– Что?!!! Я требовал все десять бортов!!! – захлебываясь слюной, завопил командующий. – Кто отдал такой приказ?
– Приказ отдал я, старший лейтенант Волков. Командир подразделения Демон. Исходя из оперативно-тактической обстановки в вышеуказанных системах… – отведя машины почти вплотную к ближайшей орбитальной крепости, предельно корректно ответил Виктор.
– Что? Я приказываю…
– Примите файл с РЕКОМЕНДОВАННЫМ построением оставшейся части вашего флота, полковник! – неожиданно взбесился Волков. – Хватит зря гробить своих людей! А на меня орать не надо – лучше позаботьтесь о том, чтобы мои машины обеспечивали топливом и боеприпасами по первому требованию!
– В порядке общей очереди… – зашипел командующий.
– Да? Тогда я расстреливаю весь имеющийся у меня боекомплект и сажусь на планету. До тех пор, пока в очереди не останутся ТОЛЬКО МОИ КОРАБЛИ.
– Я отдам вас под трибунал, лейтенант!!!
– Лучше постройте машины так, как описано в полученном вами файле. А мы будем работать по своему плану…
…Следующие двое суток Ирина запомнила плохо: организм, истерзанный запредельными перегрузками, постоянным воздействием 'коктейля' и блокираторов сна, превратился в придаток к генераторам силовых полей. Иногда, в те редкие моменты, когда вокруг машин ее звена не оказывалось ни вражеских кораблей, ни торпед, ни их боеголовок, Орлова ловила себя на мысли, что вообще перестала думать. И ощущает окружающее пространство через Виктора. Мало того, куда-то исчез страх совершить непоправимую ошибку, не оставлявший ее все время боя у Лагоса. А ему на смену пришло ледяное спокойствие.
Моментов, когда ее щиты перекрывали не те направления, становилось все меньше и меньше, и если бы не излишняя суетливость порядком уставшего Гомеса, Ира бы вообще не отвлекалась от боя.
Впрочем, часть ее сознания, не задействованная в работе со щитами, автоматически пыталась оценивать то, что творит с 'Кречетами' ее Вик. Причем, что интересно, с позиции 'красиво-некрасиво'. Ажурный узор кажущихся хаотическими передвижений 'Кречетов' относительно друг друга и атакуемого корабля иногда застывал 'точками' – моментами, когда все три машины образовывали построение, необходимое для создания резонанса поля интерференции в выбранной Волковым участке пространства. И каждый раз, когда перед ее мысленным взором возникала новая, сотканная в пространстве картина, у девушки захватывало дух. От осознания гармоничности творения Мастера…
– Если бы за нашими машинами тянулись инверсионные следы, то их переплетение было бы безумно красивым… – буркнула она в общий канал мыслесвязи время очередной подзарядки…
– Насчет 'красиво' – не знаю… – устало отозвался Гомес. – Я уже почти ничего не соображаю. Вижу борт или дюзы – отстреливаю то, что попадется. И радуюсь, если умудряюсь попасть…
– Даже так? – встревожено поинтересовался Виктор, и, получив утвердительный ответ, переключился на персональный канал Орловой: – А ты как, Малыш?
– Пока держусь, любимый… – улыбнулась Ира, и вдруг почувствовала, что по ее лицу текут слезы.
– Что с твоим голосом?
– Плачу… – всхлипнула она. – Ничего особенного. Кажется, просто 'коктейль' цеплять перестал. Устала, наверное…
– Ясно… буркнул Волков. И рявкнул в общий канал: – Башня! Я – Демон-пять! Дайте посадочный коридор. Моим людям нужен отдых…
– Демон-пять! Я – Лидер-семь! Посадку запрещаю!! У меня осталось всего одиннадцать кораблей!!! – услышав истерический вопль командующего Седьмым флотом, Ирина почувствовала, что звереет: этот великий стратег, имея под рукой опробованные у Лагоса рабочие схемы оборонительных построений, имел наглость их игнорировать. И все двое суток боя терял один борт за другим…
– Да пошел ты… – не дождавшись ответа диспетчера, Виктор поднял 'Кречеты' с посадочного стола и бросил их к атмосфере…
– Вик, сынок! Как вы тут? – голос Железного Джо, раздавшийся в шлеме, заставил Иру ошалело посмотреть на тактический экран. И, увидев россыпь новых меток около орбиты Арлина-два, недоверчиво улыбнуться: откуда в системе могли взяться корабли Шестого флота?
– Ого! Я смотрю, вы тут времени зря не теряли…
– Что с моими ребятами, господин полковник? – тем временем все три 'Кречета', повинуясь командам Волкова, прекратили снижение. И, заложив крутой вираж, рванули навстречу двигающимся к Арлину кораблям.
