Космодром тоже выглядел не очень – посадочные квадраты с двенадцатого по двухсотый были пусты, а на первых одиннадцати стояло штук сорок жутко потрепанных истребителей, около которых суетились ремонтные роботы.
'Видимо, все мелкие работы делают на месте…' – подумал Харитонов. – 'Логично. Пока дождешься очереди на стапель, сойдешь с ума от безделья. Молодцы…'
Квадрат двести шесть выглядел чуть более обжитым – там стояло двенадцать 'Торнадо' и девять 'Кречетов'. Удивительно, но около кораблей Демонов не было ни одного человека!
– Их отремонтировали первыми… – вопрос, заданный начальством вместо приветствия, Ридли не удивил. – Только вот запасных бортов у ребят больше нет…
– Послезавтра прилетит десять кораблей… – буркнул генерал, и, спрыгнув на пластобетон, пожал руку старому другу. – Кстати, тягач, скафандры и стрелковое оружие получили?
– Нет… Они пришли на второй день после начала вторжения. И до планеты не добрались…
– Я так и подумал… – вздохнул Харитонов. – И заказал еще. Через два дня доставят. Как мои ребята?
– Не скажу, что очень… – Железный Джо мрачно посмотрел куда-то в сторону 'Гнутой Подковы', вздохнул и посмотрел в глаза собеседнику: – После возвращения спали почти двое суток. Потом сутки пили. Потом Волков начал их гонять и в хвост, и в гриву. Но помогает это слабо – отлетают десять-двенадцать часов, и в бар. Пить. Переживают…
– Ясно… – генерал нахмурился, пнул ни в чем не повинную 'Каплю' и, задумчиво посмотрев на Ридли, забрался в бот.
'Гнутая Подкова' оказалась закрыта. Однако, вместо того, чтобы развернуться и забраться обратно в бот, полковник пару врезал кулаком по двери, и, не дождавшись никакой реакции, рявкнул на весь космодром:
– Тэд! Это я, Ридли! Открывай!!!
– Они же закрыты! – удивился генерал.
– Для всех, кроме Демонов и Оборотней… – криво ухмыльнулся командующий базой. – Вынужденная мера. Ты бы видел, что тут творилось после их возвращения! Весь гарнизон стоял у этой двери и пытался вломиться внутрь, чтобы их отблагодарить. А у ворот базы и сейчас сумасшедший дом…
– Головизионщики? – поморщился Харитонов.
– Если бы. С теми разговор короткий – предупредительный выстрел над флаером, и они валят туда, откуда прибыли. Нет! Население. Требуют личного общения со своими спасителями…
– Ну и надо было организовать… – пожал плечами генерал, и взялся за ручку открывшейся двери.
– Владимир Семенович! Ты их глаза видел?
– Нет.
– Вот и посмотри. А потом скажи, готовы они к этому или нет…
…В баре оказалось темно. Два светильника, работающие в половину накала, освещали только стойку бара и проход к туалетам. Все остальное пространство терялось в полумраке. Прищурившись, Харитонов огляделся, и, заметив единственный занятый стол, медленно двинулся в его направлении.
– Встать! Смирно! – среагировав на появление начальства, скомандовал кто-то из офицеров.
– Вольно. Садитесь… – генерал подхватил первый попавшийся под руку стул, и, втиснувшись между Шварцем и Гомесом, посмотрел на практически пустой стол. Вместо ожидаемой батареи пустых бутылок перед Демонами стояло по одному полному бокалу со спиртным. Еще один бокал стоял напротив стула, по традиции оставленного свободным…
– Ваше виски, сэр… – раздался голос хозяина бара.
– Спасибо, Тэд… – Харитонов протянул руку за бокалом, и, встав, тяжело вздохнул:
– Хочу поднять тост за человека, которого, как и вас, считал своим сыном. За офицера, честно выполнившего свой долг перед народом, который его вырастил, перед своими родителями, давшими ему жизнь и перед всеми теми, ради кого он поступил в Академию ВКС. И пусть его жизнь оказалась слишком короткой – зато каждый день, прожитый лейтенантом Рикардо Конти, он посвятил самому достойному делу на свете – служению своим родным, близким и своему народу. Да, его с нами нет. Но память о его мужестве и силе духа останется с нами навечно. Вечная слава герою…
Выпили. Не чокаясь. И снова мрачно уставились перед собой. А минуты через две старший лейтенант Волков, сидевший напротив Харитонова, внезапно поднял взгляд и мрачно буркнул:
– Мы вас слушаем, сэр…
Глава 34 Виктор Волков.
– Мы вас слушаем, сэр… – буркнул я, сообразив, что генерал прилетел в систему не просто так.
