- Надо идти, - старший разведчиков поднялся. - Дракон, как неохота идти по этому тоннелю, так и кажется, что ты весь на виду.
- Это точно, - поднялись двое других. - Судьба наша такая. Не надо было идти в разведчики. Сидел бы сейчас оператором, в тылу и крошил бы всех на расстоянии.
- Все. Замолчали, - старший шагнул в тоннель. Три полупрозрачные фигуры заскользили вдоль стены. Они не успели пройти и ста шагов, как одновременно обернулись. Шлем уловил звук, приближающегося сзади транспортера. Через несколько секунд появилось и оптическое изображение. На щитке появилась классификация - грузовой транспортер малой мощности.
- Какого хрена, эта телега носится по тоннелю? Тормознем. Сами в руки идут. И информация и транспорт будет.
Они разделились. Двое прижались к стене с одной стороны, третий перескочил к противоположной. Неподвижные, они совершенно слились со стеной. Тот, что был один, осторожно, скупыми движениями приладил к стволу игольника контейнер с пассивной ловушкой для техники.
Когда, до тележки осталось метров тридцать, он вскинул игольник и выстрелил. Не долетев до цели несколько метров, контейнер рассыпался. Освободившийся моток самозатягивающейся паутины, расправляясь, спутал все колеса. Транспортер закрутило на льду. Стоявшего за пультом управления, солдата выбросило силой инерции и потащило по льду. Выброшенный с такой скоростью, он, видимо получил мощный удар. Фигурка в сером бронике наемника затихла на льду.
Сидевшие спина к спине, Глемас и Алгала, чудом удержались на тележке.
- Сиди! - Глемас схватил за руку, хотевшую вскочить принцессу. - Мы пленные. Делай как я.
- Здесь наши! - закричал выросший возле них разведчик. Запрыгнув на площадку, он достал нейтрализатор, чтобы освободить их от паутины. Глемас быстро протянул руки, смотанные для вида, одной ниткой паутины.
- Вовремя вы! Мы уже думали все, отвоевались.
Глядя на Гронберга, Алгала тоже подставила руки. Разведчик брызнул на них нейтролизатором и паутина распалась.
- Кто вы? - второй подошедший не опускал игольника. Его недоверчивый взгляд остановился на Глемасе. Тот, нарочито тяжело поднялся:
- Мы из разведгруппы семнадцатого батальона. Вас должны были предупредить.
- Да, что-то было помню, - немного расслабился пехотинец. - А чего у тебя такой броник? И как в плен угораздило?
Спрыгнувший с площадки гронец, уже стоял рядом с недоверчивым разведчиком.
- Я из МРОБ.
Алгала спрыгнула с транспортера рядом со вторым имперцем. Глемас кивнул ей, и молниеносным движением, переместился за спину пехотинца. Перехватил и завернул руку. Прижал маской шлема к площадке. Между воротником и шлемом острие виброкинжала. Жужжащее лезвие начало тихонько входить в броню.
Второй вскинул игольник, но Алгала уже держала у его маски, направленный в лицо бластер.
- Зачем все это? - не отводя от разведчика глаз, спросила она у Гронберга. Тот быстро негромко ответил:
- После объясню.
Третий разведчик, в этот момент, наклонился над Джерези и не заметил, что ситуация изменилась.
- Положь оружие и медленно иди сюда! - крикнул ему гронец. Однако, тот и не думал сдаваться. Вскинув игольник, он прохрипел:
- Ребята погибнут, но и вам, сволочи, не жить!
Глемас заричал:
- Падай, принцесса! - резко поднял своего пехотинца, и прикрылся его телом.
Она бы уже не успела упасть, но иглы раведчика, скалывая блестящие осколки, ушли в потолок. Джерези, лежавшая до этого, словно труп, внезапно ожила - пнула металлической подошвой ботинка имперца в лодыжку. Носком другого, она зацепила его ботинок. Тот не успел среагировать, и расстелился на льду.
Дальше все закрутилось в скоростном калейдоскопе.
Противник Алгалы выбил у неё из рук бластер, и ухватив за руку, броском через бедро кинул принцессу на лед.
Глемас подбил ноги своего разведчика, и когда тот упал, нанес страшный удар ногой по грудине броника. Ускоренный иплантантом, он чуть не сломал врагу ребра. Разведчик на время потерял сознание.
Сбитый Джерези пехотинец, вскочил и повернулся к лежавшей. Но там уже никого не было. Она набегала с боку. Её ботинок с разворота врезался в шлем разведчика. Имперца отбросило. Ноги подлетели в воздух. Подскочив к нему, Джерези вырвала из ослабевших рук короткий игольник, и прижала ствол к его груди.
