потребует разрешения на выключение лазера. Потратит минуту на сбивчивые объяснения – и только через две получит искомое. А через три минуты…
Погас свет. Пропали звуки. Как тогда, много лет назад, в кабинке лифта двадцатиэтажного дома. Только тогда я был с Павлой, а сейчас – сам. И вовсе необязательно думать, что там, за стенкой, сидит еще кто-то, продирает глаза и борется с тошнотой. Скоро его там не будет, и тогда я уж наверняка останусь один.
Я ведь этого, в конце концов, хотел?
Тускло зардели лампы аварийного освещения. На экране тонкой рубиново-красной линией нарисовалась схема трамвайчика в продольном разрезе и десять кружков поперечного сечения. Пассажирские палубы плюс нижняя, грузовая. На каждой по десять ячеек. В каждой ячейке по креслу. Ну, а в каждом кресле… По Ольге Матвеевне?
Вспыхнули лампы дневного света. Стенки, потолок, пол дрогнули и протяжно загудели, сотрясаемые мелкой дрожью. Это лебедь, рак и щука боролись за право первенства.
Через двадцать секунд невидимые судьи снова объявили ничью. Погас свет, заалели лампы. Сколько еще щелчков контрольного тумблера потребуется операторам, чтобы осознать всю серьезность и неизбежность происходящего?
Трех пар оказалось достаточно.
Писк огласил начало эвакуации. Одна за другой схлопнувшиеся над пассажирскими креслами капсулы покидали борт лифта. Ярус за ярусом. Загорался и гас индикатор шлюза, откачивающего воздух из хвостового отсека трамвайчика и выпускающего нанизанные на углеродную ленту герметичные капсулы в открытый космос…
Пришла очередь моего, седьмого, яруса. Вот отцепился толстяк с фотоаппаратом, отщелкавший двести тридцать девять пар обуви. Вот покинул борт спокойный, как слон, паникер – он до последнего момента был уверен, что все происходящее ему только кажется. Вот отсоединился безразличный к зарешеченным чудесам мальчик – во сне он видел свой послеобеденный японский мультик, со спецэффектами, как и положено. Следом ушел его отец, весьма состоятельный и, в общем-то, неплохой человек…
Я остался.
Выпростав руку, я расстегнул нагрудный карман, закинул в рот желтую пилюльку.
Опустели шестой и пятый ярусы. Уходили и любители поесть из трех тюбиков одновременно, и умельцы лишний тюбик отобрать, и не утолившие жажду поединка дуэлянты на столовых приборах.
Система эвакуации надъела второй ярус.
И с писком сломала зуб. Индикатор одной из ячеек на втором ярусе замигал. Поломка пускового механизма… Невозможность эвакуации…
На палубе я остался не один.
Нас как минимум двое.
Все остальные благополучно покинули трамвайчик. Без приключений. Но тот, на втором! Я смотрел на мигающий индикатор и с ужасом осознавал, что не готовился к такому повороту событий. К чему угодно, но не ко второй поломке!
Раскидав ремни, я покинул уют кресла и почти сразу же расправился с замками на люке. Люк открылся с едва слышным хлопком. Разница давлений, насос барахлит…
Перегнувшись через край, я ухватился за узкие скобы и начал спускаться вниз по шахте. Кроваво-красные лампы, словно люминисцирующие древесные грибы, вырастали из гладких стен тут и там, рассеивая тьму и выхватывая полосы делений. Над каждой полосой стояла цифра. "7", "6", "5".
Я преступник. Нарушитель общественного спокойствия. Диверсант. Но не хладнокровный убийца. Не теплокровный, не односерийный, никакой. Я не смогу осуществить задуманное, если для этого придется заточить в кабинке лифта ни в чем неповинную жертву – и сбросить ее в плотные слои атмосферы. Это ведь человек! Беспомощный парень с автогеном, которому приписали все существующие грехи.
"2", а решения по-прежнему нет. Каковы мои действия? Попросить пассажира убираться к черту без капсулы, в скафандре? Или уговорить обождать, пока я тут закончу?
Перегнувшись, я постучал в люк. Тихо. Еще настойчивей я постучал в соседний.
– Как здесь открывается? – донесся из-за стальной перегородки голос. Женский. Без придыхания красотки, инфантильной игривости нимфетки, и уж точно без зрелой уверенности ма…
Ольга Матвеевна.
– Секундочку, – выдавил я и дрожащей рукой открыл хитроумный замок.
Квадратный с закругленными углами люк распахнулся, и в проеме показалось лицо мисс Марпл. Она хотела изречь что-то остроумное, но, заглянув в темный проем шахты, над которым я балансировал, тут же замахала руками:
– Заскакивайте быстрее!
Я перешагнул через порог, протиснулся мимо кресла и присел у противоположной стены. Посмотрел в лицо Ольги Матвеевны и сокрушенно вздохнул:
– Значит, вы остались…
– Конечно! А вы думали, что я так просто откажусь от своей мечты? – она усмехнулась. – При ближайшем рассмотрении выяснилось, что наши с вами мечты отнюдь не входят в конфликт. Вы обрезаете ленту – и я уношусь в космос вместе с вами, на верхнем отрезке ленты. Правда, выход?
– На борту космического лифта только один скафандр, – ответил я.
Ее лицо менялось на глазах.
– Вы хотите сказать, что… спастись сможет только один?
– Здесь только один скафандр, – повторил я. – Ремонтный скафандр для выхода в космос, он не предназначен для эвакуации пассажиров. Никто ведь не думал, что не сработают капсульные механизмы, – я посмотрел на основание канареечно-желтого кресла и ужаснулся. Его словно снарядом из гаубицы разворотило.
– Переборщила, – поймав мой взгляд, грустно заметила Ольга Матвеевна. – Может быть, удастся починить?
Я покачал головой. Можно заштопать простреленный парашют костяной иголкой и шнурками от ботинок с закрытыми глазами и за минуту до высадки. Только раскроется ли потом такой парашют?
– Что же тогда делать?
– Выпейте, – вздохнул я и достал из кармана пилюлю. – Уменьшает эффект снотворного газа.
Она выпила. А я поднялся на ноги.
– Что вы собираетесь делать? – снова спросила она.
– Выброшу бомбу за борт. Там альтернативный часовой механизм, рано или поздно он детонирует взрывчатку.
– А где она?
– В грузовом отсеке, – ответил я, словно бомбам и полагается лежать в грузовых отсеках. В конце концов, не с собой же их таскать.
– Ради бога, простите! Я не знала, что… Если бы я знала… – кричала вдогонку Ольга Матвеевна, но я уже спускался вниз по скобам.
Внизу было холодно. Отопительные элементы начинали остывать, и по полу катились волны морозного воздуха. Холод только усиливал сходство лифта космического и обычного, ползущего вверх-вниз по темной промозглой шахте.