– Через полчаса ваши 'Кречеты' должны быть в трюме линкора 'Иван Грозный'. Вылетаем к Ньюпорту. В штаб ВКС. Виктор! Мне нужны все записи ваших боев в системах Лагоса, Квидли и Арлина. Не позднее, чем через час после ухода в гипер. Остальное скажу потом. Не буду мешать вам собираться. Увидимся на корабле… – Харитонов поднялся, расплатился с Толстым Тэдом, и, не оглядываясь, вышел из 'Подковы'. Кивнув в ответ на прощальный жест полковника Ридли, я подал руку сидящей рядом Иришке, и, дождавшись, пока она встанет, лениво двинулся к выходу.
Торопиться было некуда – личных вещей, которые стоило тащить с собой в Метрополию, у меня не было, а получаса, выделенного генералом на то, чтобы добраться до его линкора, наверняка висящего на орбите, хватило бы на полет через половину системы. Поэтому до своих 'Кречетов' мы прогуливались минут десять. И еще столько же потратили на переодевание, предполетные тесты и получение разрешения на взлет.
Кстати, с последним можно было бы не заморачиваться – после последнего вторжения весь личный состав базы, включая диспетчеров, переполняло чувство благодарности. Поэтому любая наша просьба исполнялась быстро и без каких-нибудь задержек. Взлетать и садиться разрешалось куда угодно и как угодно. А запрос на получение взлетного или посадочного коридора стал восприниматься лишь как проявление вежливости. И дополнительная возможность поболтать…
Видеть на тактическом экране восемь прогревающих двигатели кораблей было невыносимо. И не только потому, что среди них не было машины Конти: я прекрасно понимал, что война – это не только ордена, медали и хвалебные речи досужих журналистов, но и кровь, боль, потери. Поэтому гибель Рикки я кое-как пережил. А вот смириться с неподъемным грузом ответственности, взваленным генералом Харитоновым на небольшое, в общем-то, подразделение, у меня не получалось. Ибо нереально было представить себе неполный взвод, несущий ответственность за будущее всей Конфедерации. Девять 'Кречетов' против военной машины цивилизации Врага, за шесть дней перемолотившей более семисот кораблей четырех флотов ВКС? Бред!
С другой стороны, анализ потерь Циклопов заставлял хвататься за голову – из двухсот четырнадцати бортов, уничтоженных в системах Лагоса, Квидли и Арлина, Военно-Космические силы сбили всего двадцать три корабля. Чуть больше десяти процентов. И это страшно угнетало: ВКС Конфедерации оказались неспособными противопоставить врагу. А ведь выпуск второй очереди Проекта ожидался только через шесть месяцев! Которые как-то надо было пережить. Как? Сражаясь против эскадр врага вдевятером?!
Поэтому, глядя на машины своих друзей и подчиненных, я с ужасом думал о том, что малейшая ошибка каждого из ребят невосполнима. И чревата гибелью сотен, если не тысяч, людей. Причем не только военных, но и мирных жителей…
…Посадочный стол 'Ивана Грозного' пополз вниз раньше, чем на него опустились последние три машины: оператор линкора так торопился выполнить приказ генерала, что мне, Иришке и Марку пришлось проскальзывать между сдвигающимися бронеплитами и сажать 'Кречеты' в экстремальном режиме. Продувка, герметизация и заполнение трюма воздухом выполнялись в такой же спешке: к моменту, когда мы выбрались из своих кораблей, вокруг нас уже установилось нормальное давление. Поэтому шлюзование прошло исключительно быстро: уже через три минуты после приземления, откинув шлемы скафандров, мы быстрым шагом двигались к ближайшему лифту, ведущему на адмиральскую палубу. Где, по сообщению дежурного офицера, нас дожидался Харитонов…
Дождавшись, пока мы рассядемся, генерал отвлекся от виртуального экрана комма, и, нахмурившись, уставился на меня:
– Изучил записи твоего поединка с истребителем Циклопов. Хотелось бы понять мотивы, которыми ты руководствовался, принимая этот вызов…
Я тяжело вздохнул, так как однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. Даже для себя самого:
– Наверное, я очень хотел победить. Не в том конкретном бою, а во всей войне. Помните, что сказал Сунь Цзы? 'Если знаешь врага и знаешь себя – твоя победа будет несомненна'. А что мы о нем знаем? Информация, которая у нас есть, слишком однобока – анатомия, физиология, ТТХ кораблей и систем вооружения. И ни слова о психологии тех, кто против нас воюет. Этот вызов на дуэль был первым проявлением их чувств. И мне показалось, что проигнорировать его будет неправильным. Вы заметили, что после поединка они дали мне утащить их корабль к орбитальной крепости? Странно, не правда ли? В общем, тогда у меня возникло ощущение, что есть возможность ПОНЯТЬ…
– Заметил. Мало того, у меня уже есть отчеты тех, кто ее изучал… – усмехнулся Харитонов. – Не психологию, а машину. Ты в курсе, что ее двигатели намного мощнее, чем у стандартного истребителя Циклопов?