– С ними все в порядке, Вик. Вот-вот всплывут. Просто пошли на разгон последними… Садись на планету – они нас доведут…
– А что творится у Квидли?
– Не знаю… Разберемся с Циклопами тут, и выясним…
– А что с Лагосом? – наконец, поверив в то, что голос полковника ей не снится, робко спросила Орлова.
– Отбились… Ушло всего восемь машин… А вот и звено Семенова! Все, успокоились? Значит, можете лететь спать…
…Удар о пластобетон оказался таким жестким, что Ирина испуганно открыла глаза: 'Кречет', балансируя на посадочных опорах, мотало из стороны в сторону так, как будто его сажал не лучший пилот подразделения, а сопливый первокурсник, в первый раз попавший в кабину истребителя. Пробежав глазами по показаниям приборов, девушка растерянно разблокировала замки кресла, с трудом заставила себя встать, и, ужаснувшись мелькнувшей в голове мысли, пулей вылетела из кабины.
На то, чтобы добраться до 'Кречета' Волкова, у нее ушло секунд двадцать. И еще столько же на то, чтобы разблокировать люк, дождаться, пока уравняется внешнее и внутреннее давление и оказаться внутри корабля. Протиснувшись между пилотских кресел, Ира, холодея, попробовала заглянуть в затемненное наглухо забрало скафандра, но ничего не увидела.
– Что с ним? – испуганно спросил возникший за спинкой кресла Волкова Гомес.
Орлова молча упала в кресло второго пилота, подключилась к искину 'Кречета', и, пробежав глазами по датчикам системы жизнеобеспечения, с облегчением выдохнула:
– Ничего. Просто спит…
Глава 32. Бен Гронер.
Первые дни после появления в системе Циклопов лаборатория практически не работала. Вместо того чтобы заниматься своими делом, весь коллектив, включая сотрудников охраны, не отлипал от экранов головизоров. Впрочем, вряд ли на планете нашелся бы хотя бы один человек сознательного возраста, который в это время был бы занят чем-то другим. Несмотря на присутствие в системе сразу двух флотов ВКС каждый из жителей Квидли понимал, что их гибель – лишь вопрос времени…
Глядя на россыпь точек, обозначающих позиции флота Циклопов, Бен судорожно пытался сообразить, как эвакуировать из системы ученых, готовые изделия, оборудование и базу данных. И клял последними словами того, кто придумал строить Лабораторию на Окраине.
'Это изначально было идиотизмом!' – повторял он чуть ли не каждую минуту. – 'Здесь каждый человек на виду! Здесь невозможно проводить летные испытания! И слишком велик шанс потерять все и сразу! Как только появится оказия, надо срочно искать место в Метрополии! Впрочем, может, рискнуть уйти одним кораблем? Что им какая-нибудь одна старая калоша?'
'Старую калошу' – мощное исследовательское судно 'Нинья', построенное на базе эсминца класса 'Шторм' – загружали чуть больше трех часов всем личным составом подразделения охраны Лаборатории. И бросили это неблагодарное занятие только после гибели пяти скоростных уиндеров, пытавшихся уйти из системы под прикрытием нескольких кораблей объединенного флота ВКС.
– Мы не уйдем, босс… – выбравшись из пилотской кабины, испуганно пробормотал первый пилот корабля. – 'Нинью' сожгут на первых минутах разгона! Она ведь в два раза медленнее уиндера! Поверьте – это самоубийство!
– А оставаться тут – нет? – схватившись за голову, поинтересовался Гронер. – Ты видел, сколько у них кораблей?
– Видел, босс! Но тут хоть есть какая-то надежда. А там, наверху… – он показал пальцем в нависшие над зданием Лаборатории облака, – ее нет. Я знаю точно…
– Ладно, погрузку можно не форсировать, но корабль должен быть готов к взлету в любую секунду… – вздохнул Бен, и, в сердцах сплюнув на пластобетон, быстрым шагом пошел в свой кабинет…
…Эскадра Циклопов, состоящая из восьмидесяти одного корабля, никуда не торопилась: зависнув напротив Ключа-один, она сосредоточила огонь на его защитных полях и через четырнадцать часов после своего всплытия добила орбитальную крепость, так и не восстановленную после прошлого вторжения. Корабли ВКС делали что могли – бросались в самоубийственные атаки, старались закрывать крепость своими корпусами, пытались группами контратаковать летающие среди них истребители врага и даже шли на таран. Однако смогли уничтожить всего шесть истребителей. За трое суток. Что не сильно сказалось на боевом духе Циклопов: к этому моменту они взорвали Ключ-три и почти добили Второй.
