Вместо ответа я прикрыл глаза.
– Отлично. Теперь, пожалуйста, скажи мне, какие шансы у самого подготовленного Оборотня выйти победителем из боя с истребителем Циклопов один на один? Молчишь? Ну так я отвечу за тебя. Меньше двух процентов. То есть все вы – не более чем пушечное мясо. Слышал такое выражение?
– Слышал…
– Все до единого бои, в которых пилоты ВКС умудрялись уничтожать корабли Врага, проходили с десяти– и более кратным преимуществом. Не так ли? И каждый раз победа оказывалась Пирровой. И дело тут не в несовершенстве земной техники – за одиннадцать лет противостояния мы сделали гигантский качественный скачок, и почти вплотную приблизились к тем тактико-техническим характеристикам, которые демонстрируют корабли врага. Мало того, в принципе, мы можем создать технику мощнее, чем у Циклопов. Но… на них некому будет летать. Так как ни один, даже самый подготовленный пилот ВКС не способен потягаться с тем же самым Циклопом в физических характеристиках. Задумайся – они способны выдерживать пиковые перегрузки, на тридцать с лишним процентов превышающие предельные показатели для homo sapience. Они в полтора раза тяжелее, обладают намного лучшей реакцией и моторикой. Способны видеть в более широком спектре, и гораздо меньше людей подвержены воздействию радиации. Их ткани неплохо регенерируют, рабочая связка мозг-искин выдает более высокий КПД. В общем, перечислять можно долго – ученые, исследовавшие те немногие тела Циклопов, которые удалось добыть за эти годы, уверены, что у обыкновенного человека шансов против них НЕТ.
– Да, но за одиннадцать лет мы потеряли только семь планетных систем! – сглотнув подступивший к горлу комок, буркнул я. И сам почувствовал слабость своего аргумента.
– Согласен. Всего семь. Из семи, которые Циклопам приглянулись… А ты в курсе, что в их приграничных системах идет подготовка к полноценному вторжению?
– А что было до этого? – ошарашено спросил я.
– Не более чем проба сил… – вздохнул майор. И сразу же продолжил: – в общем, чтобы сообразить, в каком положении находится Земная Конфедерация, особого ума не надо. А теперь позволь кое-что тебе показать. Посмотри на голограмму…
Передо мной развернулось многослойное изображение человеческого тела в стиле учебной программы по анатомии для начальных классов. Оглядев картинку повнимательнее, и не найдя ничего нового, я приподнял брови и решил поинтересоваться, что в ней не так. И в этот момент картинка начала меняться. Сначала 'поплыли' кости. Одни, – вроде бедренных и плечевых – практически не изменили форму. Просто став немного массивнее. Другие – например, ребра, стали напоминать пластины веера. Или средневекового панциря. Свободный конец одиннадцатого ребра намертво прирос к грудине, при этом став заметно шире. А двенадцатое, превратившись в некое подобие лопаточной кости, надежно закрыло часть поясницы. Позвоночник тоже стал заметно толще. Только вот вникнуть в произошедшие с ним изменения я не смог – отвлекся на следующую картинку – мутацию нервной и кровеносной системы. А так же внутренних органов и мышц…
Зрелище было завораживающее – засмотревшись, как меняется виртуальная модель человека, я не сразу понял, что слышу комментарии майора:
– …а связки стали прочнее. Мышечный корсет тоже подвергся изменениям. Теперь они способны сокращаться и расслабляться почти в четыре раза быстрее. Мало того, на протяжении всего восстановительного периода аппаратура лаборатории стимулировала развитие всех без исключения мышц, включая самые мелкие. Плюс мы неплохо поработали с мелкой моторикой – теперь самые сложные движения вы сможете делать без всяких проблем…
– Мы? – ошалело переспросил я.
– Вы… – кивнул мой собеседник. – Первый поток проекта 'Демон'… Пилоты, которые смогут на равных сражаться с нашим общим врагом. И не только сражаться, но и побеждать…
– И… я превратился в такого вот монстра? – стараясь не поддаваться панике, практически по слогам поинтересовался я.
– Почему сразу монстра? – обиделся майор. – Внешне вы мало чем отличаетесь от обычных людей. Разве что немного выше ростом. Немного потяжелее. Помассивнее. И при этом пластичнее, быстрее, сильнее. За эти семьдесят без малого дней мы совершили невозможное – провели сотни одновременных направленных мутаций. Причем во взрослых организмах! Знаешь, сколько за каждой из них труда?