– Ну, в процессе боя у меня была возможность это почувствовать. Да и летал он намного лучше, чем все остальные, с кем мне приходилось сталкиваться… – сказал я. – Если бы не небольшое преимущество в возможностях моего организма, пришлось бы туговато…
– Да. Согласен… В общем, твою позицию я понял. Принимается. Нюансы обсудим потом, когда будет время. А сейчас я бы хотел поговорить о том, что вас ждет на Ньюпорте. Чтобы вы не тратили время на вопросы, скажу сразу – я понимаю, что выдергивать вас с передовой, зная, что в любой момент в системах Окраины могут появиться Циклопы – это идиотизм. Увы, так считают не все. Ваш старый знакомый, председатель Генеральной Ассамблеи Присоединившихся Систем господин Мак-Грегор имеет диаметрально противоположное мнение, и считает, что Большая политика так же важна, как и боевые действия. Поэтому через четверо суток в Ньюпорте состоится торжественное чествование героев обороны Квидли, Лагоса и Арлина, на котором эти самые герои обязаны присутствовать лично. В общем, будут речи, награждение, банкет…
– Извините, сэр, но, как мне кажется, сейчас не лучшее время для банкетов. Да и награды нам нафиг не нужны… – перебил его Семенов. – Мы не ради этого воюем…
– Не лучшее, конечно. Но раз решение принято, то его надо использовать. Причем с максимальной эффективностью… – криво усмехнулся генерал. – Создание одного Демона стоит бешеных денег. И не все понимают, для чего это надо. Поэтому я буду таскать вас на презентации, награждения и посиделки в самые элитные клубы Ньюпорта и Старой Земли до тех пор, пока не получу достаточно средств для того, чтобы Демоны, созданные на них, смогли уничтожить последнего Циклопа. А так же буду крутить записи ваших боев по всем сетям головидения и увешивать вас наградами, пока на вашей груди останется хоть одно место под самую завалящую медаль. Или орден. А не хватит тех, которые уже есть – придумаю новые!
– Вот это перспектива! – вздохнула Элен. – Я бы предпочла воевать. Не люблю эти церемонии…
– Вы и не обязаны их любить. Но показывать свои чувства тем, кто будет вокруг, не имеете права. Помните первый прием с участием Мак-Грегора? Так вот, благодаря тому, что он состоялся, вторая очередь Проекта получила сорок лучших ДЕЙСТВУЮЩИХ пилотов ВКС. В том числе и Оборотней. А, значит, из времени, необходимого для их подготовки, мы сможем исключить базовую летную. И выпустим их чуть раньше… Чувствуете разницу?
– Пожалуй… – кивнул Семенов. – Правда, для того, чтобы работать с БК-ашкой, им все равно придется переучиваться. И менять тактику боя. Но… пилоты с боевым опытом и умением летать – это намного лучше, чем курсанты-недоучки вроде нас…
– Именно! – Харитонов побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, оглядел всех нас и нахмурился: – Поэтому считайте, что получили боевой приказ: сделать все, чтобы у политических и финансовых тузов, которые будут на мероприятии, осталось максимально хорошее мнение о Проекте. И, естественно, о каждом из вас. В каютах, которые для вас выделены, вы найдете по три комплекта парадных мундиров с копиями наград, которые вы уже получили. Любой выход за территорию базы ВКС в Ньюпорте – только в них…
– А что, выходов будет много? – поморщился Шварц.
– Пока не знаю. Но предупредить обязан. И еще. Понимаю, что это будет тяжело, но очень вас прошу – улыбайтесь. На приемах, во время интервью, награждений. Как бы вас от всего этого не воротило…
– Ненавижу политику… – вырвалось у меня.