…Появление в системе тройки 'Кречетов' заметили только диспетчера Башни и трех пока остающихся невредимыми крепостей. Видимо, автоматически среагировав на сигналы датчиков раннего обнаружения. Однако уже через десять минут, увидев кадры гибели первого попавшегося Демонам на пути эсминца циклопов, все население планеты в едином порыве выбежало на улицы. И с этой минуты все рекламные голоэкраны Квидли демонстрировали только картины боев этой сумасшедшей троицы.
Каждое удачное попадание встречалось такими воплями радости, что уже часов через пять после их появления на планете не осталось ни одного человека, способного нормально говорить. Впрочем, сорванные глотки никого не беспокоили – воспрянувшее духом гражданское население не уходило с улиц даже в ночной части планеты. И орало, пело, танцевало и обнималось с посторонними, но ставшими такими родными согражданами. Коллектив лаборатории реагировал на победы Демонов точно так же, как и все остальные. Только находясь в своих кабинетах: режим секретности никто не отменял, а покидать рабочие или жилые помещения ученым было запрещено.
…На то, чтобы добить Ключ-два, Циклопам потребовалось больше суток: объединенные силы Второго и Двенадцатого флотов, изменив тактику, стали работать гораздо эффективнее, что, в совокупности с беспримерным бесстрашием и самоотверженностью Демонов начало приносить результаты.
То, что вытворяли модификанты Харитонова, иначе, как чудом, не называли. Слушая восторженные комментарии отставных военных пилотов или командиров гражданских кораблей после каждой показанной по головизору успешной атаки, зрители все больше проникались ощущением невероятности происходящего. Даже у скептически настроенного Бена в какой-то момент создалось ощущение, что ситуация не лезет ни в какие рамки: троица Демонов жгла корабли Циклопов так, как будто те забывали закрываться силовыми щитами! Мало того, на то, чтобы сбить эсминец, они тратили всего три-четыре атаки! А ведь вооружение их истребителей ничем не отличалось от вооружения обычного 'Торнадо'. По несколько раз просматривая каждый эпизод их боев, Гронер даже допускал возможность, что все это – какая-то мистификация, или хорошо сделанная подделка, но визит в рубку 'Ниньи' и подключение к радарам корабля убедили его в обратном – Демоны сражались по-настоящему. И жгли Циклопов быстрее, чем два флота, вместе взятых…
После того, как они взорвали крейсер, Гронер с трудом подобрал пытающуюся отвалиться челюсть и… уселся за расчеты: даже одновременный залп третью всего ракетно-торпедного вооружения звена не должен был продавить силовое поле висящих парами и в неподвижности линейных кораблей. А ведь в момент атаки у них не могло быть столько торпед – перед тем, как напасть на крейсер, Демоны сражались без пополнения боекомплекта больше полутора часов!
Большой искин Лаборатории выдал тот же результат – вероятность такого события стремилась к нулю. И Бен задумался о наличии у них оружия, о котором не слышали ни обыватели, ни оплачиваемые Брайаном Олсеном высшие офицеры ВКС. Загрузив в машину всю имеющуюся у него информацию, Гронер активировал расчетный блок, и, не отрываясь от головизора, принялся ждать результатов нового анализа…
Вывод, сделанный искином после обработки траекторий движения кораблей Демонов во время атак, оказался прост до невозможности – вместо того, чтобы подавливать силовые поля, модификанты Харитонова 'просто' уничтожали их источники. То есть эмиттеры, вынесенные на внешнюю броню. Чем-то вроде генераторов волн интерференции. Ориентируя свои машины так, чтобы одновременный импульс вызвал резонанс в выбранной ими точке. Оценив красоту решения, Гронер вчитался в требования, необходимые для реализации этой идеи и присвистнул: добиться такой же скорости взаимодействия между его 'Зомби' было невозможно.