– Семьдесят дней? – у меня слегка помутилось в голове. – Это получается, что в Академии уже закончились выпускные экзамены?! Так! А спросить, хочу ли я становиться этим самым Демоном, вам в голову не пришло?
– Нет… – мой собеседник тяжело вздохнул и с легким чувством вины посмотрел мне в глаза. – Проект секретный. Обсуждать перспективы с кем бы то ни было, включая кандидатов, мы не имели права. Единственное, что я смог сделать – это отобрать тех, у кого есть четкая мотивация для выбора именно такого будущего. Например, тебя. Задумайся – если бы я предложил бы тебе возможность пройти серию операций для того, чтобы получить физические возможности на равных воевать с Циклопами, ты бы отказался?
Я закрыл глаза, и перед моим мысленным взором замелькали ужасающие трансляции из городов гибнущей Окады. Потом на их фоне появилось встревоженное лицо мамы, провожавшей меня на первую в жизни межсистемную экскурсию, потом фигурка сестры, на аэроскейте догнавшей меня у самого здания школы, и я понял, что точно знаю ответ:
– Нет!
– Тогда давай учиться владеть твоим новым телом… – ничуть не удивился моему ответу майор. – Да, кстати, меня зовут Рамон. Фамилия – Родригес. Как говорят твои соотечественники, прошу любить и жаловать. Кстати, на все про все у тебя месяцев восемь… От силы…
– А потом?
– Потом, боюсь, начнется то самое вторжение… Ладно, о грустном пока не будем … – буркнул он. – Сейчас я удалюсь: надо переговорить и с остальными. Если возникнет необходимость меня увидеть – наберешь на персональном коммуникаторе мое имя. Но в любом случае я загляну к тебе вечером…
Поразмышлять вдосталь мне не удалось: через пару минут в комнату смерчем ворвалась невысокая ладно скроенная девушка лет двадцати пяти и тут же обрушила на меня шквал своего красноречия:
– И что ты тут развалился, хотела бы я знать? Шевели конечностями, парень! А то совсем заржавеешь!
Не переставая говорить, она откинула в сторону одеяло и, беззастенчиво разглядывая мое обнаженное тело, начала меня одевать:
– Ну, что тут у нас? Мужичок! Расслабленный, правда, но это мы исправим! А, в общем, очень даже ничего! Даже когда краснеет! Сколько?
– Что сколько? – не понял я вопроса.
– Ну не сантиметров же? – снова вогнала меня в краску девушка. – Сколько тебе лет?
– Двадцать один!
– О, какой молоденький! – она плотоядно облизнулась, и, посмотрев на мое пунцовое лицо, расхохоталась: – Не бойся, я шучу. Кстати, меня зовут Мэри. Хотя, нет. Не зовут. Я прихожу сама…
– Вик! Или Виктор… – представился я, и попробовал приподняться. Пальцы, схватившиеся за металлический поручень, смяли его, как пластилиновый, и, продолжая движение, вырвали добрую половину защитного ограждения.
Мэри дико расхохоталась:
– А я только хотела дать тебе на себя опереться. Пожалуй, пока воздержусь! Ибо, в отличие от тебя, не обладаю сверхпрочными костями. И не регенерирую…
Кинув взгляд на свою руку, все еще сжимающую обрывок трубы, я еле удержал пытающуюся отвалиться челюсть: за время пребывания в руках майора Родригеса мое предплечье стало минимум в два раза толще. Потерявшая загар кожа заметно уплотнилась, а из-под нее исчез даже намек на подкожный жир. И моя рука превратилась в анатомическое пособие для изучения мышц. Забавнее всего смотрелась кисть: все мышцы, приводящие и отводящие пальцы, сгибатели и разгибатели, червеобразные и противопоставляющие мизинец, были заботливо прокачаны! Созерцание ладони, ставшей похожей на рисунок фанатика-культуриста, вызвало у меня истерический смех.
– Что-то не так? – встревожено посмотрев на меня, поинтересовалась девушка.
– Вы мои руки видели? – не переставая хихикать, спросил я. – Это нечто!
– Я видела не только твои руки, малыш… – в ту же секунду у моего плеча сверкнул инъектор, и я почувствовал легкий укол. – Сейчас ты слегка успокоишься, и мы с тобой медленно пойдем в тренажерный зал…
Увы, пройти десять шагов до двери в соседнее помещение я смог только через несколько минут – за время моей вынужденной неподвижности слегка расстроился вестибулярный аппарат. И первая же попытка встать чуть не закончилась на полу. Подхватывать мою падающую тушу Мэри не стала. А активировала мини-антиграв, предусмотрительно закрепленный на моей пояснице. И когда я завис в полуметре от пола, с солеными шутками протолкнула меня в дверной проем.