– А кто ее любит? Я? Ошибаешься! Меня тошнит от этих сытых, лощеных типов, которые сначала орут 'Помогите!', а потом забывают имена тех, кто вытащил их из той задницы, в которую они умудрились залезть. Знаете, сколько сил я трачу на те же улыбки? Да большинству тех, с кем мне приходится общаться, я бы никогда даже руки не подал! Жирные, потные пальцы, сплющивающиеся в ладони при намеке на рукопожатие… Тьфу… – генерал от души врезал кулаком по своему колену, потом спохватился и тяжело вздохнул: – Ладно, вас это не касается. Идите, отсыпайтесь. Прыжок займет пятьдесят три часа с минутами. Ваши каюты – на этой же палубе, так что если появятся вопросы – всегда к вашим услугам…
Через двое с половиной суток мы, отдохнувшие и слегка одуревшие от вынужденного безделья, посадили свои 'Кречеты' на двенадцатый квадрат базы ВКС Ньюпорта – единственной обитаемой планеты одной из центральных систем Конфедерации. Устроив нас в гостиницу для старшего офицерского состава, генерал улетел в штаб. А мы, предоставленные сами себе, захотели немного развеяться. Однако, вспомнив о просьбе генерала выходить за пределы базы только в парадных мундирах, решили ограничиться прогулкой по ее территории. Правда не все – только я, Иришка, Элен и Гарри. Остальные, немного подумав, все-таки пошли переодеваться, и минут через тридцать в сопровождении ребят из 'четверки' улетели в какой-то ресторан. Попробовать 'чего-нибудь экзотического'…
Проводив ребят, мы немного побродили по небольшому парку, разбитому за гостиницей, и, нагуляв аппетит, отправились в ближайший офицерский клуб.
Пятиэтажное здание в футуристическом стиле, находящееся на территории военной базы, смотрелось довольно странно. Однако Гарри, выросший на одной из планет Метрополии, сказал, что это нормально, и отношение к архитектурным излишествам у командующего местным гарнизоном еще относительно скромное. И что Устав гарнизонной и караульной службы, не говоря уже о неписанных правилах, на военных базах центральных систем трактуется, как бы это помягче выразиться, 'достаточно вольно'…
Первое впечатление о местном отношении к неписаным правилам мы получили в процессе покупки входного билета: суммы, потраченной нами для того, чтобы иметь возможность просто зайти в 'Альдебаран', было бы достаточно для трехдневной попойки в 'Гнутой Подкове' в составе всего подразделения. Платить за саму возможность сесть за свободный столик мне тоже не понравилось – ни на одной базе Окраины денег за это не брали. А когда я заглянул в меню и увидел цены, стало понятно, что этот клуб – не для простых смертных. Впрочем, благодаря стараниям генерала Харитонова денег у нас было предостаточно, поэтому, справившись с легким шоком, мы все-таки сделали заказ. И в ожидании аперитива принялись глазеть по сторонам.
Судя по отделке помещения и виду мебели, дизайнер, проектировавший интерьер, был не самым дешевым в Конфедерации. По крайней мере, кресел из натурального дерева и кожи в обычных клубах мне видеть не приходилось. Как и карты вин с напитками двадцатилетней и более выдержки. Однако основной эмоцией, присутствующей на самодовольных лицах отдыхающих здесь офицеров, как ни странно, являлась скука. Видимо, поэтому в клубе постоянно вспыхивали какие-то мелкие стычки, а атмосфера была накалена так, словно каждый из присутствующих приходился личным врагом всем его соседям. Впрочем, нас это касалось мало, и, когда перед нами возникли заказанные блюда, мы перестали смотреть по сторонам. Как потом оказалось, зря…
Не успели мы доесть первое блюдо, как возле нашего столика нарисовались четверо парней с нашивками планетарной пехоты:
– Эй, цыпочки! Бросайте своих хануриков и айда отрываться с нормальными парнями…
– Господа! Дамы заняты… – отложив в сторону ложку, мрачно буркнул Гарри. – Мы не в настроении и не собираемся поддерживать ваше веселье, поэтому будьте любезны искать себе дам где-нибудь еще…
Посмотрев на него, все четверо картинно поморщились, и один из них довольно резко заявил:
– Слышь, Белоснежка, а ведь тебя никто и не спрашивал! Разделять наше веселье ТЕБЕ не придется по-любому, поэтому закрой рот и продолжай хлебать свои помои…
– Ребята, а ведь вы хамите… – отодвигаясь от стола, и стараясь не злиться, сказал я.
– Ой, еще один защитничек! – ухмыльнулся стоящий рядом со мной старлей. – Чем тебя таким откармливали, здоровячок? Небось, на какой-нибудь ферме? Комбикормами?
– Господа. У вас проблемы со слухом? Мы не собираемся с вами отрываться… – прошипела Элен. – Поэтому рекомендую вам как можно быстрее засунуть свой апломб куда подальше и валить туда, откуда вы к нам приперлись. Я выразилась достаточно ясно? Или вы слишком тупы для того, чтобы понимать культурную речь?
Находящиеся в изрядном подпитии пехотинцы тут же набычились, а молодой белобрысый лейтенант, первым начавший разговор, поигрывая мышцами, попытался легонько стукнуть Вильямс по губам:
– Слышь, подруга, ротик надо разевать не так…
В то же мгновение на его запястье сомкнулись пальцы Вильямс, и я услышал хруст лучевой кости.