'Зато они меньше восприимчивы к перегрузкам и почти неуязвимы…' – отключаясь от искина, подумал он. – 'И обходятся значительно дешевле… А значит, при должном упорстве, свой кусок пирога мы обязательно урвем…'
…За сутки с небольшим звено Демонов здорово потрепало эскадру Циклопов: если верить восторженным воплям комментаторов, то на счету каждого из их кораблей было больше десятка уничтоженных бортов. Правда, сбивать каждый последующий им становилось все сложнее и сложнее. Во-первых, стоило бесстрашной троице покинуть посадочные столы орбитальных крепостей, как за ними начиналась охота. Не считаясь с потерями, Циклопы пытались любой ценой достать хотя бы одну их машину. Во-вторых, пространство между объединенными флотами и эскадрой врага стало напоминать пояс астероидов, и Бен с трудом понимал, как пилоты умудряются не врезаться в безумное количество обломков, усеивающих этот сектор космоса. В-третьих, атаки самих Демонов стали менее опасными – видимо, сказывалась усталость, и все три модификанта старались особо не рисковать. Впрочем, к этому времени корабли флота ВКС более-менее освоились с новой тактикой и тоже начали жечь Циклопов. Правда, не такими темпами, как эта троица, но их помощь оказывалась не лишней…
Момент, когда звено Демонов лишилось одного корабля, Бен пропустил – ужиная, пытался сообразить, как использовать против Харитонова информацию о затребованных для второй очереди Проекта кандидатах – действующих офицеров подразделений Оборотней. И, услышав перепуганный вопль комментатора новостного портала, чуть не ошпарил себя чаем. Отшвырнув подальше чашку, Гронер, матерясь, ткнул мокрыми пальцами в сенсоры пульта управления головизором, и, увеличив изображение, отмотал его назад:
– …корабль лишился одного двигателя! Смотрите, что делает его товарищ! Это невероятно!!! …Ура!!! Смотрите, он забрал пилота и сейчас уходит на форсаже!!! А его не достают!!!
Самого момента сумасшедшего прыжка пилота подбитого 'Кречета' навстречу летящей к нему машине на изображении видно не было. Но маленькие вспышки сопел реактивного ранца, синяя полоса визуализации, подрисованная искином студии, и сгенерированное им же изображение смотрелись запредельно страшно. Особенно для того, кто знал, на каких скоростях двигались оба их корабля.
'Интересно, с какой же перегрузкой тормозил его напарник?' – промелькнуло в голове. – 'Нет, определенно, те, кто их учил – гении. Нам тоже нужны такие …'
…Следующие часа три после потери одного из кораблей Демоны не летали. Вообще. За это время новостной канал 'Эльта-три' получил более двадцати миллионов интерактивных вопросов от перепуганной их бездействием аудитории. Несмотря на наличие в Галанете сотен роликов, сделанных самыми бесстрашными хозяевами прогулочных яхт, рисковавших подниматься в ближний космос, на которых можно было рассмотреть потрепанные 'Кречеты', неподвижно замершие на посадочном столе Ключа-четыре, население Квидли требовало информацию о судьбе пилота сбитого корабля. Слухи о его смерти и тяжелом ранении двух других Демонов множились с такой скоростью, что даже сказались на боевом духе объединенного флота ВКС: линейные корабли ушли в глухую оборону, а истребители и минные заградители, до этого сновавшие между ними, сместились к орбитальным крепостям. И командование объединенным флотом устроило мини-пресс-конференцию:
– Дамы и господа! Причин для паники нет! – на лице полковника Лисина, командующего Двенадцатым флотом ВКС, играла растерянная улыбка. – Все три Демона живы и здоровы! В настоящее время они отдыхают в своих кораблях… Спят, понимаете?! – внезапно заорал он, заметив сомнение в глазах ведущего, сидящего в столичной студии. – Сорок два часа непрерывных боев! И еще почти сутки – в системе Лагоса. Может, не будем им мешать?
– Да, конечно… – покраснев до корней волос, шепотом ответил ведущий. Словно кто-то из Демонов мог его слышать… – Пусть спят… Просто… мы за них волновались…
Глава 33. Генерал Харитонов.
Орбита Лагоса-два напоминала кладбище старых кораблей. Или обычную свалку. Пока линкор 'Иван Грозный' на малом ходу протискивался сквозь россыпь разномастных обломков, генерал пытался оценить ущерб, нанесенный Циклопами. Как ни странно, обе орбитальные крепости планеты были относительно целы – если можно считать целым истерзанные близкими взрывами бронеплиты, оплавленные элементы конструкций и глубокие проломы на месте некоторых посадочных столов. Впрочем, выполнять свою основную функцию они еще могли, значит, пребывали на боевом посту. А вот с машинами Шестого флота дело обстояло намного хуже – смотреть на два с небольшим десятка крейсеров и эсминцев, которые вернулись из системы Арлина, было больно. Практически все они требовали серьезного ремонта, и выглядели просто кошмарно. Однако подавленности или уныния в системе не чувствовалось. Диспетчера Ключей работали, как часы, два звена 'Торнадо' патрулировали в разных концах системы, а четыре ремонтных дока, висящих на орбите планеты, пахали на износ. Для того чтобы дождаться свободного посадочного коридора, потребовалось почти двадцать минут – между космодромом Лагоса-два и ближним космосом непрерывно сновали грузовые лихтеры, и вклиниться в их ряды оказалось довольно сложно…