Зал оказался великолепен. Но… рассчитан на инвалидов: очень многие тренажеры располагались так, что ими можно было пользоваться лежа. Впрочем, задуматься о необходимости такого подхода к себе-любимому я не успел, так как оказался над поверхностью воды, откуда через мгновение и сверзился в относительно мелкую часть бассейна…
– Плавать умеешь? – ехидно глядя на то, как я пытаюсь загребать непослушными конечностями, поинтересовалась она, и, дождавшись утвердительного кивка, смешно наморщила нос: – Ты в этом уверен?
Моя уверенность в собственных силах испарилась минут через пять: мое, ставшее заметно более тяжелым тело упорно не желало не только плыть или хотя бы держаться на поверхности воды, но и просто повторять элементарные движения!
Мэри, глядя, как я пытаюсь не утонуть, загребая непослушными конечностями, весело улыбалась. А потом устроила мне такую тренировку, что нагрузки на первом курсе Академии показались мне каникулами За два часа она выжала меня досуха. Так, что я не мог не только самостоятельно доплыть до пологого пандуса, ведущего на бортик бассейна, но и держаться на поверхности воды. А так же даже нормально дышать. Меня не слушалась даже шея! Удостоверившись, что я окончательно готов, она что-то проговорила в коммуникатор, и через минуту резкий рывок антиграва выдернул меня из воды…
Вопреки моим ожиданиям, умучив меня до смерти, Мэри не ушла. А вогнала в меня четыре инъекции, заодно объяснив, какая что стимулирует. Честно говоря, сил на то, чтобы обдумать ее комментарии у меня не было, и я пропустил объяснения мимо ушей. Думая, что мои мучения закончены. Как бы не так – подождав минут десять, и решив, что я готов к продолжению занятий, она активировала голограмму монитора местной локалки и заставила меня поработать головой. Кроме этого, каждые два с половиной часа она кормила меня с ложечки, проверяла рефлексы и колола очередные порции лекарств. В общем, развлекалась, как могла. Поэтому к вечеру я вымотался настолько, что отключился. Прямо во время очередного приема пищи…
Глава 3. Эдуард Саркисянц.
– Ну, что, господа, я вас поздравляю. Мы опоздали… – в голосе Брайана Олсена звучало с трудом сдерживаемое бешенство. – Первый отдел СО ВКС завершил отладку технологии проекта 'Демон'. И, если не врет мой источник в штабе, пилотная партия кандидатов уже прошла весь комплекс первичных изменений. А это значит, что мы упустили огромный кусок пирога. Вы слышите? КУСОК МОЕГО ПИРОГА!!!
– Вы уверены? – стараясь не встречаться с начальством взглядом, спросил Эдуард. – Может, это игра на опережение?
– Какая игра? – покрывшись пятнами, заорал Олсен. – У меня есть пофамильный список тех, кого три месяца назад отобрали люди Харитонова! В нем сто двадцать шесть человек! И знаете, что меня бесит больше всего? То, что ни один из вас до сих пор не может внятно объяснить, почему наш проект до сих пор в стадии обкатки! Вам не хватает денег? Расходного материала? Возможностей лабораторного комплекса? Чего?! Когда вы, господин Саркисянц, пришли ко мне в кабинет, и робко предложили профинансировать вашу идею, я согласился. И выделил не запрошенные вами жалкие триста миллионов, а полтора миллиарда! Так? Или нет? Что молчите?!!!
– Так…
– Помните, что я вам тогда сказал?
– Что идея перспективная, и вы готовы участвовать в ее реализации… – процитировал Эдуард.
– НЕТ!!! Вы помните только то, что вам выгодно! – от души врезав кулаком по столу, заверещал банкир. – Я сказал, что готов финансировать проект только в том случае, если вы сможете мне гарантировать одно-единственное условие! Какое, Эдди?
– Что мои, вернее, наши Зомби будут первыми и единственными модификантами на рынке…
– Именно! Ну, и что вы мне скажете теперь? Первые и единственные – это 'Демоны'. А нашими 'Зомби' на рынке еще даже не пахнет!!!
– О проекте генерала Харитонова лично я узнал от вас. И не далее, чем три недели назад… – заранее понимая, что его аргумент не убедителен, пробормотал Саркисянц.
– И что? Это повод для того, чтобы работать спустя рукава? Надо было сделать все, что необходимо, для того, чтобы сигнальные экземпляры НАШЕГО проекта уже были готовы к использованию! И не сегодня, а еще вчера! Или позавчера!!!