Освободившийся от Алгалы разведчик выдернул из контейнера гранатную кассету, но больше ничего не успел. Глемас, перепрыгнув через тележку, сбил его с ног. Усевшись на него, он быстро смотнул руки паутиной, позаимствованной из контейнера самого лежавшего.
Все шестеро, ускоренные действием имплантанта, двигались так быстро, что для невооруженного взгляда все слилось в один мгновенно свернувшийся и распавшийся клубок.
Связав пехотинцев, трое сошлись вместе.
- Объясняй! - потребовала принцесса, глядя на Глемаса.
- Нам надо к кораблю!
Джерези кивнула, подтверждая.
- И что? Ради этого надо было воевать со своими?
- А ты бы смогла им все объяснить? Зачем трое - родственница императора, высокий чин из МРОБ и переодетая наемником капитан диверсионного спецназа - рвутся в логово наемников?
- Вообще-то я и себе это не могу объяснить. И что за высокий чин из МРОБ?
Глемас поморщился: "Сам себя выдал", но обьяснять ничего не стал.
- В лучшем случае нас бы просто задержали, но солдатикам некогда с нами возиться и поэтому мог произойти несчастный случай. В результате три трупа, которые спишут на неразбериху во время боевых действий.
- Я правильно говорю? - Глемас наклонился к связанному разведчику. У того, слушавшего весь этот разговор, все больше округлялись глаза. Он перевел взгляд на Алгалу и прерываясь спросил:
- Вы... родственница... самого? Это про вас предупреждали?
- Принцесса! - ответил вместо него Глемас.
- Ладно, поняла, - принцесса устало привалилась к тележке. - Дальше-то что?
- Глемас, и вы принцесса, знайте - чтобы вы не решили, я пойду к кораблю, - объявила в этот момент Джерези.
Гронберг сочувствуеще взглянул на неё:
- Я в этом не сомневался. Но пойми у нас есть еще один долг перед Империей - это она, - гронец кивнул на Алгалу. - Принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатая - очень важная персона - она сама не представляет насколько важная. И мы должны спасти её даже ценой своей жизни.
Он замолчал, но видя, что Джерези никак не отреагировала, добавил:
- И даже ценой жизни своих любимых.
- Глемас, не капай мне на мозги, - просто ответила она. - Я все равно пойду!
Алгала не выдержала:
- Что здесь, в конце концов, происходит?! Вы сейчас же расскажите мне всё! Иначе, я уже тоже начинаю считать вас предателями.
Однако объяснить ей никто ничего не успел. В той стороне, откуда они приехали, и где уже постоянно, то чуть стихая, то вновь набирая силу, гремела канонада взрывов, вдруг раздался особенно громкий взрыв. Вдалеке блеснуло.
- Все! Подорвали установку. Прорвались. Сейчас двинутся сюда. Уходим!
Глемас подхватил за плечи одного из разведчиков:
- Капитан, помогай! Грузим их и уезжаем, пока сюда ракета не прилетела.
Закидав связанных раведчиков на площадку, они тронулись. Джерези снова вела транспортер. Глемас и Алгала уселись, свесив ноги, с двух сторон и, положив на колени игольники, наблюдали.
- Глаз! - закричала Алгала.
- Вижу, - спокойно ответил Глемас. Вскинув игольник, он дал короткую очередь. Летающая камера не смогла увернуться от умных игл. Брызнув осколками, она рассыпалась.
-Джерези, давай до ближайшего бокового прохода и останавливайся. Дальше пешком.
- Глемас, тебе не кажется, что мы едем не туда? Как я помню на поверхности, от зданий до корабля по прямой - метров семьсот. А мы уже намотали столько километров.
- Я уже давно думаю об этом.
Разведчик, тот который чуть не расстрелял всех, зашевелился и сказал:
- Вы идиоты.
- Проясни, - повернулся к нему Гронберг.
Вместо ответа тот спросил:
- Что вы хотите сделать с нами?
- Что, что, - рассердился Глемас. - Отпустим, конечно. Если согласитесь, то можете пойти с нами и помочь.
- Тогда развяжи, - потребовал разведчик. Гронец, не говоря не слова, выдернул из контейнера пульвелизатор и брызнул на паутину, стягивающую ноги и руки пехотинца. Тот сразу сел и, пошевелив затекшими руками, изрек:
- Вы едете по кругу. Я видел этот тоннель на голограмме. Он по периметру вокруг корабля.
Глемас и Джерези переглянулись. Разведчик продолжал:
- Отходящие по левую сторону тоннели, ведут к кораблю.