– Я делаю все возможное… – глухо произнес Эдуард. – За последние две недели наметились определенные положительные тенденции в…
– Мне не нужны тенденции… – перебил его Олсен. – Мне нужен только РЕЗУЛЬТАТ. И как можно быстрее… И…
– Разрешите? – подал голос Бен Гронер, до этого старавшийся казаться как можно незаметнее. – Я думаю, что торопиться уже не стоит.
– Это почему? – цену суждениям своей правой руки банкир знал превосходно, поэтому слегка успокоился и с интересом посмотрел на помощника.
– Как бы мы не спешили, первыми стать уже не сможем. Надо смириться с тем, что сначала в ВКС поступят именно 'Демоны'. И, вместо того, чтобы считать уплывающие не в наш карман деньги, начать искать слабые стороны продукции конкурентов. Самое главное, с чем нам надо определиться – это со стратегией выдвижения нашего товара на рынок. Лично у меня на сегодняшний день нет никакой информацией по ТТХ модификантов Харитонова. Я не знаю самых элементарных вещей – сколько их осталось после процедуры модификации, то есть на выходе. Как они выглядят. Сколько стоит процесс получения одного 'Демона'. На что они способны. Вопросов бесконечно много, а суть – одна. Каким бы продуманным ни был этот проект, у него обязательно найдутся изъяны. Например, высокая стоимость. Или чрезмерный процент отбраковки исходного материала. Или нестабильность психики модификанта. Я пока не могу сказать, как именно мы должны изменить своих 'Зомби', чтобы во время презентации они выглядели на порядок привлекательнее 'Демонов'. Но обязательно придумаю. И вот тогда, внеся в проект НЕОБХОДИМЫЕ изменения, мы сможем использовать детище Харитонова как ступеньку. Чтобы опереться на него ботинком и шагнуть выше. То есть урвать не только тот кусок пирога, который генерал у нас увел, но и другие, на которые его модификанты не могут претендовать в силу своих конструктивных особенностей…
– А что… Не лишено здравого смысла… – хохотнул банкир. – Итак, если я правильно понял, на первом этапе от меня требуется только информация? О том, что такое 'Демоны', и с чем их едят?
– Да, босс! – ухмыльнулся Гронер. – А мы придумаем, как заставить ВКС ими подавиться…
Глава 4. Виктор Волков.
Психологом Мери оказалась замечательным – за первый месяц, прожитый в лабораторном блоке, у меня не было ни одной свободной секунды на рефлексию. Эта молодая женщина так подбирала мне нагрузки, что с момента пробуждения и до момента, когда я на полусогнутых добирался до кровати, мой мозг был постоянно чем-нибудь занят. На мой взгляд, при желании она могла бы дать фору даже садистам-инструкторам из Академии – там, занимаясь по базовым программам 'Оборотней', я постоянно находил время, чтобы поразмышлять. Например, во время многокилометровых кроссов с полной выкладкой, тренировок в тренажерном зале, снайперской подготовки и многого другого. В ее руках мне этого не удавалось – параллельно физическим нагрузкам мне приходилось решать такое количество разнообразных задач, что я периодически чувствовал себя первокурсником-недоумком.
Первые дни после моего 'пробуждения', когда основное время дня я тратил на отработку элементарных движений, она вгоняла меня в транс, добиваясь предельной концентрации на том, что я делаю. Убедившись, что я более-менее контролирую свои конечности, начала выводить меня в запредельные режимы, вбивая все действия и реакции, какие возможно, в подсознание. А потом, почувствовав, что я начал входить в форму и способен использовать часть мозга для решения каких-нибудь параллельных задач, активировала биологический компьютер. Что-то вроде чипа, вживленного мне в мозг еще до начала первых мутаций.
В принципе, работа с БК отдаленно напоминала подключение через шунт к искинам боевых кораблей. Только за мной не волочились провода, а удаленная связь с локалкой лаборатории была на порядок быстрее. И шире. Даже те немногие функции, которые были мне доступны в тот период, поражали воображение: плавая в бассейне или выполняя комплексы на растяжку связок и мышц, я мог параллельно решать задачи по астронавигации, тактике ведения групповых боев в атмосфере или рассчитывать прыжки через гипер. Замедление времени при работе с БК существенно превосходило армейские аналоги, а количество информации, выводимое на виртуальный экран 'перед глазами', первое время заставляло меня теряться. Правда, логика интерфейса оказалась предельно понятной, и вскоре я научился довольно шустро управляться со всеми доступными функциями.