- На, - МРОБовец кинул ему пульвелизатор. - Освобождай своих, скоро сходим.
- Что вы хотите сделать с нами?
- Что, что, - рассердился Глемас. - Отпустим, конечно. Если согласитесь, то можете пойти с нами и помочь.
- Тогда развяжи, - потребовал разведчик. Гронец, не говоря не слова, выдернул из контейнера пульвелизатор и брызнул на паутину, стягивающую ноги и руки пехотинца. Тот сразу сел и, пошевелив затекшими руками, изрек:
- Вы едете по кругу. Я видел этот тоннель на голограмме. Он по периметру вокруг корабля.
Глемас и Джерези переглянулись. Разведчик продолжал:
- Отходящие по левую сторону тоннели, ведут к кораблю.
- На, - МРОБовец кинул ему пульвелизатор. - Освобождай своих, скоро сходим.
Джерези включила комм и развернула голограмму, которую скачала в тоннеле у оператора. Разведчик быстро ткнул в место, где они находились, и как надо идти. Капитан выругалась:
- Как я так ошиблась?! Придется пешком. Пошли.
Ближайший ход появился через минуту. Транспортер остановился, и шесть фигур нырнули в проход. Транспортер рванул с места дальше. Включенный Джерези автопилот погнал машину, уводя её подальше от места высадки.
****
Сплошной бронированный поток, выплеснувшийся из прилифтовых помещений, сначала не встречал сопротивления и начал набирать скорость. Приземистые десантные транспортеры, словно созданные для этих тоннелей, оставляя позади артустановки и пешую пехоту, рванули вперед. Но только они вышли в прямой широкий транспортный тоннель, как первые машины попали под огненный вихрь, родившийся в приплюснутом полукруглом колпаке комбинированной артустановки. Остановленные сверхскоростными снарядами обычной автоматической пушки, подбитые транспортеры, корежило огнем спаренной лазерной установки.
Авангард, застрявший в проходе, затормозил движение остальной колонны, превратив её в неповоротливую мишень. Командир идущей на острие роты, матерясь, вызвал саперов. Те, расталкивая технику своим мощным механизмом, выдвинулись на длинну выстреливаемых тросов из паутины и начали оттаскивать подбитую технику. Для прикрытия их работы, командир запросил такое количество автономных капсул, какого в обычном бою хватало на зачистку целого района города. В ограниченном пространстве тоннеля, когда у шаров-убийц нет свободы маневра, они легко уничтожались любым оружием. Но все-таки мешали вести прицельный огонь.
Ближние к артустановке, искареженные и оплавленные транспортеры вытаскивать не стали. Вышешие на прямую наводку мобильные артсистемы, несколькими ракетами превратили их в крошево. Имперские артиллеристы начали дуэль с артиллеристами наемников. Казалось, объединенная мощь нескольких установок, в клочья разнесет одинокую огневую точку. Но этого не случилось.
Тысячелетний, сцементированный до состояния гранита лед, в месте дуэли откалывался и сразу, минуя стадию воды, превращался в пар. Его облака мгновенно исчезали в разряженной атмосфере Тарна.
- Откуда у них столько энергии? - оператор-артиллерист, матерился, видя, что и кинетические снаряды, и ракеты, и лазерные лучи гасятся активным силовым полем огневой точки.
- Пехота! - вызвал командира роты начальник приданной артиллерии. - Мы не сможем с ними ничего сделать нашим калибром. У них откуда-то идет подпитка силового поля. В автономном режиме, она бы давно израсходовала собственную энергию. Отправляй солдат в обход, пусть забуриваются, ищут энергетическую магистраль.
- Ты, в своем уме?! Куда я пошлю людей?! Там техника плавится!
- Ну, тогда жди! Будем жечь снаряды, пока у них не кончатся боеприпасы, или пока они нас не перестреляют. Точка, похоже, запитана от корабля.
Артиллерист был прав, в том, что обороняющиеся - неуязвимые для имперцев - в конце концов, уничтожат противостоящие части. Но не прав насчет подпитки извне. Она им была не нужна. Не зря все охотились за технологиями предтеч. В прозрачном ящике из бронепластика, в желтом киселе плавал кусочек черного корабля. К мощным золотым электродам, выведенным из ящика, была подключена вся энергетика бронебашни. И, похоже, этот источник был неисчерпаем.
К разговору командиров подключился старший оператор Управления разведки, мониторивший поле боя:
- Нет у них подпитки! Магистраль, перекачивающую столько энергии, мы даже на расстоянии, давно бы засекли. Такое не скроешь.
- Чем поможешь, разведка? - враз спросили и артиллерист, и пехотинец.
- Вы не братья? - засмеялся оператор. - Пока ничем. Попробуйте через своих выйти на инженеров, может они, что-нибудь придумают.
Саперы придумали.
Четыре артиллериста-наемника, уже почти час сдерживали армаду техники и живой силы Империи. История войн, знала, может и более редкие соотношения сил, но это сражение было полностью построено на противостоянии малого большому. В других проходах, откуда начала атаковать Имперская пехота, ситуация была примерно таже. Разнилось только количество потерь.
Четверо действовали слаженно и четко - сказались многолетние тренировки - и участие каждого хоть в одной, а то и в нескольких боевых операциях. Работа артиллеристов в напичканой электронными помощниками башне, артиллеристам древности показалась бы легкой и даже игрушечной. Не надо подтаскивать и заряжать тяжелые снаряды, наводить орудие, следить за исправностью механизмов и оптики. Знай следи за правильной работой электроники, которая сама выбирает цель, рассчитывает каким компонентом артсистемы лучше нанести удар по данной цели, необходимость повторного выстрела и прочее, прочее, прочее... Но тот, кто увидел бы сейчас этих солдат, замерших в своих креслах, с подключенными к шлемам шлейфами управления оружием, экранированным, защищенным от различных помех, и трижды резервированным. Увидел бы за щитками шлемов, за какой-то час постаревшие, с провалившимися глазами, несмотря на климат-контроль бронекостюма, в капельках пота, лица - тот понял бы, что все электронные помощники ни капли не облегчили эту жуткую - убивать людей - работу.
Четверо нацеленные на одно - не пропустить бронированный кулак внутрь тоннеля, не заметили на круговых, обзорных экранах, как сзади из ледянной стены выпрыгнул странный круглый снаряд, с еще вращающимся ротором, сверкающим блестящими ножами. Как из тоннеля, проделанного этой странной штукой выползли двое, в сливающихся со льдом стен, брониках, и осторожно стали подкрадываться к башне. Один тащил по льду тяжелую круглую болванку на салазках.
Замерев в полсотне метров от бронеколпака, дрожа от возбуждения, они ждали команды. Наконец в шлеме зазвучало:
- Готовьтесь, начинаем!
В тот же момент все уцелевшие установки имперцев ударили одновременно, всеми своими компонентами: ракетами, кинетическими снарядами, лазерами и высокотемпературной плазмой. Взвыла аппаратура, перекидывая всю силовую защиту на фронтальную броню.
- Запускай! - голос в шлеме, чуть не захлебнулся. Солдат коснулся значка на круглом аппарате, оба они бросились к свежему тоннелю, а болванка, отбросив реактивную струю, понеслась и врезалась в незащищённую силовым полем броню. Выброс кумулятивного заряда, предназначенного для вскрытия орбитальных крепостей, легко прожег бронепластик огневой точки. Взрыв внутри изорвал четыре тела, и искрошил всю аппаратуру.
Наемники погибли как герои. Но такова судьба у солдат удачи. Никто и никогда не поставит им памятник, даже если погибли они, противостоя врагам в десятки раз превосходивших их числом и мощью. Даже если они ни на шаг не отступили со своих позиций.
Окутанный зеленоватым свечением ящик, с плавающим черным куском, абсолютно целый, засыпало искореженной аппаратурой. В прорывы брони раздутого бронеколпака несколько раз заглядывали любопытные лица имперских солдат. Никто не заметил странный аквариум, которому нипочем оказался взрыв.
Вгрызшиеся в лед солдаты подняли головы. Огневая точка, перекрывавшая тоннель и сопротивлявшаяся так долго, наконец умерла. Инженерный транспортер впрессовал остатки металла и бронепластика в стену тоннеля. Набирая скорость, железная река потекла дальше.
****
Он уже не до кого не мог дотянуться. Отбросив все периферийные области, Шерхам сосредоточил всю жизненную энергию внутри тела. Но все было напрасно - он понял, что не сможет справиться с взрывом. За сотни тысяч лет эволюции, они приспособились к защите против любого внешнего воздействия. Играя, он пролететь сквозь газовый гигант, мог разогнаться и проделать ровный красивый след в поясе астероидов, разбивая в пыль плавающие в космосе громадные каменные осколки. Никогда не один здоровый повелитель звезд не позволил бы, запустить угрозу внутрь тела, внутрь себя. Умирая он, наконец признал то, что гнал от себя в течении всего этого времени, когда появление биологической жизни рядом с ним, разбудило его - он болен, он впал в детство. Неживая его часть, давно подсказывала ему это, выдавая ряды символов в которых зияли огромные пробелы. Но живая составляющая, не верила, не хотела верить.